Казино "Чертова дюжина". Главы 1-4

Пролог

Это история о самом великом и легендарном казино всех времен и народов. Разумеется, вы наверняка тут же подумали о Лас-Вегасе. И не ошиблись. На главной улице столицы азарта находится знаменитое на весь мир казино "Тадж Махал"1. Это совершенно потрясающее место, уж мне-то можете поверить. Посетив "Тадж Махал" однажды, вы не забудете его никогда! Заинтригованы? Но речь пойдет не о нем. Лишь немногие избранные могли увидеть здание, которое размещалось в четвертом измерении на том же месте, что и "Тадж Махал".

Вы спросите, что такое четвертое измерение? Представьте себе помещение, которое изнутри больше, чем снаружи. Вы наверняка скажете, что такое невозможно и противоречит всем законам физики. Естественно, вы заблуждаетесь. Четвертое измерение более чем реально, да и с законами физики оно в полном согласии. Просто открыл это самое четвертое измерение человек, решительно никакого отношения к физике не имеющий. Строго говоря (это только между нами, тсс!), он и человеком-то не был. Но это не так важно. Так получилось, что счастливый первооткрыватель справедливо рассудил — его изобретение подчиняется другим, пока еще неизвестным науке законам физики. Самое забавное, что он оказался близок к правде, очень близок! Четвертое измерение — это магически искаженное пространство, позволяющее смещать грани реальности таким образом, как вы этого хотите. Удобно, правда? В четвертом измерении возможно все! Поэтому не удивляйтесь ничему, что встретите там. Но будьте осторожны: за гранью трехмерного пространства действуют свои законы, и к чужакам эти законы не особенно благосклонны.

Но мы отвлеклись. Если вы принадлежите к элитарному магическому сообществу, то вместо знаменитого казино вы увидите то, что навсегда перевернет ваши представления о мире. Вы увидите... отель. Понимаю, звучит банально. Но не торопитесь разочаровываться — ведь рядом с этим отелем бледнеет даже самый удивительный небоскреб. Гигантское 111-этажное здание, сверкающее электрическими огнями всех цветов радуги, гордо возвышается над городом соблазнов... Впечатляет, не так ли? Подойдем поближе... Шикарная неоновая вывеска "Отель СЕРДЦЕ МИРА", черные вычурные двери с тяжелыми позолоченными ручками, открывающиеся неожиданно легко... И новый фантастический мир ослепляет, оглушает и зачаровывает... Этот отель — настоящая страна чудес: больших и маленьких, пугающих и забавных. Но эту историю я расскажу в следующий раз.

При отеле находится то самое казино "Чертова дюжина", о котором слышали даже духи-отшельники Тасманского леса, которые вот уже которое столетие подряд упрямо не желают ничего знать о цивилизации. Спросите, что же такого особенного в этом казино? Ответ настолько прост, что вы наверняка усомнитесь в его правильности: в "Чертовой дюжине" не играют на деньги. Более того, тут никто и никогда не играл на деньги. Тогда для чего же существует это казино? И вообще, как такое возможно? Все просто: это казино — волшебное, и играют в нем на силы, души, должности, судьбы и мировой порядок. Хотите подробностей? Пожалуйста!

В казино 4 зала. Первый — человеческий, в этом зале играют на автоматах, в кости, рулетку и блэк-джек. И играют здесь на души. Шокированы? Сейчас объясню. В человеческом зале, прежде чем начать игру, необходимо пройти кассира. Он тщательно изучит вашу душу и оценит ее в определенное количество фишек-жетонов. Каждая фишка — маленький кусочек вашей души. Ими вы и играете. Проиграв всю душу до последнего кусочка, вы автоматически становитесь собственностью казино. А администраторы уже решают, что им делать с вашей, как оказалось, отнюдь не бесценной душой и бренным телом: оставить работать в казино на самых грязных работах на пару сотен лет, продать вас по кусочкам или же со всеми потрохами — с аукциона. Но если все так страшно, то почему от желающих сыграть на собственную душу нет отбоя? Все дело в том, ЧТО вы можете выиграть. А выигрыш весьма заманчив: отыграв свою душу до последней фишки, вы получаете бесплатную порцию выпивки за счет казино, осушив которую, решаете, что вам делать дальше. Вариантов существует несколько. Первый: вы можете уйти и никогда не вернуться. Это довольно разумное решение, потому что своя душа — она все-таки одна, и нехорошо ею вот так безответственно разбрасываться. Но большинство все же начинают играть по новой. Отыграв фишек больше, чем ставили, вы решаете, что вы с ними сделаете. Вы можете обменять их на магическую силу, новое тело, удачу в азартных играх (разовую или в определенные дни года), свойства чужой души (что угодно, хоть умение множить десятизначные числа в уме, если, конечно, выигранная вами душа умела это делать). Некоторые, выиграв целую чужую душу у казино, выкупали для нее свободу. О том, что такую душу можно смело оставить у себя в услужении, победители, как правило, не догадывались, чем изрядно помогали казино, успешно убеждающем счастливчиков, что раз уж им везет, то стоит продолжать игру. Вижу, у вас уже загорелись глаза. Хотите сыграть, да? Возможно, у вас будет такой шанс, если вам повезет, и вы попадете в "Чертову дюжину"... или наоборот, не повезет...

Нечисть, мелкие демоны, слабенькие ведьмы и колдуны-неумехи играют в следующем зале наравне с высшими демонами и магами. Здесь куда оживленнее и ярче, чем в первом зале. Кого тут только нет: русалки, надеющиеся выиграть ноги покрасивее на "Колесе Фортуны"; бесы и лешие, спорящие возле покерного стола; демоны, пытающиеся жульничать при игре в кости; горгулья, проигравшая свое умение летать; ведьмак, обмывающий порцией виски свой приз — дар ясновидения; пифия в слезах, которая только что этот самый дар ему и проиграла... Как вы уже, наверное, поняли, здесь играют на силы, чужие души (откуда ж у нечисти свои?) и удачу (как правило, тоже добытую нечестным путем, но кого это волнует?). Главное — азарт, которого здесь хватает с лихвой. В этом зале возможностей куда больше, чем человеческом. Самые азартные борются за право сыграть с Хозяином Игры, и, в случае победы, занять его место. Но для этого им надо сперва победить во всех видах игр, какие есть в этом зале, а их немало. Сделав это, игрок получает титул Чемпиона и шанс сыграть в покер с управляющим. Если же вы проиграли Хозяину Игры, то титул у вас отбирают и вам приходится все начинать сначала. Непросто, правда? Но оно того стоит.

Третий зал — для Магистров. Магистры всевозможных магических Орденов играют тут исключительно в карточные игры, от самых простых до редких и запутанных. Играют они на судьбы. Судьбы отдельных людей, семей, политических сил, городов... Раз в 4 года, каждый високосный год, в пятницу 13-го Магистры участвуют в Большой Игре. Во время Большой Игры решаются судьбы всех государств до следующей Большой Игры. А победитель может не только перекроить мир по своему усмотрению, но и сыграть с четверкой Великих Магистров — хозяев казино — за право стать совладельцем "Чертовой дюжины". Возможности хозяев казино точно не известны никому, кроме них самих, но и дураку понятно, что они практически (а может, и не практически, кто знает?) безграничны. Заманчиво? Еще как! В обычное время Магистры-хозяева играют в закрытом зале без дверей и окон. Как же они туда попадают? Могу лишь сказать, что, по мнению самих Магистров, умение войти в этот зал означает, что вы имеете полное право тут находиться.

Ну, как, не болит еще голова от избытка информации и восторга? Не расстраивайтесь: первое скоро пройдет, а второе — никогда. Вам все еще мало впечатлений? Тогда я расскажу вам историю, которая произошла в казино совсем недавно. Правда, рассказ получится долгим... Но, как говорят мастера карточных игр, спешка — это подаренная сопернику партия. Так что не будем никуда спешить! Тем более, что история эта непроста и в ней нужно хорошенько разобраться...

Глава 1 — Том

Этим вечером в "Чертовой дюжине" наблюдался полнейший аншлаг. Смазливые официантки проворно сновали туда-сюда с подносами, не забывая лучезарно улыбаться клиентам и грациозно увиливать от обнаглевших игроков. Между прочим, за последнее даже постоянные клиенты могли совершенно серьезно схлопотать фаерболом по загривку, что и происходило — с частотой примерно раз в 10 минут. Крупье (инкубы-суккубы топлесс, разрисованные под смокинг) мастерски орудовали картами со скоростью, от которой у клиентов начинало довольно болезненно рябить в глазах. Зажиточные и не слишком клиенты вовсю хлестали алкоголь, нервно курили и воровато косились на соперников по игре. Более удачливые подмигивали официанткам, небрежно развалившись на стульях. Их крикливо одетые спутницы хищно следили взглядами за предполагаемыми соперницами, мысленно подбадривая своих кавалеров. Повсюду звенели и щелкали игровые автоматы, мягко шуршали карты, жужжали рулетки... Звяканье стаканов, цоканье каблучков, восторженные возгласы, аплодисменты, залихватский свист, ободряющий шепот, хруст заламываемых в волнении пальцев, крики разочарования, вопли особо буйных посетителей, вышвыриваемых демоном-амбалом Трэшем и его бандой вышибал... ох, простите великодушно, командой секьюрити, сливались в один многоголосый хор, волшебную мелодию, пульс величайшего казино мира...

Обаятельный демон средней руки Том лениво окинул взглядом помещение. Казино было его родным домом, и Том здесь ощущал себя счастливым. Нет, он родился далеко от порога "Чертовой дюжины". Но сам Том справедливо полагал, что его жизнь в обличье демона началась именно с визита в это казино. В предыдущей жизни Том был котом, которого невесть за какие прегрешения превратили в демона. Нет, любопытные, конечно, находились. Но, к их неизменному разочарованию, кроме круглосуточного валяния на хозяйском диване и парочки разбойничьих налетов на холодильник он так ничего и не сумел вспомнить. Сам Том сохранил в новом обличье прежние кошачьи наклонности, которые одни считали идиотизмом, а другие — чудовищной наглостью. В частности, он любил возмутительно громко мурлыкать при виде хорошеньких официанток и царапать стол при проигрыше. Не говоря уже о привычке чесать за ухом во время игры! Работал Том торговцем силами. Такая работа хоть и была не очень престижной, зато обеспечивала стабильный заработок и возможность все свободное время просиживать в любимом казино. Тем более, что он нередко выигрывал здесь ценные силы, которые затем весьма выгодно продавал.

Итак, Том сидел за барной стойкой и потягивал молочный коктейль, размышляя, во что бы сыграть. Но его мыслительный процесс был прерван появлением небольшого вихря. Демон моргнул и расплылся в широкой кошачьей улыбке. Кристи. Единственный человек, к которому он испытывал глубокую дружескую привязанность. Причем взаимно. Вихрь остановился, превратившись в 18-летнюю стройную брюнетку в форме официантки. Юная красотка с глазами глубокого синего цвета, умопомрачительным бархатным голосом, изящной фигуркой и независимым характером дикой кошки — такой была Кристи. Ничего удивительного, что сам Тони Рэт, начальник внутренней безопасности отеля и казино, давно сох по девушке. Причем безрезультатно: она его попросту не желала замечать. Том обожал эту девушку, 2 года назад ставшую здесь официанткой. Сама Кристи его кошачьи повадки считала милыми причудами, а своего приятеля-демона — безобидным симпатягой. Так оно, в сущности, и было.

— Уже закончила? — поинтересовался Том у своей подруги.

— Да. Наконец-то можно будет отдохнуть от этого непрерывного балагана! А ты, я вижу, сегодня с уловом?

— Все-то ты знаешь! Ну, раз уж ты угадала, поужинаешь сегодня со мной? — этот вопрос был чистой формальностью. Том отлично знал, как Кристи любит сидеть в зале и рассматривать посетителей, поэтому они всегда ужинали вдвоем.

— Окей! Только переоденусь, а то будут приставать с заказами, — и вихрь по имени Кристи унесся прочь.

Тут она была права. Костюм официантки казино был слишком приметным, если не сказать вызывающим. Белоснежная полупрозрачная блузка, верхняя пуговица которой, согласно местному дресс-коду, располагалась достаточно низко, чтобы отвлекать клиентов от игры. Темно-зеленая жилетка-корсет, более чем обтягивающая, с вышитым напротив сердца символом казино — парой игральных костей: одна — шестеркой вверх, другая — семеркой. Коротенькая черная юбочка и черные туфельки на высоком каблуке. С человеческой точки зрения — более чем непрактично. К счастью, парочка несложных бытовых заклинаний — для легкости походки и чтоб корсет не затруднял дыхания — существенно облегчала официанткам трудовую жизнь. Надо сказать, форма Кристи очень шла. Но вот спокойно отдохнуть после работы в таком виде Кристи бы наверняка не удалось.

Через пару минут девушка вернулась. На ней было скромное (если сравнивать с рабочим нарядом) вечернее платье цвета ультрамарина. К слову, с гардеробом девушке тоже всегда помогал Том. Вопреки своей мужской природе, демон испытывал нечто сродни фанатичному экстазу всякий раз, как они выбирались в город за покупками. Магазины были его третьей главной страстью — после сливок и самой Кристи. Причем специализация магазина значения не имела ровным счетом никакого — Тому одинаково нравилось выбирать как еду, так и канцелярские принадлежности. На особом счету у него были лишь универсальные в своем ассортименте торговые центры. Совместные походы в любой из них регулярно заканчивались тем, что Кристи приходилось силой тащить разомлевшего от приступа шопоголизма приятеля домой.

Жили они тоже вместе — снимали на двоих маленький коттедж в паре кварталов от работы. Что служило неизменным поводом для сплетен и ехидных подколов на работе. Первое время девушка бесилась, незаслуженно краснела и упрашивала друга разъехаться, как только повышение зарплаты предоставит ей такую возможность. Том кивал, прекрасно понимая, что скорее навсегда завяжет с валерьянкой, чем действительно позволит Кристи снова оставить его в одиночестве. Нет, это вовсе не означает каких-либо романтических чувств с его стороны, что вы! Просто с ней ему было весело и уютно. Как с клубочком в зубах у теплого камина зимой — в той, прошлой жизни. Поэтому он из раза в раз терпеливо успокаивал девушку, шипя на не в меру языкастых служащих казино. На его счастье, Кристи быстро привыкла к издержкам работы в таком большом и разношерстном коллективе, научившись отвечать шутникам той же монетой. И — подумав — осталась с Томом. О чем оба с тех пор ни разу не пожалели.

Они выбрали столик неподалеку от сцены. Сегодня должна была выступать признанная звезда казино Арабелла Амаретта2, знаменитая певица и танцовщица. Кристи обожала музыку и все, что с ней связано. Более того, у нее был прекрасный голос и талант, о чем Том ей постоянно напоминал. Девушка только отмахивалась. Мечта стать певицей умерла в ней в тот день, когда она оказалась брошенной на произвол судьбы в казино. Но об этом она предпочитала не вспоминать. Странно, но выступление задерживалось. Интересно, почему?

— Сейчас узнаем, что там стряслось! — ухмыльнулся Том и исчез. В буквальном смысле — крутнулся на месте и растворился в чуть задрожавшем воздухе. А уже через минуту вернулся, едва не подпрыгивая от радости.