Под личиной зверя - 1. Перерождение

Пролог.

Сумерки сгущались так быстро, словно здесь, недалеко от Ивангорода Кировоградской области, время припустилось бежать втрое быстрее, чем оно текло обычно.

По двухполосной дороге без разметки ехал серебристый Фольксваген Пассат.

— Ничего себе — какая туча! — воскликнула Женя. Она опустила стекло и выглянула. Ветер тотчас вцепился в распущенные волосы. — Не успеем до дождя.

— И что? — спросил Макс. — Нам же не идти под ним. Поедем потише, все равно гуляем...

С утра день обещал быть погожим и солнечным, ничто не предвещало бури. Именно поэтому молодожены выбрались на автомобильную прогулку. Ничего особенного — отдохнуть от города, людей, набраться сил перед дорогой домой.

Почти невероятно, случайно познакомившись в интернете, через расстояние в тысячу с лишним километров они смогли не только найти друг в друге родную душу, но и сблизиться настолько, что недавно обзавелись соответствующими печатями в паспортах.

Туча действительно двигалась гораздо быстрее автомобиля. Свинцово-фиолетовая, набрякшая влагой, она уже клубилась далеко впереди, съедая последние куски голубого неба. Где-то над головой и в стороне послышался раскат грома. Женя вжалась в сидение, ойкнула.

— Ну, привет, гроза еще не началась, а ты уже боишься, — улыбнулся Макс.

Крепкий, в свое время занимавшийся тяжелой атлетикой, он выглядел расслабленным и умиротворенным. Футболка с короткими рукавами открывала перевитые орнаментальными татуировками загорелые руки. На висках и затылке — выбритый рисунок в виде раскинувшейся паутины.

— Обещаю быть смелой, — делано серьезно ответила Женя.

В легком коротком сарафане с цветочным принтом, в босоножках, она напоминала Максу лесную фею, каким-то неведомым образом выпорхнувшую из своей обители и удобно расположившуюся на соседнем сидении. Еще недавно солнечные лучи играли в ее волосах, отбрасывая золотые блики.

— Не бойся, все хорошо.

Макс включил противотуманные фары, сбросил скорость. На ветровое стекло упали первые крупные капли. Однако, вопреки ожиданиям, они не превратились ни в ливень, ни даже в слабую морось. Падали редко, словно туча нарочно терпела, накапливая злобу и мощь.

Снова громыхнуло. На этот раз над самой головой. Раскат прокатился по небу, застрял в кронах смутно виднеющегося впереди леса.

— Может, переждем? — еле слышно спросила Женя. — Темно как. Ничего не видно.

— Думаешь?

— Конечно. Пусть хоть немного просветлеет.

— До Ивангорода далеко? Можно переждать там.

— Не знаю, — виновато потупилась Женя. — Я даже не пойму, где мы.

— Ты мой штурман... Ничего, потихоньку доедем. В конце концов, лучше медленно ехать, чем вообще стоять.

Словно откликнувшись на слова Жени, автомобиль внезапно дернулся, двигатель сначала заработал неровно, а потом и вовсе заглох.

— Что за?.. — нахмурился Макс, глядя на показания бортового компьютера: индикация словно сошла с ума, лампочки перемигивались в беспорядке. Выкрутив руль, он свернул на обочину. Колеса съехали с асфальта и замерли.

Макс провернул ключ в замке зажигания — никакого эффекта.

— Кажется, приехали... Что ты там говорила? Когда тут метеорит-то упал?

— Говорят, шестьдесят пять миллионов лет назад, — не поняла смысла вопроса Женя. — А что?

— Не знаю, может, до сих пор излучение здесь жутко пагубное?

— Фу на тебя! Мне и так не по себе.

— Ладно тебе, шучу же. Теперь точно переждем дождь здесь.

Туча уже полностью заполнила небо. Стемнело так, словно наступил поздний вечер.

Вспышка молнии была внезапной. Дорога осветилась бледным сиянием, высветившим по правую руку не то реку, не то озеро, а впереди — узкий мост, подернутый странной дымкой. Она висела подобно пыльному облаку. Вроде бы впереди и машин не было, да и дождь, пусть совсем редкий, но шел. Откуда взяться пыли? Или показалось?

Темнота — хоть глаз выколи. Свет фар пробивал мрак метра на три, не больше. Дальше лучи рассеивались, теряя эффективность. Странное дело, вся электрика вырубилась, а фары все горят, словно работают автономно.

Новая вспышка молнии.

Нет, точно не показалось. Облако действительно висит. Кажется, оно разбухло, налилось чернотой.

— Странно, сверкать сверкает, а грома нет... — сказала Женя. — Недавно же гремело, а теперь тишина.

Ее взгляд устремился в сторону моста.

— Тебе же не нравится гром, — сказал Макс, прислушиваясь.

Действительно тихо. И это с полуоткрытыми окнами. Воздух прохладный, но сухой, пахнет озоном и еще чем-то неуловимым.

— Погоди, я посмотрю, что там...

Макс вышел из машины, присмотрелся. Даже почти в полной темноте облако выделялось чернильной кляксой. Короткая вспышка молнии, но и этого времени хватило, чтобы рассмотреть облако. Оно не было однородным и состояло не из пыли, как показалось сначала, а из напоминающей ртуть субстанции. Только субстанция имела иссиня-черный цвет и словно поглощала и без того неверный свет. Больше того, облако явно увеличилось в объеме. Теперь оно почти полностью накрывало мост, но самое неприятное — сильно приблизилось к машине.

Макс не мог объяснить внезапно возникшего чувства беспокойства. Он ничего не имел против грозы, напротив — грозу он любил. Но сейчас происходило нечто странное. Полная, мертвая тишина, не слышно даже звука шагов, словно они вязнут в асфальте. Непрекращающиеся вспышки молний, но не ветвящиеся, а словно кто-то где-то на секунды включает яркий дневной свет, после которого в глазах еще долго стоят блики. В воздухе напряжение. Оно ощущается кожей. Легкое покалывание, словно от очень слабых разрядов тока.

Внутреннее чувство надвигающейся опасности подтолкнуло действовать. Прыгнуть в салон, попытаться завести машину еще раз — тщетно. Схватить ключи, документы.

— Жень, выходи, — как можно спокойнее сказал Макс. — Прогуляемся пешком.

Ее взгляд красноречивее всяких слов говорил о том, что показное спокойствие успело улетучиться. Тем не менее, девушка быстро отстегнулась, выскочила из машины.

Напряжение еще усилилось. Воздух стал вязким, тяжелым. Глубоко не вздохнешь.

'Что же это такое?'

Волосы на руках вставали дыбом. В длинных волосах Жени появились искры. Зрелище красивое, отдающее чем-то неземным.

— Куда мы?! — спросила она.

— Пока просто отойдем в сторонку...

Небо снова осветилось, и на этот раз то, что предстало взглядам путешественников, заставило ужаснуться. Облако разрослось до такой степени, что превратилось в огромную полусферу. Она то опадала, то вновь становилась упругой, словно дышала. И после каждого вздоха еще увеличивалась в размерах. От нее исходил холод. До сих пор неощутимый, но теперь пронизывающий до костей.

— Быстро отсюда! — Макс схватил Женю за руку, и они бросились прочь.

И тут их настиг грохот. Такого грома никто из них не слышал за всю жизнь. Казалось, небо раскололось на множество частей, каждая из которых теперь несется к земле, о которую разобьется в пыль, обернувшись еще большими разрушениями. И действительно, асфальт под ногами вздрогнул. Спину обдало новым потоком холода.

Последнее, что запомнил Макс, перед тем как погрузиться в леденящее ничто, легкое дуновение. Сквозь него что-то прошло, поглотило. Он еще почувствовал, как перед глазами все меркнет. Услышал крик Жени — испуганный, о чем-то просящий. Попытался ответить, но не смог вздохнуть. Потом его подхватило, бросило в сторону. Тупая боль родилась в основании черепа, а потом все померкло.

Глава 1.

Макс очнулся от болезненного оцепенения. Вокруг сыро и холодно, слышен мерный шорох, всплески и какой-то неясный, далекий стрекот.

'Дождь, он все же пошел... — мелькнула в голове мысль. — Что случилось?'

Макс кое-как поднялся на ноги. Голова раскалывалась от боли. Он стоял среди нагромождения булыжников средних размеров, между которыми кое-где виднелись чахлые, кривые деревца. Под ногами чавкала жидкая грязь. Темноту ночи безрезультатно пыталась развеять полная луна кроваво-красного цвета. Но сквозь скопище туч ее свет почти не проникал. Макс запрокинул голову: поверхность луны не была ему знакома. Он бы не смог с точностью воспроизвести верное расположение темных пятен спутника Земли, но то, что теперь они располагалась иначе, — сомнений не вызывало.

Очередная молния, белым росчерком разделив небо на две половины, погасла, оставила после себя странное ощущение чужеродности происходящего. Метрах в ста-ста пятидесяти Макс отчетливо увидел чернеющий массив горной гряды, теряющейся в ночной мгле.

— Женя! — крикнул он и завертел головой, пытаясь определиться с собственным местоположением. Какие горы? Откуда? Где шоссе? Что вообще случилось?

Они выскочили из машины, побежали по дороге. Спасались от чего-то очень странного. И это 'что-то' их в итоге нагнало... Что потом?

— Жень! Ты где?!

Он же старался не выпускать ее руки из своей. И вроде бы даже получилось. Хотя о чем можно теперь говорить? Макс коснулся пульсирующей шеи и тут же с шипением отдернул руку. Похоже, ударился при падении... С таким каменным полем вокруг — это немудрено. Можно даже порадоваться, что ничего не сломал.

Вдруг сквозь шелест дождя до него долетел слабый, еле различимый не то всхлип, не то стон. Макс насторожился, задержал дыхание. Да, так и есть — звук доносился от огромного валуна.

— Женя?!

— Максим?..

От сердца отлегло. Она здесь, он ее нашел, а это уже очень большое дело. Самое главное дело! Стараясь двигаться как можно быстрее, но при этом не переломать ноги, Макс двинулся на голос. Вскоре среди ночного мрака он разглядел светлое пятно.

Над головой прокатился раскат грома. Казалось, его источник обосновался всего в нескольких сотнях метрах над землей. От неожиданности Макс припал к камням, голову пронзил новый болезненный укол, уши заложило. Ничего не слыша вокруг, он почти ползком, оскальзываясь на мокрых камнях, добрался до удерживаемого в поле зрения светлого пятна.

Это была его Женя, его любимая. Съежившаяся в комочек, вжавшаяся в гладкую поверхность валуна и вздрагивающая всем телом, она казалась маленькой и беззащитной.

— Успокойся, — Макс обнял ее за плечи, поцеловал в губы. — Я здесь. Все будет хорошо. Это всего лишь гроза, бояться нечего.

Она вцепилась в его футболку, прижалась.

— Небольшое незапланированное приключение, — улыбнулся Макс, понимая, что она все равно не видит его лица. — Потом будем вспоминать его и смеяться над собой. Дождик же, а ты еще больше сырость разводишь, — он провел пальцами по ее щекам.

— Я такая трусиха, — всхлипывая, проговорила Женя. — Прости...

— Ничего... Давай успокаивайся, и пойдем искать нашу машину. А то так и простыть недолго.

Сказать просто — сделать сложнее. Он даже понятия не имел, в каком направлении идти. Но двигаться надо в любом случае. Сидя на холодных камнях, заработать простуду легче легкого. И это в лучшем случае.

Внезапно где-то в стороне раздался уже слышанный ранее стрекот. Похоже на автоматную очередь. Звук приблизился, и, судя по темпам, его источник будет здесь уже через несколько минут. Впрочем, в такой темноте их все равно не заметят. Если только преследователи не идут с собаками...

Макс мотнул головой. Что за глупости? Надо было в детстве меньше смотреть американских боевиков. Да и отечественных тоже... Какие еще преследователи? Кто вообще знает, что они здесь? Хотя попасть под шальную пулю — вполне реально. Интересно — на кого охота? Тоже, нашли место, рядом же населенный пункт.

Очередная молния рассекла небо, и в ее свете Макс успел рассмотреть мелькнувшую над головой тень. Что-то стремительно и в то же время бесшумно спланировало с высоты. Почти сразу вслед за этим он услышал сдвоенный взрыв, грохот разлетающихся камней, отголоски болезненных криков, словно усиленных мегафоном.

'Война у них, что ли...' — вспыхнуло в голове безумное предположение. Только отчего-то не казалось оно безумным.

— Что это? — прошептала Женя.

— Не знаю...

Макс старался, чтобы его голос оставался уверенным. Оттого, что его беспокойство передастся жене, хорошего мало. В любом случае — бежать уже поздно. Теперь только ждать и надеяться на благоприятное разрешение ситуации. На всякий случай, он взвесил в руке подобранный тут же камень. Невесть какое оружие, но лучше, чем совсем ничего.

Шум из-за валуна усиливался. Сначала он походил на отдельные редкие удары, но вскоре превратился в топот быстрого бега. Но что странно, за короткое время топанье набрало такую мощь, что вполне могло принадлежать обезумевшему стаду слонов, сорвавшемуся с места и несущемуся по каменному полю, не разбирая дороги. Притом слонов, закованных в сталь.

И весь этот кошмар сопровождался неизменной стрельбой и взрывами. Криков больше не слышно. Вместо них в воздухе повис протяжный вой. Он не мог полностью перекрыть топот, но ощущение оставлял тягостное.

Пронесшийся над головой порыв ветра мог сам по себе ничего не значить, но в свете ненадолго выглянувшей луны отчетливо выделилась размытая черная тень. Формой тень походила на большую змею, только с крыльями...

Макс пытался найти увиденному хоть какое-то рациональное объяснение, но голова оставалась пустой. Мысли слиплись в один неповоротливый ком и проворачивались с трудом.

Безумный бег за валуном достиг своего апогея. Шагах в десяти от камня выскочила исполинская фигура. Больше всего она напоминала старинный костюм подводника, только куда более подвижный. Незнакомец был примерно двух метров роста, массивен, но в то же время двигался легко, хотя и с грохотом. В руках он держал какое-то оружие, в неясном свете напоминающее трубу гранатомета.

Незнакомец резко развернулся и открыл огонь. В зеркальной маске его шлема играли желтоватые отсветы. Целил он куда-то в небо. Мимо него, не задерживаясь, пробежали еще две такие же фигуры.

Макс сильнее обнял жену, закрыл ей уши. Грохот стоял неимоверный. В той стороне, где скрылись двое незнакомцев, послышался взрыв, за ним еще один и еще. Земля под ногами вздрогнула, а от быстро бегущих туч к земле устремился победный крик. Отрывистый, наполненный диким ликованием, он походил на рык какой-то дикой кошки, но более громкий, со странным присвистом.

Женю била крупная дрожь, но девушка не плакала, за что Макс был ей очень благодарен. Последние надежды на то, что у них над головой летает что-то механическое, — отпали. Так может кричать только живая тварь.

Дождь стих неожиданно, хотя еще минуту назад холодные капли ожесточенно хлестали по спине.

Между тем, единственный уцелевший незнакомец перестал стрелять. Отчего-то сомнений в смерти остальных нет. Он медленно пятился, нервно дергая оружием из стороны в сторону. На его груди зажглись четыре прожектора. Яркие лучи скользили по камням, взрезали влажную темноту.

Максу показалось, что на самой границе этих лучей он заметил какое-то движение. И увиденное его не порадовало. Это точно не были люди. Скорее — большие животные, размером с теленка, но гораздо проворнее.

Вой немного стих. Приближался он медленно, но зато теперь доносился с разных сторон. Определенно их окружали, стягиваясь кольцом. А если вспомнить поддержку с воздуха, шансов выбраться из переделки без последствий становилось значительно меньше.