Другие 'дорогие гости', в самом прямом смысле этого слова, оказались не сильно лучше этого надутого 'академика'. Общение с ними — напрасно выкинутое время. Здешние мастера и то больше знают. Похоже, нам сюда сплавили самых главных столичных зазнаек с громкими именами и регалиями, которые сильно мешали более адекватным людям постигать практическую магию в Академии. Для этих 'профессоров' Аэль и выбивала городскую землю под строительство собственной Академии и подобающее финансирование из моего личного бюджета, обещая когда-либо обязательно зачесть эти великие заслуги перед всей здешней цивилизацией. К примеру, в виде памятника из чистого золота в полный рост на главной площади Академии, который непременно поставят мне благодарные потомки. Хотелось долго ругаться, а после смеяться.
Впрочем, когда немного остыл, я и сам взглянул на всё это дело немного с другой стороны. После окончания войны и каких-то неприятных событий в столице королевств, годика через полтора-два, эти 'профессоры' благополучно уберутся обратно, а построенная Академия останется тут, в моём городе. И здесь без них найдутся реальные учёные и опытные практики, дабы занять там вакантные должности исследователей, учителей и наставников. Потому выдал сильно приободрившейся жрице полный карт-бланш на все необходимые для строительства будущей Академии расходы, правда, не в ущерб другим важным проектам. Но растрачивать средства на излишнюю роскошь для 'учёных' категорически запретил, вдруг им здесь может понравиться. Строгость и умеренность во всём — вот их нынешний удел, иначе после войны их отсюда пинками хрен выгонишь.
Второе событие мы даже не сразу выделили как что-то особенное. Каждый день в городе случались какие-то криминальные происшествия. Если местные бандиты, которые не сильно желали пару лет бесплатно потрудиться на наших стройках, уже давно перебрались в другие города, то многие новички об этом почему-то совершенно не догадывались. Высланные сюда всякие асоциальные личности, едва оказавшись в городе и обнаружившие отсутствие прямых конкурентов, решались быстро и легко подзаработать себе на безбедную жизнь. Кто мешал им включить мозги и попытаться понять, почему их брата-бандита тут нет? Куда они все дружно делись? А ведь стоило подумать перед тем, как начинать привычно 'веселиться'.
Некоторые злодеи действовали поодиночке, нападая на прохожих, другие успевали сколотить мелкие разбойные группы, пытаясь нагло 'крышевать' городских мастеров и торговцев. И при появлении моей городской стражи они старались померяться с ней силой. Мои люди имели прямой приказ действовать с минимальным риском для себя, потому с подобными личностями редко церемонились. Если какой счастливчик выживет и пойдёт отрабатывать грехи на стройку — хорошо, нет — никто возмущаться тоже не станет. Зачем нам ущербные мозгами? Кто оставался жив, того отправляли в сортировочный лагерь, где с ним работала уже специальная бригада. Доносила правила дальнейшей жизни, короче. Некоторым через печень, если плохо соображали.
И когда в один день стражникам пришлось напрячься чуть сильнее — этому никто не придал особого значения — мало ли возникает всяких случайностей. В этот раз разбойников перебили чуть больше чем обычно, похватав живьём тройную дневную норму. Вот только допросы нескольких выживших бандитов, когда до них, наконец-то, дошли руки, показали — сами того не подозревая мы отбили плохо, но тем не менее вполне скоординированную атаку на наш город. Нас снова хотели проверить на прочность, ударив по самым слабо защищённым местам — складам с продовольствием и отдельным торговым точкам. Только вот если охраны сразу не видно — это совсем не значит, что её нет, в чём разбойники и стоящие за ними хитрые организаторы быстро убедились, после чего больше нас чем-либо подобным не беспокоили. Мирные деньки постепенно подходили к концу.
Пятнадцатая глава.
Горячие деньки.
Несмотря на действующую разведку, тем не менее, начало самой войны стало для всех нас совершенно неожиданным событием. Наши противники учли предыдущие ошибки, выяснили диспозицию на местах и сделали решительный ход. Ранним утром одного погожего дня, едва только Большой Базар покинула наша последняя транспортная колонна, большая карательная армия вступила в Смертные Земли и скорым походным маршем двинулась по дороге от Чёрного Перевала в сторону городов Лесс и Титс, не встречая никакого сопротивления. Моих людей на трасе оказалось слишком мало, чтобы им реально помешать, да и в приказе у них говорилось только про наблюдение, все остальные просто разбежались при виде стройных колон гвардейцев и двигавшихся в авангарде кавалерийских разъездов.
Пока мы обсуждали в штабе произошедшие события и решали, какую тактику выбрать для противодействия армии карателей, та уже спокойно и практически без помех заняла ближайшие к перевалу города, крепко обосновавшись в них, надёжно перекрыв многочисленными заслонами основную дорогу. Торговая блокада началась. На несколько последующих дней, казалось бы, всё полностью затихло. Заняв без боя два города, вражеские войска занимались собственным благоустройством и не двигались дальше. К нам же хлынул полноводный поток беженцев. Несмотря на явное содействие войскам тамошних купцов и смотрящих, каратели вели себя в городах словно хозяева, занимая самые лучшие дома, безжалостно выбрасывая на улицу бывших обитателей. Но самых лучших домов им показалось мало, потому занимали и все остальные, даже на местах по-быстрому снесённых трущоб разбивали полевые палаточные лагеря.
Понадеявшиеся на большие военные барыши местные перекупщики жестоко просчитались. За продовольствие и всё прочее им никто не собирался платить, быстро конфисковав все склады и хранящиеся там запасы под предлогом военной необходимости. Даже городские смотрящие остались не у дел, заперевшись в своих дворцах и прикрывшись дружинами и магами. Вспоминая о загнанной в угол крысе, каратели пока их не трогали, не желая нести лишние потери. Искатели, торговцы, ремесленники, кого сразу не принудили к обслуживанию войск, быстро побежали к нам, в последний вольный город. Это оказалась хорошо продуманная акция со стороны противника, решившего взять наш город банальным измором. Прямых боевых столкновений с их стороны явно не планировалось. Зачем вообще напрягаться? Время теперь работает исключительно на них.
А вот у нас проблемы только нарастают. Если мы не предпримем каких-либо действенных мер для возобновления торговли с внешними землями, переполненный людьми город долго не протянет. Созданных запасов теперь должно хватить примерно на полгода при самой жесткой экономии и строгом распределении, а дальше перспектив не наблюдалось совсем. И тогда оголодавшим жителям Юмаю скажут — 'выдайте нам тех и этих живыми или мёртвыми, вас простят и накормят'. Гарантирую — они смело пойдут на штурм моего особняка, не считаясь с потерями. Голод не тётка, особенно при отсутствии каких-либо иных перспектив. Стоило признать — нас ловко тактически переиграли уже на самом первом этапе войны, заставляя атаковать многослойные заслоны и штурмовать хорошо оборудованные укрепления. Естественно на поводу у противника мы не пойдём, вынудив его играть по нашим правилам.
— Фол — твои двое слева, Гаси — твои справа, я давлю буси и прикрытие. Хватаем их и сразу назад, — нам ничего не оставалось, как действовать стремительными наскоками на вражеские блокпосты и дозоры, выбивая и выхватывая живую силу противника.
Это уже третья по счёту наша подобная акция. Первые две прошли как-то слишком просто. Каратели хоть и держались всегда настороже, но ещё не до конца приспособились ко всем особенностям Смертных Земель. Вот мы их и перехватили, даже не дав подать сигнала тревоги. Блокпосты на дороге и подходах к занятым войсками городам устраивались с большим знанием дела — если на блокпост происходит нападение, то помощь к нему с других подойдёт не позже двадцати минут. И ещё во многих удобных местах размещались резервные отряды гвардейской кавалерии, которая тоже быстро подойдёт, едва получив сигнал. Наши разведчики обнаруживали многочисленные дозоры и секреты, патрули карателей ходили по ближайшим лесам, постоянно обмениваясь сигналами. Больших скоплений войск вне захваченных городов вражеское командование не собирало. Все отряды оставались достаточно небольшими и исключительно подвижными. Таким образом, частично разрушалось наше преимущество в скорости и магических силах.
Чтобы как-то решить постепенно встававшую во весь рост проблему с продовольствием, нам требовалось непременно перехватить контроль над основной дорогой. Даже если торговля на Большом Базаре остановлена, армию карателей ведь тоже требуется постоянно кормить. И продуктовые обозы идут через врата каждый день, о чём исправно сообщает действующая разведка. Если мы сможем перекрыть этот поток, то окажемся практически в равном положении. Враги прекрасно понимали расклад и стремились всячески не допустить перехвата инициативы. Но и мы искали эффективные способы разрушить их систему обороны. Пока проверяя её редкими уколами в болевые точки.
— Как только махну рукой — сразу же бросайтесь вперёд! — подаю команду бойцам, настраиваясь нанести по вражескому блокпосту ментальный удар.
После начала атаки у нас будет только десять минут. Тут совсем рядом расположены ещё два блокпоста и небольшая база подвижного кавалерийского резерва, наш второй отряд под командованием Марины уже скрытно проник через условную линию фронта, и попытается захватить тыловую базу, когда устремившись в погоню за нами её покинет гвардейская кавалерия. Преимущественная цель — обеспечивающие связь и координацию отрядов вражеские маги, которых желательно захватить живьём. Можно попытаться обострить ситуацию и связать боем крупные силы, но тогда резко возрастали риски потерь. Имеющееся у нас заметное преимущество в материальной части реализовать весьма непросто — верных и хорошо подготовленных людей пока не хватало. Приходилось осторожничать и скрытничать.
Наконец-то вражеские маги заметно напряглись, обнаружив подъезжавший к ним одиночный грузовик. Подошли наши главные силы отвлечения внимания. Так, жду ещё пару минут, пусть сосредоточат всё внимание в стороне все трое, перестав плотно контролировать ближние подступы и постоянно размывать постороннее внимание. Время! Удерживая резко обострившийся взгляд силы на блокпосте, захватывая им всех находящихся там людей, нырнул в самые неприятные воспоминания боли, первой встретившей меня в этом мире. Снова и снова пропустив её через себя, выплёскивая силой на зазевавшихся противников. Отмечаю, как теряя сознание, падают маги, гвардейцы держатся чуть дольше, пытаясь резкими рывками выскочить из-под ментального удара. Одному это удаётся, но и мои люди не зевают. Он сумел сделать только несколько шагов, после чего его сбивает с ног выпущенная из электромагнитной пушки маленькая стрелка. Всё, дополнительная страховка больше не требуется, все лежат без сознания. Подаю команду пальцами бойцам и тоновый сигнал в эфир для водителя грузовика.
Пока бойцы грузят в кузов бесчувственные тела и собирают трофеи, контролирую взглядом силы пространство в стороне, откуда к этому блокпосту должно подойти подкрепление. Успели ли подать наши новые пленники сигнал тревоги или нет — уже не имеет значения. Если с ними не смогут связаться каждые несколько минут с других постов, тревога поднимется автоматически. Всё же против нас воюют матёрые профессионалы, а не зелёные новички. Так и есть, сюда быстро движется ещё один отряд гвардейцев примерно в дюжину человек и с ними пара магов. А вот кавалерия почему-то стоит на месте, Марина подала бы сигнал по радио, когда они снимутся с места. Интересно...
— Выдвигаемся на исходные позиции, машина сдаёт назад и ждёт нас, — я принял решение попытаться повторить атаку, оприходовав подвалившего свежака. — Следы за собой подчистите, — несколько лишних мгновений для атаки нам совсем не помешают.
Сначала из леса к опустевшему блокпосту вышли два вражеских разведчика вместе с одним магом в ярком цветастом балахоне. Этот заметно выделялся на фоне коллег, которые на военной службе всё же не обряжались как тропические попугаи. То ли местный, то ли какая особенная шишка. Но работает хорошо, взглядом силы за него хрен зацепиться, приходится смотреть в оптический прицел, сдерживаясь от нажатия на спусковой крючок. Быстро осмотрев пустые позиции, разведчики нырнули обратно в лес, и тут же ожила рация голосом Марины:
— Вит, кавалерия в деле, уходите, теперь наша очередь поиграть в кошки-мышки! — в её голосе ощущался сильный охотничий азарт.
— Не зарывайтесь там, хватайте кого поценнее, не размениваясь на рядовых и сразу же отходите, — отправил ей в ответ лишние указания, в которых рыжая Ведьма совершенно не нуждалась.
Направив бойцов с трофеями и пленниками к городу, ещё несколько часов наблюдал за блокпостом, отмечая грамотные действия вражеских войск, перемещаясь с одного удобного для наблюдения места к другому. Каратели не стали восстанавливать позиции в этом же месте, спешно оттянувшись назад после получения сигнала о нападении ещё одной диверсионной группы на базу мобильного отряда. Интересно, сколько ещё времени подобная тактика будет оставаться эффективной?
— Почему ты категорически не желаешь сделать танк и раскатать всех 'этих' по дороге тонким слоем? — возмущалась Марина, тем не менее, продолжая прижиматься ко мне.
В отличие от моей группы, её боевая акция прошла не так гладко. Задержавшись на вражеской базе чуть дольше, чем предполагалось по плану, им пришлось резко рвать когти, когда к ним подошли два крупных отряда карателей. Ведьма сама не справилась с противодействием и парированием ментальных ударов магов противника, а подстраховывающих её группу наших буси она отправила вперёд вместе с захваченными ценными пленниками. Дело могло вообще кончиться плохо, но вражеские маги атаковали сходу без предварительной настройки, и потому их удары получились слабыми и нескоординированными. Но и этого хватило Марине, чтобы ощутить в полной мере собственную уязвимость. Но больше всего её давила ответственность за доверившихся ей людей, которых она не смогла защитить.
Впрочем, все потери в этот раз были исключительно моральными, группа Марины сумела вовремя выйти из-под удара и оторваться от преследователей, сохранив взятую добычу. Но мне пришлось утешать перенервничавшую девушку самым естественным образом, ибо переставшая контролировать чувства Ведьма, опасна для всех окружающих. И теперь, когда её немного отпустило и она уже не грызла саму себя, она перенесла то самое чувство собственного бессилия на меня. Мол — 'ты ведь мог легко сделать что-то такое, отчего все наши враги сразу разбегутся, как только его увидят'. Хотя у меня самого чесались руки сделать нечто подобное, но когда возникало такое чувство, раз за разом одёргивал себя, прекрасно понимая — можно легко победить в войне, но затем проиграть мир.
— Как поступят наши противники, если мы вдруг выкатим против них, по твоему предложению, неуязвимого бронированного монстра? — решил передать девушке эстафетную палочку мудрых мыслей.
