Предисловие
В шикарном мягком кресле у камина расслабленно сидел молодой статный юноша. Черные густые волосы до плеч, обрамляли его мужественное лицо с голубыми глазами. Белая кожа юноши имела здоровый оттенок. В нём чувствовалось нечто такое, что практически сразу становилось ясно, будто этот плотный мускулистый юноша привык повелевать.
На ногах молодого человека были надеты удобные мягкие тапочки. Серебряные звёзды, которыми был расшит синий то ли халат, то ли балахон, блестели в мягком свете магического светильника. Белый с золотыми прожилками мраморный пол был настолько чист, что отражал лучи волшебного освещения. Большие зеркала, красующиеся в резных панелях тёмного дерева, привлекали к себе взор. Мебель древней работы была органично вписана в большой кабинет. Большие напольные часы, покрытые искусной резьбой, стояли на своём месте в углу кабинета слева от массивного лакированного стола.
Парню, следящему за танцем огненных языков в камине, можно было дать примерно двадцать пять лет, но знающие люди лишь ухмыльнулись бы на подобное предложение. На самом деле этот человек уже давно пересёк четверть вековой рубеж, более того, он недавно отпраздновал свой пятьсот тридцать седьмой день рождения.
Вся обстановка кабинета: и камин, и стоящие возле него кресла, а также журнальный столик, стоящий между кресел, были инкрустированы резной белой костью, как это было принято пять столетий назад. Это говорило о любви хозяина помещения к старине. Даже магическое оборудование вроде светильников и системы климат-контроля, было создано ещё в то время, что и мебель.
Окончательное погружение в старинную эпоху происходило при понимании, что хозяина помещения и его гостей обслуживают призванные мелкие демоны-духи, называемые 'домовые-импы', которые по магическому контракту выполняют функцию домовых духов в обмен на снабжение магической силой. Домовые духи были популярны в более позднее время два-три столетия назад, так что если бы мужчину обслуживали они, то определение эпохи стало бы немного затруднено из-за несоответствия мебели и слуг.
Маг, которым являлся хозяин дома, когда-то стремился обставить своё жилище самым современным магическим оборудованием и лучшей мебелью. Он не понимал, как старые волшебники могут пользоваться устаревшими артефактами и презрительно фыркал на антиквариат, считая оный старьём и хламом, которому место на свалке. Но со временем маг научился ценить покой и своеобразный уют кабинета, зайдя в который, можно было оставить за порогом суетливый ритм внешнего мира. Он понял, что нет смысла менять что-то старое на новое, если это работает и исправно выполняет свои функции.
Зато хозяина кабинета теперь не понимают его многочисленные взрослые потомки и бывшие ученики. Что может быть интересного в месте, в котором даже отсутствует простейшее магическое оборудование, с помощью которого можно подключиться к галактической информационной сети? Молодёжь привлекает красивый дизайн и функциональность. Они сразу же клеймят отсталым и безнадёжным всё, что не содержит современных маготехнологий.
Когда-то, если быть точным, то около пяти веков назад, этот кабинет был образцом, фактически вершиной магической науки. Именно тут зарождались магические новшества, которые в настоящее время считаются такой лохматой древностью, что подобное можно встретить лишь в музеях и у редких волшебников, живших в те времена.
Для современного поколения кажется странным идея существования без информационных машин и космических кораблей, способных за считанные десятки дней пересечь всю галактику с одного конца до другого.
Возможно, если бы в древние времена на родную планету не вторглись демоны с другой планеты, то вряд ли бы волшебники стали развиваться, им и так неплохо жилось. Но после того как большая часть населения планеты была уничтожена вторженцами, магам пришлось действовать, изобретая новые магические технологии в первую очередь военного назначения. Изобретение порталов и создание магических кораблей позволили добраться до планеты демонов и уничтожить захватчиков. С тех пор космос открыл магам свои просторы и богатства. Так началось становление магической империи человечества.
Магия даёт многое. Это в первую очередь дешёвая энергия, чем не могут похвастать чисто технические цивилизации, с которыми пришлось сталкиваться магам империи. А энергия — это всё! Это дешёвая еда, одежда, сталь и строительные материалы. Практически все проблемы, с которыми сталкивается общество, можно решить при помощи дешёвой энергии. Но это же служит тем фактором, который тормозит прогресс. А вот постоянные стычки с инопланетянами, которые часто встречаются во время шествия имперцев по галактике, двигают магический прогресс гигантскими шагами вперёд.
Когда приходит война, то встаёт главный вопрос — жить или отправиться в небытие. Обычно все предпочитают первый вариант, вот и нынешняя империя выбрала жизнь, для чего магам, которые являются индивидуалистами и эгоистами, пришлось объединяться и изобретать новое. Много-много всего нового, новые области магических наук рождались одна за другой, на стыке наук появлялись всё новые изобретения.
По счастью, все инопланетяне и демоны, с которыми сталкивались имперцы, не владели магией. Хотя среди представителей нескольких цивилизаций встречались псионики, самые сильные из которых способных на равных побороться с архимагом.
Лишь одна цивилизация остроухих альвов оказалась чисто магической. С альвами имперцы встретились много позже войны, они спокойно жили на своей планете, даже не думая смотреть в космос, как и люди до встречи с демонами. Помня уроки истории, люди не стали нападать на альвов, а постарались наладить с ними деловые отношения. Но альвы оказались жуткими ксенофобами, так что наладить с ними диалог не представлялось возможным. При этом почти каждый представитель их расы обладает магическими способностями. В результате имперских послов выперли с планеты. В итоге звёздная система альвов была признана запретной, дабы остроухие ксенофобы не получили толчка к освоению космоса и магических технологий. При том количестве магов, которое у них есть, альвы если бы не уничтожили человечество, то, как минимум серьёзно его потрепали бы.
Даже приложив все усилия во время войны с демонами, маги вряд ли сумели бы победить, если бы не один архимаг. Он стал национальным героем, поскольку лишь благодаря его изобретению империя сумела победить демонов и стать такой, какой является сейчас. Он открыл методику загружать знания и навыки напрямую в мозг человека. Из-за этого скорость обучения возрастала в разы. За считанные недели можно было превратить обычных людей в профессиональных военных, а необученных одарённых в пусть слабых, но кое-что умеющих магов.
У этой методики поначалу были жуткие побочные эффекты в виде повышенной смертности или сошедших с ума людей, количество которых доходило до сорока процентов. Но в то военное время, когда было под вопросом само существование человечества, пришлось смириться с побочными эффектами в угоду увеличения количества воинов.
После войны, которая длилась довольно долго, выяснилось, что люди настолько привыкли учиться с помощью технологии прямой загрузки знаний, даже несмотря на риски, что обычным порядком учиться почти никто не хотел. Маги стали совершенствовать технологию и со временем проблему смертности и сумасшествия решили, хоть и не до конца.
К сожалению, оказалось, что один человек из десяти тысяч не может пройти через подобную процедуру. Таким людям знания загружаются в штатном порядке, но после процедуры выясняется, что человек абсолютно ничего не воспринимает из имеющихся знаний. Из-за повсеместного внедрения новой системы обучения старинные способы передачи знаний вроде лекций и книг, канули в небытие. Так что такие люди оставались неучами и, соответственно, не могли устроиться в современном обществе. Поскольку империя является высокоразвитым государством, то подобным инвалидам назначали пожизненную пенсию, но этой пенсии хватает лишь, чтобы выживать, но не жить полноценной жизнью. Поэтому многие молодые люди, которые ещё не прошли обучение, боятся, что окажутся одним из таких инвалидов.
Технология загрузки знаний за столетия была отработана до совершенства. Все граждане империи проходят психологический профотбор и профориентацию, чтобы заниматься тем, к чему у человека имеется склонность. Конечно, можно загрузить знания техника-магоинженера человеку с явной склонностью к художественному творчеству, но это означает, что империя приобретёт посредственного техника, который будет ненавидеть свою работу, при этом потеряет гениального художника.
Единственная проблема в том, что магические модули, при помощи которых происходит загрузка навыков, выращиваются довольно продолжительное время в особых инкубаторах под определённые профессии. Их количество ограничено и выращивание модуля происходит ещё с момента, когда гражданин является ребёнком. Поэтому молодому человеку нельзя прийти в центр обучения и заявить, что он не хочет быть, допустим, пилотом космических кораблей, а вдруг захотел стать программистом. Все модули для программистов зарезервированы для людей со склонностью к этой профессии, для этого же гражданина уже создан индивидуальный модуль и это не поддаётся изменению, по крайней мере бесплатно. Таким образом, судьба гражданина империи предопределена ещё с детства. Но можно заказать индивидуальный модуль с почти любыми знаниями, за исключением признанных секретными на государственном уровне, только эта процедура стоит очень дорого, оттого доступна лишь обеспеченным гражданам.
Есть модули с общей информацией, которые внедряются всем детям в семилетнем возрасте. Загрузка знаний осуществляется на протяжении пяти лет, после чего ребёнок получает обширную базу знаний обо всём. Если бы человек изучал подобный объём знаний в обычном порядке по старинке, то у него ушло бы на это в десять раз больше времени. Поэтому познания подростка-имперца будут настолько же обширны, как у учёного древности, посвятившего себя разноплановому обучению в различных науках.
После загрузки знаний запускается перестройка организма, осуществляется внедрение рефлексов и перестройка мышц в соответствии изученному опыту. Помимо этого модуль вносит улучшения в организм подростка, наделяя тело полезными способностями: повышенная регенерация и максимальная работоспособность иммунной системы, улучшенная проводимость нервной ткани, скорость реакции и восприятие, увеличенная прочность связок и костей, сила мышц и прочность сосудов, улучшенная психологическая и эмоциональная устойчивость. Эта процедура делает гражданина идеально здоровым и продлевает его жизнь в несколько раз. В среднем граждане империи, которые не являются магами и не могут позволить себе дорогостоящую покупку сыворотки продления жизни или магомедицинских процедур омоложения, живут примерно сто пятьдесят-двести лет.
Мужчина в кресле был одним из потомков того самого архимага, который изобрёл методику загрузки знаний. Он был потомственным магом, что в целом логично, ведь уже давно было доказано, что склонность к магии зачастую передаётся по наследству, хотя не всегда. Иногда у магов рождаются дети без склонности к волшебству, то есть обычные люди, а порой у обычных людей рождается магически одарённый ребёнок.
Мелодичный перезвон, исходящий со стороны письменного стола, извещал хозяина кабинета о том, что с ним желает связаться дух-секретарь. Мужчина приподнял правую ладонь и сделал ею круговое движение, разрешая соединение. Если бы он не хотел ни с кем общаться, то сделал бы движение справа налево, что магической системой 'умный дом' было бы воспринято, как отказ от разговора. Вообще систему 'умный дом' можно было настроить на любые жесты, а современные устройства и вовсе работают за счёт мысленного соединения с владельцем, но старому архимагу жесты были привычны, и отказываться от устаревшей системы в угоду новой он не собирался.
— Господин, к вам прибыл Ленс Стерженс. Он говорит, что по важному делу.
— Сири, пригласи его. И сделай нам альвовский настой на чёрных листьях...
— Добавить какие-либо вкусовые нотки? — услужливо вопросил приятным голосом дух-секретарь.
— Добавки? — волшебник задумчиво нахмурил брови, будто прикидывая, чего же он хочет. — Нет, Сири, пожалуй, не стоит.
Вошедший, худой и подвижный коротышка, в длинном распахнутом камзоле поверх белоснежной рубашки и узких чёрных брюк, заправленных в тяжелые космодесантные ботинки, которые являются последним писком моды, подчиняясь приглашающему жесту хозяина, занял пустующее кресло возле камина. На рукавах чёрного камзола было начертано три ярко-зелёных параллельных полосы, обозначающих, что мужчина является магистром магии первого ранга, который является высшим из трёх магистерских рангов. В руках он держал бутылку тёмного стекла с местным пивом, глядя на которую, архимаг был явно удивлён.
— Что у тебя, Ленс? Неужели ты пришёл ко мне пить пиво? Но в таком случае, полагаю, одной бутылки будет мало, да и время ты выбрал довольно позднее для подобного визита.
— Простите, учитель, я не мог справиться с нетерпением...
— Вот как? — брови архимага удивлённо приподнялись. — С каких это пор ты признаёшь столь детские прегрешения? Раньше ты всегда стоял насмерть, даже если знал, что неправ.
— Старею, наверное, учитель, — сказал магистр, после чего не удержался и хихикнул.
— Ладно, отец мировой современной науки, признавайся, что там у тебя? — архимаг с любопытством поглядывал на бутылку с пивом, пытаясь оную просканировать при помощи невербальных заклинаний.
— Вот, — магистр передал бутылку тёмного стекла архимагу, после чего стал с любопытством наблюдать.
— Ого! Она меня сканирует! — радостно заявил архимаг. — А сколько чар накручено-то... Да тут даже мне понадобится некоторое время, чтобы взломать. Это же насколько ценный сорт пива, что его так тщательно охраняют? Или ты его в студенческом холодильнике позаимствовал?
— Почти угадали, учитель, — радостно улыбаясь, произнёс магистр. — Это дипломная разработка одной из групп моих студентов-практикантов. Финансирование проекта было крайне низким, поэтому юные маги использовали в буквальном смысле подручные средства.
Магистр хитро улыбнулся, дунул на бутылку и предложил открыть. Архимаг, разумеется, заметил слетевшую вместе с лёгким потоком воздуха структуру ключа, посланную магистром. Ключ потонул внутри клубка запирающего заклинания, в котором активировал какие-то узлы плетения, в результате чего магический замок открылся.
Хозяин кабинета открутил крышку бутылки, после чего понюхал содержимое, которое действительно было пивом. Но старый маг понял, что всё не так уж и просто. Поэтому он переключился на магическое восприятие и воспользовался целым арсеналом исследовательских заклинаний.
— Да уж! — саркастически выдал архимаг. — Вы ещё пиво в императорском сейфе не храните? Вдруг кто с бодуна решит похмелиться, а выпить нечего будет!
— Нет, учитель, — улыбнулся магистр. — До того, чтобы прятать пиво, ещё не дошло. Но вот этот обучающий модуль, а по совместительству ещё и симбионт, дарующий магическую силу и относительное бессмертие обычным людям, следует хранить именно так, а то и лучше. Чтобы открыть бутылку мог лишь тот, кто готов принять знания и способности, и кому к этому дадут доступ.
