Правда ранит людей

Правда ранит людей.

Now I throw away all sorrows

And I won't avert my eyes from the wounds, tears, and truths...

Пролог.

Январь три тысячи шестого выдался на редкость суровым. Может, люди окончательно расшатали экологию, может, природа решила отомстить за многовековые издевательства и контроль над погодой. Или просто напомнить, что и у неё остались сюрпризы в запасе. В этом году морозы, снегопады и метели быстро стали делом привычным, горожане привыкали к "настоящей" зиме. А вот работники городских служб или быстро искали менее нервные посты, или носились как сумасшедшие, пытаясь хоть как-то управиться с разбушевавшейся стихией и взять ситуацию под контроль. Ценой настоящего подвига и работ в режиме военного времени, им удалось свести чрезвычайное положение всего лишь к жестокому непрекращающемуся авралу. Но пусть и бросив на передовую войны со снегом тысячи ремонтников, уборщиков и техников, трудящихся день и ночь, Новый Нью-Йорк всё-таки продолжал жить в прежнем ритме.

Этим заледенелым утром словно все яркие краски были выморожены из города, оставив только чёрные дома, белый снег и серые мрачные тучи. Казалось, даже здания, уличные фонари и заметённые машины замерли в пронизывающем холоде, словно очередной порыв ветра может разбить их на куски. Сквозь пелену серого снега, косо летящего бесконечным потоком с низких небес, продрался служебный аэромобиль, плавно опустился на полупустую стоянку. Здание рядом, едва различимое за снежной завесой, было известным на весь город "образцово-показательным" медицинским центром. Машина зависла над землёй, её ощутимо качало порывами ветра, но это не имело большого значения — транспорт других участников презентации находился чуть в стороне. Наружу без лишней спешки выбрались три человека и медленно направились к центральному входу в здание. Даже сквозь вой бурана звук шагов разносился далеко — стоянка была открыта всем ветрам, снег просто сносило в сторону, и под ногами прибывших оказался только промёрзлый асфальт.

— Почему меня вообще послали вести это сборище? — бурчал пожилой чиновник в дорогом пальто, без сомнения, главный в этой группе. — Вернулись сегодня ночью, мне ещё гору отчётов оформлять. Так ведь нет — будь любезен выступать перед какими-то бездарями и журналистами, словно аспирант...

Ответа не последовало, да он сочувствия и не ожидал. Его спутники молчали, кроме того им приходилось подстраиваться под шаг старика, чётко держась за спиной и не обгоняя начальство. Крупный тёмнокожий мужчина справа от него, озирающийся взглядом сторожевой собаки, мог быть только охранником. Пальто куда дешевле, стандартный серый костюм, под которым явственно угадывалась кобура, всё лишь утверждало в этом мнении. Слева чиновника сопровождала рыжая девушка, не старше лет пятнадцати на вид, одетая слишком легко для такой погоды. Неплохо сидящая форма мелкой служащей, просторная не застёгнутая куртка и легкомысленно-яркий берет совершенно не годились для защиты от холода и мелкого режущего снега. На дочь или внучку старика она не походила, зато вполне могла оказаться референтом или стажёркой, просто выглядящей моложе своих лет, и для которой толком не смогли подобрать одежду подходящего размера. С любопытством оглядываясь по сторонам и, кажется, совершенно не замечая холода, она тихо и совершено серьёзно произнесла, обращаясь к чиновнику:

— Сэр, прошу вас поспешить. Ситуация развивается в невыгодном направлении. Обстановка отлична от стандартной — вокруг слишком много посторонних. Уровень возможной угрозы повышен...

— О чём ты говоришь? — Перебил её собеседник на полуслове. — Здесь и так практически никого нет, метель всех разогнала. Какие тут посторонние?

— Группа электриков на девять часов, фургон репортёров прямо по курсу, два снегоуборщика позади нас, и ещё по одному — слева и справа на краях стоянки. Вместе с тем, слишком много прохожих для данного времени и погодных условий. Сэр, как ваш телохранитель, прошу — идите быстрей, в здании я смогу обеспечить вашу безопасность. — В голосе не слышалось никаких эмоций, только сухое изложение ситуации. Так мог бы говорить старый робот, не оборудованный синтезирующим интонации блоком.

— Какая глупость! — Воскликнул старик, но, тем не менее, попытался спокойно и доходчиво объяснить. Ещё приходилось отвлекаться и выбирать дорогу между запаркованных машин, их уже покрывали снег и изморозь, окрашивая всё в один бледно-серый цвет. — Послушай, не знаю, где ты провела всю жизнь, но тут большой мегаполис. Здесь это нормально, здесь на улицах много людей, а город живёт в своём ритме, несмотря на бурю. И никакой в этом угрозы нет.

— Босс, а девчушка-то того... права, по-моему. — Влез в разговор охранник. Уже по одному выговору можно было без проблем расписать всю судьбу, не ходя к гадалке — родился в Нью-Джерси, вырос на улицах, но всё же хватило ума пойти не в банду, а в охрану. Старик привычно поморщился от его просторечия, но сделать тут что-либо он был бессилен. — Видал я этих репортёров — хилые они все, толкнуть страшно. А мужики, что там возле тачки дымят — как на подбор, навроде боксёров или штангистов. Давайте, и правда, быстрее пойдём, чего зря судьбу искушать?

— Да вы, похоже, спелись...

Договорить ему не дали. Когда тройка прошла полпути до здания, началась кем-то заранее спланированная и хорошо подготовленная атака. Донёсся пронзительный визг рельсовых винтовок, тяжёлые пули буквально вспороли замерзший воздух и снежную завесу над стоянкой. Охранник погиб сразу, два точных попадания швырнули его на землю. Девушка среагировала за секунду до нападения, перекатом умело отскочила в сторону, скрывшись за корпусом легковой машины. На ноги она приземлилась уже с изящным пистолетом в руках, отыскивая цель. С этим проблем не возникло — после залпа снайперов от снегоочистителей к ним бросилось по несколько человек, другие, до того прогуливавшиеся по округе, явно попытались блокировать пути отступления. Присев на одно колено, она выстрелила, сменила укрытие, выстрелила ещё раз. Пространство над стоянкой расчертили оранжевые штрихи плазменных зарядов, тусклые и почти неразличимые за пеленой метели. Затем телохранительница метнулась к своему подопечному, но не в попытке закрыть собой, а наоборот — максимально сокращая дистанцию до объекта охраны, чтобы снайперы не могли вести плотный огонь из-за боязни задеть цель захвата. Стрелки слегка растерялись — ни одному охраннику подобный финт и в голову бы не пришёл.

После шести выстрелов девушка перекатилась по промороженному асфальту, вынимая опустевший магазин и заряжая в пистолет новый. Четверо нападавших были убиты, двое ранены — вполне удовлетворительный результат. Данную модель пистолета большинство военных недолюбливало, считая годящейся только для штабных пижонов — крайне низким было останавливающее действие, в отличие от проникающего. Часто заряд вовсе пробивал цель навылет. Правда требовалась хорошая меткость и реакция, чтобы попасть в нужную точку, а не куда попало, но для этой девушки подобная точность огня, похоже, являлась привычной. Только плотная одежда противников и необходимость постоянно перемещаться затрудняли ей прицеливание, потому два выстрела и вышли слегка неточными.

Вскочив на ноги, она одним взглядом окинула поле боя и поняла, что эффект внезапности растрачен, пора срочно менять стиль сражения. Бойцы группы захвата уже уяснили, кавалерийским наскоком им победу не добыть, и потянулись за пистолетами и парализаторами. Вновь оказавшись возле объекта охраны, девушка бросила оружие наземь, выдернула из-под куртки гранату и с решительным видом сорвала чеку. Успевшие подобраться близко противники отработанно попадали на асфальт и за машины, но вместо осколков или плазмы в стороны ударили струи белого дыма. Уже через несколько секунд всю стоянку затянуло плотным облаком, которое дополнял туман из тающих снежинок — при скоростном высвобождении дым заметно нагрелся.

С начала перестрелки старик не двинулся с места, будто в ступоре. Всё происходило слишком быстро, он не успевал следить за развернувшимся вокруг сражением. Когда в дыму совсем рядом сверкнуло несколько бледных вспышек, а затем его схватили за руку, чиновник едва не закричал. Но знакомый ровный голос успокоил его, насколько это вообще сейчас возможно:

— За мной. Не сворачивайте, не останавливайтесь, держитесь пониже. В здание не прорваться, будем отходить.

— Х-хорошо... А Стив?

— Пуля в голову, убит на месте. Эвакуировать тело невозможно. Двигайтесь за мной, не отставайте.

В дыму раздавались крики, слышался топот, пару раз в стороне взвизгнул парализатор, но стреляли явно не прицельно. Провожатая то ли умудрялась что-то видеть в этом дыму, то ли хорошо запомнила расположение машин и стоянку в целом. Выбрались из облака они на краю парковки, рядом с одним из массивных снегоочистителей, напоминающем после всех буранов этой зимы скорее вырвавшийся из боя танк, чем обычную уборочную машину. Ни секунды не колеблясь, девушка точным выстрелом сняла ожидающего у широкого отвала часового и потащила подопечного мимо, к ближайшему переулку.

Выбежавший с другой стороны человек был в комбинезоне муниципальной службы, но отработанные движения и армейский пистолет в руках немного мешал воспринимать его как обычного дворника. Вероятно, услышал падение тела, потому был наготове, стрелять они с телохранительницей начали одновременно. Вместе с первым выстрелом девушка резко оттолкнула чиновника назад за машину, сразу же прянула в сторону. Сорвала с головы берет, и швырнула во врага, сама вновь отскочила с линии огня. Невинный предмет одежды ярко вспыхнул — противник отвлёкся на быстрое движение. Девушка нырнула вперёд, переворачиваясь на спину. Третий выстрел зацепил её по касательной, но это уже не имело значения. "Дворник" не успел опустить оружие — его рука оказалась перехвачена и вывернута в сторону, а в лицо был направлен ствол пистолета. С такого расстояния не промахнулся бы и новичок, одного выстрела оказалось достаточно.

Девушка поднялась на ноги, коснулась обожженного выстрелом плеча, и едва не силой потащила старика за собой, надеясь укрыться за машиной. Выстрелы, прыжки и полыхнувший в лазерном луче берет должны были привлечь внимание даже в бушующей метели, уменьшая шансы уйти тихо. Она оказалась права, снайперы, очевидно, посчитали, что беглецы собираются захватить транспорт, потому сразу открыли огонь по антиграву, несколько раз выстрелили и по бросившимся за машину людям. Оставшись без подвески, снегоочиститель упал на днище, девушка тут же присела, чтобы не попасть в сектор стрельбы, чиновник повалился на асфальт рядом. Телохранительница уже решила, что он впервые среагировал, как надо, но беглый осмотр подтвердил её ошибку. Одна из последних пуль пробила крыло, осколки металла впились в ногу, кровь уже начала пропитывать одежду и закапала на асфальт. Теперь старик не смог бы идти, а о беге вовсе стоило забыть

— Вот и всё, — он тоже понял ситуацию сразу. — Здесь я и останусь. При всех талантах, даже поддерживать ты меня не сможешь, про то чтобы нести, я и не говорю.

— Сэр, мне приказано защищать вас в любых условиях. Подход подкрепления или полиции маловероятен, отступление невозможно. Но я постараюсь тянуть время, позволю вам как можно дольше остаться в живых.

— Но на результат это никак не повлияет... — он начал говорить с перерывами, шок уже прошёл, и теперь боль становилась всё сильнее. — Помимо моей охраны, ты обязана исполнять мои приказы, верно?

— Так точно.

— Тогда, я... тебе приказываю, — старик с трудом снял с запястья электронный браслет, торопливо пробежался пальцами по клавиатуре, вводя несколько строк, и протянул ей, — бери мой коммуникатор, и убегай отсюда. В его памяти хранятся копии всех... наработок по этому делу, включая черновик сегодняшнего отчёта, он и вовсе в единственном экземпляре. Тебе необходимо передать их моему заместителю и рассказать о сегодняшнем инциденте... Ты обязана завершить расследование. Иначе всё, что мы делали, пропадёт впустую.

— Сэр, вы отдали приказ, ваши мотивы не имеют значения, — сказала девушка, спрятав браслет под куртку.

— Хорошо... На самом деле, это плохо, но ты всё равно не поймёшь меня. На улицах тебе оставаться опасно, эти ребята просто так не отстанут и пустятся в погоню. Ты сможешь найти пристанище у моего давнего друга, я записал для тебя адрес, отправляйся туда.

— Будет исполнено, сэр. А что собираетесь делать вы?

— Передай мне пистолет этого негодяя, пожалуйста... — Девушка быстро высунулась наружу, подхватила оружие, тут же быстро откатилась назад — пули снайперов чуть не оставили её без руки. — Благодарю. Я ничего не знаю об оружии, но постараюсь позаботиться о них, сколько смогу. А потом — возможно, и о себе.

— С предохранителя уже снят, направляете на врага, целитесь здесь, нажимаете сюда, — провела она краткий ликбез, на большое времени уже не оставалось, — обойму вы всё равно израсходовать не успеете. Продержитесь как можно дольше, сэр.

Она быстро огляделась по сторонам, ещё раз оценивая варианты отхода. Ни один из них не был безопасным, но если она останется на месте, то гарантированно погибнет. Машина всё чаще вздрагивала от попаданий, и даже такой прочный корпус не продержится долго. Кроме того, необходимо выполнить приказ. Вытащив из кармана куртки ещё одну гранату, телохранительница швырнула её в сугроб. На этот раз, граната оказалась боевой, взрыв поднял в воздух целый снежный завал, ненадолго превратив метель в настоящий буран. В белой пелене сразу же возникло несколько прорех — снайперы среагировали на новый источник тепла, туда же пришлись с полдесятка плазменных очередей, начавших испарять падающий снег. Пользуясь возникшей неразберихой, девушка с места прыгнула вперёд, петляя понеслась к пабу в полуподвале соседнего здания. Когда преследователи перенесли огонь на неё, было уже поздно — беглянка добралась до лестницы и с разбегу нырнула в пролёт вниз головой.

Старик прикрыл глаза, поняв, что всё кончено. На его памяти полтора десятка человек сломали себе шеи, случайно поскользнувшись на этой лестнице — шансов у девчонки сейчас не было никаких... Однако вместо глухого удара тело о бетон, он услышал шум распахнутой пинком двери, испуганные крики а чуть позже — стрельбу, уже из глубины квартала. Катрин удалось сбежать, но, похоже, у чёрного хода её ждали. Что ж, теперь всё зависит только от неё.

"Коммуникатор я ей отдал, а иначе бы успел сказать пару слов кому-нибудь из близких, — подумал он рассеянно, — жаль, но в следующий раз буду умнее, нужно делать несколько копий таких важных документов. Зато смогу исполнить свою давнюю мечту". — Не очень уверенно подняв пистолет, чиновник прицелился в яркую вывеску паба. Название "Здоровье нации" раздражало его при каждом посещении этого центра уже лет двадцать, а о местных врачах не стоило и говорить. Но не судиться же с владельцем по обвинению в дурацком чувстве юмора. Выстрелить он успел только четыре раза, но попасть всё-таки удалось.