— Приходи к нам после обеда изучать новую телегу сбежавшего Питса, — заявил мне мастер Бокк, когда я уже окончательно собрался покинуть мастерскую, дабы пойти завтракать.
— Новую телегу, откуда? — удивился я, остановившись и развернувшись в дверях.
— Ты разве ещё не знаешь, какие трофеи твои гвардейцы вчера притащили? — тот посмотрел с некоторым подозрением на мой немного растерянный вид.
— Вчера с Актиусом в его мастерской с утра до поздней ночи просидел, — отмахнулся от его подозрений, хотя мог бы этого и не делать.
— Тогда всё понятно! Если зельевар засел за свои флаконы — всё, считай — нет с нами живого человека, — хмыкнул в бороду плохо выспавшийся мастер. — Ты, Вит, пожалуйста, не связывайся с ним слишком часто и не оставляй нас одних, хорошо?
— Уговорил, слишком часто связываться с ним не буду, — кивнул ему. — Так какие там трофеи, говоришь? — вернул тему разговора в более актуальное русло.
— Они там большую войну развязали и прихватили весь обоз армии карателей. Шестьдесят восемь новых самодвижущихся телег, к каждой из которых цеплялось сзади ещё по паре обычных, — он сумел серьёзно удивить меня такими невероятными известиями. — Их пока оставили при складах, но к обеду обещали пригнать парочку нам для изучения. Да ты сам сходи, разузнай, тебя ещё со вчерашнего вечера люди искали.
Если так пойдёт и дальше, войну кто-то выиграет и без меня. А потом и весь мир захватит, не спросив совета, стоит ли это делать или нет. Создал деятельную команду себе на голову. Пора действительно наводить порядок, хватит лечить нервы и заниматься ерундой.
— ... Таким образом, нам удалось реализовать имеющийся на сегодня потенциал и достигнуть в последней операции полного успеха, — капитан Тук чётко отчитывался в проделанной работе, показывая на висящей большой карте местности все действия наших отрядов.
Слушать его весьма интересно, чувствовался немалый опыт, усиленный новыми инструментами в виде той же карты и длинной указки. Они так быстро и гармонично вошли в обиход, что я даже терялся, в каком именно мире сейчас нахожусь. Наверное, электронные карты и автоматизированные системы управления приживутся так же быстро.
Несмотря на моё выпадение из дела, военная машина работала, не потеряв прежней эффективности. Капитан Тук почти полностью учёл поставленные ему условия, но подошел к делу исключительно творчески. Зачем тревожить только блокпосты и перехватывать отдельные дозоры, когда можно спокойно захватить целый обоз и кучу людей в придачу? Тем более, когда противники делают одну ошибку за другой. Понятно, они находятся в плену стереотипов, воюя с нами, словно мы какие-то нищие бунтовщики. Ошибки обойдутся им дорого.
Наши первые налёты и нападения на отдельные вражеские отряды не остались незамеченными. Потеря дюжины обеспечивающих связь магов сильно ударила по координации действий противника, особенно при удалении от основных баз. В результате ближайшие к нам блокпосты оттянулись к перекрёстку, где основная дорога расходилась к разным городам. Перекресток — точка стратегическая, потому контроль над ним сейчас обеспечивает решающее военное преимущество в целом. Каратели расположили там несколько крупных мобильных отрядов, общей численностью в три сотни бойцов, к которым может быстро подойти подкрепление из самих городов. Если бы мы решились прямо атаковать на этом участке, то пришлось бы биться со всей карательной армией в самой ближайшей перспективе, на что противники и возлагали основной расчёт.
Но Тук решил не идти напролом, а действовать хитростью. Противники приготовили для нас сюрприз, организовав пару удалённых блокпостов-ловушек. Если бы мы попытались на них напасть, как обычно проделывали раньше, то в дело вступили бы призванные перекрыть пути отступления и раздавить небольшие группы диверсантов дополнительные отряды. Наша разведка вовремя обнаружила потенциальную угрозу, и с этого момента началась большая военная операция. О готовящемся огромном обозе тоже вовремя стало известно, что и придало операции окончательный вариант. Оставалось рассчитать, когда обоз примерно подойдёт к перекрёстку и как-либо оттянуть охраняющие его основные силы, после чего обоз становился лёгкой добычей.
Реализуя преимущество в знании местности и связи, капитан Тук подготовил пару засад, куда диверсионные группы планировали завести потенциальных преследователей. Эти места как бы совершенно случайно оказывались недалеко от перекрёстка, и попавшие под перекрёстный огонь каратели обязательно запросили бы подмогу, дабы избежать полного уничтожения или плена. А дальше оставалось лишь выждать, пойдут ли к ним на выручку те, кто должен сторожить дорогу, или сначала подождут подхода свежего подкрепления из городов. Как оказалось впоследствии — пошли. Причём рванули сразу все, оставив у перекрёстка всего пару дюжин бойцов. Охрана каравана оказалась весьма малочисленной, и не оказавшей заметного сопротивления, в полном составе попав в плен после мощного ментального удара.
Как только обоз был захвачен — отправили по радио сигнал остальным группам об отступлении. Дальше сражаться уже не имело смысла. План отступления был тоже хорошо проработан, однако не обошлось без жертв. Наши потери в этой операции составили три человека убитыми, каратели же потеряли минимум полторы сотни только от обстрела, не считая пленных. Казалось бы, состоялась видная победа и можно немного порадоваться, если бы не потеря при отходе одного бойца со всем оружием и экипировкой, которая определённо досталась врагам. Пусть они её и не смогут воспроизвести, даже стрелки для электромагнитных пушек требуют сверхпроводящей проволоки, но зато им стала известна заметная часть нашей реальной силы, и теперь они станут действовать куда осторожней. Впрочем, по повышенному энтузиазму капитана Тука можно твёрдо сказать — спуска он им теперь точно не даст.
— Вот, смотри, как хитро он решил проблему быстрого выгорания плетений силы, — мастер Бокк с большим трудом положил передо мной снятое с трофейной телеги массивное колесо.
Питс не придумал ничего принципиально нового, он просто сделал каменное мотор-колесо большим и тяжелым. Толкающие плетения силы внутри камня тоже стали более массивными и разрушались уже не так интенсивно, как происходило в первых версиях. Существенно изменились и гибкие тепловые трубы, теперь ставшие составными и имевшие подвижные шарниры. Такую телегу не требовалось ремонтировать каждую дюжину километров пути, по примерным прикидкам, её ходовой ресурс увеличился на пару порядков по сравнению с первыми вариантами. Ему пришлось укрепить оси и всю систему крепления подвески. Да и сама конструкция стала прочнее за счёт активного применения металла.
Существенно увеличилась и общая грузоподъёмность, примерно до двух тонн за счёт одновременного использования сразу двух обычных печей мягкого тепла в качестве источника энергии. Впрочем, скорость хода этой конструкции оставалась низкой, даже незагруженную телегу мог легко обогнать бегущий человек. Существенно изменилось и управление, уж не знаю, кто сделал для Питса регулирующие амулеты, но теперь телегой мог рулить обычный простак, а не маг, как раньше. Но главное — в перспективе подобные телеги могли легко производиться другими мастерами в королевствах, потому века безраздельного царствования на дорогах тягловой скотины, тут, похоже, окончательно подошли к концу.
Новых самодвижущихся телег успели изготовить пока немного, и в обозе к ним прицеплялись обычные, на которые клали до тонны дополнительного груза. Перевозимый за один рейс общий вес вызывал уважение даже у меня. И потому потеря этого обоза вместе со всем грузом для армии карателей стала весьма неприятной неожиданностью. Там ведь не только одно продовольствие везли. Тех же переносных печей для изготовления новых телег или для ведения боевых действий магами полторы сотни штук. Похоже, все близкие резервы подчистили, так как печи оказались разными, как по возрасту, так и по конструкции. Немного обычного оружия, преимущественно усиленные арбалеты и специальные дальнобойные болты к ним.
Оценив наши возможности эффективно стрелять на очень большое расстояние, враги сделали правильные выводы и попытались что-либо противопоставить, дабы размен шел в обе стороны, а не только одну, как сейчас. Для ментальных ударов дистанции вполне удачные, однако, преимущество в магах у них тоже отсутствует. Ну и больше всех прочих теперь страдать от потери обоза станут вражеские командиры — нам достался внушительный запас дорогих элитных алкогольных напитков, которые везли, наверное, для того, чтобы часто праздновать очередные победы. Теперь пускай думают исключительно на трезвую голову, может, и сдадутся быстрее.
Шестнадцатая глава.
Враг не спит.
* * *
Смертные Земли, город Лесс, дворец местного авторитета.
— Маф, уходи подземельем, пока они не начали, мы все их сможем лишь ненадолго задержать, — лично преданный авторитету буси Холт попытался силой запихнуть крайне недовольного господина в подвал, откуда открывался подземный ход.
— Почему ты так уверен в их намерении идти на приступ? — выдернутый из кровати, где он проводил время с девами престижа, смотрящий города пытался показать своим людям полное отсутствие какого-либо волнения в голосе.
— Зачем тогда вокруг собралось столько гвардейцев и буси из армии королевств? — вступил в разговор другой буси Моан, совсем недавно занявший в дружине авторитета должность руководителя подразделения разведки, после показательной казни его предшественника за явное предательство.
— А вот сейчас я сам выйду и спрошу тех господ... — авторитет решительно отодвинул в сторону глубоко преданных ему лично людей, попытавшихся было перегородить ему дорогу.
— К чему тут собрались ваши люди, командор Ош? — спросил подошедший к троице сильно выделяющихся на фоне остальных военных, авторитет Маф. — Ведь со своей стороны мы полностью соблюдаем нашу прежнюю договорённость.
— К вашему сожалению, с сегодняшнего дня она нас перестала устраивать, — командор взглянул на авторитета, словно на небольшую помеху его великим планам, подав кому-то знак пальцами.
Хоть об этом сейчас знало очень мало живых людей, Маф и сам был способным потягаться со многими известными соперниками весьма сильным буси, иначе бы он никогда не занял нынешнее место. Потому, выходя к ждущей его появления троице высших командиров армии карателей, он не сильно-то опасался за свою жизнь. Более того, у него всегда имелся запасной план, на случай, если всё пойдёт не так. В случае возникновения опасности он готовился быстро захватить командиров в плен, а затем прикрываться ими как заложниками. Да, впоследствии всё равно придётся покидать город, только не тем подземным ходом, про который прекрасно знали его люди, а, следовательно — и разведка карателей. Глупо сомневаться в её возможностях.
Имелся ещё один тайный ход, о котором сейчас знал только сам авторитет, все прочие давно умерли. Более того, Маф заранее позаботился и о месте, где можно спокойно переждать большие неприятности. Но едва он попытался призвать силу для исполнения запасного плана, как ощутил потерю возможности что-либо сделать — сила больше не слушалась его, как перестали действовать и спрятанные под землёй на площади перед дворцом многочисленные боевые амулеты. Командор же, отметив изменение выражения лица авторитета, на котором впервые за много лет появился подлинный страх, лишь улыбнулся в щёгольские усы, и тихо добавил:
— Прикажи твоим людям немедленно сложить оружие, дальнейшее сопротивление лишено смысла.
Там же, четыре часа спустя.
— Итак, наконец-то все в сборе, — командор Ош быстро окинул взглядом собравшихся за большим столом в апартаментах дворца авторитета Мафа.
Сам Маф сидел не как обычно во главе стола, а находился ближе к правому краю вместе с двумя ближними людьми. По их кислым лицам было легко понять и все внутренние чувства. Напротив него с двумя сопровождающими сидел смотрящий города Титс авторитет Хос, так же без боя сдавшийся на милость карателям. По выражению его лица сейчас хорошо заметно — особого удовольствия от нахождения здесь и сейчас он совсем не испытывает.
— Спешу довести до сведения всех собравшихся тут, — командор встал со стула и стал ритмично прохаживаться за спинами сидящих людей, — с завтрашнего утра тактика наших совместных действий... — он вдруг на пару мгновений замолчал, вцепившись взглядом в повернувшегося к нему Мафа. — Наших совместных действий! — повторил он ещё раз с нажимом специально для него. — Присутствующие тут смотрящие Маф и Хос, по дошедшим до меня сведениям, собирались вскоре объявить войну смотрящему городу Юмаю авторитету Сому. Нам тут подумалось — стоит немного ускорить принятие ими столь верного решения.
* * *
Потрясающие открытия.
Смертные Земли, город Юмаю.
К назначенному на завтрашний день путешествию всё уже собранно. Собственно, многого брать и не требовалось, в дорогу отправляемся вдвоём с Мариной на мотоциклах, рассчитывая по-быстрому осмотреть пригодные для земледелия участки. Опрос искателей немного прояснил ситуацию — поля там действительно есть и даже до сих пор не заросли лесом, но ничего представляющего интереса, по их мнению, уже давно нет. Несколько небольших поселений алхимиков, из которых всё ценное унесли ещё во время давней войны. Вспомнив предложение зельевара, решил навестить его ещё раз.
— Я тебя уже давно жду, всё необходимое давно готово, — встретил меня Актиус на пороге мастерской.
— Ты говорил вчера про какую-то тайну? — окинул взглядом плотно заставленный лотками с какими-то непонятными ингредиентами и флягами разного размера рабочий стол.
И раньше в качестве исходного сырья иногда использовались минеральные компоненты, но, по большей части, эликсиры приготовляли из растительных или животных основ. К примеру, привезённые нами с пикника зверские потроха зельевар уже изучил и быстро переработал в полезные эликсиры. Кстати, я оказался прав, из половых желёз лесных котов получилось отличное средство повышения потенции, а из их печени вышло универсальное противоядие и набор каких-то стимуляторов. Но сейчас передо мной лежали только обычные камни, различные минералы, руды металлов и куски какой-то разноцветной соли. Ни одного растительного или животного компонента.
— Первая необходимая последовательность преобразований начинается с этого края, — зельевар поставил стул с одного края стола, приглашая меня усесться на него.
И не очень понятное дело завертелось, если можно так выразиться в подобном случае. Хотя реально работал исключительно я, но при этом чувствовал себя лишь своеобразным исполнительным механизмом, чётко выполняя инструкции мастера. Явного брака в работе не образовывалось, однако далеко не каждый флакон с какой-то производной, куда со значительными усилиями перемещалась некая суть исходного минерального сырья, Актиус признавал годным к дальнейшей обработке. Время опять куда-то незаметно запропастилось, я вспомнил о нём, только когда сам мастер предложил немного передохнуть. Да и подготовленное им исходное сырьё полностью иссякло. Однако это оказался только первый этап.
