|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
Пролог
Это история о самом великом и легендарном казино всех времен и народов. Разумеется, вы наверняка тут же подумали о Лас-Вегасе. И не ошиблись. На главной улице столицы азарта находится знаменитое на весь мир казино "Тадж Махал"1. Это совершенно потрясающее место, уж мне-то можете поверить. Посетив "Тадж Махал" однажды, вы не забудете его никогда! Заинтригованы? Но речь пойдет не о нем. Лишь немногие избранные могли увидеть здание, которое размещалось в четвертом измерении на том же месте, что и "Тадж Махал".
Вы спросите, что такое четвертое измерение? Представьте себе помещение, которое изнутри больше, чем снаружи. Вы наверняка скажете, что такое невозможно и противоречит всем законам физики. Естественно, вы заблуждаетесь. Четвертое измерение более чем реально, да и с законами физики оно в полном согласии. Просто открыл это самое четвертое измерение человек, решительно никакого отношения к физике не имеющий. Строго говоря (это только между нами, тсс!), он и человеком-то не был. Но это не так важно. Так получилось, что счастливый первооткрыватель справедливо рассудил — его изобретение подчиняется другим, пока еще неизвестным науке законам физики. Самое забавное, что он оказался близок к правде, очень близок! Четвертое измерение — это магически искаженное пространство, позволяющее смещать грани реальности таким образом, как вы этого хотите. Удобно, правда? В четвертом измерении возможно все! Поэтому не удивляйтесь ничему, что встретите там. Но будьте осторожны: за гранью трехмерного пространства действуют свои законы, и к чужакам эти законы не особенно благосклонны.
Но мы отвлеклись. Если вы принадлежите к элитарному магическому сообществу, то вместо знаменитого казино вы увидите то, что навсегда перевернет ваши представления о мире. Вы увидите... отель. Понимаю, звучит банально. Но не торопитесь разочаровываться — ведь рядом с этим отелем бледнеет даже самый удивительный небоскреб. Гигантское 111-этажное здание, сверкающее электрическими огнями всех цветов радуги, гордо возвышается над городом соблазнов... Впечатляет, не так ли? Подойдем поближе... Шикарная неоновая вывеска "Отель СЕРДЦЕ МИРА", черные вычурные двери с тяжелыми позолоченными ручками, открывающиеся неожиданно легко... И новый фантастический мир ослепляет, оглушает и зачаровывает... Этот отель — настоящая страна чудес: больших и маленьких, пугающих и забавных. Но эту историю я расскажу в следующий раз.
При отеле находится то самое казино "Чертова дюжина", о котором слышали даже духи-отшельники Тасманского леса, которые вот уже которое столетие подряд упрямо не желают ничего знать о цивилизации. Спросите, что же такого особенного в этом казино? Ответ настолько прост, что вы наверняка усомнитесь в его правильности: в "Чертовой дюжине" не играют на деньги. Более того, тут никто и никогда не играл на деньги. Тогда для чего же существует это казино? И вообще, как такое возможно? Все просто: это казино — волшебное, и играют в нем на силы, души, должности, судьбы и мировой порядок. Хотите подробностей? Пожалуйста!
В казино 4 зала. Первый — человеческий, в этом зале играют на автоматах, в кости, рулетку и блэк-джек. И играют здесь на души. Шокированы? Сейчас объясню. В человеческом зале, прежде чем начать игру, необходимо пройти кассира. Он тщательно изучит вашу душу и оценит ее в определенное количество фишек-жетонов. Каждая фишка — маленький кусочек вашей души. Ими вы и играете. Проиграв всю душу до последнего кусочка, вы автоматически становитесь собственностью казино. А администраторы уже решают, что им делать с вашей, как оказалось, отнюдь не бесценной душой и бренным телом: оставить работать в казино на самых грязных работах на пару сотен лет, продать вас по кусочкам или же со всеми потрохами — с аукциона. Но если все так страшно, то почему от желающих сыграть на собственную душу нет отбоя? Все дело в том, ЧТО вы можете выиграть. А выигрыш весьма заманчив: отыграв свою душу до последней фишки, вы получаете бесплатную порцию выпивки за счет казино, осушив которую, решаете, что вам делать дальше. Вариантов существует несколько. Первый: вы можете уйти и никогда не вернуться. Это довольно разумное решение, потому что своя душа — она все-таки одна, и нехорошо ею вот так безответственно разбрасываться. Но большинство все же начинают играть по новой. Отыграв фишек больше, чем ставили, вы решаете, что вы с ними сделаете. Вы можете обменять их на магическую силу, новое тело, удачу в азартных играх (разовую или в определенные дни года), свойства чужой души (что угодно, хоть умение множить десятизначные числа в уме, если, конечно, выигранная вами душа умела это делать). Некоторые, выиграв целую чужую душу у казино, выкупали для нее свободу. О том, что такую душу можно смело оставить у себя в услужении, победители, как правило, не догадывались, чем изрядно помогали казино, успешно убеждающем счастливчиков, что раз уж им везет, то стоит продолжать игру. Вижу, у вас уже загорелись глаза. Хотите сыграть, да? Возможно, у вас будет такой шанс, если вам повезет, и вы попадете в "Чертову дюжину"... или наоборот, не повезет...
Нечисть, мелкие демоны, слабенькие ведьмы и колдуны-неумехи играют в следующем зале наравне с высшими демонами и магами. Здесь куда оживленнее и ярче, чем в первом зале. Кого тут только нет: русалки, надеющиеся выиграть ноги покрасивее на "Колесе Фортуны"; бесы и лешие, спорящие возле покерного стола; демоны, пытающиеся жульничать при игре в кости; горгулья, проигравшая свое умение летать; ведьмак, обмывающий порцией виски свой приз — дар ясновидения; пифия в слезах, которая только что этот самый дар ему и проиграла... Как вы уже, наверное, поняли, здесь играют на силы, чужие души (откуда ж у нечисти свои?) и удачу (как правило, тоже добытую нечестным путем, но кого это волнует?). Главное — азарт, которого здесь хватает с лихвой. В этом зале возможностей куда больше, чем человеческом. Самые азартные борются за право сыграть с Хозяином Игры, и, в случае победы, занять его место. Но для этого им надо сперва победить во всех видах игр, какие есть в этом зале, а их немало. Сделав это, игрок получает титул Чемпиона и шанс сыграть в покер с управляющим. Если же вы проиграли Хозяину Игры, то титул у вас отбирают и вам приходится все начинать сначала. Непросто, правда? Но оно того стоит.
Третий зал — для Магистров. Магистры всевозможных магических Орденов играют тут исключительно в карточные игры, от самых простых до редких и запутанных. Играют они на судьбы. Судьбы отдельных людей, семей, политических сил, городов... Раз в 4 года, каждый високосный год, в пятницу 13-го Магистры участвуют в Большой Игре. Во время Большой Игры решаются судьбы всех государств до следующей Большой Игры. А победитель может не только перекроить мир по своему усмотрению, но и сыграть с четверкой Великих Магистров — хозяев казино — за право стать совладельцем "Чертовой дюжины". Возможности хозяев казино точно не известны никому, кроме них самих, но и дураку понятно, что они практически (а может, и не практически, кто знает?) безграничны. Заманчиво? Еще как! В обычное время Магистры-хозяева играют в закрытом зале без дверей и окон. Как же они туда попадают? Могу лишь сказать, что, по мнению самих Магистров, умение войти в этот зал означает, что вы имеете полное право тут находиться.
Ну, как, не болит еще голова от избытка информации и восторга? Не расстраивайтесь: первое скоро пройдет, а второе — никогда. Вам все еще мало впечатлений? Тогда я расскажу вам историю, которая произошла в казино совсем недавно. Правда, рассказ получится долгим... Но, как говорят мастера карточных игр, спешка — это подаренная сопернику партия. Так что не будем никуда спешить! Тем более, что история эта непроста и в ней нужно хорошенько разобраться...
Глава 1 — Том
Этим вечером в "Чертовой дюжине" наблюдался полнейший аншлаг. Смазливые официантки проворно сновали туда-сюда с подносами, не забывая лучезарно улыбаться клиентам и грациозно увиливать от обнаглевших игроков. Между прочим, за последнее даже постоянные клиенты могли совершенно серьезно схлопотать фаерболом по загривку, что и происходило — с частотой примерно раз в 10 минут. Крупье (инкубы-суккубы топлесс, разрисованные под смокинг) мастерски орудовали картами со скоростью, от которой у клиентов начинало довольно болезненно рябить в глазах. Зажиточные и не слишком клиенты вовсю хлестали алкоголь, нервно курили и воровато косились на соперников по игре. Более удачливые подмигивали официанткам, небрежно развалившись на стульях. Их крикливо одетые спутницы хищно следили взглядами за предполагаемыми соперницами, мысленно подбадривая своих кавалеров. Повсюду звенели и щелкали игровые автоматы, мягко шуршали карты, жужжали рулетки... Звяканье стаканов, цоканье каблучков, восторженные возгласы, аплодисменты, залихватский свист, ободряющий шепот, хруст заламываемых в волнении пальцев, крики разочарования, вопли особо буйных посетителей, вышвыриваемых демоном-амбалом Трэшем и его бандой вышибал... ох, простите великодушно, командой секьюрити, сливались в один многоголосый хор, волшебную мелодию, пульс величайшего казино мира...
Обаятельный демон средней руки Том лениво окинул взглядом помещение. Казино было его родным домом, и Том здесь ощущал себя счастливым. Нет, он родился далеко от порога "Чертовой дюжины". Но сам Том справедливо полагал, что его жизнь в обличье демона началась именно с визита в это казино. В предыдущей жизни Том был котом, которого невесть за какие прегрешения превратили в демона. Нет, любопытные, конечно, находились. Но, к их неизменному разочарованию, кроме круглосуточного валяния на хозяйском диване и парочки разбойничьих налетов на холодильник он так ничего и не сумел вспомнить. Сам Том сохранил в новом обличье прежние кошачьи наклонности, которые одни считали идиотизмом, а другие — чудовищной наглостью. В частности, он любил возмутительно громко мурлыкать при виде хорошеньких официанток и царапать стол при проигрыше. Не говоря уже о привычке чесать за ухом во время игры! Работал Том торговцем силами. Такая работа хоть и была не очень престижной, зато обеспечивала стабильный заработок и возможность все свободное время просиживать в любимом казино. Тем более, что он нередко выигрывал здесь ценные силы, которые затем весьма выгодно продавал.
Итак, Том сидел за барной стойкой и потягивал молочный коктейль, размышляя, во что бы сыграть. Но его мыслительный процесс был прерван появлением небольшого вихря. Демон моргнул и расплылся в широкой кошачьей улыбке. Кристи. Единственный человек, к которому он испытывал глубокую дружескую привязанность. Причем взаимно. Вихрь остановился, превратившись в 18-летнюю стройную брюнетку в форме официантки. Юная красотка с глазами глубокого синего цвета, умопомрачительным бархатным голосом, изящной фигуркой и независимым характером дикой кошки — такой была Кристи. Ничего удивительного, что сам Тони Рэт, начальник внутренней безопасности отеля и казино, давно сох по девушке. Причем безрезультатно: она его попросту не желала замечать. Том обожал эту девушку, 2 года назад ставшую здесь официанткой. Сама Кристи его кошачьи повадки считала милыми причудами, а своего приятеля-демона — безобидным симпатягой. Так оно, в сущности, и было.
— Уже закончила? — поинтересовался Том у своей подруги.
— Да. Наконец-то можно будет отдохнуть от этого непрерывного балагана! А ты, я вижу, сегодня с уловом?
— Все-то ты знаешь! Ну, раз уж ты угадала, поужинаешь сегодня со мной? — этот вопрос был чистой формальностью. Том отлично знал, как Кристи любит сидеть в зале и рассматривать посетителей, поэтому они всегда ужинали вдвоем.
— Окей! Только переоденусь, а то будут приставать с заказами, — и вихрь по имени Кристи унесся прочь.
Тут она была права. Костюм официантки казино был слишком приметным, если не сказать вызывающим. Белоснежная полупрозрачная блузка, верхняя пуговица которой, согласно местному дресс-коду, располагалась достаточно низко, чтобы отвлекать клиентов от игры. Темно-зеленая жилетка-корсет, более чем обтягивающая, с вышитым напротив сердца символом казино — парой игральных костей: одна — шестеркой вверх, другая — семеркой. Коротенькая черная юбочка и черные туфельки на высоком каблуке. С человеческой точки зрения — более чем непрактично. К счастью, парочка несложных бытовых заклинаний — для легкости походки и чтоб корсет не затруднял дыхания — существенно облегчала официанткам трудовую жизнь. Надо сказать, форма Кристи очень шла. Но вот спокойно отдохнуть после работы в таком виде Кристи бы наверняка не удалось.
Через пару минут девушка вернулась. На ней было скромное (если сравнивать с рабочим нарядом) вечернее платье цвета ультрамарина. К слову, с гардеробом девушке тоже всегда помогал Том. Вопреки своей мужской природе, демон испытывал нечто сродни фанатичному экстазу всякий раз, как они выбирались в город за покупками. Магазины были его третьей главной страстью — после сливок и самой Кристи. Причем специализация магазина значения не имела ровным счетом никакого — Тому одинаково нравилось выбирать как еду, так и канцелярские принадлежности. На особом счету у него были лишь универсальные в своем ассортименте торговые центры. Совместные походы в любой из них регулярно заканчивались тем, что Кристи приходилось силой тащить разомлевшего от приступа шопоголизма приятеля домой.
Жили они тоже вместе — снимали на двоих маленький коттедж в паре кварталов от работы. Что служило неизменным поводом для сплетен и ехидных подколов на работе. Первое время девушка бесилась, незаслуженно краснела и упрашивала друга разъехаться, как только повышение зарплаты предоставит ей такую возможность. Том кивал, прекрасно понимая, что скорее навсегда завяжет с валерьянкой, чем действительно позволит Кристи снова оставить его в одиночестве. Нет, это вовсе не означает каких-либо романтических чувств с его стороны, что вы! Просто с ней ему было весело и уютно. Как с клубочком в зубах у теплого камина зимой — в той, прошлой жизни. Поэтому он из раза в раз терпеливо успокаивал девушку, шипя на не в меру языкастых служащих казино. На его счастье, Кристи быстро привыкла к издержкам работы в таком большом и разношерстном коллективе, научившись отвечать шутникам той же монетой. И — подумав — осталась с Томом. О чем оба с тех пор ни разу не пожалели.
Они выбрали столик неподалеку от сцены. Сегодня должна была выступать признанная звезда казино Арабелла Амаретта2, знаменитая певица и танцовщица. Кристи обожала музыку и все, что с ней связано. Более того, у нее был прекрасный голос и талант, о чем Том ей постоянно напоминал. Девушка только отмахивалась. Мечта стать певицей умерла в ней в тот день, когда она оказалась брошенной на произвол судьбы в казино. Но об этом она предпочитала не вспоминать. Странно, но выступление задерживалось. Интересно, почему?
— Сейчас узнаем, что там стряслось! — ухмыльнулся Том и исчез. В буквальном смысле — крутнулся на месте и растворился в чуть задрожавшем воздухе. А уже через минуту вернулся, едва не подпрыгивая от радости.
— И в чем же дело? — поинтересовалась Кристи.
— Арабелла отравилась очередной коробкой шоколада. Так что ты будешь выступать вместо нее! — сейчас он был жутко похож на кота. Только усов, измазанных в сметане, и не хватало!
— Что ты сказал? — девушка решила, что ей мерещится от усталости. Ага, держи карман шире!
— Только не говори, что ты не слышала! Ты выступаешь вместо старой шоколадницы, я уже договорился! Давай, бегом в гримерку! — глаза с по-кошачьи вертикальными зрачками смотрели ей прямо в душу, упрашивая и гипнотизируя.
— Я не буду выступать. Ты что, смеешься?
— Не припомню, чтобы я когда-то настолько плохо шутил, — поджал губы демон, раздраженно щелкая хвостом по ближайшему стулу.
— В таком случае я против. Сам подумай: какая из меня певица? Клиенты пришли послушать Амаретту, а не какую-то там официантку! — возмущению девушки не было предела.
— Послушай меня! — Том неожиданно стал очень серьезным. — У тебя талант. А голос такой, что этой любительнице удавов и не снилось! Не зарывай свой талант в землю. Выйди на сцену и спой так, чтобы у этих прощелыг коленки затряслись от восхищения!
— А может, лучше...
— Кристи! — демон умильно сложил руки перед грудью, довольно точно спародировав просящий жест одного своего пушистого собрата. Правда, хитрющая улыбка немного портила общее впечатление, а так...
— Хорошо. Но только ради тебя! — сдалась девушка. Через 10 минут она, все еще не веря, что делает это, уже выходила на сцену. Пошептавшись с музыкантами, медленно подошла к микрофону, стараясь не замечать удивленных взглядов постоянных клиентов. Том наблюдал за ней, мысленно подбадривая девушку. Только бы она не испугалась! А было чего — большинство зрителей привыкли к Амаретте и мрачно косились на Кристи.
Но вот она запела, и насмешливый шепот утих. Она пела на своем любимом французском, что-то грустное и лиричное — Том плохо разбирался в языках и поэзии, но в исполнении Кристи ему нравилось абсолютно все. Хрустальной чистоты голос лился ручьем, переливаясь всеми оттенками нежности, то истончаясь до легчайшего шепота, хрупкого, как крылья феи, то наливаясь звенящей силой. Голос проникал во все уголки зала, зачаровывая слушателей, взлетая до небесной высоты и опускаясь бархатной волной, стелющейся по залу... Посетители и работники казино замерли, слушая сирену с сияющими глазами, как околдованные, забыв и об игре, и обо всем на свете. В тихом серебряном голосе еле слышно угадывались крики чаек, шум прибоя, манящий и загадочный шепот ветра... Голос слегка дрожал, словно она сдерживала слезы, но печальное очарование песни вырывалось на свободу, словно опутывая невидимыми нитями чар восхищенный зал...
Волшебная песня фонтаном взлетела вверх и замерла, безжизненная тишина на минуту повисла в зале... А затем казино взорвалось овациями, восторженные слушатели аплодировали стоя, всем своим видом излучая восхищение сказочным выступлением Кристи.
Том помотал головой, прогоняя остатки одурманивающей мелодии из сознания. Победным взором он обвел толпы новоиспеченных поклонников подруги. Но тут кое-что привлекло его внимание. Высокий зеленоглазый брюнет в смокинге, весь вечер скучавший за столиком в самом темном углу зала, щелкнул пальцами — и в руках у шокированной собственным успехом Кристи оказалась красивая темно-красная роза. Брюнет сложил руки на груди, на секунду замер, глядя прямо на Кристи, затем развернулся и растворился в пестрой толпе. "Это еще кто такой? Ухажер? А я почему не в курсе?" — мелькнула обиженно-любопытная мысль. Но уже через минуту Том забыл о нем: к сцене уверенной походкой шла Пиковая Дама.
* * *
В темном помещении без окон и дверей вдруг разом засияли свечи. Из темноты вырисовались очертания стола и фигуры четырех мужчин, сидящих за ним. Это были Великий Магистр Ордена Прави, Великий Магистр Ордена Красного Дракона, Великий Магистр Ордена Высокой Стены и Великий Магистр Ордена Ступенчатой Башни. Думаю, стоит поближе познакомить вас с этими господами...
Великий Магистр Ордена Прави был русским. Некоторые ошибочно полагают, будто бы это национальность, но на примере самого Магистра ясно видно — это состояние души. И никак не меньше. Он возглавлял Орден фанатиков и считал, что знает, как ПРАВИЛЬНО устроить мир. Для чего и играл. По не опровергаемым никем из сторон слухам, у него имелись неоконченные счеты с Орденом Высокой Стены. Злые языки твердили, что все дело в личной неприязни, что, конечно же, совершенная неправда. Орден Прави — организация на редкость сплоченная и идейная. Особенно в отношении врагов.
Великий Магистр Ордена Красного Дракона был китайцем, аскетом, философом и мастером единоборств. В общем, воплощал собой все то, что, по его нерушимому мнению, должен был знать и уметь любой мало-мальски пристойный человек. Мечтал возродить Великую Империю. Уже отыграл Тайвань и Гонконг. Не поддавался алкоголю, женским чарам и блефу, благодаря чему имел крепкое здоровье и множество недоброжелателей.
Великий Магистр Ордена Высокой Стены был американцем, бизнесменом и масоном. Последнее, правда, под вопросом, потому как слишком уж открыто он всегда об этом заявлял. Сами же масоны благоразумно отмалчиваются до сих пор. Скупой, грубый и напористый, Магистр верил, что все имеет свою цену. Заклятый враг Ордена Прави, коллег из которого регулярно пытался подставить любым доступным способом. К его большому шоку и огорчению, почти всегда — безуспешно.
Великий Магистр Ордена Ступенчатой Башни был шумером и считался самым древним из Магистров (поскольку его бывшего наставника, Великого Магистра Ордена Атлантиды, уже 2 тысячи лет никто не видел). Внешность и характер Магистр имел самые неприметные. Приложил руку к изобретению Таро и лучше всех знал их подлинную силу. Считал себя хранителем мирового порядка. В чем конкретно это выражалось — никто не знал, а сам Магистр пояснять не любил, ограничиваясь заверениями, что это важная миссия, переданная ему учителем.
На столе появилась колода Таро.
— Как обычно? — поинтересовался тот, кто тасовал колоду.
— Нет. Надоело! — устало заметил другой Магистр.
— Давай в подкидного! — скомандовал Магистр, сидящий в самом темном углу. — И в переводного, чтобы было еще интереснее...
Его все поддержали.
Раздающий открыл козырь. Им оказался Король Мечей.
Глава 2 — Лили де Мон
Испокон веков титул Пиковой Дамы носила самая роковая женщина своего столетия. История знает имена многих из них. Например, кто из ныне живущих не слышал про Елену Прекрасную? Кстати, на редкость склочная особа, скажу я вам, даже красота в ее случае не искупала истинно горгоньего характера. После нее были Саломея, царица Клеопатра (само очарование... а какие хорошенькие у нее были кошечки в свите!), мать Нерона Агриппина (лично не общались, но по слухам — достойная уважения за свою стойкость личность), османская султанша Роксолана... Последняя в свое время оказалась настоящей умницей — выхлопотала себе под заказ шикарную реинкарнацию и ушла с поста, не дожидаясь бунта среди конкуренток. Кто же там еще был из знаменитостей? А, точно! Маркиза де Помпадур, славная своей невозмутимостью и дружелюбием ко всем собеседникам без исключения. Продержалась вплоть до 20-го века, затем ее сместила Мата Хари, ставшая одной из самых ярких и коварных Пиковых Дам за свою историю.
Традиционно Пиковая Дама носила имя Лили де Мон. Все женщины, когда-либо обладавшие этим титулом, были умны, коварны, жестоки, высокомерны, таинственны и чертовски неотразимы. Самой судьбой им было положено презирать мужчин, легко их очаровывать, беззастенчиво использовать, после чего — бросать без малейших угрызений совести. Нынешняя Лили де Мон не отставала от своих предшественниц ни в хитроумии, ни в красоте — жгучая брюнетка с дьявольски черными глазами и потрясающей фигурой своим появлением всегда заставляла окружающих замирать в восхищенном молчании, нарушаемом лишь обезумевшим стуком множества мужских сердец. Эта авантюристка, дьяволица и интриганка была хозяйкой отеля "Сердце мира", талисманом казино и символом Игры. У Пиковой Дамы были помощницы — фрейлины, которых она сама отбирала. Состав фрейлин обновлялся с завидной регулярностью — излишне амбициозные долго не задерживались, во избежание будущего соперничества со своей госпожой.
Но в этот раз Лили де Мон явилась одна, без свиты. Королева Черной Колоды, как ее иногда называли Магистры, оказывается, наблюдала за выступлением Кристи. Администратор похолодел от страха. Конечно, девочка выступила прекрасно, но он рискнул выпустить на сцену официантку, причем сделал это за взятку. А за такое его Пиковая Дама наверняка по голове не погладит!
У Лили был на удивление спокойный день. Ни попыток прилюдного суицида среди отвергнутых воздыхателей, ни жалоб от капризных постоянных клиентов отеля, ни кровавых разборок среди фрейлин, даже утренний маникюр с жемчужным напылением — и тот лег безупречно ровными слоями. Тем больше подозрений у нее вызвало выступление никому не известной певицы. Дело в том, что территория сцены казино была спорной. С одной стороны, всеми делами казино занимался управляющий, с другой — досуг клиентов, не связанный с игрой, был ее заботой. Лили де Мон и нынешний Хозяин Игры Ричард Фокс не были хорошими друзьями. Впрочем, это еще довольно мягко — обжигающая неприязнь, которую эти двое взаимно испытывали, потянула бы даже при скромном подсчете на десяток мегатонн в тротиловом эквиваленте. И потому привыкшая к интригам Лили видела в странной истории со внезапной болезнью Арабеллы и выступлением Кристи хорошо продуманную провокацию. Подорвать ее авторитет было давней целью Фокса. А сейчас прочные тылы ей были нужны, как никогда. Теперь, когда она так близка к цели... Хотя эту ситуацию можно было использовать. Уж если она чему и научилась за свою долгую и весьма интересную жизнь, так это пользоваться любым удачно подвернувшимся случаем для достижения своей цели. Нужно только правильно оценить ситуацию и разыграть карты. Что она сейчас и сделает...
Пиковая Дама с максимально дозволенной ее статусу поспешностью направилась прямо в гримерку к Амаретте. Остальные, пойманные на привязь цепким взглядом, пошли за ней. Лили остановилась в дверях, глядя прямо на Арабеллу. Та, увидев высокую гостью, в ужасе вскочила. Вероятные последствия своего проступка ясно промелькнули перед ее глазами — вместе с кадрами из прошлой жизни.
— Миледи, умоляю, простите, что я сорвала представление! Мне нездоровится. Я себя просто ужасно чувствую! — заискивающе пролепетала Арабелла. Сменный администратор поёжился, мысленно перечисляя всех известных ему предков. Что-то подсказывало ему — встреча с ними уже не за горами...
— Можешь не беспокоиться: выступление состоялось. Тебя подменили. Вот она выступила вместо тебя. Причем очень неплохо, на мой взгляд! — и Пиковая Дама показала на Кристи.
— Коварнейшая, вы ведь шутите? Очень смешно, я оценила!
— Я серьезно. Эта девочка очаровала всех твоих поклонников, — Лили хищно улыбнулась. Арабелла перевела взгляд на Кристи и побледнела от злости.
— Ты! Маленькая выскочка, бездарность, паразитирующая на чужих страданиях! — голос певицы дрожал от гнева. — Да как тебе только в голову могло прийти, что ты можешь петь лучше меня? Никто не может заменить Арабеллу Амаретту! — лучший друг дивы, дородный удав Джонни Уокер3 (названный певицей в честь благородного напитка, которым она с молодости привыкла злоупотреблять), напуганный криками, скользнул под кресло и уже оттуда наблюдал дальнейшие события.
— Арабелла, дорогая, никто не собирается тебя заменять. Пока. Ты нездорова, тебе нужно отдохнуть, полежать недельку в тишине и покое... — голос Лили был мягким и вкрадчивым. Том и администратор, давно знакомые с характером де Мон, вжали головы поглубже в плечи. Так, на всякий случай. Дива тоже притихла, уткнувшись носом в спасительную фляжку и изредка всхлипывая от бессильной ярости и обиды. Лили поманила Тома пальцем.
— Это ведь ты подкупил администратора? Он мне все рассказал. Не бойся, я не кусаюсь! Как правило... Ну? — на самом деле администратор ничего ей не сказал. Но богатый жизненный опыт и живой ум Лили де Мон помогли ей все понять самой.
— Да, я, — Том с подозрением посмотрел на Пиковую Даму. Что она задумала на этот раз? Еще и звукоизоляционный полог установила — от дорогущих на вид серег-артефактов так и фонило магией. Неужели что-то важное?
— Прекрасно! Как тебя зовут?
— Том. Торговец силами.
— Выходит, эта девушка тебе очень дорога, Том, раз ты отдал весь свой товар, чтобы она выступила на сцене? — улыбка Лили де Мон явно не предвещала ничего хорошего.
— Кристи — мой лучший друг! А что? — и откуда Том взял такой наглый тон? Это, наверное, от страха.
— Правда? Интересно. А что ты скажешь, Том, если я предложу тебе взаимовыгодную сделку? Я заключаю с Кристи контракт, а ты помогаешь мне в одном дельце. Согласен?
— Да. Что я должен делать?
— Для такого ловкача, как ты, это будет несложно. Нужно найти этого паренька, — Лили протянула Тому фотографию. — Сдружиться с ним, привезти его сюда и уговорить сыграть. И сделать все это нужно до начала Большой Игры. Естественно, кроме нас, об этом никто не должен знать. Все понятно? — Пиковая Дама внимательно смотрела на Тома. Тот вздохнул с облегчением. "Всего-то? А я уж было подумал, что ей луну с неба достать надо, причем в кратчайшие сроки... Или что-то вроде того. Доставить какого-то молокососа в казино и убедить его рискнуть душонкой? Проще простого!"
— Более чем... госпожа! — Том шутливо поклонился. Лили довольно кивнула и подошла к Кристи.
— Значит, ты хочешь стать певицей? У тебя хорошие данные. Я хочу подписать с тобой временный контракт. Скажем, на два месяца. Как тебе мое предложение? — Кристи ошеломленно смотрела на Лили, затем обернулась к Тому. Тот кивнул.
— Я согласна.
— Хорошо! — Лили де Мон эффектным щелчком пальцев подозвала администратора и потребовала у него договорной бланк. Через 5 минут Кристи, все еще не верящая, что это происходит с ней, подписывала контракт с казино. А Пиковая Дама улыбалась. Сегодня ее день, это точно! "Уже скоро! Потерпи немного, прошу тебя! Скоро мы снова будем вместе...", — мысленно произнесла Лили де Мон, с нежностью поглаживая платиновый медальон, который никогда не снимала. И, продолжая улыбаться, вышла из гримерки.
* * *
А что в этот момент происходило за столом Магистров? Давайте посмотрим поближе...
— Разве Вы не собираетесь вводить Королеву Мечей в игру? Хотите проиграть, коллега? Без нее у Вас нет шансов.
— Я бы не был так в этом уверен ... Терпение, мой друг! Ее партия еще впереди...
Глава 2 (спэшл) — Джонни Уокер
Ну вот, хозяйку опять обидели. А она ведь такая ранимая... Разве она это заслужила? Нет! Она замечательная. Всегда меня любила. А эти нелюди с ней так обошлись! Она ведь только и живет работой, кроме сцены ее ничто не интересует. Вот как так можно, а?
Люди, демоны, ведьмы, вампиры, колдуны... Хоть бы один пригляделся к моей прекрасной хозяйке и понял, какая она добрая, чуткая, талантливая, трудолюбивая... Не то, что эти проклятые циркачи, которые чуть что — сразу в морозилку! Приходишь потом в себя часами, с трудом соображая, кто ты, где ты и что эти изверги опять с тобой сделали.
Моя Арабеллочка — просто прелесть. А никто, кроме меня этого не понимает... У нее ведь прекрасный голос, она отлично танцует, у нее столько опыта. Она — звезда! А ей предпочли какую-то девчонку. Ни походки, ни манер, голос какой-то писклявый... Если бы я мог, плюнул бы этой маленькой гадюке в лицо. Эх, будь я тхагом-душителем!.. Или, на худой конец, плюющейся коброй... Но нет — природа другая. А жаль... Ради моей красавицы-хозяйки я готов абсолютно на все!
Ну что ты, моя дорогая! Не плачь, твой верный Джонни с тобой. Не расстраивайся, все наладится, нас еще оценят по достоинству. На коленях будут умолять вернуться, на брюхе ползать, слезы свои крокодильи проливать... А моя милая Арабеллочка скажет "Нет!", и пусть делают, что хотят. Мы им покажем, кто здесь настоящий талант! Да, ты права: только я тебя и понимаю. А все остальные — бесчувственные холоднокровные монстры. Ну, только не грусти, пожалуйста! Хочешь, на коленях попрошу? Нда, про колени я, конечно, загнул... Но суть-то от этого не меняется.
Все будет хорошо, Арабеллочка, милая, ангел мой! Мы созданы друг для друга, моя дорогая. Я тебя не брошу. Никогда. Мы всех победим, это я тебе обещаю! Твой Джонни о тебе позаботится...
Глава 3 — Кристи Лэйк.
Когда сбывается заветная мечта — это всегда шок. Серьезный и непомерно тяжелый, будто кандалы совести на запоздало раскаявшемся грешнике. И Кристи не стала исключением. Эта сцена, многоголосый восторг зрителей, второпях подписанный контракт, которому, возможно, суждено раз и навсегда изменить ее жизнь... Могла ли она подумать о таком, когда впервые попала сюда?
Детство Кристи было безрадостным. Своих родителей она не знала: мать умерла при родах, а отец... О нем вообще не сохранилось никакой информации — кроме догадок, что прохвост это был еще тот. Во всяком случае, фамилия ей досталась от матери — некогда подававшей надежды певицы. Степень амбициозности этих надежд, и не была ли беременность той самой роковой причиной, навсегда перечеркнувшей их, доподлинно неизвестно. Новорожденную взяли приемные родители. Но, спустя несколько лет, по каким-то причинам ее отдали в другую семью. Кристи не везло — она нигде долго не задерживалась. Обычная история для приемного ребенка, но в данном случае рядовое невезение тут не при чем. Просто характер у девочки был такой, что с ней предпочитали не связываться. Нет, у Кристи никогда не было проблем с законом, криминальных наклонностей или чего-то подобного. Она не слыла грубиянкой, не вела себя нагло и никогда не увлекалась выпивкой или наркотиками, как многие другие подростки (даже в благополучных семьях сейчас этим редко кого удивишь, верно?). Просто у девочки всегда и на все было свое мнение. А когда не в меру рьяные воспитатели пытались заставить ее что-либо сделать или, наоборот, запретить, то происходило страшное. Кристи, гипнотизируя жертву невинно-синим взглядом, вместо ожидаемого немого послушания, задавала неизменный вопрос: "Почему?". И ничего не делала до тех пор, пока не получала ответа. Эта, казалось бы, безобидная привычка настолько выводила любого взрослого из себя, что в пристойных выражениях и пытаться описать бесполезно.
Когда Кристи исполнилось 14, она сбежала от очередных "сверхзаботливых" опекунов. Почти три года жила у друзей, не брезгуя самыми дешевыми и грязными работами. Благо в наш высокоцивилизованный век таковых полным-полно, было бы желание. Но мечта стать певицей, как мать, которой она никогда не видела, не покидала девушку. Каждодневные тренировки быстро вошли в привычку, а надежда на лучшее будущее росла и крепла вопреки всем жизненным испытаниям. Так продолжалось до тех пор, пока однажды новый приятель не пригласил Кристи на вечеринку в казино. Подобные авантюры были не в ее правилах, но желание ненадолго отвлечься от трудовой рутины пересилило осторожность. Так девушка впервые попала в "Чертову дюжину". Приятель на поверку оказался демоном, желавшим сыграть на ее душу. Впрочем, воплотить в жизнь это дерзкое желание ему не так и не довелось — юрист казино отказался регистрировать сделку без письменного согласия самой девушки. Отчаявшись, демон попытался запугать Кристи. Но у него ничего не вышло: как вы уже могли заметить, Кристи — особа с характером! Так что наглеца попросту вышвырнули вон. Что же делать с самой Кристи, администрация понятия не имела.
Портативный вихрь, летящий мимо, притормозил, обернувшись молодым парнем с невероятными кошачьими ушками. Происходящее вызвало у него живейший интерес. Он-то и предложил взять ее на работу, как одну из многих проигравших казино свою душу. С той лишь разницей, что девушка собственностью казино не являлась, а потому ей полагалась зарплата. Подобный вариант устроил и ее, и администрацию казино. Благодетеля Кристи звали Том. Тот факт, что ее новый знакомый — тоже демон, не смутил девушку. Он выглядел дружелюбным и совершенно безобидным. А эти дьявольски милые уши... Вот как такого бояться? Предложенная работа оказалась тяжелой и нервной. Требования к сотрудникам предъявлялись более жесткие, чем во всех заведениях, где ей прежде доводилось работать. Но альтернатива была намного хуже, и девушка это прекрасно понимала.
К слову, бар "Чертовой дюжины" заслуживает отдельных комментариев. Во-первых, там было абсолютно все: от банальных коллекционных вин и чистейшего солодового виски до напитков, сам факт существования которых вызывает у людей здравомыслящих серьезные сомнения. Скажите, часто ли в меню обычного заведения можно встретить "Нектар Олимпа", сидр из молодильных яблок (между прочим, гадость еще та, и не только в плане вкуса) или коктейль "Слезы грешников"? Уверяю, все вышеперечисленное — реальные напитки. Причем никакой поэзии тут нет, название — это и ингредиенты, и рецепт одновременно. Невероятно, не так ли? То ли еще будет!
Во-вторых, в баре существует совершенно особая система оплаты. В отличие от казино, здесь в ходу и обычные деньги. Не хотите рассчитываться за бокал шампанского магическими силами или амулетами — это Ваше право. Персонал с радостью примет любую валюту. Когда я говорю "любую" — это не метафора: рассчитаться можно американскими долларами, японскими йенами, римскими ассами, испанскими дублонами, нефритовыми пластинками или ракушками каури... Бармены казино славятся своим умением оценивать заказ даже в рулонах китайского шелка. Причем подобный способ оплаты оригинальным не считается. Хотя бывали и забавные случаи. Один южноамериканский шаман не придумал ничего лучше, чем расплатиться за чашку горячего шоколада мешочком сушеных червей. Впоследствии бармен выкупил этот мешочек за более привычную валюту, и до сих пор носит его при себе как талисман. Не верите? А что вы сами знаете о магических свойствах сушеных дождевиков? То-то же...
А в-третьих, в местном баре можно купить не только выпивку. Здесь охотно приторговывают сведениями, магическими талантами и артефактами, а обворожительные официантки всегда готовы погадать вежливому клиенту или подсказать, кто из барменов варит нужное зелье. Есть только одно неписаное правило: торговаться в таких случаях категорически запрещено. Не потому, что персонал казино так уж жаден — просто они всегда называют правильную цену. Именно "правильную" — потому что в этом и состоит их работа!
Так что Кристи досталось очень хорошее место, что бы там не говорили злые языки про работу официанткой. Это у людей нет профессии неблагодарнее, а в "Чертовой дюжине" эта должность и престижна, и прибыльна, и перспективна. Конечно, для тех, кто умеет оценить все преимущества работы в магическом казино. А наша героиня была именно такой. Уже спустя полгода работы в казино Кристи стала одной из лучших официанток. Клиенты ее уважали, коллеги — восхищались, а начальство ценило. Мечта стать певицей все чаще казалась неосуществимой, а пение из любимого занятия превратилось в банальное хобби. Что, впрочем, не отразилось негативно на ее музыкальных способностях. Сцена... Она уже почти свыклась с мыслью, что это не для нее. И тут...
Поток воспоминаний прервала внезапная мысль, ясная и болезненная, как ньютоновское "яблочное" озарение. Если Том с таким трудом убедил ее выступить, то чего же ему стоило уговорить администратора? Кристи была неплохо знакома с порядками в казино и понимала, что просто так ее на сцену не выпустили бы. К счастью, демонический мир давно взял на вооружение такое замечательное человеческое изобретение, как взятка должностному лицу. Учитывая серьезность нарушения, наверняка это стоило ее другу всех накопленных сил... Надо срочно отыскать Тома! Но час поисков ничего не принес. Единственное, что девушке удалось узнать, пустив в ход некоторые средства и женское обаяние, — Том куда-то уехал. Кристи начала нервничать. Как же ей помочь ему? Дороже Тома у нее никого не было...
И тут девушку словно что-то толкнуло. Показалось? Нет, она уверена, что ощутила чей-то взгляд. Ощущение было странным: настойчивым, но не неприятным. Кристи обернулась. И увидела те самые внимательные глаза, которые недавно провожали ее со сцены. Зеленоглазый брюнет, столь оригинальным способом подаривший ей после выступления цветок, стоял возле лифта. В руках он небрежно вертел еще одну розу.
Глава 4.1 — Алекс Кинг
Алекс Кинг привык ждать от судьбы подвоха. Не то чтобы он был параноиком, просто эта переменчивая особа давно дала ему понять — он у нее не в любимчиках. Почему — он не знал, но разумная осторожность со временам вошла у него в привычку, приобретя черты хронической. То же относилось и к женщинам. Что-то неизменно привлекало к нему прекрасный пол с интенсивностью и азартом пчелиного роя, учуявшего открытую банку халявного варенья. Когда Алекс был молод и наивен, то считал такую популярность своей самой большой удачей. Взрослеть оказалось очень больно. Иллюзия, что любовь — величайшая сила в мире, после ряда некоторых печальных событий рассеялась быстрее утреннего тумана под лучами солнца. Иногда он жалел, что все так вышло. Но потом понял — предательство самого близкого ему человека было необходимой наукой, последним экзаменом суровой школы жизни. Которую он, талантливый аферист, закончил с отличием. Раз и навсегда утратив наивность, доверчивость и беззаботность молодости.
Надо сказать, что дела его, стоило осознать эту циничную истину, пошли в гору. Служба в иностранном легионе принесла много неожиданных открытий, которые ему пригодились при возвращении в профессию. Одним из таких полезных приобретений стало почти звериное чутье на опасность и малейший подвох, которое его никогда не подводило. Вооруженный столь солидным багажом ценного жизненного опыта, с новым именем и скрупулезно выверенной "чистенькой" биографией, Алекс стал размышлять над поистине философским вопросом — что делать дальше? Разумеется, простое мошенничество ему уже было неинтересно. Как говорила одна весьма острая на язык леди из прошлого, о котором он предпочитал не вспоминать лишний раз: "Низкие ставки — унылые деньги". Поэтому без особых сожалений Алекс перешел к крупным аферам, проворачивая их с такой ловкостью, что сам себе порой удивлялся. Была, правда, в его расчетливом новом жизненном плане одна загвоздка — все заработанные деньги он тут же тратил, оставляя на "черный день" лишь сущие крохи. Причина была проста — сама мысль о том, чтобы накопить сумму покруглей и осесть, став очередным инфантильным богачом-толстосумом, вызывала у него тошноту. Слишком уж ярким было старое воспоминание о самом болезненном периоде его молодости. И, как бы Алекс ни старался, никакие мысли о пользе негативного опыта не могли заставить его вновь поверить в счастье спокойной жизни.
В "Чертову дюжину" он попал случайно. Расслабляясь вечером за партией в покер, выиграл у очередного собутыльника все до нитки — включая именные запонки и ключи от "мерседеса" (вместе с самим авто). Утрата последнего оказалась для незадачливого игрока особенно мучительной, поэтому в качестве уплаты долга он предложил провести Алекса в "настолько крутое место, что Фламинго4 и Уинн Лас-Вегас5 даже рядом не стояли". Видимо, понадеялся, что самоуверенный красавчик с ужасающе холодным взглядом нарвется на более сильного соперника и наконец-то проиграет. Но месть не удалась — Алекс без особых усилий отыграл целую гору магических талантов. После чего задумался — открывшиеся перспективы чуть было не опьянили азартом, как в былые годы, но беспристрастный рассудок быстро взял верх. Раз уж ему повезло попасть сюда, то нужно сначала трезво оценить новые возможности, а потом уже ввязываться в очередное приключение.
Получив доступ в зал для магических существ, он продолжил играть, попутно собирая информацию о порядках в казино и отеле. Дошли до него слухи и о предстоящей Большой Игре. А ведь это может быть действительно интересная авантюра... Годами нарабатываемое хладнокровие дало трещину — обычно чуть презрительно сжатые губы против воли расплывались в озорной улыбке, которую он не видел в зеркале уже без малого целую вечность. Стараясь особенно не светиться, Алекс потихоньку выжимал из многочисленных посетителей все новые магические силы. Надо сказать, удавалось ему это блестяще.
В тот вечер он выиграл необычно много, куда больше, чем планировал. Поэтому, справедливо рассудив, что заслужил небольшой отдых, расположился в баре неподалеку от сцены. Вечер обещал быть интересным и запоминающимся, тут Алекс попал в самую точку. Вообще-то, он давно перестал быть поклонником экзотических представлений — вроде танцев с удавом. Жизнь в этом безумном городе неистощимого порока быстро приводит к пресыщению зрелищами, что уж тут поделаешь. Но окружающим его посетителям бара пока еще все это нравилось, а раз он решил не привлекать к себе лишнего внимания... Когда конферансье запинаясь, объявил, что звезда казино с кошмарным именем Арабелла Амаретта не сможет выступить, мужчина обрадовался. Хотя для вида пришлось немного шумно повозмущаться — чтобы не отставать от негодующего большинства.
Он уже было собрался уходить, как вдруг на сцену вышла молодая девушка. Надо сказать, что хоть Кинг и не доверял женщинам, а в особенности — женщинам привлекательным, в вопросе женской красоты он был признанным ценителем. Эта девушка была очень красивой. Пожалуй, он бы сравнил ее с изящной, но хищной лаской. Только вот у маленького опасного зверька из породы кошачьих не бывает таких глаз — бездонных, ярко-синих, словно чистейший цейлонский сапфир, окаймленных пушистой щеточкой угольно-черных ресниц...
Вопреки его ожиданиям, что девушка собирается исполнить очередной вульгарный танец, она стала петь. Такого голоса Алекс не слышал никогда. Потрясенный и очарованный, он слушал ее, затаив дыхание. Эти глаза, этот голос... В них было что-то... искреннее... Да, именно так. Алекс не просто увидел — почувствовал в незнакомой девушке ту самую прямоту и надежность, которых не ощущал уже много лет. Он сам не верил в то, что ощущает, но ведь его чутье раньше не давало сбоев... И откуда взялось это странное чувство? Непонятно. А песня продолжалась...
Когда божественный голос стих, Алекс первым вскочил, аплодируя. То же сделали и остальные посетители. Девушка, казалось, смущенно, смотрела на восхищенную толпу. Сияющий взгляд скользил по лицам, и Алекс внезапно ощутил, что она смотрит на него. Не задумываясь над тем, что делает, он материализовал у нее в руках розу. Глаза цвета ясного вечернего неба изумленно моргнули, девушка опустила взгляд на цветок, чудом оказавшийся у нее в руках. Нежные губы осветила заинтересованная улыбка. Но когда она подняла голову, Алекс уже был далеко от сцены.
Что же все-таки сейчас произошло? Он поддался чарам голоса незнакомой певички? Невероятно! Алекс глубоко вздохнул и попытался подумать о чем-то другом. Как же, разбежался! В ушах продолжала звучать волшебная песня. Но избавиться от вызванных ею непрошеных мыслей оказалось не так-то просто. Мысленный диалог с самим собой набирал обороты. Что же такого особенного было в ее глазах? Он ведь даже не знает, как ее зовут... И тут Алекс внезапно понял, что должен делать. Найти ее. Узнать ее имя. Снова увидеть сапфировые глаза, услышать ее голос... А там посмотрим.
Но в гримерке девушки не оказалось. Впрочем, Алексу это было даже на руку: сперва он должен был разобраться, что ему от нее нужно. А иначе он рискует... чем это, интересно? Хотя нет, он не желает этого знать. От сердца отлегло — сегодня они не встретятся, а значит, наваждение скоро рассеется, и он наконец-то сможет здраво рассуждать. Возможно, тогда ему не захочется даже вспоминать об этом эпизоде...
Они столкнулись случайно. Вот черт! Алекс оглянулся, выхватил из стоящей рядом вазы цветок и принял максимально непринужденную позу. Может быть, если она пройдет мимо, не заметив его... Может быть, все еще обойдется... И тут она обернулась.
1 — тут имеет место некоторый финт писательской фантазии: настоящее казино "Тадж Махал" находится в Атлантик-сити, а не в Вегасе)
2 — амаретто — популярный ликер, особенно ценим любителями сладкого — в частности, женщинами. В честь него мы нашу диву и нарекли. Прости нас, Арабеллочка)
3 — "Джонни Уокер" — марка шотландского виски (скотча), одна из самых известных марок виски и алкогольных напитков вообще.
4 — Flamingo — одно из самых известных казино Лас-Вегаса. Отчасти знаменито благодаря своей скандальной истории (если интересно, ознакомьтесь на досуге с биографией Багси Сигела, выдающаяся была личность).
5 — Wynn Las Vegas Resort and Country Club — еще одно крупнейшее казино, располагается на легендарной улице Стрип (а если бы его нынешние владельцы мне еще и приплачивали за такую откровенную рекламу, эх...)
|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
