— Но если она будет уверена что мы на их стороне, она непременно придумает какую-нибудь авантюру!
— И правильно сделает, — довольно потянулся Кэриен, любуясь обескураженным лицом короля. — Хорошо, я сейчас все объясню. Во-первых, я не сомневаюсь в том, что Эллис хорошая актриса, но то, что знают трое — знают все. За нами будут слишком пристально следить во дворце, чтобы мы имели право хотя бы на одну малейшую ошибку. А она произойдет непременно, можешь поверить моему опыту. Во-вторых, ее авантюры пока заканчивались весьма неплохо, и ее непредсказуемость сыграет нам на руку, маги будут ждать удара именно с ее стороны, а не с нашей, но я уж придумаю, как воспользоваться дополнительными возможностями. К тому же, я более чем уверен, что наша королева достаточно быстро все поймет, или, по крайней мере, заподозрит, и в своих планах будет учитывать тот факт, что мы ведем свою игру с заговорщиками. Она слишком хорошо осведомлена как о твоих, так и о моих способностях и возможностях. К тому же прослушка висит не только на тебе, но и на мне, и я вынужден был отдать приказ об автономной работе службы безопасности.
— Да, похоже, я до сих пор далеко не все знаю о своей дражайшей супруге, — неожиданно тепло улыбнулся Ксан, зачарованно любуясь языками пламени, так похожими в своей настойчивости на его супругу. Но потом он невесело ухмыльнулся, слегка покосившись на герцога, и гадая насколько больше, тот знает об Эллис.
— О, в этом, ты не одинок. Последние две декады Эллис не перестает удивлять и меня, запустив свои станную машину, она увеличила свою работоспособность в разы. Она справляться с такими объемами работы, но тратит времени не больше, чем ты всегда тратил управление страной! — поделился герцог информацией полученной из дворца, в последнем письменном докладе, стараясь отвлечь друга от тех нежеланных мыслей, что так отчетливо читались на его лице. Зато его самого, вновь захлестнули еще более нежеланные раздумья. Уезжая, он наказал лучшим своим людям не спускать с нее глаз, записывая за ней все ее слова, все действия. И по возвращении ему предстояло незаметно, но как можно быстрее решить или же понять кто такая эта Эллис. Почему она не солгала и открыто призналась в убийствах, почему сказала те странные слова, почему ему так настойчиво кажется, что он просто чего-то не знает о ней, чего-то не понимает. Очень важного. Того, что объяснило бы ее странное поведение и не только в этом случае, того, что показало бы, что слова не расходятся с делом, расходится лишь их понимание или непонимание.
— Даже так? — отсветы пламени, оказались слишком слабы, чтобы высветить удивление, написанное на лице короля, но его другу этого и не требовалось, хватило интонаций голоса.
— Угу, — грустно вздохнул герцог, вытянувшись на толстом корне и устремив свой взгляд на скрытую во тьме корону дерева.
А еще он очень соскучился по их беседам, которые вполне могли пролить свет на мучавшие его вопросы, или же породить шквал новых. Но что-то останавливало его от того, чтобы поменять свои планы и действовать сообща с ней, что для большинства аналитиков должно было однозначно казаться наиболее правильным решением. Возможно тот самый непонятный страх, а возможно чувство именуемой интуицией. — Ладно, действовать будем, как решили. А во дворец вернемся к первому дню весны. Начало нового года стоит отмечать в столице, это прекрасный повод объяснить наше возвращение и не связать его с вашим примирением. Но нам уже пора, похоже, там все готово.
Кэриен кивнул головой в сторону больших костров и принялся затаптывать, тот, что они укрыли в корнях дерева. Не стоит вызывать у окружающих лишнего подозрения своей задержкой, эти подозрения вполне могут дойти и до маркиза, а это им сейчас совсем ни к чему.
— Думаю, стоит пойти и узнать, — вслед за герцогом покинул нагретое место и король. — Пора повеселиться так, как мы это умеем! Ведь именно за этим я отправились в летний дворец. И пусть назавтра у всех хорошенько поболит голова, так чтобы в нее и не подумала заглянуть мысль о том, где же пропадал король и его друг вместо того, чтобы приводить себя в приличный вид после охоты.
Первый день весны, праздник единения, праздник зарождения новой жизни и нового года. В глубинке королевства до сих пор почти все свадьбы и помолвки приурочивали именно к этому дню, казалось бы, благословенному самой природой. Но и здесь в столице этот день кружил, манил, восхищал, очаровывал своей детской невинностью и коварством юной леди. Все началось с возвращения короля в столицу. Пышно и помпезно обставленный проезд по утренним улицам города, толпа ликующих горожан и бочки хмельных напитков, да остатки последней слишком уж богатой на дары охоты, любезно выставленные правителем на главной площади города.
Сегодня веселье коснется каждого дома, каждого жителя, не важно роскошным ли праздничным ужином, или же бесплатным королевским угощением, да шикарными представлениями, устроенными на всех подходящих площадях города. Маги, лицедеи, менестрели и прочая артистическая братия буквально заполонили город, обустроились на каждой мало-мальски подходящей площадке, рассказывая, показывая, озвучивая оттуда древнейшие истории и легенды о славных героях, о великой любви, о незабываемых приключениях. И яркое солнце, что с утра не покидало небо, дарило всем столь долгожданное тепло, что несла с собой весна. Ласковые лучи солнечными зайчиками играли на улицах и в домах, стараясь осветить даже самые темные углы, ласково пробежаться, по невиданному недоразумению — хмурым лицам некоторых горожан. Но это ненадолго еще чуть-чуть и во всем королевстве не останется человека, не поддавшегося сочному веселью этого дня. Так было всегда, так будет и в этот раз, так решила сама природа.
Дворец кипел весельем не меньше, чем улицы столицы. Его вновь переполняла родовитая аристократия, безудержным вихрем ворвавшаяся в спокойную и максимально деловую жизнь его обитателей. Свита короля спешно приводила себя в порядок, после непродолжительной утренней дороги. Слуги с шутками, да прибаутками заканчивали последние приготовления к балу, который непременно должен затмить собой свадебные торжества. Казалось бы, куда уж лучше, но как говорила их любимая королева, нет предела совершенству. А потому все просто хорошо делали свою работу, да и как можно сделать ее плохо в такой чудесный день, когда, казалось бы, все благоволит безграничной радости.
Все начнется с праздничного обеда, красивейших представлений артистов и магов о прошлых веках, продолжится непременным балом и закончится в парке у гигантских костров. Этой ночью нет запретов, ни аристократам, ни простолюдинам, есть только общее правило всем должно быть хорошо и весело. Кто-то всю ночь проищет таинственный цветок, что цветет лишь одну ночь в году, но зато настолько красиво, что никому его нашедшему так и не удалось передать словами ли, нотами ли, красками ли увиденного ими великолепия и посетившего их восторга. Кто-то просто отдастся пьянящей страсти в лоне природы, кому-то хватит историй, что поведают друг другу люди у костра, а кто-то с блаженной улыбкой забудется в хмельном угаре. Этой ночью каждый найдет себе занятие по нраву.
Лишь троим, на этом празднике жизни, не нашлось места. Веселье не захлестнуло их бурлящим водоворотом, не настигло горной лавиной, не смогло прогнать тяжкие думы, что не давали покоя каждому из них. Но они оказались слишком хорошими актерами, чтобы хоть как-то проявить свои чувства, а посему для всех эти трое так же радовались первому дню весны, скрывшись за умело созданными масками.
Она кружила в объятиях очередного кавалера, что искусно вел ее в очередном танце. Она не считала ни этих кавалеров, ни эти танцы. Все происходящее вокруг слилось для нее в одну сплошную размазанную картину с того самого момента, как ее супруг вновь переступил порог дворца. Она встречала его в самом соблазнительном платье, которое только могла позволить, ведь если он смог понять ее, простить и потому вернулся к празднику во дворец, то эта ночь обещала стать незабываемой. Ночь, когда рушатся все запреты, ночь, когда их сделка не имеет над ними власти. Она до последнего не жалал верить докладам своих фрейлин, Кэриен обещал ей уберечь. Но встретила она лишь холод и враждебность, причем со стороны обоих самых дорогих ей мужчин в этой стране. Да они одарили ее тело плотоядными взглядами истинных самцов, но не более того, и причиной этому явно служил маячивший подле них маг, представленный ей супругом как его новый советник. И в этом смазанном пятне весь день отчетливо прорисовывали лишь две дорогие ей фигуры, куда бы она не отводила свой взор, он словно притянутый магнитом выхватывал из толпы то короля любезничающего с очередной фавориткой, то герцога с неизменным бокалом вина в руке.
— Ваше величество! — очередной мужской голос вырвал ее из раздумий, тщательно скрытых за озорной улыбкой.
— Да ваша светлость!? — на автомате отозвалась королева, определив стоящего перед ней мужчину как графа, каким-то седьмым, выработанным здесь чувством.
— Позвольте пригласить вас на танец, ваше величество! — в почтительном поклоне склонился этот юнец. Сегодня ей не позволяли передохнуть, ведь на остальных балах пригласить королеву на танец не так-то просто, а сегодня нет запретов, нет условностей, сегодня праздник весны.
— Конечно ваша светлость! — ответила Эллис величественным реверансом, и вновь оказалась среди танцующих пар, со всей страстью отдающихся прекрасной музыке Маэстро.
И вновь кавалер шептал ей комплименты, восхищался своей королевой, позволяя своим рукам порой излишние вольности, на что та хихикала с выражением глупенькой леди, томно вздыхала и вообще вела себя на удивление нетипично. Естественно нетипично для самой Эллис, потому что грустные думы не спешили ее отпускать во власть неудержимого, непринужденного праздника, где она могла показать себя во всей красе свободной от предрассудков и запретов леди. Но она сама виновата в том, что потеряла мужа, в том, что позволила жажде мести взять верх над разумом. Хотя и нынешней власти она не имела бы, а потому что сделано, то сделано, но заваренную кашу теперь придется расхлебывать со всей тщательностью, ибо, похоже, что маги сумели нанести ей достойный ответа удар, переманив ее мужа на свою сторону. А противостояние с королем совсем не вписывается в ее планы и значительно их усложняет. Да еще и герцог, как он вообще мог такое допустить, ведь она попросила его поехать с Ксаном именно для того, чтобы уберечь супруга от ошибок. Но тут виновата опять она одна — не следовало недооценивать герцога, полагать, что она сумеет незаметно покинуть дворец, и уж тем более не следовало убивать. Кэриен не дурак, и такое несоответствие слов и дела может не только его насторожить, но и напугать. Ну а что он там напридумывает одному богу известно, ведь она всегда оставалась для него загадкой постоянно ломающей все его стройные теории и предположения. Так почему бы ей не оказаться в его глазах чудовищным монстром лишь прикидывающимся бедной овечкой, а на самом деле ведущей весь мир на закланье невесть чему. По сравнению с этим маги не так уж плохи, все-таки они желают возвышения человечества, пусть и под своей твердой рукой, пусть и через жернова войны.
Он опять флиртовал с очередной разукрашенной куклой, что непрерывно щебетала о своих глупостях. Он не считал этих леди, бесконечной вереницей сменяющихся перед ним. Зачем?! Когда его сердце так надежно принадлежит одной единственной, что совершенно не желает принадлежать ему. Скорее раздетая, нежели одетая по случаю праздника королева неустанно танцевала со всем кавалерами подряд, словно нарочно дразня супруга, постоянно попадая в его поле зрения. И ему оставалось, лишь стиснув зубы, поступать так же, ради ее же безопасности в этой ею затеянной отчаянной игре. Она должна поверить, что он охладел к ней, что маги взяли его под свой контроль. Все должно быть естественно и тогда те непременно либо совершат ошибку, либо слишком доверятся своей игрушке. Главное чтобы Эллис не сломала его план со свойственной ей непредсказуемостью и небрежностью. А пока пусть радуется, что супруг, наконец, отстал от нее со своими жалкими попытками соблазнения, что не простил ей тех слов произнесенных в запале спора.
— Миледи, не позволите ли похитить внимание вашего кавалера? — очаровательно милый с нотками озорной веселости голос обратился к уже надоевшей королю красотке. Вернувшийся из раздумий король вздохнул облегченно, увидев лукавый прищур герцогских глаз.
— Конечно, ваше высочество, — мило улыбнувшись в ответ, девушка не забыла стрельнуть глазками в сторону обоих мужчин, ясно давая понять, что она не против продолжить их общение и ночью. — Ваше величество, ваше высочество, позвольте откланяться.
— Не стоит благодарностей, — хохотнул Кэриен, едва девушка скрылась из вида. — А ты неплохо держался, даже я почти не заметил того, что она успела тебя достать.
Ксан сделал вид, что слегка надулся на своего бесцеремонного друга, но тот лишь тихонько хлопнул его по плечу в ответ — зря стараешься. В очередной раз король поразился способности своего друга веселиться даже тогда, когда его мысли крайне далеки от этого.
Интересно когда Кэриен вообще последний раз веселился искренне, а не скрываясь за своей личиной, — подумал король, опять выхватывая взглядом среди толпы кружащую в страстном танце фигурку супруги.
Герцог проследил за взглядом мгновенно нахмурившегося друга, но в отличие от того, озорное выражение его лица ничуть не переменилось, лишь в глазах внимательный наблюдатель мог заметить всколыхнувшуюся печаль. Он непременно приложит все силы, чтобы как можно скорее добраться до ее врагов и разделаться с ними. И все вернется на свои места, она вновь будет рядом, он вновь сможет играть с ней в словесные игры, пытаться разгадать ее загадку. Нет, это существо не может быть монстром, она всегда так искренне выступала против любых убийств, ну а почему все же спокойно убила сама... Нет, он наверняка не знает чего-то очень важного. Уже в сотый раз промелькнула в голове эта мысль, а за ней появились и другие. Может, далось ей это не так уж легко и спокойно как кажется со стороны, ведь и сейчас по ней ни за что не скажешь, что она грустна и веселье так и не смогло закружить ее страстным водоворотом.
Однако пора что-то делать с его величеством, пока он не стал привлекать внимание остальных своим скорбным выражением лица, — подумал герцог, расплываясь в самой коварной своей улыбке. Ему тоже следует немного отрешиться от настойчивых мыслей, все-таки это первый день весны, день радости, счастья и веселья.
Ничто не разгоняло мрака ночного переулка, даже яркие звезды скрывали тучи, еще с обеда затянувшие небо над столицей. Мелкий моросящий дождик прекратился лишь пару часов назад, но от этого суше вокруг не стало. Противная промозглая зимняя сырость надежнее прочих причин заставила опустеть ночные улицы столицы. Даже лихому люду нечего ловить по такой погоде, а потому лучше с комфортом расположиться у очага, да попивать старый добрый эль, поучая молодняк житейской мудрости, да профессиональному кодексу чести.
