Пролог.
В этом году начало сентября выдалось непривычно теплым для Сибири, и люди радовались последней возможности пощеголять в летних нарядах. Вот и Эллис, убегая на работу, не удержалась и облачилась в свой любимый льняной костюм. Подчеркнуто строгий, как и требовалось на работе в серьезной конторе, но в то же время сексуальный, почти на грани приличия, как раз в ее стиле. Стоило только снять пиджак, и взору представали плотно облегающие, просвечивающие бежевые брюки и приталенная безрукавка с прозрачными светло-розовыми цветами из шифона. Она не была красавицей, но как показывала практика, для мужского внимания это и не нужно.
Имя же этой девушки совершенно не сочеталось ни с отчеством, ни с фамилией, но для ее родителей это не имело значения. Песня "Allice" популярной некогда группы "Smokie" зажгла в двух сердцах яркое пламя любви, и это предопределило имя ребенка. Так появилась на свет просто Эллис.
Она шла по улице и ругала себя за идею вернуться из университета пешком. Как же, хорошая погода, клонящееся к закату солнышко на лазурном небе, и вместо десяти минут в душном автобусе около получаса неспешным шагом — отличная прогулка перед сном. Только вот поднявшийся холодный ветер спутал все планы, как ни как, а осень уже вступала в свои права. От тщательно сделанной утром укладки не осталось и следа, колорированые волосы чуть ниже плеч, хоть и не отличались особой густотой, но теперь так и норовили залезть в лицо, прилипнуть к остаткам блеска на губах, в общем, вели себя самым неподобающим образом. Льняная безрукавка с глубоким вырезом, да еще и с шифоновыми вставками совсем не грела, продуваемая насквозь. А пиджак был еще днем забыт на работе и теперь, чтобы не замерзнуть, ей пришлось почти сразу перейти на очень быстрый шаг. Какая тут неспешная прогулка, какое наслаждение последними лучами солнца, уже наполовину скрывшегося за горизонтом, когда хочется поскорее добраться до тепла родной квартиры!
Мимо девушки пролетали машины и автобусы, но она продолжала стойко идти вперед, полагая, что садиться на автобус и выходить через одну остановку уже не имеет смысла. Если она принимала решение, то никогда не сворачивала с выбранного пути. "Раз уж решилась на такую авантюру, не подумав о последствиях, то иди и не жалуйся, — наставляла она саму себя по дороге, — в следующий раз лучше оценишь ситуацию, прежде чем принять решение".
Ей осталось перейти дорогу, подняться в горку и уйти во дворы. Эллис осмотрелась по сторонам, и, дождавшись, когда поток машин замрет перед красным огнем светофора, сделала шаг и исчезла, то ли растворилась, то ли растаяла в загазованном уличном воздухе. Мир почувствовал легкое вмешательство, но, поняв, что это ему ничем не грозит, успокоился. Он очень быстро забыл о том, что в нем жила девчонка с красивым именем Эллис. Она могла бы многое сделать для этого мира, но превратиться из пешки в ферзя даже ей было бы не по силам. Лишь нескольким людям удалось сохранить в своем сердце память о той, что так неожиданно для себя покинула бренную землю. Как жаль, что им ее дальнейшая судьба так и осталась неизвестной...
Часть 1: Успехи
Глава первая. Здравствуйте, я ваш муж.
Его величество Ксаниэль сидел на троне и откровенно скучал. Странно, вот так в огромной пустой зале ожидать явления своей будущей супруги из ниоткуда. Но таковы традиции и не ему столь неприлично молодому для короля их менять.
Когда-то давным-давно, так давно, что этого времени не помнит даже долгоживущая нелюдь, существовали Первые. Они пришли в этот мир и породили в нем жизнь — создали представителей тринадцати рас. Они были величайшими магами и путешественниками по мирам. Но их творения получили лишь небольшие крохи знаний, и одно действующее до сих пор заклинание. Какие цели преследовали этим созидатели, покрыто мраком сотен веков, но вечное заклинание продолжало исправно работать сквозь незаметно бегущие годы. Раз в сотни лет, а порой и тысячелетия оно отправляло в этот мир иномирянку — избранницу Первых, ту, которой они завещали нелегкое бремя королевы. Возможно, они хотели вечного мира и стабильности на столь приглянувшейся им планете, а может, и вовсе задумали нечто ведомое лишь им одним. Но стоило пошатнуться равновесию, стоило начаться волнениям, ропоту, или же душами больших масс овладевали идеи войны, как первому же юному принцу сообщалось о чести взять в супруги иномирянку. И уже сам ее приход нередко охлаждал особо ретивые умы, приводил к свержению воинственно настроенных правителей других рас, но порой королевам и собственных мужей приходилось усмирять. Они все ненавидели войны, они все были хранительницами очага и мира в доме, и они всегда добивались желаемого, эти девушки, которым подарили сказку....
Когда юному Ксаниэлю исполнилось десять лет, он как, и все наследники трона до него, посетил главный храм Первых, материальное воплощение заклинания. Тогда-то и стало известно, что принцу уготована судьба взять в супруги избранницу. Многие расстраивались от такой участи, ибо не все обещало быть ладно в королевстве, не всякий хотел оказаться правителем в смутное время, но многие и радовались, ожидая великой любви, что всегда скрепляла сердца короля и королевы.
Молодому же принцу не хотелось ни беспокоиться, ни жить предвкушением и он пошел третьим путем, решив, пусть будет, что будет, а он просто возьмет от этой жизни все. И его полностью поддержали родители, так любившие своего единственного наследника, и так переживавшие о том смутном будущем, что ему грозило. С тех пор Ксаниэль смело мог рассчитывать на исполнение любого своего пожелания. И он ударился во все тяжкие, прожигая жизнь так, как это принято у золотой молодежи всех времен и миров. Он кутил во всех хоть сколько-то подходящих для этого местах королевства и не только него, ввязывался в самые авантюрные дуэли, устраивал грандиознейшие охоты, не боясь в качестве дичи использовать опасные порождения проклятых мест. И, конечно же, активно портил юных аристократочек, не опасаясь, что, застав его в комнате дочери, отец влиятельного семейства потребует свадьбы с его попорченной стараниями его высочества, дочерью. И не важно, что до принца успел постараться кто-то еще, а может быть, и не один. Так что его величество Ксаниэль еще до своей коронации успел прослыть на все королевство первым бабником. Лишь его мудрая прабабка-эльфийка, да еще несколько старых и почтенных учителей, положенных юному принцу, пытались образумить его, и, как это ни удивительно, будущий король все же учился прилежно и старательно, вот только от прочих увлечений отказываться никак не желал.
А потом случилось непредвиденное, печальной вестью ворвавшееся в душу каждого жителя королевства. Несчастный случай унес жизни короля и королевы. Еще совсем молодой принц, несовершеннолетний ребенок по меркам носителя эльфийской крови, которому едва исполнилось двадцать пять лет, который мечтал еще не меньший срок посвятить всем удовольствиям жизни, вдруг стал королем не меленькой страны. Два года он приходил в себя, а на двадцать седьмой день рождения ему сообщили точную дату появления будущей супруги. Заклинание не ошиблось и в этот раз.
Ксаниэль продолжал скучать, размышляя над тем, как весело удалось бы провести это время. Ведь уже третий день во дворец съезжалась вся знать страны в ожидании предстоящих торжеств. И приехавшие вчера близняшки Аривиали весьма недвусмысленно строили глазки его величеству. А эта парочка блистала немногим меньше его самого.
Несмотря на два года усердной работы на благо страны, он так и не стал королем по духу, радуясь отлаженному механизму управления страной и неплохому кабинету министров, заботливо созданному еще его родителями. Пока это сводило его королевское вмешательство к минимуму, который все равно требовал от Ксаниэля огромных усилий. И, пожалуй, в глубине души он с нетерпением ждал свою королеву, надеясь на ее помощь, иначе, зачем еще ему эта избранница нужна.
Задумавшись, его величество не сразу заметил, как появилась она. Девушка возникла в паре метров от тронного возвышения и теперь недоуменно рассматривала огромный зал. А там всегда было на что посмотреть: гобелены эльфийской работы, мозаика на полу из пород каменного дерева, что только у тех же эльфов произрастает, и попробуй их еще уговори срубить хоть одно деревце, шпалеры с россыпями драгоценных камней и хрустальные витражи в огромных сводчатых окнах.
Ксаниэль поспешно принял надлежащее королю положение на троне, не забыв рассмотреть иномирянку. Девушка была одета по-мужски, в соблазнительно просвечивающие, облегающие ее стройные ноги штаны неведомого покроя. Ее верх слабо прикрывала и вовсе местами прозрачная ткань. Но, по мнению короля, любителя пышных форм, ее небольшую грудь не спасал, ни глубокий вырез, ни прозрачность одеяния. Шея, плечи и руки оказались обнажены, и, судя по всему, девушка замерзла то ли перед перемещением, то ли во время него. Взъерошенные жиденькие волосы трех или четырех светлых и темных цветов, ничем не примечательное лицо, слегка великоватый нос и, наоборот, небольшие глубоко посаженные глаза завершали картину. И, тем не менее, ее хорошая фигура, а так же несомненно подходящее ей странно откровенное одеяние понравились Ксаниэлю.
Девушка все это время продолжала заинтересованно разглядывать зал, совершенно игнорируя торжественно сидящего на троне Ксаниэля. Король даже начал недоумевать от такого пренебрежения к собственной персоне. Но когда девушка наконец-то перевела на него взгляд, его величество едва не сверзился со своего седалища, вмиг растеряв всю свою официальность. Взгляд иномирянки оценивающе заинтересованно скользнул по королю, полный уверенности в себе, он не имел ни капли того восхищения, которое Ксаниэль так ожидал увидеть. Наоборот, на него смотрели, словно на вещь, прикидывая при этом, как лучше ею воспользоваться, или еще хуже: так смотрит оголодавший зверь на свою будущую добычу.
Очутившись в тронном зале, Эллис удивилась лишь слегка, что поделать, у нее едва ли не с рождения были проблемы именно с этим чувством. Пожалуй, если что и удивляло девушку в этот момент, так то, что перед этим ее не сбивала машина. Сей факт, она помнила твердо — все-таки даже на дорогу выйти не успела. Но в большинстве прочитанных ею книг главные герои, всегда предварительно погибали в своем. А когда изо дня в день мечтаешь о том, чтобы оказаться в другом мире или в любой другой необычной ситуации, то, наконец-то достигнув желаемого, отчего-то воспринимаешь это как должное, и никакой романтики. По крайней мере, она воспринимала эту ситуацию именно так. Вот и сейчас, рассматривая место своего пребывания, Эллис уже думала о том, как правильно повести себя на новом месте. Подражать многочисленным попаданкам сразу же бросаясь во все тяжкие ей не хотелось. А с другой стороны ей еще больше не хотелось терять уже привычную роль хозяйки положения.
"А вот и он сам", — решила девушка, обнаружив на троне мачо, словно сошедшего со страниц дамского глянцевого журнала. Ожидающий ее мужчина выглядел очень молодо, совсем мальчишкой. Высокий, широкоплечий, даже под многослойной одеждой ощущалась сталь накачанных мускул, и все это странным образом сочеталась с какой-то нечеловеческой утонченностью и изысканностью. Правильные черты лица, красивые глаза изумрудного цвета и чувственные губы, так и манящие впиться в них страстным поцелуем, непременно французским. Лицо обрамляли золотистые волосы, прикрывающие золотой же обруч, изыскано инкрустированный драгоценными камнями.
Бросив на венценосную особу первый взгляд, Эллис быстро определила в нем человека, избалованного вниманием окружающих и совершенно не готового к такому вызывающему пренебрежению. Неожиданно у девушки проснулось "хорошее" настроение, этакое состояние абсолютной вседозволенности, когда кажется, что нечего терять, когда происходящее вокруг воспринимается то ли сном, то ли иллюзией, а разум умолкает, оказавшись на задворках сознания. Как бы ни казалась она самой себе абсолютно спокойной, как бы ни гордилась своей гибкой психикой и стрессоустойчивостью, у любого человека есть предел, за которым отказывают тормоза и остается только нестись вперед.
Теперь она внимательно рассматривала мужчину холодным расчетливым взором, прикидывая в уме, как и на что он способен. Эллис прекрасно знала, что при таких мыслях она становится похожа на оголодавшего вампира, наконец увидевшего в темном переулке тонкую девичью шейку, с такой манящей, бьющейся в такт сердцу жилкой. Ее так и подмывало облизать губы и оскалиться, что она, впрочем, и сделала, совсем немного поколебавшись. Даже если эта шалость обошлась бы ей ценою в жизнь, выражение на лице короля стоило того.
Однако молчание затягивалось, а она нуждалась в информации.
— Приветствую, — сказала девушка, глубоко поклонившись, тигра за усы она уже подергала, пора было вновь проявить благоразумие. — Я буду глубоко вам благодарна, если вы подскажете мне, как следует к вам обращаться, а так же причину, по которой я нахожусь в этом месте, да еще так неожиданно для себя?
Когда девушка заговорила, Ксаниэль смог расслабиться: голос у нее оказался вполне приятным, говорила она вежливо, и возникший перед этим ореол хищницы исчез, словно его и не было, словно Ксаниэлю со скуки начало мерещиться непонятно что. Впервые Ксаниэль не представлял, как вести себя с девушкой.
— Приветствую и вас, прекрасная юная леди, — при слове "прекрасная" юная леди едва заметно дернула уголками губ, словно она отлично знала, что уж прекрасной-то он ее точно не считает. Привлекательной возможно, но не прекрасной. Король же едва не поперхнулся от самокритичности или все же реалистичной прагматичности, но продолжил, стараясь вернуть себе невозмутимый вид: — Позвольте представиться, король объединенного людского королевства западного материка, Ксаниэль. А причина, по которой вы, леди, оказались в тронном зале моего дворца, такова, что требует весьма подробного рассказа и большого количества времени.
— Ваше величество, я буду вам премного благодарна, если у вас найдется, хоть немного времени для самых коротких объяснений, или же пара слов для соответствующего приказа. Это так тяжко прибывать в неизвестном месте в полной неизвестности относительно своей дальнейшей судьбы.
Закончив проникновенную речь, девушка сняла со своего плеча большую и тяжелую сумку странного покроя, и опустила ее на пол — разговор по всему предстоял долгий. Эллис было не по себе, из глубин подсознания уже выбирался страх, и она начала жалеть, что так глупо показала свое истинное лицо в самом начале. Хотя сейчас, когда голова опять работала в нормальном режиме, кое-какие варианты использования этой оплошности себе на пользу уже просчитывались ею.
Речь девушки удивила короля. Не ожидал он от нее столько вежливости и смиренности, другими всегда представлялись ему избранницы Первых.
— Мы, как лицо, обремененное полнодержавной властью, и высочайшей заботой о благосостоянии подданных, к сожалению, не владеем своим временем в полной мере. И мы были вынуждены ожидать вас с того момента, как ярколикое солнце показало свое сияние над бескрайней морской гладью, а сейчас оно уже стремится скрыться за далью высоких лесов. За день накопилось много дел, которые требуют нашего неусыпного внимания и контроля.
