Несмотря на крайне неудачный опыт с предателем Питсом, пришлось договариваться исключительно на словах, хотя Магистр просветил меня на счёт более надёжных способов закрепления лояльности слуг помимо привычных огненных клятв. Опять требовались 'постельные служанки', с которыми пока совсем никак, оставалось только ждать. В конце долгого разговора мы заключили устный договор. По внешней форме пока всё остаётся как прежде, 'повара' продолжают заниматься кухней, но параллельно с этим начинают выстраивать службу тайного получения информации, одним словом — организуют полноценную разведку. Это дело не совсем по их профилю, однако, опыт создания сети информаторов есть.
Когда я вспомнил про повлёкшую их преждевременное разоблачение недавнюю драку, получил заверения — чужих живых свидетелей не осталось, а 'подсмотреть' со стороны тоже ни у кого не получилось, об этом своевременно позаботились. Опыт у них в таких делах преизрядный. В результате вся слава победителей разбойников приписывается моим дружинникам и магам, а 'повара' так и остаются в тени. Их официальное положение слуг весьма хорошее прикрытие для настоящей деятельности, потому не стоит его зря раскрывать. Да и им самим такое положение весьма удобно, так как в случае чего они легко останутся в стороне. Кто в здравом уме станет предъявлять претензии вместо авторитета к его поварам? Да, мужики прекрасно видели актуальный расклад и не сильно-то верили в мой успех на длинной дистанции, о чём открыто и заявил Магистр Дан.
Несмотря на всю шаткость и неуверенность заключённого договора, все стороны остались довольны. Даже остальные обитатели особняка, которым два дня приходилось обходиться исключительно сухими пайками. И только капитан Тук выразил большие сомнения по поводу моего решения оставить всё как раньше. Капитан говорил со мной исключительно вежливо, без попыток повышения голоса и явного желания напрямую воспротивиться воле господина, но главный смысл его слов легко читался — 'хозяин, ты сильно неправ!'
— Раз ты раньше занимался контрразведкой — то и дальше за ними следи, — кратко ответил на его длинный пассаж, в котором он завуалированным способом далеко не самым лучшим образом высказывался об умственных способностях его господина в многочисленных сравнительных примерах с поступками неизвестных мне великих людей этого мира.
Судя по его последующей активности, мои ответные слова тот принял к действительному исполнению, напрягая как некоторых подчинённых гвардейцев, так и стоящих на моей службе магов, создавая ещё одно тайное подразделение внутреннего контроля. Так получалось даже лучше, когда одна спецслужба постоянно присматривает за другой, причём, не вмешиваясь в её основную работу напрямую. И старясь вообще скрывать ведущееся наблюдение. У капитана имелся подобающий опыт, ему доводилось заниматься примерно тем же в столице королевств. Здесь же всё упиралось в кадры, которых, понятно, было 'совершенно недостаточно, чтобы о чём-то принципиальном говорить', — как он мне позже однажды заявил.
— Это не наша работа, — сразу озадачил меня мастер Бокк, обследовавший добытые мной трофейные амулетные конструкции. — Работа самих алхимиков, её ни с чем другим не спутаешь, — заявил он с горящим в его глазах огнём исследовательского энтузиазма.
— Поясни... — он сильно меня заинтересовал.
— Достаточно взглянуть на проводники твоего как его, хм... электричества, — показал он рукой на разложенную по столу конструкцию. — Я сам когда-то брал именно такие в качестве основы для некоторых изделий. Только столько золота у меня никогда не водилось, да и не дали бы его мне. Тут только на одни проводники семь сотен золотых надо истратить, если не больше. Затем внимательно осмотри сами накопители силы — они ведь совсем не из ловушек, хотя и выглядят точно так же.
Действительно, при внешнем сходстве проникающий взгляд силы сразу находил заметные отличия. Шедшие на ловушки накопители теперь можно сразу было назвать 'отбраковкой производства', так как качество их изготовления не шло ни в какое сравнение с лежавшими сейчас передо мной изделиями. Равномерность внутренних структур, плотность вязи ячеек подчинённой силы, всё явно показывало именно это. Да и электрическая емкость должна сильно различаться, чуть ли не на целый порядок. Посему выходило — ловушки алхимики действительно делали из брака, а настоящие накопители шли в более ценные изделия. Снятые мной мины тоже оказались полноценными накопителями, а не результатом потрошения вышедших из строя ловушек. Неизвестные враги, похоже, откопали где-то склад готовой продукции или накрыли брошенное производство алхимиков. Крамольной мысли о том, что моими врагами оказались сами последние алхимики, я даже допускать не хотел, хотя она явным образом напрашивалась в качестве легко объясняющего почти все замеченные нестыковки самого простого вывода. Пожалуй, туда не вписывалось лишь глупейшее использование полноценных накопителей в качестве обычных мин.
Зато сама трофейная амулетная конструкция мне очень понравилось. Пользоваться ей оказалось совсем просто: главный круглый диск-преобразователь размещался на пояснице, и когда требовалась энергия для осуществления магических действий — стоило тянуть из него силу в любом потребном объёме, как из печи мягкого тепла. Точно так же можно и заряжать батареи, хотя у главного амулета наличествовал дополнительный разъём с толстыми золотыми выводами для подключения внешнего источника электроэнергии. Судя по всему, алхимикам просто некуда было девать желтый металл, вот и пихали его, где только можно и где нельзя. Единственным заметным недостатком конструкции оставался приходившийся в первую очередь на очень толстые золотые провода весьма приличный вес.
Посовещавшись с мастером Бокком, решили произвести полную модернизацию моей амулетной конструкции, заодно совместив с этой. Золотые провода нам совершенно ни к чему, их легко заменяла сверхпроводящая проволока, свитая для надёжности в тонкие двойные гибкие спирали. Амулет-преобразователь мог не только заряжать основные накопители из внешнего источника, но и выдавать напряжение из внутренней системы наружу по внешней команде. Алхимики отличались редкой предусмотрительностью и сразу создавали универсальные блоки с большими возможностями для дальнейшей модернизации. С восторгом я воспринимал воплощённый в металле настоящий полёт инженерной мысли. Тщательно продумана каждая мелочь, любой возможный эксплуатационный фактор. Естественно, как его видели сами алхимики. Мы же хотели получить ещё больше, чем ими было задумано.
Незаметно проскочили несколько часов интересной работы, результат которой несказанно меня радовал. Новая конструкция весьма удачно совместила всё самое лучшее из двух, легших в её основу, причём изрядно потеряв в весе. Теперь полного заряда батарей должно хватать на два часа невысокого полёта, если не тратить энергию на что-либо иное. Резко росли показатели амулетного щита силы, встраивались в единую систему воздушный кулак и парализующий жезл, избавляясь при этом от множества лишних элементов. С трофейными амулетами-морозилками предстояло ещё отдельно разобраться, но и они стояли на очереди при следующей модернизации. Бокк пообещал сделать новый управляющий амулет с учётом полученного опыта и новых знаний, вот-то Марина обрадуется, ей давно хотелось полетать над городом, как настоящей Ведьме на метле.
Моя надежда на получение какой-либо информации с искательских медальонов очень быстро рухнула, не выдержав столкновение с реальностью. Медальоны оказались совершенно нестандартными, и система запоминания событий даже не была в них предусмотрена. Зато там хватало чего-то неизвестного, с чем собирался заняться амулетный мастер на досуге. Больно уж много времени на эту работу ему требовалось, а нам необходимо ещё готовить агрегаты для самодвижущихся телег. С авторизацией трофейного амулета-ключа я разобрался самостоятельно всего за полчаса, подменив его бывшего пользователя собой. Теперь оставалось лишь найти, где прячется замок, для которого он предназначался. Оставался перстень связи, но он оказался самым обычным, причём опять закрытым авторизацией, которую так просто, как на ключах, уже не подменить. И ещё больше всего похожий на персональный носитель информации неизвестный перстень. В общем, изучение трофеев совсем не помогло нам понять, с кем конкретно мы столкнулись, лишь добавило новых загадок.
'Постельные служанки'
— Наконец-то ты встал на ноги, — поприветствовал меня авторитет Сом, когда я заглянул к нему на ужин.
Его посланники регулярно справлялись про состояние моего здоровья, но мои люди постоянно отшивали их обратно, причём проявляя заметную агрессивность. Видимо, разыгранный ими спектакль вкупе с произошедшими внутренними разборками сумел обмануть даже весьма искушенных наблюдателей местных авторитетов.
— Уже собирался отправлять к тебе своего лучшего целителя, — продолжил говорить Сом, похлопывая по моему плечу. — Теперь вижу — твой сумел справиться ничуть не хуже, — и при этом он внимательно рассматривал мою шею, явно выискивая там следы приращения отрубленной головы на прежнее место.
— Рассказывай, какие неприятности ты приготовил в этот раз, — я весьма нагло раньше хозяина уселся за заставленный полными тарелками стол.
— Почему сразу обязательно неприятности? — вскинулся авторитет. — Неужели ты даже не можешь допустить наличия хороших вестей?
— Могу, но только не от тебя, — подмигнул ему, утаскивая к себе блюдо, на которое хозяин уже было положил глаз.
— Ты прав, — сразу же посерьёзнел он, — есть и неприятные известия. Со дня на день в городе ожидается настоящий бунт!
— Хочешь сказать — ты эти процессы совершенно не контролируешь? — я картинно удивился таким странным известиям.
— Как можно, как можно... — коротко хохотнул Сом, замечая мой ехидный взгляд. — Я его возглавляю! И бунт будет направлен против тебя лично и начатого тобой строительства.
— Тогда зачем ты мне всё это рассказываешь? — я очень показательно нахмурился, уже примерно догадавшись, к чему Сом принимает такие меры.
— Таким элементарным образом можно одним махом прижать всех недовольных и выявить основных доверенных людей наших врагов в городе,— он буквально поймал пришедшую мне секунду назад мысль. — Они не преминут воспользоваться ситуацией, чтобы дополнительно ослабить нас. И ещё многие догадаются о серьёзном разладе между двумя городскими смотрящими.
— То есть в ближайшее время мы перестанем официально поддерживать отношения? — легко понял смысл его игры.
— Да, — широко улыбаясь, кивнул Сом. — Именно потому сегодня я передам тебе обещанных 'постельных служанок', причём в существенно большем количестве и за те же деньги. Цени!
— Ценю, — кивнул ему в ответ, но без какой-либо благодарности во взгляде. — Тогда говори о твоих очередных потребностях, в чём тебе никак нельзя будет отказать, наверняка же не просто так решил расщедриться?
— Чем дальше — тем приятнее вести с тобой дела, — снова расплылся в широкой улыбке авторитет. — Каждая такая 'служанка' в столице королевств обходится минимум по сотне золотых. Ещё в шесть-семь обходится их доставка сюда в неиспорченном состоянии. Потому считай — две полных дюжины молодых девушек, плюс к ним ещё три сверху, все из последнего выпуска, причём самого первого отбора — представляешь, каких денег они здесь должны стоить?
— Хочешь сказать — ты за них заплатил? — хохотнул в ответ на его хитрую политику завуалированного поднятия цены предлагаемого товара, чувствуя за ней что-то ещё.
— Ну... — явно рисуясь, Сом картинно замялся, поднимая вверх руки с вилкой и ножом. — Слишком быстро ты угадал, так даже не интересно, — он с явным сожалением покачал головой. — Платил за них не я, но достались они мне. А теперь перейдут к тебе, причём без всякой дополнительной платы.
— А у их несостоявшегося хозяина уже ко мне лично появятся весьма серьёзные претензии? — все тонкие намёки сразу стали понятны — очередная подстава.
— И тут ты действительно прав, — опять Сом покачал головой, уже не с таким довольным видом на своём лице. — Впрочем, он всё равно относится к лагерю наших противников. И какая теперь тебе разница, одним врагом больше, одним меньше?
— Какие ты сам ожидаешь последствия? — решил сразу выяснить главную суть этой хитрой операции.
— Пытаясь спасти потерянную репутацию, 'служанки' ведь были им кому-то обещаны по двойной предоплате, этот кое-кто ринется в бой без особой подготовки, — деловым голосом поведал авторитет. — Причём постарается отомстить тебе лично, а не войдёт в коалицию с другими нашими врагами. Таким образом, их силы окажутся разрозненными, и нам их проще будет разгромить.
— А в случае нашего случайного поражения, самым крайним и виноватым во всём останусь только я один, а ты, как всегда, останешься стоять в стороне, — за него договорил основную смысловую часть недосказанной фразы я.
— Поумнел ты, авторитет Вит, — Сом покачал головой, теперь уже выражая самое настоящее сожаление, — сильно поумнел. Жалко так быстро. Ум далеко не всегда приносит пользу его обладателю, часто совсем наоборот. И лучшего выбора у тебя всё равно нет, потому даже не пытайся искать какие-то другие варианты, — с явным металлом в голосе закончил он последнюю фразу.
Никогда до этого момента Сом не говорил со мной так жестко. И особого выбора действительно сейчас нет — только идти у него на поводу. Да, этого вконец оборзевшего наглеца вполне можно убить. Сейчас моих личных возможностей вполне хватит и на него, и на всю его охрану. Только потом в городе начнётся настоящий хаос, чем непременно воспользуются наши враги. Все мои вложения в людей и городское строительство пропадут зря, опять придётся начинать с самого начала, превратившись на какое-то время в изгоя. Вот он какой, выбор без выбора — плохое или ещё хуже.
Не наблюдая других вариантов, пришлось соглашаться с навязываемой авторитетом Сомом ролью, благо, если всё пойдёт позитивно, ожидается большой приз, в качестве которого выступала ещё одна четверть города в мою личную собственность. Восточная. Если сумею подавить городской бунт исключительно силами личной дружины и выставлю официальное требование справедливой компенсации к его участникам и организаторам, которые предпочтут благоразумно откупиться. Ну и те злополучные 'постельные служанки' в качестве небольшого на общем фоне аванса.
Обговорив общие принципы взаимообмена информацией во время скорого бунта, дабы исключить обычно возникающие из-за несогласованности действий возможные накладки, мы благополучно расстались, оставшись не сильно довольными друг другом. Вместе со мной, опасливо озираясь по сторонам, шла толпа совсем молодых девушек под присмотром всего двух приданных со стороны авторитета Сома воинов. Лишнего мага для сопровождения он решил зажать. Впрочем, магическую поддержку я и сам вполне обеспечу на должном уровне. Страдает лишь моя репутация. А левых зевак в центре как назло много собралось. Смотрят, качают головами, ехидно ухмыляются, перешептываясь друг с другом. Как будто их сюда специально зазывали. Есть веские основания считать, что именно так дело и обстоит.
