Финишная Полоса

Финишная полоса.

Памяти Андрея Круза посвящается.

Сколько ярких побед и бесславных поражений определилось только у самого финиша? Порой на финишной полосе открывается очередное по номеру скрытое дыхание, появляются, казалось бы, уже полностью истраченные на длинной дистанции силы. Ещё один последний рывок, всё или ничего! Вперёд, герои!

Пролог.

Территория Ордена, База по приему переселенцев и грузов "Россия". 22 год, 4 число 2 месяца, среда, 06:09

За небольшим столиком на пару человек в дальнем углу у окна бара 'Рогач' сидела красивая подтянутая блондинка в новенькой форме Ордена. Роскошные волосы светло-пшеничного цвета рассыпались по её плечам. По столь раннему времени суток зал бара пустовал, и лишь за барной стойкой отмечалось тихое шевеление. Оттуда периодически высовывалась ручка швабры и выпячивался плотно затянутый в светлый халат объёмный зад уборщицы. На лицо блондинки периодически вылезала глупая улыбка, позже сменявшаяся маской какой-то далеко не самой лучшей эмоции. Она мечтательно поглядывала в окно, где в идеально постриженных кустах под косыми лучами утреннего солнца прыгали мелкие птахи. Наверное, она сейчас им сильно завидовала. Тем временем тихо без скрипа открылась дверь с кухни, выпуская в зал массивную фигуру бессменного бармена и хозяина всего заведения. Окинув взглядом пустой зал, он направился к барной стойке, выпихивая оттуда уборщицу, выбрал с полки пузатую бутыль и пару полулитровых пивных кружек, ещё раз окинул взором зал, направившись в дальний угол с явным желанием составить компанию одинокой девушке.

— С чего не спится тебе, Светланочка? — Бармен тихо подсел за столик, привлекая к себе внимание блондинки. — До начала твоего служебного времени ведь ещё далеко.

— Ох, Арам, вы так тихо подкрались, я даже испугалась, — она перевела взгляд на ухмыляющегося бармена, демонстративно поставившего на стол две кружки и пузатую бутылку.

— Отведай, Светланочка, это хорошо поутру взбадривает, — он щедро плеснул содержимое бутылки по кружкам, подвигая одну девушке. — Что же такого случилось в нашем беспокойном и одновременно скучном мире, вызвав столь сильные душевные терзания на лице столь прекрасной девушки? — Рассыпался он комплиментами, всегда подбадривая тех, кого искренне уважал, мягко и беззастенчиво влезая девушке в душу.

Многие профессиональные психологи могли бы поучиться мастерству общения с людьми у этого ещё не старого армянина. Он всегда совершенно точно определял подходящий стиль и нужные слова, вызывая у собеседников неосознанное доверие. Он умел быть разным, мягким и жестким, покладистым и колючим, однако все, и даже те, с кем он изредка конфликтовал, его искренне уважали. Редкое ныне качество среди людей во всех обитаемых мирах.

— Вот, ещё ночью получила большое электронное письмо от своей наставницы Оксаны, не смогла удержаться и сразу же прочитала, — Светлана глубоко вздохнула, а на лицо снова вылезла глуповатая мечтательная улыбка. — Нам ведь тогда сообщили, что она погибла, участвуя в какой-то операции Ордена на другой стороне залива. Я сильно переживала, ведь она стала для меня чуть ли не сестрой, обучала и помогала нести службу. А оказалось, она жива, здорова и ещё во время сезона дождей вышла замуж за настоящего принца! — Глуповатая улыбка стала ещё шире.

— Принца?! — Арам аж поперхнулся, отпивая маленький глоток из своей кружки.

— Сам посмотри, она мне прислала кучу фотографий, — Светлана подняла из-под стола сумку и добыла из неё небольшой тонкий ноутбук, раскладывая его на столе, повернув экраном к Араму.

— Так-так... — отставив кружку в сторону, он переключался от фотографии к фотографии, иногда пристальнее вглядываясь в экран. — Кажется, я этого 'принца' хорошо помню, — бармен поднял взгляд на улыбающуюся блондинку. — Да ты тоже должна его вспомнить, именно его с тем пожаром на воротах сюда принесло. Сильно изменился внешне, подтянулся и даже, кажется, помолодел. Но лицо-то осталось почти прежним. Хм... действительно он тут похож на восточного принца в окружении молодых красавиц на фоне какого-то дворца. Тут ещё много разных людей, ребята и девчонки, все с оружием. А у нашей Оксанки-то лицо просто счастьем светится. Такое трудно подделать, если вообще возможно. Вот повезло-то ей в жизни, — Арам повернул экран ноутбука обратно к Светлане, с искренней радостью на лице.

— Как же я ей завидую, — блондинка снова вздохнула. — Встретила своего принца и стала принцессой! А на меня тут всякие мужики только как на грязную шлюху и смотрят. Противно-то как, — её лицо неприятно скривилось.

— Ты слишком строга к людям, Светланочка, — Арам покачал головой. — Просто не позволяешь им разглядеть в тебе живой женщины, вот они и смотрят на твою чарующую красоту с вожделением и отвращением одновременно. Согласен — сюда в последнее время контингент ещё тот пребывает, — вздохнул он, отпивая глоток из кружки. — Нормальных людей мало, всё больше бандиты да дельцы грязные. Обломалась у вашего Ордена затея с раздроблением России-матушки и накрылась идея массового переселения сюда бегущих от пожара новой гражданской войны населявших её раньше народов. Зря, считай, такую базу отгрохали, теперь подбирают крохи по всей Восточной Европе. Да и у меня едва ли треть гостиничных номеров сдаётся даже в самый пик наплыва. Обещали же просто вавилонское столпотворение, вот я и расщедрился, набрав у вашего банка кредитов. Проценты хоть и невелики, как и налоги, однако, постоянно растущие накладные расходы и внешнее ограничение ценовой политики уже вызывали у меня тревожную озабоченность. Сидел вечерами и думал, на чём же ещё подзаработать, дабы выйти в плюс. Нравится мне тут. Отдавать банку столь хорошее дело из-за неоплаченных долгов было жалко. К счастью, брат помог, сумев хорошо подняться во время беспорядков в Порто-Франко конца прошлого сезона. Теперь у меня всё будет исключительно хорошо, — с заметной экспрессией в голосе поделился наболевшим Арам. — И ты девочка, не расстраивайся понапрасну, держи голову выше. Обязательно дождёшься своего принца, совершенно неожиданно вынырнувшего из ворот с огнём-пламенем или без него. На коне железном или на своих двоих. С полными чемоданами золота или дырявыми карманами. Оксанкин-то принц прибыл сюда босяк босяком, а ты посмотри, как быстро поднялся. Раскрой своё сердце и просто слушай. Оно подскажет, оно подтолкнёт. И ты обретёшь большое счастье. Про карьеру тоже помни. Верю — высоко взлетишь, и сама королевой станешь, все принцы у твоих ног валяться будут, — бармен замолчал и с довольным прищуром смотрел в открытый рот девушки.

— Ох, Арам, умеете вы поднять настроение, — Светлана, наконец-то очнулась от наваждения и явственно взбодрилась. — Кому бы другому точно не поверила, а вам почему-то верю. Благодарю за тёплые слова. Мне стоит перестать завидовать другим и просто подождать, слушая своё сердце. А карьера... признаюсь — меня уже отметили. Не наша начальница, а кое-то другой, более важный. Подходили тут, говорили. Хотят забрать в отдел логистики по завершению этого сезона, а там и выше потянуть, коли сложатся условия. Понравилась им моя педантичность и целеустремлённость. Значит, нужно внимательнее высматривать принца, пока я стою на воротах, а то придётся их среди грузовых контейнеров искать, — она весело рассмеялась, вызывая у Арама ответную улыбку истинного довольства.

Он действительно верил, что эту немного смешную, по его представлению девушку, ждёт большое будущее. Как ждёт его и всю Новую Землю. А он постарается пообщаться с людьми, которые его сделают своими руками и своим умом!

Свободная территория под протекторатом Ордена, город Порто-Франко. Тот же день, 13:43

Городские улицы утопали в душной полуденной жаре. Ветер с моря ощущался совсем слабо, успевая прогреться, едва выскочив на сушу. Движение практически замерло, люди стремились убраться в тень, а ещё лучше оказаться в помещении с работающим кондиционером. Спрятались даже постоянно прибывавшие в Порто-Франко с орденских баз многочисленные переселенцы. Кто-то сразу вставал в организованные охраняемые конвои и следовал к местам будущего поселения, другие задерживались в городе, решая многочисленные проблемы, вставшие перед ними после осознания, в какой мир они попали и как здесь дальше выживать. Город жил с дороги, жил с торговли и жил с переселенцев. Именно отсюда обычно и начинался их путь в новую жизнь к новым возможностям. Жара вскоре спадёт, ближе к вечеру ветер окрепнет, принеся немного живительной прохлады. Тогда деловая жизнь города снова оживёт, чтобы завершиться уже в чернильной темноте южной ночи. А пока шла вынужденная сиеста, постоянные обитатели города занимались личными делами.

— Искренне поздравляю тебя, Джек! — Обратился к крепкому солидному мужчине с седеющей головой другой крепкий мужчина с немного вытянутым обветренным и сильно загорелым лицом, подходя вплотную и касаясь весьма характерного золотого кольца на его пальце левой руки.

Они крепко обнялись, дружески охлопав спины друг другу. Пересеклись они в просторном холле трёхэтажного административного здания с прохладным кондиционированным воздухом.

— Тебя какими ветрами сюда занесло, Ганс? — Джек даже удивился, чуток отодвигаясь от старого приятеля, дабы его лучше рассмотреть. — Ты же собирался ту экспедицию до конца сезона сопровождать. Контракт взял. Идём в мой кабинет, там поговорим, — Джек поманил Ганса за собой к лестнице на верхние этажи. — Как тебя вообще соблазнить умудрились? — Спросил он, когда они устроились на мягких стульях на новом месте. — Чаю, газировки?

— Чаю, — кивнул Ганс, Джек нажал кнопку на столе, вызывая секретаршу.

— Гретти, сделай нам два чая, как обычно, — сказал хозяин кабинета в приоткрывшуюся щёлочку двери.

— Ты ведь меня давно знаешь, Джек... — начал рассказывать Ганс. — У меня всё вроде бы есть — дом, дело, оно же и увлечение всей жизни. Деньги просто девать некуда, вложился в кучу различных предприятий наших общих знакомых. Пассивный доход уже почти сравнялся с прибытком от организации охот. Чего ещё желать? Хочется же мне настоящего большого признания. Чтобы моя фамилия оказалась в списках тех, кто оставил заметный след в истории этого мира, — в голосе звучало постоянно растущее воодушевление. — Так вот, соблазнили меня как раз такой возможностью. Я теперь не простой егерь на подхвате у орденских головастиков, а руководитель оперативной исследовательской группы. При следующем пополнении энциклопедий растений и животных Новой Земли в них попадёт и моя фамилия, — похвастался он.

Бесшумно открылась дверь кабинета, впуская миловидную шатенку лет двадцати в короткой облегающей юбочке с длинным разрезом с двумя чашками на маленьком подносе. Грациозно качая бёдрами продефилировав к столу, девушка поставила парящие чашки на блюдцах перед своим шефом и его посетителем, скромно улыбнулась обоим, и так же грациозно покинула кабинет, плотно затворив за собой дверь.

— Хороша, чертовка! — Ганс широко ухмыльнулся, глядя в сторону закрывшейся двери. — Надеюсь, ты её так и этак, — сидя на стуле, он легко изобразил типичные возвратно-поступательные движения, лукаво взглянув на старого приятеля.

— Мне Мэри за такое всё лишнее оторвёт и назад приделает! — Картинно возмутился Джек. — Да и не нужны мне теперь другие бабы!

— Ты ли это говоришь? — Искренне изумился Ганс. — Помню твои загулы в 'весёлом квартале'! Скольких девочек ты за ночь утомлял? Неужели совсем одряхлел? У тебя ведь хватает нашего 'эликсира молодости'. Чего ждёшь? Или тебе ещё подкинуть?

— Ты просто не поймёшь, Ганс, — Джек покачал головой. — Возможно, тебе ещё просто не попадалась женщина, страстно отдающаяся каждый раз как в последний раз. Ни одна девочка из 'весёлого квартала' и близко не сравнится с ней. Как ты думаешь, с чего я вдруг захотел обрести вот это украшение, — он поднял верх левую руку с обручальным кольцом на безымянном пальце.

— Прости, я тебе, наверное, сейчас просто завидую, — Ганс виновато опустил взгляд, обратив внимание на чашку с душистым напитком. — А как там поживает наш старина Смит? Давненько я о нём ничего не слышал.

— Хорошо поживает... — Джек тоже поднял парящую чашку к губам. — Прислал фотографии с другой стороны залива. Помнишь того парня Алекса, с кем мы тогда пару козлов завалили и от гиены отбились, а затем от банды латиносов драпали? — Ганс кивнул. — Он как-то влез в семью тамошнего жестокого и богатого правителя. У арабов, прикинь! Русский! — Судя по озадаченному лицу Ганса, он не хотел в такое верить, но и сомневаться в словах старого друга тоже было неудобно, Джек лишь усмехнулся, видя его сомнения. — Смит теперь вместе с ним, получил особое задание от видных людей с самого Острова, — продолжил говорить он. — Хочешь, заходи к нам вечером в магазин электроники Мэри, ты знаешь где, покажу тебе фотки. Вместе порадуемся за удачливого сукина сына, пропустив по парочке стаканчиков вишнёвой наливки. Заодно на настоящую Женщину посмотришь, — широко улыбнулся Джек.

— Зайду, зайду, — Ганс благодарно кивнул. — Как раз наша экспедиция планирует перебираться куда-то в те дальние края, нашли там что-то особенное. Я, собственно, в вашу богадельню за бумагами припёрся. Надо оформить кучу всего, да и через тебя несколько крепких парней подыскать. Ты ведь до сих пор в авторитете у Патруля? — Джек кивнул. — Мне нужно человек пять, но тех, за кого ты бы реально поручился. Есть такие на примете, а то у меня совсем нет доверия к предоставленной Орденом охране?

— Есть... — задумчиво произнёс хозяин кабинета, снова отпивая душистый чай. — Пятерых не обещаю, только четверых. Если твои боссы смогут пробить их перевод из оперативной группы быстрого реагирования, конечно.

— Пробьют! — Уверенно заявил Ганс. — Мне обещали всемерную поддержку. Буду признателен, Джек! С меня ещё парочка заветных пузырьков, ну, на всякий случай, мало ли, тебе ещё кого захочется... — старые приятели дружно рассмеялись подходящей шутке, после чего допили чай, немного поговорили о былых совместных приключениях, разбежавшись до вечера по служебным делам.

Арабский Халифат оазис Эль-Оран, дворцовый сектор города.

— Смотри! — Эмир, а вернее — Халиф Рашид бросил передо мной на стол вполне узнаваемую 'Памятку переселенца', при этом его переполняла едва сдерживаемая ярость.

Я взял в руки многостраничную брошюру в синей обложке, начав её перелистывать, до сих пор пытаясь понять, ради чего приёмный отец срочно вызвал меня к себе во дворец, оторвав от подготовки большого выезда за пределы города. И что послужило причиной его злости. Так, брошюра здесь местная, сразу на шести языках. Читаю по-арабски я ещё слишком медленно. Ну, непривычно читать справа налево, да ещё и правильно вставлять гласные из точек. Здесь есть и английский текст. Так-так, вроде бы ничего особенного, перелистав страницы и не найдя за что можно зацепиться, поднял вопросительный взгляд на немного успокоившегося Рашида.

— Смотри карты в конце! — Кинул он мне, перестав постукивать пальцами по столу.

'Оп-па'... — тут уже я и сам малость... 'изумился'. 'Арабского Халифата' на представленных в новой 'Памятке переселенцу' разворотных картах больше не было. Вместо него крупными буквами на шести языках отмечен 'Великий Исламский Халифат' и отмечена его столица неведомый ранее город 'Новая Мекка'! Вот это сюрприз! Эль-Оран обозначен на картах маленьким рядовым посёлком у дороги на берегу озера. Да и вообще новая политическая карта Новой Земли сильно отличается от той, которую я раньше видел. Единая некогда Дагомея разбита на отдельные государства, имеющие те же названия, как в Старом Мире, хватает и новых, незнакомых. Африканский Халифат, Нигер, Судан, Дальше сама Дагомея широкой полоской тропических лесов вдоль морского побережья. Обозначены отсутствующие на старых картах проезжие дороги. Откуда только взялось? Ещё раз взглянув на карту, поднял полный недоумения взгляд на приёмного отца.