Неприятное продолжение для Дана и его людей случилось после того как они сдали спеленатую добычу куда следует. Вскоре его группа ловила того садиста второй раз, и опять потеряла бойца, теперь уже более опытного. Маньяк оказался вооружен запрещёнными амулетами и полностью потерял чувство реальности. Убивать его сыщикам категорически запретили — судьбу подобных преступников всегда требовалось решать, оглядываясь на мнения важных столичных персон. Теперь же он узнал о его дальнейшей судьбе от наших ночных пленников. Маньяк ни много ни мало оказался распорядителем казны Храма на перевале, и именно он стоял за оружейной монополией Слуг Истинного. И за нападением на нашу колонну, почувствовав серьёзную угрозу личным доходам. Естественно, про прежние 'забавы' он вряд ли забыл, имея в этих местах для них куда больше возможностей, чем в столице королевств. Захваченный Слуга Истинного в обмен на жизнь и свободу обещал скрытно провести наш боевой отряд, дабы мы смогли захватить Брата Огуса — того самого маньяка, и храмовую казну заодно.
Пришлось идти в подвал давать пленнику слово авторитета. На его пожелание увидеть подтверждение огнём, я лишь злорадно ухмыльнулся и предложил немного пообщаться со жрицей, которая стояла за дверью камеры, пока так и не получив от меня столь желанного подарка. При самом первом упоминании о ней Слугу конкретно проняло, и сняло все возможные пожелания в мой адрес с его стороны. Даже не пришлось лично знакомить.
Сразу же собрали очередной военный совет и начали подготовку операции, которая произойдёт следующей ночью, по совету того же разговорившегося пленника. Дабы исключить всяческие накладки в виде случайной западни, связался по радио с находящемся сейчас на Большом Базаре разведчиком. Он уже один раз успешно проникал за вторые врата, потому уточнить непосредственную обстановку к нашему появлению на месте вполне способен. В качестве помощи ему в самое ближайшее время отправлюсь я вместе с Мариной, воспользовавшись амулетами невидимости. Наконец-то рыжая Ведьма выберется из вынужденного заточения, дабы поучаствовать в хорошей драке. В наши предварительные планы входило непременно захватить всех 'серых' с перевала в плен. Хватит им пить человеческую кровь и мешать свободной торговле. Потом за некоторых можно просить выкуп, а кое-кого прилюдно укоротить на голову за все былые заслуги.
Размещавшуюся ближе к третьим вратам школу Борцов со Скверной решили пока не трогать, ограничившись лишь грабежом склада с оружием во вторых вратах. Можно и их навестить, но по информации от пленников там почти три сотни человек. Да, в основном мальчишки, но и они способны натворить бед в религиозном угаре, а устраивать массовую резню молодёжи совершенно не хотелось. Плюс не стоило забывать о возможности подхода подкреплений со стороны размещавшихся уже с другой стороны в свободных землях Стражей Перевала. Наша задача быстро набежать, всех Слуг похватать, казну и прочие ценности погрузить на машины и дать дёру. Примерно пара часов до вероятного подхода подкреплений к небольшому посёлку Слуг Истинного у нас будет. А дальше станем ждать пришедшего уже из столицы королевств ответного хода. Двинутся ли они на нас большой войной или нет. Если проанализировать приходящую сейчас с той стороны информацию — скорее нет. В королевствах началась очередная заваруха, и распылять военные силы на каких-то смертноземельских разбойников никто не станет.
Чёрный Перевал, между вторыми и третьими вратами.
— Двое на первом этаже, ещё семеро на втором, сзади в пристройке ещё трое, — рассказывает мне наблюдавший за 'серыми' до нашего появления разведчик.
Осматриваю в бинокль их небольшой посёлок, а разведчик даёт пояснения, где и сколько находится людей. Потенциальных противников хватает, около пяти дюжин человек, из них самих Слуг Истинного не более дюжины, остальные послушники, стража и обслуга. Нападения никто не ждёт — и это вполне понятно. От дороги между вторыми и третьими вратами, по которой сейчас бредут понурые ссыльные в сторону Смертных Земель и изредка проезжают телеги вольных купцов в обратном направлении, посёлок 'серых' отгорожен высокой каменной стеной и крепкими воротами. Ссыльные не имеют оружия, купцов же заботит исключительно товар, и они вообще боятся потерять право пребывания на Большом Базаре. Их и вовсе могут не выпустить отсюда. Некому тут нападать на это маленькое поселение — место совершенно безопасное. Было.
Светило уже клонится к закату, и мы заняли исходные позиции для стремительной атаки на ближайших скалах. Скоро подойдёт состоящий уже из четырёх грузовиков торговый караван. Мастера срочно доделали ещё один, забросив пока всё остальное в долгий ящик. С караваном прибудет всего девять бойцов, ибо на большее количество у нас нет амулетов-пропусков, остальные станут ждать нашего возвращения в Привратном Посёлке. Там тоже стоит кое-кому передать горячий 'привет' из числа тех, кто организовал нападение на нашу колонну. Никого прощать мы не собираемся. Все, так или иначе, получат заслуженное наказание, благо теперь мы знаем про всех запятнавшихся. А ведь я кое-кого даже предупреждал при личной встрече. Могли бы догадаться, чем всё это для них обернётся.
— Марина, ты уже определила для себя цели? — спрашиваю невидимую напарницу по радио.
В отличие от меня, она вполне способна пользоваться тут магическим зрением, у меня же, как и всех остальных магов, развивалась в этих местах хроническая близорукость. Сказывалось воздействие дикой силы гор, которая теперь не сдерживалась собиравшим в себя излишки пульсирующей энергии Храмом.
— Вит, тут что-то непонятное, — отозвалась она через некоторое время. — Тот пленник, похоже, далеко не всё нам рассказал.
— Наши планы резко меняются? — я сразу правильно понял озабоченность в её голосе.
— Пока ещё нет, но стоит проверить лучше, — в её голосе чувствовалась лёгкая досада, что-то у неё явно не получалось. — Ты опуститься совсем тихо на крышу второго от меня дома сможешь? — спросила она чуть погодя.
Амулетной конструкцией в полёте она ещё не очень хорошо владела. Впрочем, мне тоже приземлиться совершенно бесшумно на указанную крышу сложновато. Требуется исключительно точно рассчитать весь полёт от его начала до конца, и особенно филигранно скорректировать импульс инерции при касании, дабы удары толкающих амулетов пришлись в твёрдую землю. Иначе тонкая крыша может и не выдержать или, в любом случае — о скрытности уже можно не думать.
— Попробую, — ответил ей, — если случайно провалюсь или нашумлю — готовься быстро драпать, мне тоже тот дом почему-то не нравится. Обо мне не беспокойся, есть чем отбиваться.
В самом последнем случае задействую мертвящий амулет, благо он накопил некоторое количество непонятной субстанции, хватит на один мощный удар по площади. Подключив дополнительные сознательные потоки, произвёл расчёт необходимого перемещения по воздуху и потребных затрат энергии в шести точках корректировки траектории. Обеспечивающие возможность полёта эффекторы могли отталкиваться только от достаточно прочных поверхностей. Фокус толкающего луча можно расширять или сужать, но все действия требовали непосредственного участия оператора, автоматикой здесь пока не пахло.
— Прыгаю! — ответил в эфир, подавая первую порцию энергии в толкательные эффекторы. — На месте, — проинформировал Ведьму после относительно удачного приземления.
Всё же едва не свалился с покатой крыши после практически идеального касания.
— Посмотри в подвал через вентиляцию, у меня отсюда не выходит, — ответила мне Марина, предлагая действительно оригинальную идею.
До этого я пытался смотреть взглядом силы непосредственно через крышу. Результат оказался неважный. Так, вот интересующие меня трубы и выглядывающие из них амулеты принудительной вентиляции. Ближайшая ко мне труба подаёт чистый воздух на второй этаж. Стенки трубы укреплены плетениями подчинённой силы и служат своеобразными зеркалами для моего взгляда силы. Удобно. Хм, кто тут у нас собрался в таком составе? 'Постельные служанки' в количестве двух дюжин, отдыхают, скучая без работы. Местный бордель, ничего интересного. Ведущая на первый этаж труба приводит мой 'взгляд' в большую столовую, человек на двести. Следующая у нас кухня. Тут семеро поваров активно занимаются готовкой сразу для большой оравы едоков, судя по размеру и количеству кипящих котлов. Еды гораздо больше, чем требуется для пропитания всех ранее замеченных обитателей этого посёлка. Странно.
— Чёрт! — вырвалось в эфир, когда я проник взглядом силы в подвал.
— Нашел? — спросила меня Марина, постоянно державшаяся на связи.
— Примерно полторы сотни бойцов, есть маги, сейчас спят, — рассказал ей обо всём увиденном в хорошо защищённой от проникновения магического взгляда подземной казарме.
Даже Ведьма не смогла пробиться туда щупальцем. С ближайшей скалы точно забраться в вентиляционную трубу ей не удалось, пришлось меня посылать, обнаружив непонятный барьер.
— Если они сейчас спят, то когда собираются бодрствовать? — задала умная девушка весьма правильный вопрос.
Сейчас уже почти вечер, а боевые отряды спокойно отдыхают. Явно ведь собираются чем-то заняться посреди ночи. Какие ночные события ожидаются в ближайшее время? Ага, вот вам и вопрос на засыпку, кто кого собирался захватывать — мы Слуг Истинного или они нас? Выходит, обманул нас пленник, в расставленную ловушку заманил, посулив богатую добычу. Сыр в мышеловке бесплатен только для второй мыши, а вот первой приходится заплатить за него жизнью. Едва не переиграли нас Слуги Истинного, просчитав партию игры на несколько ходов вперёд. Даже если бы мы сюда не полезли, это войско запросто могло прижать наш торговый караван на Большом Базаре. Скорее всего, на этом и строился основной расчёт, как и в случае первой атаки.
Слугам нужен лично я — следовательно, они сначала пытаются захватить моих людей, как-то узнав о наличии у тех прямой связи со мной. Дальше всё просто — если я прибываю к идущей вялотекущей драке, то основные вражеские силы переключаются на меня, если трусливо отсиживаюсь в городе — гарантированно теряю верных людей и немалые ценности, а главное — всю торговлю. Практически беспроигрышный вариант для 'серых'. Лишь нашу исключительную наглость им не удалось до конца оценить. 'Так, а вот и он — эликсир долгого сна', — достаю из сумки флакон и выливаю его содержимое на быстро вращающиеся лопасти вентиляторов, выломав чистящий воздух амулет из вентиляционной системы. Теперь в подвальной казарме долго никто не проснётся. Этот действующий как известный в нашем мире хлороформ эликсир специально захвачен нами для транспортировки пленных магов, дабы не пеленать их в сети, которых на всех могло и не хватить.
— Эти готовы, действуй! — предал Марине сигнал к началу атаки, убедившись в срабатывании сонного эликсира, отметив, как свалился со стула на пол единственный бодрствующий в казарме дежурный.
Сам же перепрыгнул на рядом стоящую казарму Базарной Стражи и обслуживающего персонала, в сумке ещё имелся лишний флакон сонного эликсира.
— Всем немедленно лечь на пол, сопротивление бесполезно! — громко кричу присутствующим в большом зале, отправляя шесть парализующих разрядов в головы 'старшим братьям', которых легко отличить по цвету балахона и у кого могли присутствовать на пальцах амулеты дальней связи.
Остальные находящиеся сейчас тут 'серые' являлись младшими послушниками и какой-либо опасности совершенно не представляли. Быстро поняв, кто к ним неожиданно пожаловал, и, оценив своё безвыходное положение, все послушно легли, позволив усыпить себя смоченной сонным зельем тряпочкой.
До прибытия наших грузовиков с подкреплением вдвоём с Ведьмой мы благополучно усыпили и парализовали всех найденных в посёлке людей, не поднимая шума. Чисто сработали, можно нас поздравить с первой настоящей диверсией во вражеском тылу. Теперь оставалось только благополучно вывезти пленников и трофеи. А здесь хватало поживы. Подъехавшие вскоре бойцы начали скорую погрузку ценностей, даже не показывая удивления. И только капитан Тук подошел ко мне с вопросами после осмотра подвальной казармы.
— Какие у тебя планы на тех людей? — спросил он, явно пытаясь скрыть возбуждённые сильным азартом чувства, но у него это плохо получалось.
— Высказывай предложения, — решил сначала узнать о приведших его в подобное состояние причинах.
— Если показательно срубить головы шестёрке десятников и паре сотников из третьего отряда — остальных могу взять под себя, — взглянул он с большой надеждой во взгляде, ожидая положительного решения.
— Вопрос верности решишь? — спросил его, задумавшись напоказ.
Получить в дружину сразу больше сотни опытных гвардейцев казалось весьма заманчивой идеей. Сомнений в прямой причастности бойцов в казарме к гвардии королевств, не имелось абсолютно. Оружие, внешний вид — всё явственно указывало именно на это. И только сомнения в их добровольной присяге новому господину не позволяло особенно радоваться. Люди не деньги, которым всё равно в чьём кошельке лежать, они имеют собственное мнение и набор прежних обязательств.
— Решу, — кивнул капитан с подозрительным блеском в глазах. — Это первый штурмовой отряд гвардии, но над ним командуют собаки из третьего карательного, — пояснил он, только путая меня. — Если убить командиров, то у них не останется выбора.
— А самих командиров подчинить не удастся? — мне стало интересно, как капитан отреагирует на такое предложение.
— Лучше не стоит, — скривился он, как будто надкусил незрелый лимон. — В третий карательный отбирают исключительно по особым личным качествам, а уж кто дослуживается там до десятника или сотника... — тут он взял паузу, взглянув мне прямо в глаза.
Дальше можно и не говорить — и так всё понятно. Зачем мне в дружине испытывающие большое удовольствие от убийства с особой жестокостью нелюди?
— Действуй, как считаешь нужным, потом с тебя лично спрошу! — принял решение, передавая чуть ли не подпрыгнувшему от радости капитану Туку эликсир, с помощью которого можно быстро привести усыплённых людей в чувство.
Вскоре к погрузке трофеев присоединились новые работники. Глядя на них с ближайшей крыши особой радости на их лицах я пока не замечал, впрочем, и явного неудовольствия тоже не отмечалось. Присягу они принесут уже в моём особняке, а пока пусть поработают под присмотром.
Трофеев оказалось много. Одного монетного серебра на целый грузовик с прицепом — по поводу казны Храма пленник нас не обманул. Вместе с деньгами в хранилище ценностей обнаружился разобранный на несколько составных частей амулет-кольцо, который по обычаю должен возвышаться над Храмом Истинного. В его золотистом металле ощущалось очень плотное скопление плетений подчинённой силы, потому приказал грузить и его, собираясь позже разобраться. Ведь ради обычного архитектурного украшения такие сложности делать вряд ли станут. Здесь кроется что-то более важное. Да и сам амулет показался подозрительно большим, на старом Храме стоял явно меньше. Раза так в три или даже четыре. Тут же только одна секция состояла из дуги длиною примерно в три с половиной метра. Но при этом весила странно мало, как будто внутри очень тонкой металлической оболочки лишь один воздух. Я один отрывал её от пола без заметных мышечных усилий. А вот прихватить её телекинезом вряд ли удастся — она неизменно выскальзывала из любых захватов.
