— Обходите заграждения по левой обочине и не останавливайтесь! — подаю команду по радио водителям грузовиков, наблюдая взглядом силы, как на дорогу бодро выкатывают заграждение из множества связанных друг с другом тросами и нагруженных мешками с землёй телег.
По обыкновению, дальние перевозки мы осуществляем ночью, потому сейчас легко распознать изготовившихся к атаке разбойников. Те сначала изображали несколько двигавшихся от городов к перевалу и решивших устроить ночной привал рядом с удобным для засады местом больших купеческих караванов. Если бы наша колонна двигалась днём — эти 'купцы' смогли бы остановить её и сходу, неожиданно перегородив телегами путь, а затем из ближайшего леса вышли бы основные силы. Маги противников умели хорошо маскировать людей в лесах, потому их сложно обнаружить до момента непосредственного нападения при хорошем прикрытии. Дневной вариант тоже рассматривался при планировании отвлекающей операции, и был признан плохо прогнозируемым. Потому мы выдвинулись в путь только с наступлением темноты, точно зная, где нас уже терпеливо ожидали собравшиеся в одну большую кучу дорожные разбойники, на чём и строился главный расчёт. Пока они пытаются затормозить колонну грузовиков — золото окажется для них совершенно недоступно. Нам не требовалось вступать в бой и пытаться всех непременно победить — достаточно просто проскочить мимо, желательно без потерь, хотя и к большой драке мы хорошо подготовились.
Выбранное разбойниками место для засады имело одну особенность — слева от дороги тёк небольшой ручей и проехать обычным телегам там сложно, если возможно вообще. Но только не нашим грузовикам, которые сейчас минимально загружены. Изначально конструкция машин рассчитана на пять тонн груза в кузове и ещё три в прицепе при возможности перевозить всё это по бездорожью средней разбитости. Сейчас же способных помешать активному маневрированию прицепов не имелось, а в кузовах шести грузовиков сидело по дюжине злых гвардейцев. С таким весом машинам достаточно легко проскочить по заболоченной обочине, задействовав амулеты-толкатели, дабы не сесть брюхом в топкую грязь. Приведший колонну к перевалу большой мотоциклетный эскорт в этот момент тихо переправлял лесными тропами золото до подгорной базы. Остальная часть мобильной дружины ждала сигнала для выдвижения к месту возможной драки. Имелись веские опасения относительно тайных намерений тех, кто спланировал атаку на нашу колонну, и мы постарались учесть все возможные неожиданности, хотя всё равно, в итоге, просчитались.
Наблюдаю издалека, как грузовики дружно сворачивают на обочину и, сильно сбросив скорость, начинают успешно форсировать водо-грязевую преграду. Разбойники такого неожиданного поворота событий явно не ожидали и попытались броситься всей толпой на проезжавшие мимо них машины с очень ценным грузом, сломав подготовленные к обороне плотные ряды. Разбойники не воины, слово 'дисциплина' им совершенно незнакомо. Маги противника запоздало попытались атаковать ускользающую колонну ментальным ударом, но очень 'удачно' влепили по своим, кому-то наоборот прибавив сил в преследовании добычи. Самые резвые любители чужого добра неожиданно для себя ловили арбалетные болты от сидящих в кузовах гвардейцев и падали под ноги набегавших следом. Колонна успешно проскочила основное место засады, вырулив обратно на дорогу, и только начала набирать скорость, когда я заметил какую-то странность.
— Тормози, сети! — крикнул в эфир, распознав неожиданно вставшее по ходу движения колонны новое препятствие.
Сети были кем-то приготовлены заранее, но только при приближении грузовиков их резко подняли с земли. В этот же момент со стороны леса выскочило не менее сотни резвых всадников, стремительно ринувшихся к казавшимся им совершенно беззащитными машинам.
— Изготовиться к стрельбе залпом! — последовала команда находившегося вместе с бойцами десятника, мне же вмешиваться в управление боем категорически не стоило.
Крутанув газ, резко сорвался с места, дабы успеть вмешаться в драку, если всё пойдёт наперекосяк. Опять действовал без напарницы, Марина вместе с Лати прикрывали реальный вывоз золота, и сейчас они с большой опаской вслушивались в эфир, принимая наши переговоры. Лишь бы они не сорвались к нам на помощь, нарушив мой прямой приказ, мы тут и без них разберёмся.
— Четвёртому и пятому отряду срочно прибыть на точку три. В прямой бой не вступать — задача прикрыть отход колонны, — отдал распоряжение ждавшим подобной команды затаившимся в пяти километрах от нас дружинникам.
И пока они мчатся сюда, нужно непременно продержаться, сдерживая атаки навалившихся врагов.
Дружный арбалетный залп моих бойцов разом выбил из сёдел около трёх дюжин атакующих, заставив остальных снизить темп и резко отвернуть в сторону. Сбитые на землю всадники, похоже, отделались лишь синяками, резво вскакивая с земли. На всех конниках имелась державшая попадание арбалетного болта хорошая броня. Причиной же остановки атаки оказался вовремя организованный прикрывавшими колонну магами ментальный удар. По колонне тоже хорошо давили их коллеги из стана врага, но подавляющего преимущества пока никто не достигал. К месту остановки машин стали подтягиваться бандиты из первой засады, им ужасно не хотелось упускать столь ценной добычи, которая вдруг случайно столкнувшись с достаточно небольшой группой врагов, резко встала посреди дороги. Только общего языка с кавалерией бандиты определённо не нашли.
Обнаружив досадную помеху, конники стали резво рубить подбегавших пехотинцев, позволяя моим гвардейцам взвести арбалеты и произвести ещё один дружный залп. В них тоже густо летели болты, но их отклоняли выставленные магами щиты силы. У тех под задницами имелись заранее прогретые печи мягкого тепла, и энергии пока хватало. Немногих прорывающихся к машинам гвардейцы быстро успокаивали, насаживая на длинные копья и щедро одаривая других ударами мечей. И всё же нападавших оказалось слишком много. В груди резко похолодало, когда я заметил, как к азартно рубящейся с бандитами коннице уже подходило свежее подкрепление ещё в три сотни клинков. Разогнавшийся по обочине со стороны первой засады большой отряд теперь быстро прорубался через бегущую в том же направлении толпу бандитов, вовремя не заметивших появление новой опасности. Ещё минута и он будет здесь, навалившись всей массой на моих людей.
— Все по машинам и ходу! — командую отбивающимся гвардейцам, перерубая клинком сверхпрочные тросы, которыми сети крепились к многочисленным кольям в земле, одновременно сминая воздушным таранам попытавшихся мне помешать вражеских бойцов.
Щит силы отклонил целый рой прилетевших арбалетных болтов, а перенесённое на меня ментальное давление сразу нескольких магов оказалось вполне терпимым. Закинув немногих раненых в кузова, гвардейцы попрыгали следом, легко отшвыривая назад периодически прорывавшихся к ним бандитов. Одна за другой машины набирали скорость, постепенно уходя от бегущих за ними преследователей. Выскочивших из рубки и ринувшихся вдогонку самых шустрых кавалеристов я скинул на землю вместе с лошадьми тремя воздушными ударами, после чего поспешил за удаляющейся колонной, не желая в одиночку сражаться с целой толпой. Можно, конечно, применить тяжелое оружие те же 'морозилки', к примеру, но пока не находилось особой необходимости. Пусть одни враги разбираются с другими, раз устроили такую свалку и теперь не способны мирно разойтись. Если так проверяли наши силы — пусть знают — шанс на победу у них есть. И только неудачное стечение обстоятельств в очередной раз позволило нам ускользнуть от справедливого возмездия.
Дальше до города мы добрались уже без происшествий, где узнали и об успешном перевозе золота в подгорное хранилище. Наша отвлекающая операция благополучно завершилась, хоть и не без потерь. Погиб один гвардеец, в момент удара копьём далеко высунувшийся из-под щита силы и поймавший арбалетный болт точно под обрез прикрытого кольчужным капюшоном лба. Пятеро раненых вовремя получили помощь целителя, и завтра снова встанут в строй.
К утру от разведчиков стало известно, кто стал той напавшей на нас сразу же после разминки с бандитской засадой второй силой. Просто так заплатить выкуп Слуги Истинного не пожелали, потому предприняли наспех подготовленную попытку быстро вернуть отданные деньги обратно. Для этого четыре сотни гвардейцев второго кавалеристского отряда, по словам капитана Тука, за пару дней до нынешнего события тайно проникли через перевал, изображая очередных ссыльных, поток которых сюда не прекращался, наоборот, резко увеличившись в последнее время. Другие люди провезли амуницию гвардии и провели коней, как будто для продажи здешним обитателям. Даже на аукционе Большого Базара специальные торги прошли. Наши разведчики проспали такой хитрый ход в связи с занятостью наблюдениями за ведущей с нами переговоры официальной частью делегации.
Прибывшие командиры гвардии прекрасно знали о готовившейся бандитской засаде на 'золотой караван' и рассчитывали воспользоваться нападением, банально отобрав у победивших, но сильно помятых разбойников ценную добычу. Или же просто подождав, когда они нашу колонну остановят и свяжут боем охрану, и только потом появившись во всей красе. Потому-то их основные силы и располагались сзади. Нас же атаковал выставленный на случай, если какая-то машина с золотом всё же случайно вырвется из западни резервный отряд. На прорыв всей колонны и присутствие столь большого числа охранников резервный отряд совсем не рассчитывал, потому-то после первого залпа с нашей стороны отказался от продолжения атаки, хотя именно она и имела максимальный шанс на успех. Основной отряд вовремя подойти не успел, ввязавшись в бой с основной массой бандитов, которые не сразу заметили, когда богиня удачи повернулась к ним задом.
Цепочка произошедших друг за другом случайных событий позволила нам быстро удрать с места побоища, где отряды гвардии и бандитов практически уполовинили друг друга. С нашим исчезновением, поняв бессмысленность дальнейшего сражения, случайные противники прекратили остервенело убивать друг друга и кое-как разошлись в стороны, оставив на обочине дороги кучу трупов. Гвардейцы не ушли, пока не забрали всех своих раненых и погибших, а также подобрав амуницию. Бандиты хотели было им помешать, польстившись на ценные трофеи, но самые наглые получили по головам острым железом. Отобрав у разбойников несколько телег, гвардейцы погрузили на них убитых и раненых, сразу же отступив через перевал, мстить им стало совершенно бессмысленно. Среди разбойников после такого поражения произошли многочисленные столкновения, заметно уменьшившие их и так понизившуюся численность. Выдал команду разведке вычислить и захватить основных зачинщиков нападения на нашу колонну. Сильно хотелось узнать, кто передал бандитам информацию. А затем начались настоящие мирные дни перед новым витком кровавой войны.
Односторонняя гонка вооружений.
Целый месяц мирной жизни, который удалось купить за пятьдесят тысяч отката, значил для нас весьма много. Пока карательные армии подойдут к Смертным Землям, пока перейдут Чёрный Перевал и начнут продвигаться вглубь, за это время мы должны хорошо подготовиться. Доверять информации от Брата Ато нельзя. У него есть личные интересы, ради которых он легко нарушит любые договорённости, а реально прижать его нечем. Даже нашу тайную сделку он мог легко вывернуть к своей пользе, объяснив всё исключительно военной хитростью, если мы попытаемся его шантажировать. А деньги брал, дабы мы поверили в серьёзность его дезинформации. В общем, опять требуется рассчитывать исключительно на собственные возможности, которых сейчас явно недостаточно, чтобы реально противостоять идущим сюда карателям, особенно если их поддержат некоторые местные силы, в чём можно даже не сомневаться.
Последнее нападение на нашу колонну выявило серьёзные недостатки имеющегося вооружения. Против подвижной бронированной конницы арбалеты оказались малоэффективны. Да, благодаря обстрелу удалось сбить темп и частично расстроить ряды идущей в атаку конницы, но всё равно, если бы не быстрое отступление — потери могли стать весьма велики. Требовалось дать в руки моим воинам способное пробивать гвардейские брони дальнобойное многозарядное оружие и тогда подобные атаки станут самоубийственны для кавалерии. По всем параметрам идеально подходил автоматический огнестрел, но мне категорически не хотелось переходить некую невидимую грань, за которой начнётся серьёзная гонка вооружений. Слишком уж простое огнестрельное оружие, и если технология его производства уйдёт на сторону — плохо придётся всем. Пока есть такая возможность — лучше зря не рисковать.
Опасно даже просто популяризовать сам принцип метания небольшого снаряда разогретыми газами. Ибо маги могли придумать замену пороха, к примеру, мгновенно нагревая воду, выстреливая пулю перегретым паром. Для этого даже электричества не нужно, всё легко осуществлялось другими известными приёмами, и сдерживалось лишь отсутствием доступных ёмких накопителей энергии. Потому требовалось попытаться решить вопрос, обходя дальней стороной легко копируемые принципы, причём на уровне уже имеющихся в нашем распоряжении технологий.
Перебрав в голове все подходящие варианты, решил делать 'гаусс-пушку' — то есть метательное оружие, где небольшой снаряд разгоняется до очень высоких скоростей магнитным полем серии расположенных друг за другом электромагнитных катушек. Только она как-либо удовлетворяла всем критериям необходимого — в первую очередь сложностью эффективной реализации. Существенными недостатками подобных конструкций в мире, откуда я попал сюда, являлись большие габариты накопителей энергии и крайне низкий КПД всей системы, который практически невозможно было повысить на имеющемся технологическом уровне. Здесь же, благодаря магии и сверхпроводникам, стоит попытаться все эти проблемы успешно решить. По крайней мере, серьёзных препятствий пока не наблюдалось и можно ставить натурные эксперименты, которые покажут верность выбранной идеи или же заставят искать принципиально иные решения.
Изначально рассматривал и другие возможные варианты, но главный критерий выбора конструкции в её потенциальной повторяемости конкурентами, которая должна долгое время оставаться минимальной. Пока никто кроме нас не может серийно производить сверхпроводники и сложные электронные амулеты с процессорной начинкой — копирования можно не опасаться. Далеко не всякий прошедший полноценное обучение местной магии инженер из моего мира тут справится. Если сделать ускоряющую обмотку из обычного проводника — вместо грозного оружия получится непригодная для боевого применения тяжелая игрушка, так как энергия снаряда окажется недостаточной для поражения хорошо защищённых целей. Такая же история и с управляющим амулетом, благодаря быстродействию которого можно максимально утилизировать затрачиваемую на разгон снаряда энергию.
Хоть поставленная задача и выглядела относительно просто, однако на создание только первого условно-рабочего прототипа ушел целый день и весь запас имевшийся жизненной силы. Пришлось сначала рассчитывать, а потом экспериментально подбирать конструкцию линейного ускорителя из катушек, разрабатывать сложнейший управляющий амулет, а затем подбирать режимы подачи энергии в обмотки и своевременного извлечения её из них, чтобы обеспечить максимальное ускорение снаряда с минимальными потерями. В принципе, даже самая простая схема из трёх катушек заработала практически сразу, только не обеспечивала приемлемой энергии снаряда. Снаряды тоже пришлось создавать совершенно оригинальные. В моей конструкции нельзя стабилизировать пулю вращением, потому пришлось придумать, как стабилизировать полёт за счёт сопротивления воздуха с минимальными потерями скорости.
