Едва избежал усиленного специальным амулетом фатального удара мечом. Он прошел сквозь щит, но лишь чиркнул по кольчуге на спине. Мотоцикл резко подбрасывает вверх на выступающем из земли большом корне, в полёте достаю мага парализующим лучом, но и сам валюсь на землю, едва избежав столкновения с большим деревом. Кавалеристы тут же подскакивают, пытаясь сходу зарубить, ухожу в перекате от одного, выбивая всадника воздушным тараном из седла, второй одновременно достаёт сильным ударом по левой руке, падая на землю вслед за первым. Четверо оставшихся, видя, как их лошади пролетают мимо, а развернуться им я уже не позволю, сами ловко выпрыгивают из сёдел и пытаются дружно насадить мою тушку на острые клинки. Вот только шансов у них уже нет — мгновения замешательства от падения прошли. Ближний противник получают паралич, а остальных укладываю воздушным тараном и ударами клинка. Вроде бы все живы, а переломы целители быстро исправят. После столь быстротечной схватки руки легонько потряхивает и подступает неприятное осознание собственной глупости. Ведь опять совершенно по-глупому подставился. Усиленный специальным амулетом удар меча щит силы не держит, и если бы не золотистая кольчуга — располосовали бы мне спину и оставили без руки, а там и до головы могли легко добраться. Нельзя так безрассудно бросаться в бой, рассчитывая исключительно на собственную крутость. Могут запросто и убить. Одним словом — дурак.
— ... Таким образом, становится совершенно очевидно — выбранная тактика мягкого сдерживания не обеспечивает гарантированного успеха. Требуется существенно увеличивать глубину охвата территории при проведении операций, для чего пока не хватает подготовленных людей. Нужно перестать всячески уходить от прямых столкновений, ибо имеющееся у нас оружие вполне позволяет малой группе уверенно противостоять большому отряду. Иначе противник безраздельно завладеет инициативой и нам останется только реагировать на его постоянно учащающиеся активные действия.
На разборе последней операции Капитан Тук недвусмысленно кидал увесистые камешки в мой огород, совсем позабыв о том, кто стал главным инициатором подобной тактики. Кому хотелось стать во главе большого войска, приняв на себя обязанности боевого тысячника. Теперь же, изрядно натерпевшись страху, когда слишком быстро пришел в себя один из парализованных магов противника, он живо ратует за 'самые жесткие методы'. Его вполне можно понять — не каждый воин тут переживает пару поглощённых хорошим доспехом крепких ударов боевой магии. Тогда Тук не растерялся, врезав шустрому магу рукояткой меча по башке, и лишь потом осознал, как близко сам стоял к Бездне. Потому его нынешнее желание видеть врага лишь по другую сторону прицела 'гаусс пушки' вполне очевидно. Однако переубедить остальной военный совет со мной во главе ему не удаётся.
И причина тут та же самая — показавшая нашу силу и реальные возможности последняя акция. Эти возможности удивили многих. Удивили до полного переосмысления многих устоев. Серьёзная по местным меркам драка обошлась без человеческих жертв. Вообще. Даже кавалерийский отряд гвардейцев легко прижучили слаженным ментальным ударом, когда те, поняв бесперспективность атаки имеющимися силами наших укреплений, возвращались обратно. Двоим специально позволили выскользнуть из засады, дабы они передали информацию о нашем удалённом форпосте своему командованию. Посмотрим на его дальнейшую реакцию, которой пока нет. А все отмеченные накладки лишь повод внести изменения в тактику. Это касается в первую очередь меня самого. Несмотря на личную силу, в общем деле именно я являюсь привыкшим слишком многое брать на себя и позабывшим о других слабым звеном.
— Какие на сегодня результаты работы с пленниками? — перебил порыв Тука дальше ещё сильнее развить потенциальную кровожадность.
— Не самые лучшие, — заметно скривился он. — На нашу сторону могут перейти только две первых группы лесных разведчиков первого штурмового, гвардейская конница и буси крепко завязаны на командование, которое для нас недоступно.
— И то хорошо, подводи ко мне тех, кто готов перекинуться к нам, остальных пока придержим как потенциальных заложников, — я принял вполне очевидное решение.
— Магистр Дан, у тебя есть какие-либо новые сведения? — я обратился к тихо вошедшему в комнату главе нашей разведки.
— Да, — утвердительно кивнул он. — По только что полученным моими людьми сведениям, на наших людей в городе и за его пределами вскоре начнётся 'подлая охота'. Платят за неё старые купцы других городов, но не сами, а по чьему-то указу. Возможная цель — выманить наши боевые отряды из города, заведя в заранее подготовленные засады. Говорить с теми купцами сейчас бесполезно, они и сами не рады такому делу, догадываясь о наших возможностях быстро добраться до них, когда мы раскроем цепочки от исполнителей к заказчикам.
Нечто подобное вполне ожидалось, потому просто кивнул ему в ответ, принимая его информацию к сведению.
Покинув продолжившийся совет, прослушал пришедшую от одного 'жучка' запись.
— ... Понимаю твоё негодование, капитан Фил, но ты сам виноват... — в хорошо узнаваемом голосе Брата Ато чувствовалось лишь лёгкое сожаление.
— Требую немедленно ударить по обнаруженной базе основными силами второго гвардейского! — упорствовал неизвестный командир.
— Ты можешь гарантировать отсутствие там незаметно поджидающей твоё войско хитрой засады в стиле алхимиков? — Ато открыто насмехался над слишком горячим подчинённым. — Запомни Фил — это не какие-то там бунтующие земные и доставшая где-то оружие городская чернь. Это крайне серьёзный противник, от которого можно ожидать любой неожиданности! Быстрая потеря двух сильных отрядов тому наглядное подтверждение. Мы имеем дело с выбравшими сейчас другую сторону твоими бывшими братьями по оружию. Их реальные силы для нас совершенно неизвестны, чтобы бросаться в решительную атаку.
— Именно потому и требуется немедленно ударить, — не сдавался тот. — Гвардейская кавалерия своих людей никогда не бросает даже мёртвыми — это всем хорошо известно! Если мы сейчас не ответим, то рискуем потерять силу клятв преданности.
— Если ты так хочешь — твоих людей можно просто выкупить, они, скорее всего, ещё живы, — опять откровенно усмехнулся Брат Ато.
— А почему...
На этом подслушанная запись закончилась, собеседники вышли из комнаты, где 'жучок' мог их свободно подслушивать.
Однако ни следующим утром, ни когда-либо после предложений о выкупе пленных ко мне не поступило. Видимо в этот раз гвардейская конница решилась нарушить старую традицию, опасаясь ещё больших потерь. А жизнь продолжалась, как будто и нет никакой войны, и войска пришли к Чёрному Перевалу просто для отдыха на природе, подальше от суетной столицы. Мы продолжили перестраивать город, тренировать бойцов и всячески крепить оборону, противники постепенно подтягивали силы и готовились ввести блокаду Смертных Земель. Разведчики пытались вызнать секреты противника и некоторым это даже удавалось. Нам было выгодно, чтобы нас или переоценили или совсем уж недооценили, годился практически любой результат.
Потому наблюдающих за нашим особняком вражеских шпионов особо не гоняли, просто показывали им далеко не всё. Самые ушлые повадились часто посещать нашу амулетную лавку, испрашивая, какие боевые амулеты мы можем им продать. Кое-что по мелочи даже покупали. Мотоциклами и самодвижущимися телегами тоже активно интересовались. И даже были готовы платить немного больше, чем предлагали мне купцы на Большом Базаре. Отказывать в такой просьбе напрямую глупо, потому продавали им специальные версии со встроенными подслушивающими устройствами. Только те 'говорили' в эфир не сами по себе, а только по полученному от специального ретранслятора сигналу.
Ретрансляторы пришлось массово делать из портативных радиостанций и прятать в самых разных местах, а также потратить несколько дней на одно лишь программирование, создавая способную самостоятельно выделять ценную информацию из потока речевых сообщений по ключевым словам без вмешательства оператора полноценную 'шпионскую систему'. Опять пригодились сэкономившие множество времени знания из моего мира. По сути, я лишь воссоздавал хорошо известные по последней работе системы, но теперь на магическом принципе. Ещё раз благодарил некогда заставлявшее вникать в сущность хитрых алгоритмов распознавания речи и выделения из неё важных смыслов праздное любопытство. Да, система получалась далёкая от какого-либо идеала, но вполне пригодная для решения актуальных задач при минимуме вмешательства со стороны людей. Трёх операторов из числа 'постельных служанок' для неё оказалось вполне достаточно.
Женщины постепенно брали на себя всё больше и больше необходимых дел, активно участвуя не только в производстве, но и в несении боевых дежурств. Проведённая проверка показала их заметное превосходство над мужчинами при управлении удалёнными группами из оперативного штаба. Но и это ещё не всё. Прошедшие только первую коррекцию 'порченые девы' и ещё не ставшие полноценными ведьмами, упросили меня принять полноценное участие в тренировках отрядов бойцов. Сначала я удивился такой странной просьбе, а потом решил провести эксперимент, сильно удививший результатами всех остальных. Группа с девушкой в своем составе оказалась частично иммунной к ментальному удару со стороны. Будущие ведьмы притягивали взгляд силы нападающего мага к себе, и тот быстро терял собранность и необходимый для атаки настрой, не в силах от них оторваться.
Даже нашим магам пришлось серьёзно переучиваться, дабы справиться с этим интересным эффектом, а магов противника ждёт очередной весьма неприятный сюрприз. Более того, девы стреляли не хуже мужиков, а ещё успевали работать координаторами, поддерживая радиосвязь с другими боевыми отрядами. Если мужики могли легко увлечься в атаке, то будущие ведьмы себе подобного никогда не позволяли, держась позади, и прикрывая меткими выстрелами увлекшихся бойцов. Введение в отряды штатных 'боевых подруг' нравились далеко не всем бойцам, так как шло вразрез со всеми традициями, но открыто возражать никто не торопился. Особенно учитывая перспективы оказаться выбранным кем-либо из новых ведьм в качестве близкого друга. Пользу от такого союза все теперь прекрасно понимали, завистливо поглядывая в сторону самых первых счастливчиков.
Посетившая мою голову идея с беспилотными разведчиками буксовала всеми имеющимися у неё колёсами. Слишком много требовалось решить различных технических задач. С ориентированием оказалось проще всего. Шести установленных в нескольких недоступных местах радиомаяков вполне хватало для покрытия всего оперативного пространства. Первый летательный аппарат в виде маленького самолётика с электромотором я сделал всего за один день. Ничего сложного там нет — простейшая конструкция планера из фанеры и бумаги, какие дети собирают в авиамодельных кружках. Только материалы, естественно, совсем другие. Для малозаметности летательного аппарата с земли сделал его прозрачным, обтянув несущий каркас из упрочнённого стекла тонкой стеклянной же плёнкой. Амулеты и мотор занимали мало места, и с двухсот метров их уже очень сложно разглядеть в небе.
Ещё день ушел на отладку системы автоматического ориентирования. Однако сделать удалённый 'магический глаз' никак не получалось. Даже обычную видеокамеру осилить не смог, а требовалось сделать ещё и тепловизор, дабы иметь возможность находить людей в лесу под кронами деревьев. Принцип действия ячеистых микроминиатюрных болометров мне хорошо известен, только реализовать его пока никак не получалось — банально не хватало знаний и опыта работы с материалами. Зато удался полноценный цветной экран — самой большой трудностью оказался подбор люминофора. Моих знаний в этой области тоже оказалось недостаточно, чтобы решить проблему сходу. В остальном — получился вполне пригодный к серийному производству на нашем оборудовании обычный амулет на электрической основе.
Пока не выходили приёмники изображения, сделал существенно облегчающие ориентирование на местности по радиомаякам и совместные действия отрядов с привязкой к карте войска небольшие электронные планшеты. До автомобильных спутниковых навигаторов из нашего мира им было далеко, но по местным меркам — это сравнимый с полной обеспеченностью основного войска дальнобойным метательным оружием настоящий прорыв. В день мастера собирали по четыре 'гаусс пушки', потому особого дефицита оружия не случилось. Разве только производство боеприпасов подкачало. На ствол едва выходило по две сотни выстрелов — слишком много стрелок тратилось на обучение.
Вот с таким багажом мы и вступили в 'горячую военную пору сбора урожая', правда, до неё произошло ещё несколько интересных событий.
Кадры порой ничего не решают.
Первым событием стало долгожданное прибытие людей, за которых так сильно хлопотала жрица Аэль. Если бы я не выдал ей разрешения раньше — теперь бы категорически отказал, едва пообщавшись с некоторыми из них. Они почему-то считали всех нас им сильно должными. За что, почему — мне этого так и не удалось установить в беседах с ними. Словно окончательно потерявшие связь с реальностью потомственные интеллигенты из нашего мира. Такие же ублюдочные морды периодически мелькали в телевизоре. На меня смотрели свысока, словно делая очень большое одолжение, общаясь с этим непонятным кем. Да ещё требовали к себе особого почтения, поклонов, реверансов, дежурных фраз, всячески восхваляющих их великое самолюбие.
Ангажированная интеллигенция, одним словом, она везде такая. Гнилая и исключительно себялюбивая. Если в столице королевств они ещё и кем-то были, то тут... поговорив с одним 'видным учёным' из столичной Академии, я так и не понял, чем же конкретно он там занимался. Подавал он себя как самого главного во всех королевствах эксперта по изделиям алхимиков и даже самой алхимии. Другим до него, как до... в общем — сильно далеко. И если судить по его разноцветному балахону, то у него столько всяких заслуг и достижений, однако получить с них какую-либо практическую пользу оказалось абсолютно нереально. Одни пустые слова и теоретические... хм, заблуждения. Зато сколько пафоса, длинных цитат из неизвестных мне здешних классиков, и постоянного сравнения себя с достигшими неимоверных высот в познании мироздания древними магами.
Брызгая слюной и размахивая руками, тот пытался доказать, мол — он-де давно знает, как можно справиться с проклятием алхимиков. Но это такой большой секрет, такая огромная ценность, и просто так он его не расскажет. И даже всех моих денег окажется слишком мало, чтобы он соблаговолил поведать сию величайшую тайну современности. Однако после моего встречного предложения быстренько скататься ко второму городу алхимиков, где до сих пор располагалась зона радиоактивного заражения, то есть действовало то самое 'проклятье', и где он сможет реально подтвердить громкие слова на личном примере — сразу же сник. А от его сумбурных объяснений как на самом деле работает ловушка алхимиков, мне захотелось выйти за дверь и долго хохотать, держась руками за живот, дабы сильно не обидеть столь 'учёного' человека.
