Медиум

ПРОЛОГ

— Доктор, сколько мне ещё валяться?

Проводивший обход врач остановился у двери палаты, обернулся. На скуластом лице застыло выражение сожаления, смешанного с обречённостью. Таким я дока ещё не видел. Будто собирается сообщить пациенту о смертельной болезни.

— Вам не терпится вернуться в тюрьму? — на ломаном английском ответил он.

Нет, назад мне совершенно не хочется, особенно после произошедшего. Будь моя воля, остался бы здесь подольше. Но я должен знать, когда меня переведут, чтобы подготовиться.

— Вставать вам пока не разрешается, могут открыться раны, — сказал док. — Вернётесь в камеру вы не скоро.

Естественно, не скоро. Прооперировали позавчера, лежать, думаю, придётся несколько недель. Девять ножевых ран, переломы костей, повреждения внутренних органов. Отметелили меня знатно. Чудо, что вообще выжил. Спасибо охране, вовремя прекратившей избиение. А с Лунгом, мелкой тварью, ловко орудующей ножом, благодаря которому его дружкам удалось меня свалить, я разберусь сам. Терять мне, по большому счёту, теперь нечего. Я смертник, и увеличение срока для меня ничего не значит.

— Доктор, из посольства нет известий? — спросил я о, пожалуй, самом важном.

— Из посольства... — док нахмурился, подбирая слова. — Ваше посольство эвакуируют. Сегодня передали по радио. Уличные беспорядки накрыли столицу, сожжено несколько диппредставительств, к городу приближается армия повстанцев. Всюду погромы, иностранцам даны сутки на то, чтобы убраться из страны.

"Обрадовал" док, жить сразу стало веселей. Посольству уже не до моих проблем, своих по горло. Шанс на спасение всё призрачнее. По сути, шанса, считай, и нет. Дипломаты были единственной соломинкой, за которую я хватался. Сейчас надежда на благополучное возвращение домой угасла. Из тюрьмы меня никто не вытащит, а в тюрьме люди Тханета до меня рано или поздно доберутся. Не получилось отправить на тот свет в прошлый раз, получится в следующий. С творящимся в стране беспределом сделать это гораздо проще, чем раньше.

Вот же угораздило. Скажи кто месяца два назад, что окажусь в тюрьме одной из стран юго-восточной Азии, рассмеялся бы, не поверив. Где я и где Азия, тем более, азиатская тюрьма.

Началось всё с месяц назад, когда я приехал домой, благополучно окончив магистратуру, и узнал о пропаже Кристины — моей младшей сестры. До меня доходили слухи о ней, причём слухи неприятные, мягко говоря. Мол, связалась с плохими людьми, начала курить, выпивать. Она действительно после смерти мамы в прошлом году словно с цепи сорвалась. Разругалась со мной, из-за чего наше общение надолго прервалось, ко мне приезжать жить отказалась — я бы мог за ней присматривать, будь она рядом. Поступать куда-либо после школы тоже не захотела, сколько ни упрашивал. На звонки почти не отвечала, вела себя грубо, заносчиво. К ней приехать надолго не получалось — учёба, работа не позволяли. И вот, наконец-то, вырвавшись, я обнаружил пустой дом в прямом смысле слова. Ни Кристины, ни техники, ни мебели. Встречали меня голые стены и распахнутая настежь дверь.

От соседей узнал, что сестра улетела в тёплые страны с каким-то длинноволосым татуированным типом. Спасибо дяде Лёше, моему бывшему тренеру по боксу, он через своих друзей в полиции раздобыл информацию о компании, с которой Кристина гуляла. Ребята рассказали о Джонсе — парне, вроде бы сделавшем ей предложение и увёзшем в Лаос.

Так я прилетел сюда. Сестру нашёл сравнительно быстро, и тут начались настоящие неприятности. Кристина оказалась втянутой в наркоторговлю. Понадобилась помощь Дениса, моего армейского друга. Пришлось немного повоевать, вытаскивая сестру, но провели операцию мы чётко, без осложнений. Кого-то слегонца стукнули, кому-то пригрозили, сели в автомобиль и рванули прямиком в аэропорт. Кристину отправили первым же рейсом домой. Денис улетел с ней, а вот меня остановили полицейские, обвинив в ограблении уважаемых граждан и нанесении тяжких телесных.

Потом выяснилось, что мы помешали готовить сестру в наркокурьеры местному авторитету по имени Тханет. Он твёрдо вознамерился наказать меня за вмешательство в его дела. Сначала подослал человека с заточкой, которого я, почти не поранившись, скрутил. Затем последовал Малыш Лунг с шайкой. Они-то меня и отделали. Сожалею ли я о произошедшем в притоне? Нет. Повторись ситуация, поступил бы так же. Сестра в безопасности, Ден за ней приглядит, наставит на путь истинный. Парень он надёжный, не подведёт. А я постараюсь выкрутиться. В неразберихе, сопутствующей гражданской войне, можно выскользнуть из тисков местного правосудия. Главное поскорее встать на ноги. Впрочем, Тханет тоже способен воспользоваться ситуацией и прислать ко мне головорезов.

— К вам посетитель. По-моему, связанный с посольством, — сообщил док, покидая палату.

Пока я терялся в догадках, кто это, на пороге появилась миловидная белая женщина средних лет, рыжеволосая, в брючном деловом костюме. Подошла, сдержанно улыбаясь.

— Кирилл Андреевич Стерхов? — уточнила она.

— Он самый. А вы кто будете?

— Савельева Марина Леонидовна, представитель компании "Астерия". Сергей Дмитриевич, из посольства, попросил помочь вам.

Хм, интересно девки пляшут. Насколько мне известно, "Астерия" — гигант в производстве систем жизнеобеспечения и фармацевтики, недавно занявшаяся разработкой оборудования для полного погружения в виртуальную реальность. Несколько месяцев назад она анонсировала создание первого целостного виртуального мира, по масштабу не уступающего Земле. Планировалось использовать его при лечении находящихся в коме, парализованных, пожилых и некоторых неизлечимо больных людей для продления срока их "социального существования". Да-да, именно так написано в прочитанной мною статье. Человека подключали к системе жизнеобеспечения и погружали в виртуал, где он чувствовал себя здоровым и мог общаться как с такими же братьями и сёстрами по несчастью, так и с родными и друзьями из реала. Тело неизлечимо больного постепенно умирало, а человек этого не чувствовал. Его мозг продолжал функционировать, хотя отдельные участки заменялись. Так, например, память переписывалась на другой носитель информации. По сравнению с выращиванием организма с нуля, запрещённого в ряде стран и пока плохо реализуемом, и дорогостоящим лечением, практически не дающим положительного результата, жизнь в виртуале обходилась на порядки дешевле. "Астерию" даже начали называть привратницей бессмертия, надеясь с помощью её продукции обрести это самое бессмертие.

По-моему, я пока не настолько плох, чтобы отправлять меня в виртуал. Хотя, если иного выхода нет, стоит подумать.

— Не совсем понимаю, чем может помочь мне в сложившемся положении ваша компания. Сказать честно, когда вы представились, мне на ум пришла мысль о торговцах, ходящих по многоквартирным домам и пытающихся всучить товар домохозяйкам.

— Вы недалеки от истины, Кирилл. Можно вас так называть?

— Валяйте.

— Так вот, Кирилл. Я на самом деле в некотором роде продавец, а вы — потенциальный покупатель. Только предложить вам хочу не посуду, а способ выйти из тюрьмы.

— Сразу предупреждаю, Марина Леонидовна, человек я небогатый, и многого с меня не взять. Вы же, полагаю, имеете в виду взятку?

Идея вполне неплоха. Вокруг хаос гражданской войны, тюрьмы и больницы вряд ли кто-то контролирует. Заплатишь врачам, они оформят смерть от ран, и гуляй смело. Дашь на лапу начальству тюрьмы, и выйдешь на свободу с чистой совестью по внезапной амнистии. Жаль, денег нет. Не олигарх я ни разу.

— Нет, — отрицательно качнула головой представительница компании. — Нам нужны именно вы, о деньгах не беспокойтесь. Финансовые затраты мы берём на себя. Не такие уж они и большие.

— Не совсем понимаю, — вернее, совсем не понимаю, чего от меня хотят. — Чем приглянулся вам раненый заключённый? И для чего? Из меня сейчас боец аховый, постов высоких не занимаю, состоятельных и влиятельных родственников не имею. В моих профессиональных услугах вы вряд ли нуждаетесь, у вас юристов, должно быть, вагон и маленькая тележка.

— Вы удивитесь, Кирилл. Мы предлагаем вам участие в экспериментальной программе по изучению длительного пребывания человека в экстремальных условиях полного погружения в виртуальную реальность. Громоздко звучит? Проще говоря, вас поместят в капсулу виртуальной реальности. Слышали о таких наверняка, недавно о них все уши прожужжали, новая веха в разработке погружения в виртуал, пришедшая на смену шлемам. Итак, вас поместят в капсулу на определённое время — месяц, два, три, — и будут следить за изменениями в вашем организме. Если случится сбой, немедленно извлекут. Лечение, конечно же, за наш счёт.

— Нас извлекут из-под обломков, поднимут на руки каркас... Кхм. Вспомнилось, не обращайте внимания. Ничего, что я ранен?

— Не беспокойтесь, перед погружением вас подлечат. В капсуле установлены системы круглосуточного медицинского наблюдения и жизнеобеспечения, в блоке постоянно дежурит команда врачей. Риск для вашего здоровья минимален.

— Марина Леонидовна, а зачем всё это?

— Здесь всё просто, Кирилл. Результаты эксперимента помогут понять, возможно ли применение VR-капсул в космической отрасли и в системе исправительных учреждений. Понимаете, при изучении воздействия пребывания в виртуале на организм выяснилась одна особенность. При полном погружении замедляются жизненные процессы, человек словно спит и видит реалистичный сон. Тормозится старение тела! Мы хотим понять, насколько безопасно для человека длительное погружение. Речь не о смертельно больных людях, им, фигурально выражаясь, выдан билет в один конец. Наша цель — изучить влияние очень длительного полного погружения на организм и психику здорового человека.

— Сразу скажу, ваша затея чревата атрофией мышц для участников эксперимента.

— Мы исследуем возможность избежать этого при помощи встроенных массажёров и различных стимуляторов. Вижу, сомневаетесь. Подумайте, Кирилл, на что вы готовы ради свободы? Мы ведь не просим преступить закон, кого-то убить. Вы проведёте время в виртуальном мире, станете, кем захотите.

— Свобода? Шутите? Я воспринимаю ваше предложение как перевод из одной тюрьмы в другую, с более мягким режимом. И на какой срок я отдаю себя в ваше распоряжение?

— Пять лет.

— Да за эти годы я весь иссохну, не говоря уж о психическом состоянии!

Говоря начистоту, тюрьма для меня куда опаснее эксперимента. Тханет вынес мне смертный приговор. Никакой гарантии, что он меня не достанет в больнице. Подкупит охрану, подошлёт киллера или элементарно заплатит доктору за введение в мою капельницу какого-нибудь вещества. Мне дорог каждый час, проведённый здесь. Поэтому предложение "Астерии" для меня даже не соломинка, а спасительный круг. Пять лет вместо смертной казни, вы шутите? Если есть шанс живым и здоровым выйти из передряги, оставив с носом здешних криминальных авторитетов, я в деле. Однако, надо выторговать лучшие условия сделки. Я не подопытная крыса, которую после неудачного эксперимента выбросят в мусорный бак, мне нужны гарантии безопасности и финансового благополучия, пусть и относительного.

— С вами всё будет в порядке, Кирилл, — абсолютно спокойно произнесла представительница компании. Непробиваемая особа. — Чем хуже участие в эксперименте тюремного заключения? Приняв наше предложение, вы получите ещё и денежное вознаграждение. Аванс переведём на ваш счёт, воспользуетесь им либо вы, либо ваша сестра. Других родственников у вас ведь нет, вы холост, ни детей, ни постоянного партнёра.

— Вы слишком хорошо осведомлены. Возникает вопрос — почему к моей скромной персоне столь пристальное внимание? Неужели не нашлось добровольцев для участия в эксперименте?

— Вы нам подходите по ряду параметров. У вас устойчивая психика, вы молоды, неглупы, ваш организм легко переносит нагрузки. Узнав о вашем затруднительном положении, мы подумали — почему бы не помочь хорошему человеку?

Ко всему прочему, у меня нет родных кроме Кристины. Поднять скандал в случае чего некому. Пропал и пропал.

— Мне бы позвонить.

— Конечно. Как только подпишете договор о неразглашении и согласие на участие в эксперименте.

— Сперва обговорим некоторые моменты, Марина Леонидовна. Кстати, куда хотите меня засунуть? В Талариан? — вспомнил я название анонсированного виртульного мира.

— Абсолютно верно, Кирилл, туда. В закрытую зону.

Я закрыл глаза, вспоминая новости. Виртуальную вселенную — так творение "Астерии" называли отдельные эксперты — разделили на несколько зон: копию обычной нам современности, разве что с долей мистики, и мир меча и магии, прекрасных дев, рыцарей в сверкающих доспехах и ужасных чудовищ. Вроде есть ещё две или три зоны, но о них я почти ничего не знаю.

— Уговорили. Оставьте бумаги и приходите завтра.

Представительница компании открыла аккуратный чёрный портфель, достала такую же чёрную папку и передала мне в руки.

— Оставить документы, к сожалению, не могу. Ответить вы должны сегодня. Я останусь с вами, возможно, понадобятся какие-то разъяснения, внесение правок. И вам лучше, экономия времени. Как только поставите подпись, мы вывезем вас в наш исследовательский центр в Японии.

Я бегло просмотрел бумаги из папки. Договор один, второй, информация об эксперименте "Онейрос". Ну-с, приступим к вытаскиванию себя любимого из болота проблем.

Глава 1

— Удачи, Кирилл!

Крышка вирт-капсулы закрылась, отрезав от стоящих снаружи операторов и Марины, взявшей на себя обязанности моего куратора. Последние дни она готовила меня к предстоящему погружению. И всё равно, когда крышка захлопнулась с характерным щёлкающим звуком, скрыв продолговатые светильники на потолке, и я оказался в полутьме мигающих белых, жёлтых и голубых лампочек, мне стало не по себе. Клаустрофобией никогда не страдал, но осознание того, что проведу ближайшие годы в высокотехнологичном ящике, придавило надгробной плитой. Тьфу, что за ассоциации дурацкие? Веселее надо быть, верить в лучшее. Вот отбуду срок и приеду домой с солидной суммой. На работу устроюсь. И всё у меня образуется, заживу по-людски, а о недавних приключениях реальных и виртуальных буду рассказывать за кружкой пива друзьям.

Денису, кстати, звонил, предупредил, где нахожусь, на кого работаю, о Кристине спросил. С сестрой порядок, она изменила образ жизни и решила поступать в педагогический на следующий год. Поездки в Азию за впечатлениями и лёгкими деньгами ей хватит на всю жизнь. Славно, если так. Отсюда-то я за ней не присмотрю, поэтому попросил сделать это Дена. Он парень правильный, в беде её не оставит. Вообще, я счастливый человек. Друг, приходящий на помощь в по-настоящему опасной ситуации, мало у кого есть.

Лёгкое головокружение и мрак, длившийся минут десять, из-за чего стало страшно — вдруг система зависла, и придётся куковать в темноте, пока не обратят внимание на сбой? Наконец, проступил парящий в темноте человеческий силуэт.

Сканирование завершено

Силуэт оформился в широкоплечего темноволосого парня. Морда кирпичом, серо-голубые глаза. Ба, да это же я.