И тогда, осознав вину, Мастерица окончательного удалилась на покой, лишь изредка оглядывая внешний мир в поисках тех, кому вдруг смогут пригодиться её знания и кто станет достойным их и её, ибо уйти в небо самой ей не хватало сил. Она решила непременно дожидаться своего 'звёздного часа', независимо от того, сколько пройдёт времени. Что такое вечность для чистого разума? Помнившие о ней люди тогда назвали её Уставшей Богиней. Позже про неё и вовсе забыли, как будто её никогда и не было. Впрочем, Богиня сама постаралась добиться такого результата. Из далёкого прошлого у неё осталось лишь одно любопытство, а вся планета была открыта для её взора. За многие века 'безвременья' её уже не один раз посетило отчаяние. Если в мире и появлялся достойный человек, то общество быстро подавляло или устраняло его. Дорвавшиеся до власти и силы заботились лишь о сохранении личных достижений и совершенно не смотрели ввысь. Вмешиваться же Богиня уже не решалась, помня о том, к чему подобное приводило прежде. Только ждать и верить пророческим снам.
И вот она, наконец-то, увидела того, кто изредка появлялся в её вещих снах заветным лучом затаённой надежды. Он сам ей дал о себе знать, как-то сумев найти потаённое место, где спрятано её тело. Многие искали, но за долгие века так никто и не нашел кроме него и его не менее интересной подруги. Богиня теперь всегда незримо присутствовала рядом с ними, нередко изумляясь необычным поступкам этого человека. Они порой казались самонадеянными, безрассудными и слишком опасными, однако раз за разом приносили успех. Вот и сейчас, Богиня успела сильно испугаться, когда опознала Артефакт Истинной Власти в руке его соперника. Даже ей нечего противопоставить ему. И опять заинтересовавший её мужчина сумел победить, хотя изначально всё складывалось против него, окончательно доказав, что он именно тот, кого она так долго ждала. И значит, пришло время Мастерице снова появиться среди живых, она знает, кто сможет принять её таковой, какая она есть.
* * *
Чувство быстро уходящей опасности заставляет вынырнуть из блаженного сна, спешно вспоминая, почему я лежу тут посреди центральной городской площади в совершенно непотребном виде. Забытьё продлилось считанные мгновения, хотя по моим ощущениям я проспал несколько часов. Сознание чистое, работает, правда, всего лишь один поток, остальные пребывают в спячке. Тело переполняет втекающая в него по многочисленным едва заметным энергетическим нитям от окружающих меня людей жизненная сила. Потоки тянутся как со стороны моих людей, так и людей поверженного авторитета Сома. Постепенно приходит понимание — они поддерживают меня как своего полноправного... Хозяина! Нити тянутся дальше из круга зрителей, исчезая в хорошо видимых отсюда стенах дворца Сома, где тоже хватает моих новых вассалов. И пусть цвет или уровень этой притекающей силы прилично отстаёт от моей собственной, зато её много. Для питания потоков сознания она не подойдёт, а вот зарастить раны или насытить мышцы — вполне.
Взглянув на свою энергетическую структуру, поразился её очередному принципиальному усложнению. Мало того, что теперь в неё гармонично встроились 'зверские' образования, внимание зацепилось на новом непонятном узле, который ранее имелся у моего противника. В завершившей наш поединок последней атаке я сумел вырвать его, и теперь он самостоятельно встроился в мою структуру. О его функциональном назначении можно сказать вполне определённо просто рассмотрев, где он устроился и чем занимается — это фильтр между основными энергетическими магистралями. 'Грубая' внешняя жизненная сила остаётся в периферийных телесных каналах, а моя, очищенная и преобразованная, стекается в каналы нервной системы. И нынешнее хорошее самочувствие как раз является прямой заслугой этого фильтра.
Подобрав с земли трофейный артефакт в виде ножа, которым меня едва не разделали на отдельные части, сразу же ощутил его радость обретения удовлетворяющего каким-то строгим требованиям нового хозяина. Цветные яркие картинки, искрящиеся эмоции, сейчас артефакт напоминал мне довольного щенка. Как и мой меч, он оказался 'живым', то есть имел собственную психику и даже зачатки сознания. Порадовавшись для приличия и сообщив об этом новому хозяину, он вытянул из себя целый рой тонких энергетических линий, попытавшись встать лишним посредником между мной и поддерживающими меня жизненной силой людьми. Однако все его поползновения быстро пресекла опомнившаяся естественная защита. Нож явно обиделся, втянув отростки обратно, выдав мне недовольное 'фи'. Но при этом я легко брал над ним верх, подавая в него жизненную силу и диктуя желаемую задачу. Он мог придавать энергии различные формы и менять внешний вид. Кроме уже знакомой на собственной шкуре плети, тот создавал полноценный энергетический меч, копьё и щит. Для других форм требовалось напрягать воображение и обучать артефакт, а эти вложили до меня предыдущие владельцы. И когда мне надоело изучать новую игрушку, я поднял взгляд на тех, кто терпеливо ждал, затаив дыхание. Осмотрев ещё раз стоящих за линией круга людей, я негромко сказал им лишь одно слово:
— Победа!
Эпилог.
Столица Королевств Центральный Храм.
Смотреть на людей свысока давно вошло в привычку самых влиятельных персон этого мира. Как в прямом, так и в переносном смысле. При взгляде из самой верхней круглой комнаты Храма огромный город лежал как на ладони, теряясь дальними окраинами в лёгкой дымке. Люди как ничтожные муравьи копошились где-то там далеко внизу, постоянно куда-то спеша по мелочным делам. Однако, как оказалось, некоторые муравьи могут очень больно кусаться, и властителям мира снова пришлось отвлекаться от более значимых дел, дабы попытаться разобраться в происходящем. Сложившаяся ситуация их откровенно пугала. Все их подкреплённые достаточной силой и ресурсами действия раз за разом почему-то оказывались безрезультатны и не приносили ничего кроме болезненных потерь. Как финансовых, так и репутационных. Последнее же вообще грозило вскоре обернуться катастрофой, ибо терялось нарабатываемое многими веками влияние. Присутствующие здесь очень хорошо понимали, что за этим последует. И пусть сами они не стали слабее, им придётся это неоднократно доказать тем, кто вскоре непременно захочет проверить их на прочность.
— Как вообще могло такое произойти? — с лёгким недоумением в голосе спросил лысый толстячок в золотом балахоне.
Сидевший напротив человек в заметно пропылённом военном мундире от его слов попытался сжаться в комок. Лица же других присутствующих тоже выглядели неважно.
— И где, наконец, Брат Ато? — сердито спросил толстячок всех собравшихся, впиваясь злым взглядом в единственный пустующий стул. — Я его недавно вообще перестал чувствовать и на дальний зов он тоже не откликается, хотя контакт есть. Кто-то может мне пояснить, в чём дело?
Собравшиеся в комнате со стеклянными полупрозрачными стенами люди почувствовали себя очень неуютно. И лишь один из них в самой обычной одежде рядовых Борцов со Скверной сохранял некоторую уверенность. Его тут почти никто не знал, пожалуй, кроме двоих присутствующих. Те тоже видели его по паре раз вместе с начальником. Но умение держаться в столь представительном кругу говорило само за себя.
— Брат Ато просил передать, что он наконец-то встал на след как-то сумевшего пробраться до самой столицы предавшего нас Великого Повелителя. Самые умелые и преданные отряды сейчас преследуют его, но уверенно справиться с Повелителем может только сам Ато. Потому-то он и не отзывается на зов, чтобы не быть обнаруженным до того момента, как нанесёт решающий удар.
Сказанное являлось правдой, но далеко не всей правдой. Впрочем, первый заместитель главы Борцов со Скверной, которого некоторые могли знать как Инспектора, о чём-то большем мог лишь только догадаться.
— Вот только ещё этого мерзкого предателя нам здесь не хватало, — зло выдохнул толстячок, тихо буркнув себе под нос: — Хоть снова всё сам делай, ни на кого положиться нельзя.
Изобразив задумчивость, он продолжил рассматривать присутствующих, нагнетая колючим взглядом страх. Он прекрасно знал, что его никто не любит. Боятся и уважают, потому что боятся. Одно движение его брови и вызвавший его недовольство может лишиться всего. Даже смерть не так страшна, как его немилость. Каково это — формально остаться живым, но долгие века завидовать мёртвым, превратившись в какой-то особенный артефакт силы из плоти и крови? Были многочисленные прецеденты, и присутствующие про них знали. А некоторые даже неоднократно такими артефактами пользовались.
— Ладно, начнём выяснение причин военной катастрофы без Брата Ато, — хозяин сменил показной гнев на видимость милости, немного ослабив тянущиеся к шеям подчинённых ему людей поводки. — Командор, знаю, вы давно подготовили оправдания на случай провала, теперь можете смело их озвучивать, — от его лёгкого ехидства сжимавшийся человек едва не подскочил на месте.
— Ещё прошлый раз я всего лишь высказывал опасения, что мы имеем дело с настоящими алхимиками или же с самим Великим Алхимиком, — выделив тоном последнее слово, Командор заметно приободрился, окончательно выгнав из себя последние сожаления и страх.
Открыто назвать 'Великим' Всеми Проклятого Алхимика здесь давно никто не решался. Но именно это слово несло истинный смысл, и попытка унизить его хотя бы в собственных глазах считалась фатальной ошибкой. Глупо недооценивать показавшего реальную силу противника. Причём, показавшего далеко не всю свою силу противника.
— Теперь мы получили все необходимые подтверждения этого факта, — продолжил говорить Командор, выдержав знаковую паузу и очень тяжелый взгляд толстячка в золотом балахоне. — Налицо массовое использование необычных для наших и даже для древних мастеров амулетов, применение заграждений из ловушек и многого другого. Принципиальным для Великого Алхимика фактором остаётся его отношение к простым людям. Они для него представляют реальную ценность. Он легко подчиняет практически любые людские массы своим интересам, совершенно не считаясь с какими-либо условностями или традициями, и при этом бережет людей, — судя по направленным в его сторону скептическим взглядам, ему просто отказывались верить.
— В этом и кроется его главная сила, с которой нам пришлось столкнуться, — продолжил он говорить. — Наши потери неизменно оборачивались его усилением. Попавшие к нему в плен гвардейцы теперь успешно воюют за него, причём стойкость их клятв весьма высока. Алхимики хорошо усвоили опыт прошлой войны, и наша привычная тактика против них оказалась совершенно бессильной. Наши войска банально заманили в ловушку, вынудив разобраться с тамошними внутренними конфликтами, после чего нагло и демонстративно вышвырнули вон. А судя по дерзости и скорости проведения их решающего удара, они готовились к нему с самого начала войны, просто выжидая удобного момента, чтобы одновременно прихлопнуть всех своих недоброжелателей, заодно продемонстрировав нам свою силу и решительность. И это им вполне удалось... — он выдохнул, окинув взглядом кислые лица остальных, лишь толстячок в золотом балахоне слушал его со всем вниманием.
— Мои подчинённые боятся вести в Смертные Земли свежие войска, после того как узнали о вспышке огненной стихии невероятной мощи, в одно мгновение испепелившей военный лагерь карательного батальона, — выложил он подтверждающий его выводы очередной весомый аргумент. — Для них вполне очевидно, что следом за первой такой вспышкой может последовать вторая прямо над их головами. Но более всего их страшит уже подзабытое нашими стараниями несущее медленную смерть проклятье алхимиков, от которого нет спасения. Приказ они, конечно, выполнят, хотя их стойкость придётся постоянно поддерживать личным присутствием. Меня приказ не страшит, но лично я теперь вообще не вижу чистого военного решения, если и дальше Великий Алхимик продолжит использовать верную тактику. Нам быстро не собрать огромной армии, дабы смести его только за счёт массы, а время противник использует гораздо эффективнее, чем мы. Кто знает, чем он завтра удивит нас? Требуется искать другие способы борьбы, которые выходят за рамки моей личной компетенции.
Выдохнув речь практически на одном дыхании, достигший нынешнего положения далеко не одними интригами бывалый вояка морально приготовился к любым последствиям. В кои веки он говорил действительно то, что реально думал, не подбирая слова и обтекаемые формы. Его уверенность, похоже, частично передалась и Первому Слуге Истинного, потому тот не стал выражать гнев, а просто молча кивнул головой, принимая информацию к сведению.
— А что нам расскажет наш лучший похититель чужих тайн? — острый взгляд впился в мужчину неприметной внешности в такой же неприметной городской одежде.
— Мои люди проделали большую работу, часть сведений я доносил вам ранее, но теперь картинка стала более-менее полной, — сразу ответил тот, ибо давно продумал ответ на такой вопрос. — Сразу замечу, предположение Командора, — кивок в сторону военного, — о том, что мы имеем дело с прежним Великим Алхимиком... — опять небольшая пауза, и быстрая проверка реакции на произнесённые слова, — принципиально ошибочно.
Командор уже набрал воздуха, чтобы резко возразить, но вовремя заметил знак, что сейчас стоит промолчать.
— Но вместе с этим есть все необходимые доказательства, что наш нынешний противник тоже является Великим Алхимиком без каких-либо умалений сего прискорбного для нас факта.
Ещё одна пауза позволила присутствующим в должной мере проникнуться сказанному. Даже Первый Слуга Истинного изобразил на лице глубокую задумчивость, прекратив выливать из себя эмоциональный негатив.
— Он пришел сюда и продолжает идти по следам его предшественника, но сам он заметно другой, — глава разведки продолжил рассказ, пояснив: — Если первый Алхимик построил вокруг себя новое общество на основе только ему известных принципов, то второй предпринимает шаги по встраиванию в уже существующие общественные связи. Начав с самых низов, обычным смертником-искателем, к настоящему моменту он стал полноправным властителем. Смертные Земли де-факто теперь принадлежат ему, и оспорить там его высшее право просто некому. Более того, он протянул нити тайного влияния далеко за пределы Чёрного Перевала, непостижимым образом войдя в Сообщество Менял. Окончательное решение о его членстве ещё не принято общим собранием, однако, поддерживаемая нами группа заговорщиков в их рядах понесла недавно огромный ущерб. Потому они не смогут повлиять на позитивный для нас итоговый результат, — после его слов в комнате возникло лёгкое шуршание, новость цепляла интересы многих из присутствующих, заставляя непроизвольно изменить позу.
— Мы не имеем права напрямик приказать сообществу этих 'уважаемых', — последнее слово было сказано с большой экспрессией, выдававшей настоящее отношение разведчика к названным личностям, — изменить решение, пока они держатся в стороне от высших интриг и выполняют принятые на себя договорённости. Особенно учитывая его цену в золоте. Однако есть и положительный для нас момент... — снова небольшая пауза, призванная добавить внимания слушателей к сказанному далее. — Мне дали чётко понять, что защита от всего сообщества на нового члена не распространится никогда, личную безопасность и безопасность подконтрольных ему денежных активов тот должен обеспечивать сам. С этим он пока справляется и без посторонней помощи, но у нас остаются полностью развязанными руки. Единственная просьба с той стороны в случае нашего успеха обеспечить доступ их представителей на освобождённую территорию, — и снова послышалось шуршание, а если взглянуть на лица собравшихся, то и явное облегчение.
