Воин Нового Рассвета (I - I X)

Воин Нового Рассвета

Пролог

Иногда происходит так, что мир начинает меняться. Эти изменения далеко не всегда зримы и явны, большинство смертных могут даже не заметить их. Но мир меняется, и он никогда уже не будет таким, как прежде. Пусть даже иногда и всего лишь для нескольких человек.

Однажды мир умер. Страшная сила, освобожденная надменными глупцами, смяла и разорвала его, испепелила небеса и отравила землю, безжалостно выжгла все, до чего смогла дотянуться. Древние Кардалирские горы помнят эти жестокие времена.

Долго бесновалось зло. Но всему рано или поздно приходит конец. Надо только уметь ждать.

А горы ждать умели. Они встречали черные рассветы и кровавые закаты. Над ними проносились безжалостные огненные бури, и огромные скалы кипели и таяли, сгибались и стекали вниз. Потом солнце покинуло истерзанную землю, и пришел костлявый, ненасытный холод. Он сковывал горы своими ледяными цепями, разбивал плотный камень и медленно раздирал плоть земли. Горы выстояли. Они поседели, скрючились и осели, их лики иссекли морщины и трещины, могучие массивы раскололись глубокими ущельями, но Кардалирские горы жили. Сотни, тысячи обугленных рассветов промелькнули перед равнодушной вечностью. Чужой, противоестественный, жуткий огонь угасал. И когда он совсем потух, мир проснулся.

Рассвет. Нежные лучи солнца уже коснулись каменистой почвы ущелья, но еще не успели ее согреть. Ветер не проникал сюда, поэтому в ущелье царила вязкая тишина, изредка прерываемая тихим шорохом осыпающихся камней. Солнечный луч чуть заметно окрасил сухую землю и лег на свежие следы, испещрявшие ее покрытую черной пылью поверхность. Следы красноречиво повествовали о кровавой звериной трагедии, которая разыгралась тут этой ночью и разыграется следующей. Все как обычно. Как было сотни лет назад, с момента пробуждения мира, как будет теперь всегда. Время словно остановилось здесь.

Послышался хруст высохшего черепа, неосторожно раздавленного массивной ногой, с останков какого-то неудачливого хищника вспорхнула потревоженная птица-падальщица, и из тенистой глубины ущелья вышел, внимательно разглядывая следы, мускулистый горный риглакор. Он крепко сжимал в мощных трехпалых руках длинное копье с каменным наконечником. Охотиться в одиночку здесь опасно, но такое существо может себе это позволить. Все крупные хищники уже убрались в свои убежища, а из дневных тварей взрослому риглакору бояться некого.

Вдруг риглакора что-то насторожило. Какой-то странный звук, который он никогда раньше не слышал. Существо замерло, прислушиваясь, и удивленно распахнуло все три глаза, даже тот, который был слеп, как и у большинства риглакоров. На грубом темно-сером лице отразилось тяжелое раздумье, обычно не свойственное сородичам этого охотника. Немного постояв и затянув для безопасности зрячие глаза третьей, прозрачной парой век, он все же приблизился к источнику звука — пещере, чернеющей в каменной стене ущелья. И снова погрузился в размышления, на этот раз даже почесывая большую шерстистую голову. Трудно дающиеся мысли были прерваны тем же загадочным звуком, раздавшимся гораздо ближе. Риглакор оставил свои попытки что-то придумать и, заметив какое-то движение в глубине пещеры, не тратя больше времени на раздумья, просто с силой метнул туда свое копье.

Послышался звенящий удар, а вместе с ним слабое шипение. Пещера озарилась короткой вспышкой, а риглакор, резво сорвавшись с места, понесся отсюда со скоростью, весьма необычной для такого грузного существа. Ни один здешний обитатель никогда не видел того, что увидел только что этот исполин, а если и видел, то уже не смог никому сообщить. Охотник это знал совершенно точно, потому что в его мутном разуме был заключен весь опыт, когда-либо полученный серокожими в этих краях — как и у каждого его соплеменника. Сейчас он предупредит сородичей, что в эту пещеру лучше не соваться, и общее вместилище памяти всех риглакоров пополнится новым знанием.

А скупой дневной свет уже скользнул по скале, вросшей в омертвевшую землю рядом со входом в злополучную пещеру. И по диковинным знакам, выбитым на ней...

Молчат суровые Кардалирские горы. Мир снова меняется. Но его судьба решилась очень давно — и никто уже не в силах изменить ее.

I. Неудачная охота

— Эй, Диралон! Что ты там такого увидел? Пора двигаться дальше, а то не успеем добраться до ночлежной скалы! А если мы не успеем... Сам знаешь, какие твари здесь охотятся по ночам.

Широкоплечий смуглый мужчина, к которому обратился его молодой товарищ, прикрыл ладонью, как козырьком, покрасневшие усталые глаза и угрюмо взглянул на солнце. По лицу скользнула быстрая крылатая тень, и он еще сильнее нахмурился. Хвостатые стервятники все еще в небе, и ладно бы просто кружили — так еще и продолжают на землю спускаться, а ведь полдень уже давно миновал. Охотник даже вспомнил, когда именно день перевалил за половину — когда они переходили вброд горный ручей около логова беорра с детенышами, за девять майлосов до этого ущелья, и солнце висело прямо над их головами. Если птицы еще кружат — значит, сегодня особенно много падали осталось с утра. И ничего хорошего это не сулило. А тут еще и эти камни...

— Если мы сейчас просто будем брести вперед, то тоже вряд ли вернемся. Видишь эти камни, там, впереди? — Тот, кого назвали Диралоном, указал в сторону россыпи валунов и потер рукой слегка подернутый сединой висок. — Да, вот эти?

— Ну и что? Камни как камни, как будто нам не под силу через такой завал перебраться. Их тут везде навалом, мы что, будем каждый осматривать? Что мы встали-то здесь? — нетерпеливо возразил собеседник, худощавый паренек с бледным нездоровым лицом.

— Приглядись к ним, Тиррах. Я давно смотрю, они мне сразу не понравились, и готов поклясться охотничьей удачей, что один только что пошевелился.

— Чего? Слишком долго смотрел ты, видать, вот и мерещится. Или все-таки пил вчера? — с подозрением прищурился юноша.

— Ты, я смотрю, совсем стыд потерял. Как со старшими разговариваешь? Неужто думаешь, что я буду перед охотой пить? Молод еще поучать меня. Я не первый год охочусь в этих местах, да и отец неплохо научил меня этому. А еще он учил меня, как здесь остаться в живых, и желательно со всеми руками и ногами...

— Камни-то эти тут причем? Что ты так привязался к ним вообще, сразу присматриваться начал? На ночь глядя-то? — перебил его Тиррах.

— До конца дослушивать тебя мать не учила? Если бы не спорил, так давно бы уж на скале были. Знаешь ли, я не меньше твоего хочу поскорее вернуться домой, причем вернуться с добычей. И ночевать посреди ущелья не буду. Так что хватит препираться. По меньшей мере четвертая часть этих камней — гризоарды, ясно? Теперь понял, почему я не хочу туда лезть?

— Да-да, конечно! Гризоарды, что же еще! Совсем ты допился, приятель. Забыл, что ли, где мы? Не в Аласконских землях все-таки охотимся, ближайший гризоард за многие тысячи майлосов отсюда.

— А ты не заметил, какие у нас холодные зимы в последние годы? Почти как в Аласконе. Наверняка из-за них гризоарды смогли поселиться и тут. Я почти уверен, что перед нами — они. Мы ведь раньше жили в Аласконе, отец мне много о них рассказывал... Жуткие рассказы, скажу я тебе. Эти твари живьем сожрали нескольких его близких друзей, ему самому откусили полруки... Конечно, он до самой смерти не забыл того дня. И очень не хотел, чтобы я сам когда-нибудь им попался.

— И как же ты определил, что это гризоарды?

— Ну, это место с самого начала меня немного смутило. Точь-в-точь подходит под описание отца — когда он рассказывал о том страшном случае. Со всех сторон закрыто от ветров скалами, в низине течет ручей. Нет никаких растений и очень много камней. А самое главное — запах. Ты не почувствовал?

— Нет, не почувствовал. Самое обычное ущелье, ничего особенного. Ручьи текут повсюду, а растений в этих местах почти нет, они все в предгорьях остались. Обыкновенное ущелье. Да и все равно нам надо через него пройти, никуда не денешься. Ты же сам видел: все остальные пути к долине сейчас засыпаны обвалами после того землетрясения.

— Запах. Я никогда его не чувствовал — знаю только по описанию отца, но именно таким я его и представлял. Неприятный, терпкий, похож на запах человеческого пота, но гораздо сильнее. От него почему-то тяжело на душе и страшно становится. Именно его я сейчас чувствую.

— Вот что. Я не собираюсь торчать здесь до ночи, ожидая, что меня сожрет какой-нибудь зверь, только потому, что тебе чудится какой-то запах. Ничем таким здесь не пахнет. Мы, вообще-то, тут не гуляем, не забыл еще? Кваггиров почему-то до сих пор не встретили, но они могут вернуться когда угодно, хоть прямо сейчас, и я не собираюсь стать их обедом вместо того, чтобы содрать с них шкуры. Или обедом кого-то покрупнее. Того, кто обычно выходит по ночам. Так что я иду дальше — с тобой или без тебя. Хотя, конечно, охотиться одному очень опасно, но куда опаснее стоять на месте, ожидая темноты.

— Во-первых, я вовсе не собираюсь ждать тут ночи. Во-вторых, я уже говорил — вот тот камень только что пошевелился. Ну и, наконец, все это можно легко проверить. У тебя еще осталось с собой какое-нибудь мясо?

— Нет. А если бы и осталось, я бы лучше съел его сам.

— Ладно. Тут должно быть полным-полно каких-нибудь мелких зверьков. Сейчас проверим.

Двое охотников быстро продвигались по мрачному узкому ущелью. Отвесные скалы нависли над ними, закрывая затянутое грязно-серыми облаками небо. Каменистая почва, покрытая толстым слоем невесомой черной пыли, тихо похрустывала под ногами. Ни одна травинка не пробивалась сквозь щебень и пыль, а солнечные лучи лишь иногда скупо освещали дно ущелья. Гнетущая атмосфера дополнялась неприятным шелестом изредка осыпавшихся со стенок мелких камней. И только юркие небольшие животные по временам оживляли этот безжизненный пейзаж, пробегая под ногами путников.

Диралон неожиданно замер и прислушался к тихому скрежету, раздававшемуся неподалеку. Взгляд его остановился на странном существе размером примерно с ладонь взрослого мужчины, без устали грызущем камень твердыми коричневыми зубами, по величине равными чуть ли не половине длины самого зверька. Охотник неторопливо вытащил из-за пояса длинный зазубренный нож, осторожно поднес его к голове животного и резким точным движением ударил между длинными зубами существа. Зубы отлетели в сторону, послышался короткий писк, и животное, дернув лапками, оцепенело. Диралон аккуратно поднял мертвого зверька и принялся внимательно его осматривать.

— Смотри, какой крупный третакон. Больше моей ладони. И их тут много. Значит, в этом году и кваггиров больше. Это хорошо, — с улыбкой заключил он.

— Да, но и убить их теперь сложнее. И в прошлом году-то было тяжело... — не разделил его радости Тиррах.

— Зато и шкур больше, — остался при своем мнении Диралон.

— Да ну и что, мы все равно тогда их все не сможем продать — чистить слишком уж дорого стало... — досадливо сморщился юноша. — А купцы все снижают и снижают цены закупки, дескать, в столице эти шкуры уже продавать некому. А ведь наверняка кваггира никогда и в глаза не видели, и ума не хватает догадаться, что белые-белые звери не могут хорошо прятаться в набитых черных пылью долинах. Знали бы они, что эта красивая шерсть у них нарочно так устроена, чтобы собирать всю грязь и мусор в любом месте, куда может откочевать стая, чтобы их и в лесу, и в горах, и в степи их видно не было — небось поняли бы, какого труда стоит такую шкуру очистить. И сколько времени уходит на то, чтобы какой-нибудь богатей в Элантосе смог себе пушистый белый воротник сшить.

— Да, а мне все чистильщики говорят, что работа непосильная, и поднимают плату. А скупщики грозят, что скоро вообще ездить перестанут, если мы и дальше будем за мех столько просить...

— Ты думаешь, мне лучше? — грустно улыбнулся Тиррах. — У меня вообще мало кто шкуры берет, думают, что раз молодой, так порчу их на охоте обязательно. Совсем жить не на что. Как быть-то? Думаю вот сестру в обучение к чистильщику отдать, но она мала еще, а там гадостью разной дни напролет дышать... Вот бы достать штуковину, чтобы издалека крохотные копья метать! И яда оранжевых змеек, чтобы наконечники обмазывать. Тогда бы мы за неделю добыли столько, сколько за полгода не...

— Выдумывай больше! — разозлился старший. — Смазывать ядом птичьих змей из гнилых городов! Мечтай тогда уж лучше о том, чтобы кваггиры на охоте сами к тебе подбегали всей стаей и дружно помирали у твоих ног! Это ровно настолько же возможно, но зато еще проще! Терпеть не могу дармоедов, которые живут в дурацких грезах, вместо того, чтобы делать свое дело. Ядом птичьих змей! Ты хоть представляешь, сколько это может стоить? Кто его из старых развалин носит, тот не попросит дешево, и будет прав, там проклятия до сих пор кое-где держатся, а уж сколько всякой пакости развелось... И как еще задерут цену купцы, которые отраву для стрел сюда привезти могут. Тебе и на один только стреломет полжизни копить придется, ну, или на дорогу с караваном до тех земель, где умеют их делать, а ты о яде говоришь.

— Стреломет бы окупился первой же весной...

— Ладно, пошли проверять камни, — прервал безрадостный разговор Диралон, подкинув на ладони мертвое тельце третакона. — Окупился бы, да ты сперва золотишка накопи, а потом рассуждай. Темнеть уж скоро начнет, а он про меха завел песню. И про яд птичьих змей! Умник...

Они осторожно приблизились к россыпи крупных камней, столь настороживших Диралона. Когда до завала оставалось не больше четырех шагов, охотник взмахнул рукой, давая понять, что дальше идти нельзя. Затем он медленно извлек из походной сумки убитого зверька, примерился и с опаской бросил существо прямо на округлый плоский камень, видимо, показавшийся ему особенно подозрительным.

Как только тушка животного коснулась его поверхности, камень вдруг ожил. Взметнулось множество тонких зеленоватых щупалец, оплетая добычу, а посередине верхней части камня открылась большая розовато-белая пасть, усеянная множеством темно-желтых зубов, с которых капала густая слизь. Щупальца вовлекли тело зверька в пасть, раздалось глухое чавканье, а потом все отростки мгновенно втянулись обратно. И хищник снова обрел облик камня.

Ошеломленный увиденным, Тиррах застыл, боясь пошевелиться. Перед его глазами стояла жуткая пасть камнеобразного создания. Он представил, что сам ступает на этот камень, и мерзкие щупальца опутывают его ноги...

Диралону, по всей видимости, тоже было не по себе, хотя он и ожидал чего-то подобного. Раньше ему не приходилось видеть страшную трапезу живого камня. До этого момента Диралон надеялся, что ошибся, но сейчас все надежды рухнули. Ведь теперь единственный оставшийся проход в жизненно необходимую для охотников долину был закрыт. Незримо закрыт безмолвным заслоном хищных "камней".

Помолчав еще немного, Диралон негромко кашлянул. Он все еще не оправился от неприятного впечатления.

— Гризоарды. Так погибли друзья отца. Мы не сможем пройти здесь. Может быть, эти камни все такие. Нам лучше вернуться. Лучше не добыть шкуры, но остаться живыми, чем расстаться со своей на этих камнях, — медленно проговорил он.