Самый лучший способ

Самый лучший способ

— Я хочу изменить мир!

— А можешь?

— Нет...

— Тогда забудь.

— А если у меня будет сила?

— Всё равно.

Силой нельзя ничего изменить...

лишь сломать.

Пролог

Их было двое.

Он и она.

Его выгнала родная семья.

Она ушла из дома сама.

Он был юн.

Она была старше.

Люди полагали, что они — муж и жена. Но между ними не было романтических отношений.

Иногда говорили, что они, как брат с сестрой. Но их не связывало никакое родство.

Иногда их считали друзьями... Но они были лишь попутчиками.

И цель у них была одна на двоих.

Исход первый. Беспредельная тьма

— Не извольте беспокоиться, госпожа Дедал, — крохотный старикашка с высоким цилиндром на голове, который был больше его самого, противно захихикал. — Договор заключён, и вам требуется лишь расправиться с Тиамат, вестником тьмы. Вы ведь те самые легендарные охотники на реншу, для вас повергнуть демона — пустяк! Не так ли?

— Конечно, конечно! — высокая женщина с обветренным лицом расплылась в улыбке. — Даже и не сомневайтесь! Икар... то есть мы всё сделаем в лучшем виде. Лучше сразу золотишко приготовьте. Мы не любим ждать... Правда, Икар?

Она больно пихнула локтем задремавшего товарища.

— Да, так точно! — вскинулся зеленоглазый юноша с узорчатыми ножнами на поясе. — Ни один реншу не устоит перед моим клинком!

— Вот и хорошо, тогда я всё подготовлю заранее... — старикашка опёрся на трость. — Но и вам лучше поторопиться, хе-хе.

Пока не стало слишком поздно.

Охотники на реншу не существовали в древние времена. В средние века о них так же не было никаких упоминаний. Да и потом о таких людях никто не слышал... Как и о самих реншу. Вестники вечной зимы, двенадцать столпов неизведанного, дюжина апостолов разрушения, они пришли внезапно.

И мир вдруг понял, что игры закончились.

— Для начала попробуем грубую лесть, — наставляла товарища Дедал. — Поприветствуй демоницу, начни разговор... ну вас же учили наверняка! Светские рауты, то да сё. Неужели не сможешь заболтать даму?

— Как ты можешь сравнивать реншу с женщинами? — возмутился Икар.

— Да ты знаешь... — хихикнула Дедал. — Есть определённое фамильное сходство... Но ближе к телу, то есть делу. Я выяснила, пока ты там почивал на лаврах или ещё на чём, в общем, пока ты спал, я расспросила жителей деревни. Они называют нашу леди Тиаматто-Темноватто. А знаешь почему?

— Почему?

— Потому что наш демон выглядит, как круг клубящейся тьмы, — важно ответила донельзя довольная собой Дедал, на какое-то мгновение даже её вечно требовательный и колючий взгляд смягчился. — Говорят, что каждый, коснувшийся Тиамат, бесследно исчезал. Теперь ты понимаешь, почему нам не стоит спешить?

— Правда? А как по мне — самое время поторопиться! — заявил Икар, расправляя плечи. — Калиборн засиделся в ножнах!

Дедал вздохнула.

— Вот этого я и боюсь. Твой меч пострашнее десятка демонов будет... вот скажи, зачем ты купил клинок у странствующего торговца? Эдшу, кажется, его звали... Он тебе сказал, что сам выковал меч, а ты и поверил? Да этот клоун в четырёхцветной шляпе и шило сделать не сможет! А ты уши развесил! Ладно, хоть всего один золотой отдали. Но на твоём месте...

— Знаю-знаю, — отмахнулся Икар. — Выбросить, закопать, спрятать в сундуке, а сундук запереть и бросить в море. Не дождёшься!

— Смотри, как бы ты не дождался... — предупредила Дедал. — Видишь? Листья и ветки деревьев завиваются, как кудри принцессы Аркадской. Несомненно, какая-то чертовщина... И запах, ты чувствуешь запах? Это запах беды.

Юноша посерьёзнел.

— Я чувствую боль и страдания. Всё живое, даже трава и корни, сжимается в конвульсиях и кричит. Что-то страшное и тёмное не даёт им умереть, привязывает их к нашему миру, но не просто так... злобная тьма искажает саму природу вещей. Я вижу то, что не видишь ты: бесчисленные вихри, дикими табунами проносящиеся по степи, корни, чудовищными спиралями уходящие в мрачные глубины земли, перекрученные жилы внутри стволов.

Икар скрипнул зубами и схватился за узорчатые ножны.

— Вперёд! Нужно спешить!

Дедал, смотревшая в пространство за спиной спутника, неожиданно скривилась.

— Тпруууу! Стоять. Лучше оглянись... тёмных дел мастерица сама пожаловала к нам на огонёк.

— Вот сейчас нам бы не помешал Аскалон... — пробормотала Дедал. Она порядком перепугалась. И было от чего.

Тьма всего мира сгустилась над головами охотников за реншу. Тьма живая, подвижная, дышащая. Тьма, которая беспрерывно вращалась, образуя жуткую воронку, рождающую неистовые вихри. То был настоящий небесный водоворот, притягивающий к себе жизнь, подобно тому, как морская вращающаяся вода притягивает к себе корабли. Миниатюрная чёрная дыра излучала исполинскую мощь и жадно поглощала солнечный свет. И само светило, устрашившись Тиамат, скрыло свой лик за бастионом иссиня-чёрных облаков...

— Первое знамение, — невозмутимо заметил Икар. — Это точно Тиамат. Реншу. Мммм... Я новую поговорку придумал — если охотник не идёт к реншу, то реншу идёт к охотнику. Здорово, правда?

— Очень, — скривилась Дедал. — Ты лучше по плану действуй... Не забыл?

— Ладно-ладно...

Икар пригладил короткие светлые волосы, откашлялся, трижды моргнул и, наконец, обратился к невозмутимо вращающейся чёрной дыре.

— Экхм... Госпожа Тиамат! Ваши прекраснейшие изгибы пленяют мой взгляд, а ваше изящество не может оставить равнодушным ни одного охотника на реншу! Не соблаговолите ли...

Юноша старался, правда, старался. Но чёрный вихрь лишь ускорил вращение. И обстановка разом ухудшилась: если минуту назад спиральные потоки воздуха вбирали в себя сухие листья и ветки, то теперь в полёт отправились целые куски грунта. Вместе с кудрявой травой и такими же кустами...

— Госпожа Тиамат! — пытался перекричать вой ветра Икар. — Послушайте меня! Мы пришли с миром! Мы хотим поговорить!

Но демоница обрушила на охотников ещё большую мощь. Жалобно стонали изуродованные деревья, безжалостные смерчи срывали с них остатки листвы, ломали ветви, пригибали стволы к земле. Притяжение чёрной дыры стало настолько сильным, что Икар почувствовал, как начинает постепенно отрываться от земли. Ещё немного и...

— Госпожа Тиамат! Ваше Темнейшество! Выслушайте...

— Нет времени, — оборвала напарника Дедал, откуда-то выкопавшая чёрную книгу с вышитыми золотом буквами. Книга называлась "Граил", и женщина сразу же открыла её на первой странице:

И злой ветер, который тянулся за ним, он выпустил ей

в лицо.

И ужасные ветры заполнили ее утробу,

И ее смелость ушла из нее, а рот ее разверзся в ужасе.

Он же схватил трезубец и распорол ей живот,

И разорвал ее внутренности, и пронзил ее сердце.

Он победил ее и отнял жизнь у нее,

Он бросил ее наземь и растоптал ее.

...много позже Икар выяснил, что эти строки Дедал взяла из древней легенды, напечатанной в "Практической магии для неосведомлённых". Идею сделать гримуар женщина взяла оттуда же — из краткого курса "Как стать ведьмой за три дня и поменять свою жизнь к лучшему". Юноша долго иронизировал, припомнив спутнице все упрёки по поводу Калиборна, одежды и пояса... Но это случилось потом. Сейчас им обоим было не до смеха.

— Вот чёрт! — выругалась Дедал, когда фальшивый гримуар вдруг обжёг ей руки, а затем превратился в чёрный туман и взвился в небо. Прямо в жерло сумрачного вихря. — Не сработало! Ещё раз!

Теперь на свет была извлечена коробка, а точнее — небольшой сундучок. Из железного дерева, с миниатюрным замочком и буквой D, вырезанной на крышке. Не говоря ни слова, Дедал подняла сундучок на вытянутых к небу руках и осторожно приоткрыла. И...

Ничего не произошло.

— Что это? — спросил Икар, искоса наблюдавший за манипуляциями напарницы.

— Пандориум, — досадливо морщась, ответила Дедал.

Юноша как-то разом утратил естественный цвет лица. Если говорить коротко — побледнел, как мертвец, пролежавший месяцок в высокогорных льдах.

— Ты... ты... Дедал, ты... ты думаешь, что делаешь? — Икар старательно маневрировал между хорошими манерами и желанием высказать женщине всё, что он о ней думает. — А если бы он не был пуст? Если бы там что-нибудь было? Например... например... например, надежда?!

Он вздрогнул и умолк. Казалось, даже вихри, поднятые Тиамат, слегка приутихли, услышав страшное слово.

— А... — отмахнулась Дедал. — Это зло давно выпущено в мир. Второй раз ту же коробку не откроешь.

— Мда... Не зря буква D на твоём ящике начертана! Ведь он для...

— Для кого? — ядовито осведомилась Дедал.

— Для дам, конечно же, — вывернулся юноша. Словесные баталии вызывали у него мигрень, поэтому Икар не стал нагнетать обстановку. Тут и без него хватало нагнетателей.

— Ну что, моя очередь? — спросил он, когда Дедал, вздохнув, отбросила пустой Пандориум в сторону.

— А... Делай что хочешь.

— Отлично! Вот так бы и сразу! — Калиборн выскользнул из ножен, и мир тотчас содрогнулся от присутствия неимоверного зла. — Я расправлюсь с Тиамат в два счёта. Смотри внимательно!

Дедал только рукой махнула и отвернулась. Если честно, она просто боялась чёрного меча, который не отражал свет и казался вылепленным из самой тьмы. Куда более плотной, чем демононический водоворот у них над головами. Тиамат была просто облакоподобным сгустком мрака, а вот Калиборн... Дедал не удивилась бы, узнав, что меч изготовлен из загадочной субстанции под названием тёмная материя. Тёмная материя, тёмный металл, тёмная дыра в воздухе... В этом мире стало как-то многовато чёрного.

Впрочем, Икар собирался избавиться от одного из зол... Большего ли?

— Хэй-хэй! — юноша подпрыгнул и взлетел, подхваченный спиральным воздушным потоком. Его несло прямо в жуткую воронку. — А она не такая уж страшная!

Исполинский чёрный глаз, закрывший полнеба, вбирал в себя обломки веток, листву, целые куски грунта и здоровые камни. Ненасытная утроба Тиамат хоронила в себе всё, что попадало в чёрную дыру, а затем требовала новой порции. И услужливые смерчи радостно несли своей создательнице очередное подношение... Икар улыбался во весь рот, ему нравилось ощущение полёта, а мысль о том, что реншу сама помогает покончить с ней, была более чем приятна. Более чем...

— Раз! — воскликнул Икар, поднимая руку с холодным и равнодушным клинком.

— Два! — воскликнул Икар, когда меч, словно перст судьбы, рассёк один из вихрей и направился прямо к центру чёрной дыры.

— Три! — воскликнул Икар, и мир содрогнулся, а Тиамат закричала от боли и ужаса. Никогда ещё на этой земле не слышали столь жуткого звука... Но прошла минута, и всё стихло.

— Вот так! — Икар убрал в ножны страшный меч. — И чего я тебя послушал? Сразу бы вжик-вжик и покончил бы с реншу. Только время зря потратили. И природа... пострадала ни за что, ни про что.

— Тебе лишь бы вжик-вжик, — огрызнулась опростоволосившаяся Дедал. — Когда поесть захочешь, тоже будешь мечом по сторонам махать? Авось супное дерево заденешь, и миска с похлёбкой тебе на голову упадёт!

Икар не стал спорить, куда больше его интересовали останки Тиамат.

— Что дальше? — вопрошал то ли спутницу, то ли воздух юноша, глядя на мрак, укрывший солидный кусок земли, и лежащий смирно, будто утренний туман. — Что будем с этим делать?

— А ничего! — раздался голос третьего лишнего, и на поляне появился давешний заказчик. Лилипут в шляпе и с тросточкой по имени Мардук.

Он вскинул левую руку, и на всклокоченную траву упал, тяжело звякнув, мешочек с монетами. Судя по всему, золотыми.

— Вот условленная плата, — сообщил старичок, после чего потерял интерес к охотникам и направился к останкам Тиамат.

Там Мардук ткнул своей палкой в самый центр облака тьмы, и то как-то сжалось, начало бледнеть, превратившись сперва в молочно-белый туман, затем в полупрозрачную дымку, а потом и вовсе исчезнув без следа. Исчез и Мардук, посчитав задачу полностью выполненной.

— И... — сказал Икар.

— Что это было? — закончила за напарника Дедал. — Взял и провалился на месте... Хоть бы спасибо сказал. Доброе слово оно и охотнику приятно.

— Мне не приятно. Я не за почётом и славой в охотники пошёл...

— Знаю, знаю, можешь не рассказывать. А то ещё начнёшь морали читать... Эх, — женщина вздохнула. — У Мардука ведь столько золота, что какой-нибудь Мидас забронзовеет от зависти. Такое богатство... А он чахнет над ними, как дракон! Тот ещё жмот. Мог ведь и больше нам заплатить...

Икар поднял увесистый мешочек. Таким если приложить — мало не покажется.

— Мне хватит, — заявил юноша, пряча золото в походную сумку. — Да и тебе... куда столько денег?

— Деньги придают вес. А... всё равно не поймёшь. Хм... Мне ещё вот интересно... — сказала Дедал, когда они вышли на большую дорогу и прошагали по ней с добрых полчаса. — Куда делся труп чернорожей?

Хозяин Калиборна не ответил. Хотелось, конечно, спросить, где у чёрной дыры рожа, но Икар постеснялся. Он был очень воспитанным юношей.

Исход второй. Умирающий свет

На этот раз заказчиком оказался высокий дородный мужчина неопределённого возраста с длинной белой бородой и короной из жести, украшавшей голову. Правил он в заштатном городишке Олимпик, затерянном на краю Ойкумены. Звали бородача — полномочный и всекомпетентный мэр славного города Олимпионик Тан Молниеносный.

— У нас появилась проблема! — громыхал на всю улицу бородач, ещё утром он таким же тоном убеждал жителей Олимпика переименовать город в Олимпионик, а теперь направил пыл на Икара и Дедал. — Смутные времена! Каждый, буквально каждый под угрозой!

Он обвёл взглядом собравшихся: Икара, Дедал и своё отражение в зеркале.

— Небеса горят! — провозгласил Тан, чуть сбавив обороты. — Пятый день вместо облаков у нас над головой всполохи пламени, а вместо солнца — вселенский костёр! Сейчас зима, слышите, зима, а где снег? Где снег, я спрашиваю? А нет снега! Весь растаял! Теперь вместо льда и сугробов — трава и птицы поют, никакого покоя с ними нет! День и ночь ведь горло дерут!

"Ничего не поделаешь... конкуренция", — подумал Икар, но вслух ничего не сказал.

— Слава об охотниках на реншу летит по земле, как саранча, — перешёл к делу мэр Олимпика. — На днях она докатилась и до нас...

— А причём тут мы? — перебила бородача Дедал. — Здесь замешан демон?

— Конечно! Если что-то пошло не так — то непременно найдётся демон, который строит козни людям... разве бывает иначе?

— Ты понял? Тебе доверили важное дело — убить ещё одного реншу. Радуйся!

Город остался позади, а вокруг стелилась ворсистым ковром бескрайняя степь. Небо ослепительно сияло, а ветер обжигал, как дыхание дракона.

— Мне? — удивился старательно закрывающий глаза Икар. — Я думал, нам обоим...