Под личиной зверя - 1. Перерождение

Двигатели Немезиды на мгновение всхрапнули, вертолет встряхнуло.

'Этого еще не хватало!'

Он сплюнул кровью, пополз к стене, на которую указала Эванс. Каждое движение давалось с огромным трудом, перед глазами то и дело что-то вспыхивало. Поиски оказались недолгими. Ящик Макс обнаружил сразу, по красному кресту на крышке, которую он сорвал и, словно клочок бумаги, бросил под ноги — смятую, исковерканную. Инъектор лег в дрожащую от напряжения ладонь, секунда промедления — и тонкая длинная игла впилась в открытую рану на груди, покрытую засохшей коркой крови.

Укола он не почувствовал. Если сыворотка подействует, то эффект будет заметен уже через минуту, а если нет...

Сквозь муть в глазах Макс взглянул на Сади. Девушка не изменила положения, продолжая сидеть, опустив руки вдоль тела.

Помочь или нет?

Она сдала его мясникам в черной броне. Сдала наверняка осознанно. Возможно, даже собственноручно что-то добавила в еду. Иначе отчего бы он превратился в бессловесный куль муки?

Макс чувствовал, что прибывание в Улье навсегда оставило в его голове след. И этот след ассоциировался с тягой к жестокости, убийству. Сверхсознание каким-то образом не только накачало его разум информацией, но и изменило, лишив или исказив ранее привычные черты и мысли. Макс отдавал себе отчет, что совершает глупость, тратя, возможно, последние силы на помощь той, которая предала. Но все же прежний человек где-то в глубине закованного в костяную броню тела не мог оставить ее истекать кровью.

— Будем считать, счет: 'один-один', — прокашлял Макс.

Он дополз до доктора, сделал ей инъекцию. Девушка поморщилась, не открывая глаз, когда игла вошла под кожу.

Двигатели вертолета снова осеклись. Немезида накренилась, пошла вниз.

Макс ощерился, бросился в кабину. Сыворотка действовала, боль в груди притупилась, зрение вновь стало четким. Даже жжение в венах пошло на убыль, а возможно, так только казалось, и организм просто к нему привык.

Макс, не садясь в кресло, ухватился за рычаг управления. Машина нехотя выровнялась, но теперь двигатели отказывали попеременно. Немезиду мотало из стороны в сторону, дергало. Сквозь обзорное стекло хорошо виден начинающийся подлесок, который отвоевывал территорию у голых скал. Место для аварийной посадки найти еще можно. Позже, когда лес станет гуще, сделать это будет куда сложнее.

— Он сможет лететь? — послышался из-за спины голос Эванс, вполне набравший силу.

— Что?! — Макс даже не обернулся, выискивая площадку поудобнее.

— Нам надо улететь как можно дальше. Транспорт Мантикоры оснащен маячком, по которому легко отследить его местоположение, — девушка сделала паузу, отдышалась. — У нас есть небольшая фора. На базе нет высокоскоростного транспорта. Мантикоре понадобится время, чтобы разобраться в случившемся и организовать нашу погоню или поиски.

— Поблизости есть укрепленные точки Республики? Я высажу тебя недалеко от первого же.

— Если дотянем, то есть... Только я не сойду...

— Что?! — Макс резко дернул рукоятку управления на себя, вертолет выровнялся. — Не надо испытывать мое терпение! Считай, мы в расчете. Но находиться рядом с тобой у меня желания нет.

— Ты не выживешь здесь! — слова Сади переросли в крик. — Мантикора не оставит тебя в покое.

— А тебе-то что? У ребят в черном я бы выжил? Иди своей дорогой, не вынуждай меня делать то, чего я не хочу! Скажешь, что кровожадный скарабей взял тебя под контроль. Тебе поверят, наказания не будет.

— Держи курс строго на север. Если удастся пролететь порядка двухсот километров, у тебя будет шанс выжить.

Макс обернулся на доктора. Та успела разорвать халат на лоскуты и перевязать себе ногу. Теперь Эванс выглядела значительно бодрее.

— Что тебе еще от меня надо?!

Макс ощутил поднимающееся раздражение. И правда: что ей нужно? Откуда в человеке столько настырной уверенности в правильности собственных слов и действий? И ведь не боится!

— Я уже говорила, что профессор Тейлор верил в тебя...в вас. Поверьте, я бы не стала вести вас до вертолета, если бы хотела вернуть Мантикоре. Вы сами не осознаете, насколько мы нуждаемся в ваших знаниях об Улье. Пусть даже пока эти знания вам недоступны, — ее голос звучал искренне, но насколько правдива эта искренность? Во время разговора с охранниками на территории комплекса ей тоже поверили.

— Приятно быть востребованным... — оскалился Макс.

— Я верю профессору Тейлору. Там, в комплексе, я запуталась. Группа Мантикоры прибыла так внезапно. Я не была готова, — ее взгляд сделался умоляющим. — Я не иду против Республики, не готовлю вам западни. В конце концов, вы всегда можете меня убить первой.

— Чем ты можешь помочь мне?

— У профессора Тейлора есть... — доктор осеклась. — Был друг. В последнее время он работал на каких-то отдаленных раскопках. Именно его труды позволили нам возвратить ваш разум. Я знаю, где находится одна из принадлежащих ему станций. Оттуда мы сможем связаться с ним, нам помогут транспортом. Этот человек — ваша единственная надежда.

— Мне надо найти жену! — глухо проговорил Макс. — Ее ведь можно вернуть, как и меня?

Сади молчала несколько минут.

— Я бы хотела вам обещать это, но не могу. Во время нападения на комплекс было повреждено очень важное оборудование. Это оборудование... этот предмет... он заимствован. Республика не в состоянии воспроизвести его.

Макс почувствовал, как мир взрывается сотнями обжигающе холодных игл. То, ради чего он все еще мог цепляться за существование, оборвалось. К чему все, если он не может вернуть жену? Если знает, в кого она превратилась. В машину для убийства — покорную воле огромного чуждого сознания.

— Я не хотела вас обманывать и излишне обнадеживать, — в голосе Сади звучало сожаление. — И, тем не менее, небольшая надежда есть. Если существовал один предмет, возможно, есть и другие. Никто об этом не знает лучше того, кто посвятил раскопкам большую часть своей жизни.

— Что это за предмет?

— Это долгая история. Я обязательно ее расскажу, но сначала разверните вертолет на север. Пока он еще держится в воздухе.

Макс с удивлением поймал себя на мысли, что уже давно не рассматривает расстилающийся внизу пейзаж с точки зрения поиска площадки для приземления. И надо же было девчонке так его заговорить! Мысленно он выругался, но все же плавно повел рукоятку управления в сторону. Машина нехотя повиновалась указанию странного пилота. Впрочем, надежды на то, что Немезида сможет преодолеть необходимые двести километров, — нет. Слишком нестабильно работают двигатели, слишком часто прерывается равномерность их гудения.

Глава 9.

Несмотря ни на что, им удалось пролететь почти сто пятьдесят километров, когда один из двигателей закашлял, а потом и вовсе стих. Вслед за истерзанной машиной тянулся шлейф густого черного дыма. Он появился совсем недавно, но за несколько минут набрался сил. Вскоре по корпусу машины пробежала короткая, но сильная дрожь — и лопасти винта со стороны сгоревшего двигателя замерли.

Вертолет резко накренился.

Макс сбросил скорость.

Вертолет, медленно снижаясь, кружил над довольно густым лесным массивом, перемежающимся большими каменными проплешинами. Лес рос на склонах со сложным ломаным рельефом и состоял из незнакомых Максу деревьев — больших, отдаленно напоминающих ели, но с гораздо более длинными и широкими иглами.

Мощности оставшегося двигателя не хватало, чтобы поддерживать постоянную высоту. Среди шпилей лесных гигантов взгляд вдруг нащупал небольшое пятно бурого цвета. Пятно располагалось на отлогом склоне и имело форму сильно вытянутой капли, но что главное — на ней не видно камней! Макс аккуратно направил вертолет в сторону пятна. Машина с трудом изменила курс, но крен из-за маневра стал катастрофическим. Попытка в очередной раз выровнять траекторию полета ни к чему не привела. Вертолет определенно падал. Падал, не успевая дотянуть до единственно приемлемой для приземления 'площадки'.

Макс сам не понял, зачем нажал на гашетку. Четыре ракеты почти одновременно метнулись навстречу лесному заслону.

— Держись! — успел крикнуть, когда Немезида срезала первые зеленые верхушки и вламывалась в переплетение ветвей.

По корпусу машины пробежала множественная дрожь, послышались звуки глухих ударов. Вертолет словно попал в огромную мясорубку, чьи ножи теперь с нетерпением перемалывали вожделенную добычу. Перед глазами огненные всполохи, дым. По обзорному стеклу непрекращающимся потоком хлещут ошметки древесины, куски сучьев.

Немезида успела выпустить еще четыре ракеты, когда лес разошелся. Макс заметил это, лишь благодаря тому что очередная вспышка рванулась откуда-то снизу, а не практически на уровне глаз. Он в последний раз попытался задержать падение искореженной машины, но та лишь отозвалась пронзительным скрежетом умирающего двигателя. Вертолет вздрогнул, а потом мир вокруг превратился в сминающую плоть какофонию лязгающих звуков. Впрочем, воцарившееся безумие для Макса длилось недолго. Он ухватился руками за какие-то элементы конструкции кабины, но его все равно бросило вперед. Сколь ни был силен бывший генерал Улья, он не смог удержаться на месте.

Уже у самой земли вертолет ощутимо тряхнуло — бортовой компьютер, стараясь уберечь машину от полного разрушения, активизировал гравитационную подушку, призванную максимально погасить набранную Немезидой скорость.

Последнее воспоминание Макса: ощущение полета и страшный удар головой о стекло. Потом все погасло.

* * *

Он лежал и чувствовал мерное, успокаивающее покачивание. Никакой боли, никаких тревог. Ощущение уже почти забытое. Как хорошо!

Перед глазами, высоко в лазурном небе, белесые росчерки, словно после целой эскадрильи сверхзвуковых истребителей. А еще выше — две луны или два солнца. Кто его знает? Одно светило бледно-желтое, другое отливает оранжевым. Оба стоят высоко, оба теряют четкость очертаний в лазурной дымке.

Воздух чистый и свежий, будто горный, но странное напряжение. Кажется — протяни руку, и на пальцах появятся искры электрических разрядов. А еще гудение — странное, еле слышное гудение. Оно звучит сразу отовсюду, ощущается кожей, проникает глубоко в тело, каждая клетка которого начинает резонировать. Но это не приносит неприятных ощущений. Напротив, вызывает в памяти потаенные картины прошлого — далекого и чужого.

Думать не хочется совершенно. Кажется, стоит пошевелиться или о чем-то вспомнить — и снова навалится тяжесть, снова по жилам растечется ядовитое жжение. Откуда оно вообще взялось? Тело словно восстало, вознамерилось уничтожить самое себя. Возможно, он просто зашел слишком далеко, за что и был наказан. Но кем? Легкое дуновение ветра, голубоватая вспышка — нет, взрыв генератора Мантикоры тут ни при чем. Он сам все сделал. Пусть и неосознанно. Но что именно сделал? Или сработал последний рубеж защиты? Эдакий предохранитель на случай крайней ситуации, когда шансов на выживание — самый минимум?

Макс поднялся. Странное чувство одновременно и свободы, и непривычной скованности. Движение далось через силу, словно здесь — знать бы, где именно, — гравитация значительно выше привычной земной.

Беглый взгляд на собственные руки вызвал шок — рук нет. Нет ничего — тело исчезло. Он продолжал видеть, чувствовать, думать, но более не имел физической оболочки, став кем-то вроде призрака. Как это понимать? Сколько можно просыпаться и находить себя — то посреди каменной равнины в окружении неизвестных тварей, то чудовищем в костяной броне, то теперь призраком?! Что дальше?!

Давя в себе поднимающуюся ярость, Макс осмотрелся. Он стоял или, точнее, висел в нескольких метрах от отвесной пропасти. За ее краем клубился синеватый туман, а у самого горизонта в небо возносилась огромная скала с каким-то сооружением на самой верхушке. Формой сооружение напоминало многогранную вытянутую призму с множеством более мелких элементов, отнесенных от основной конструкции на равные расстояния и соединенных с ней прозрачными переходами. Несмотря на приличное расстояние до скалы, строение выглядело очень величественным. Оно словно вырастало из камня, являлось его продолжением, но в то же время казалось чуждым всему вокруг. Если не однозначно чужим, то стоящим над.

Макс приблизился к краю пропасти, заглянул вниз. В густых клубах тумана угадывались очертания более мелких скал — все остроконечные, словно иглы, выглядывающие сквозь голубоватую пелену. Они походили на изготовившихся к атаке воинов, чьи обнаженные клинки смотрят в небеса в ожидании крови неприятеля.

Внезапно что-то изменилось. Макс не сразу уловил это изменение. Природа вокруг замерла. Даже туман словно осел, потеряв часть воздушности и объема. Стало темнее, несмотря на то что оба светила по-прежнему оставались на месте и ничуть не поблекли. Сгустился сам воздух. Разлитое в нем напряжение возросло в разы.

Макса бросило на землю, ударило, снова подняло. Несуществующее тело взорвалось болью, концентрированным сгустком метнувшейся в голову. Все мысли разом померкли. Мир подернулся алой пеленой.

Голова налилась свинцовой тяжестью. В виски кто-то невидимый нещадно вгонял гвозди — один за другим. Макс попытался пошевелиться — тщетно. Знакомая ситуация, но теперь вокруг нет лабораторной комнаты с непонятным оборудованием и заинтересованных взглядов людей в белых халатах. Есть только высокое небо и ощущение все нарастающей тяжести.

Что-то приближалось. Что-то обладающее колоссальной мощью. Он это чувствовал, хотя и не мог объяснить как. Клубы тумана съежились еще больше, налились ярко-красным. В их глубине появилась пульсация, словно там образовалось сердце, много сердец. И все они бились в такт. В такт чему-то большему. Чему-то, что уже нависло над миром, грозя раздавить одним своим присутствием.

И Макс увидел — еле различимую тень, контуры которой охватывали полнеба. От существа, если, конечно, оно было живым, исходила такая волна силы, что, стоя у нее на пути, Макс ощущал себя даже не песчинкой, а чем-то значительно меньше — атомом. Он уже не слышал своих собственных мыслей, сознание наполнилось громоподобным бормотанием сотен, тысяч, миллионов глоток. Но слов не разобрать.

Хотелось сорваться с места, спрятаться в самую глубокую и укромную нору, только чтобы не слышать этой сводящей с ума какофонии. А между тем количество голосов стремительно уменьшалось. Словно частицы огромного пылевого облака, они объединялись друг с другом, уплотнялись, пока не превратились в один непрерывный поток. Но тот поток принадлежал всего одному существу.

Макс перестал ощущать что-либо. Он уже понял — кто перед ним и чего хочет. В этот раз Сверхсознание не нашептывало, не уговаривало, оно напрочь сминало волю, отбирало умение мыслить и принимать решения. Его зов превратился в приказ, против которого не устоять.

Макс понимал: надо что-то делать. Но если раньше ему удавалось противостоять манящему зову, то теперь, находясь непонятно где, у края бездонного обрыва, сил на это нет.

Он уже почти растворился в непрекращающемся потоке чуждых слов и сигналов, когда зов внезапно прекратился. Сказать, что на Макса обрушилась тишина, — не сказать ничего. Он очутился в вакууме, в полной изоляции не только от всей вселенной, но и от себя самого. Но даже эта изоляция не скрыла от него появление новой силы — холодной и жесткой.