Медиум

Городок рассвет раскрасил в розовый и золотистый цвета. Двухэтажные дома всё же имели окна — узкие щели, похожие на бойницы под куполами облицованных глиной крыш. Люди покидали жилища, спешили по своим делам. Пастух в кожаном кафтане выгонял на улицу скот. Сперва я принял животных за овец и коз. Спустившись на второй этаж, присмотрелся и выругался. К циклопическим воротам по дороге бежали с полсотни безволосых рогатых свиней, невероятно худых, со складчатой тёмно-серой кожей. Из пастей торчали клыки длиной в ладонь, на спинах вздымались костяные гребни. Ну и фантазия у разрабов. Ладно чудовища, домашний скот на кой превращать в жутких тварей?

Поток клановых бойцов вылился на площадь, откуда просочился на первый этаж Зиккурата. Столовая не удивила. Квадратный зал пересекали каменные столы и выложенные из блоков скамьи, накрытые шкурами. У потолка на воткнутых в голые стены пиках висели знамёна, на которых был изображён чёрный зиккурат с пылающей вершиной на сером фоне. Многочисленные факелы и светильники на столбиках горели над заставленными мисками и тарелками длинными столами.

— Здорово, Кир, — появился из толпы Серый, одетый на сей раз в лёгкую кольчугу до колен, перепоясанную ремнём. На бедре у него сидел в кожаных с металлическими вставками ножнах кинжал, увесистую палицу он держал на плече. Прогуляться вырядился? — Идём, покажу твоё место.

Мне выделили край стола у выхода. Средний длинный стол заняли рядовые клановцы, за моим, на значительном отдалении от меня, сидели, перешучиваясь, бойцы в кожаных доспехах, при оружии. Они доедали залитые подливой с кусочками мяса аппетитные клубни, смахивающие на картофель, пили из глиняных кружек. Ребята из казарм довольствовались пищей попроще. Над мисками поднимался пар от густой похлёбки, рядом лежали на металлических блюдах горы коричневых лепёшек и зеленоватых круглых плодов. Мой завтрак ещё скромнее — белесые коренья без всякой приправы. Я попробовал пожевать один. Вкус как у редиски. Понюхал прозрачную жидкость в кружке. Вроде ничем не пахнет. Глотнул и скривился. Горьковато-кислый напиток вязал не хуже какой-нибудь хурмы.

— Наслаждайся халявным завтраком, вне Зиккурата никто поесть за просто так не даст, — стукнул меня в плечо кулаком Серый. — В городе, в принципе, тоже. Не поработаешь, не поешь, и чем лучше работаешь, тем вкуснее кушаешь. Парни из казарм рядовые воины, охраняющие посёлок, вчерашние рабочие. Им положено мясо раз в день. Разведчики питаются сытнее, зато рискуют ежедневно и не всегда спят в постелях. Иногда приходится ночевать в степи. Как спалось, кстати?

— Прохладно. И пение мешало.

— Одеяло, говорят, помогает согреться. — За мной следили, оказывается. — Вот с песнями ничего не поделать. Фридрих со своим хором мальчиков развлекается. Ему рот не заткнуть с тех пор, как замуровали. — Видя мою заинтересованность, Серый отмахнулся. — Расскажу когда-нибудь. Ешь давай скорее, и двигаем.

— Куда? — поперхнулся я. Надоела опека.

— На свободу с чистой совестью. Миску очищай, в дорогу мы новичкам не собираем.

Серый осёкся, бросив взгляд на выход. В столовую вошла группа воинов и магов, одетых в панцири, кольчуги и вооружённых до зубов. У каждого на поясе по мечу и кинжалу, за спиной некоторых палицы, топоры, в руках двоих посохи. Идущий впереди коренастый бородач выкрикнул приветствие, зал откликнулся нестройными криками. Рыжебородый воин прошёл под знамёна и уселся на кованый табурет в конце центрального стола. Подле него устроился отряд. Столовая загудела, рядовые обращались к пришедшим с расспросами. Разносчицы принесли блюда, полные жареного мяса, корзины с фруктами, пузатые глиняные кувшины.

— За победу! За Зиккурат! — крикнул бородач, подняв полную кружку.

— За Зиккурат!!! — грянуло в ответ.

— Пошли, — положил мне руку на плечо вставший Серый. Разведчики потянулись к выходу, мы за ними. — Алмаз из похода вернулся, а нам в поход пора.

Городок делился на две примерно равные части. В так называемом Белом городе жили и работали нпс и мирные клановцы — каменщики, кузнецы. Воины занимали здание Зиккурата, кроме них в нём находились стражи — неписи, поставленные разработчиками наблюдать за порядком, стеречь имущество и в целом охранять территорию от бродячих банд, кочевников и прочих неблагонадёжных элементов, шляющихся по степи в поисках чего-то ценного, способного пригодиться в нелёгком деле выживания и борьбы с ближними. Стражи статуями доспешных воителей стояли на ступенях-этажах, и отличались от обычных людей ростом — на голову выше любого из наших, — тяжёлыми доспехами и громадными двуручными мечами. Они безмолвно взирали на копошащийся у подножия колоссального здания люд.

Чёрный город отводился для новичков и поселенцев, не пожелавших присоединиться к клану вот прямо сейчас, однако, работающих на него и платящих ежемесячный налог за проживание на клановой территории. Помимо них здесь трудились местные. Чёрный город разительно отличался от Белого. Едва пройдя небольшие ворота в трёхметровой стене, разделяющей селение, я очутился в шумном и многолюдном квартале. С рыночной площади поблизости доносились крики рекламирующих товар зазывал, улицы были запружены разномастным народом. Дома, в противоположность строгим, чистым строениям клана, выделялись низкими крышами и широкими открытыми окнами на вторых этажах — на первых окон не делали во избежание краж. И всюду крепкие, обитые металлическими полосами двери. Вот он какой, задний двор Зиккурата.

На меня косились, причём непонятно, неписи или поселенцы, ников ни у кого нет. По виду большинство воины — мужчины в различных, преимущественно кольчужно-пластинчатых доспехах без шлемов. Вернее, шлемы-то у них имелись, но носили их в сумках либо пристёгнутыми к поясным ремням. Почти у всех правое плечо обвязано красной лентой, видимо, обозначающей социальный статус. Воины поголовно в длиннополых плащах из плотной ткани, кожи.

— Тут ты будешь жить, — объявил Серый, остановившись подле трёхэтажного кирпичного здания. На островерхой деревянной крыше, серо-серебристой, что отличало его от окружающих приземистых домишек, горел на солнце флюгер-петух. Над крыльцом висела доска, на ней горело красным аккуратно выведенное название: "Жареный петух". Вдобавок художник изобразил тарелку, и на ней общипанного, обжаренного до коричневой корочки и притом выплясывающего петуха совершенно безумного вида. На обустроенной площадке у дороги стояли четыре телеги под надзором прохаживающейся пары громил с дубинками. — Если, конечно, сумеешь заработать на проживание.

— Задания выполнять?

— Можешь задания. Можешь охотиться и приносить мясо, шкуры. Хотя куда тебе. Чтобы научиться разделывать тушу и правильно снимать шкуру, нужен учитель. Тут вообще практически для любой профессии необходим учитель. Пока сам поймёшь, что к чему, столько времени и добычи переведёшь. Насчёт валюты. Ты, наверное, читал, в Талариане в ходу монеты. Так вот, забудь. Тут тебе не здесь. На Мглистой Равнине процветает бартер, монеты большая редкость, ценятся высоко даже медные. В обороте только старые, новых никто не чеканит.

— М-да. Думал, стандартное фэнтези, а оно вон как. Руины цивилизации.

— Ага, фэнтезийный постапокалипсис. Кир, учти: до наступления темноты ты должен быть в городе, иначе Мгла накроет, и привет, перерождение. Походи по округе, попробуй найти общий язык с местными, не нарывайся на грубость, и всё у тебя сложится. Проявишь себя с лучшей стороны, награда себя ждать не заставит. И запомни главное правило Зиккурата: никогда, ни при каких обстоятельствах не конфликтуй с кланом.

— А с жителями Чёрного города?

— С ними тоже не стоит ругаться. Они тебя на постоялый двор не пустят, и ночевать придётся в канаве. А там холодно, мокро и воняет. Не советую.

Серому я насчёт канавы поверил. Со знанием дела говорит человек, сразу видно.

— Кстати, с рыскарями тоже не грызись. Во-первых, у них уровень выше твоего, они опытные ребята, ежедневно прочёсывающие степь. Во-вторых, работают на клан, а с кланом... в общем, смотри главное правило проживания в Зиккурате.

— Рыскари? — я обкатал на языке непривычное словечко. — Кто это?

— Парни с повязками на руках. Собирают в степи полезные вещи, выполняют не особо сложные задания. В общем, авантюристы на службе Зиккурата. Среди них много наших, чуть меньше местных. Дружить с ними куда выгоднее, чем ссориться.

— Серый, слушай. А независимые отряды есть? Могу я объединиться с новичками и вместе исследовать степь?

Клановец отрицательно мотнул головой.

— Объединение в группы запрещено. За это наказывают вплоть до изгнания. А в степи низкоуровневый чел долго не протянет.

— Идиотизм. Как тогда на опасных мобов охотиться? Выживать нескольким игрокам вместе легче и веселее.

— Покритикуй ещё наши порядки, — огрызнулся Серый. — Слыхал выражение "кто не с нами, тот против нас"? Всё мы правильно делаем. Независимые группы тяжело контролировать, а это чревато серьёзными проблемами. Ты ещё мало знаешь о степи и том, что здесь творится. Не нравятся наши правила — вали, никто не держит. И организуй себе хоть армию. Только помни: точка респауна одна, и она на вершине Зиккурата.

На этом инструктаж был закончен, и клановец, развернувшись, направился к внутренним воротам. Я же, миновав вышибалу, заглянул в гостиницу наладить связи и заодно узнать, во сколько обойдётся снять комнату.

Полупустой зал наполнял мягкий полумрак. Тусклый свет сочился из окошек, прорубленных под потолком и затянутых бычьими пузырями. Свечи на люстре не зажигали, в очаге багровел остывающий жар. Со стен скалились головы представителей здешней фауны — клыкастой, рогатой и зачастую уродливой.

Днём посетителей мало, народ начнёт собираться вечером. Сейчас авантюристы вроде меня заняты в степи. Миловидная женщина средних лет вытирала тряпкой столы, ей помогала девчушка лет двенадцати. Поскольку в зале не было никого, кроме этих двух представительниц прекрасной половины человечества, меня и курящего трубку над тарелкой мужика в лохмотьях, я решил обратиться к женщине в надежде получить квест. Понятно, сложное задание мне не поручат, максимум попросят помочь по хозяйству, дров там нарубить, воды натаскать. Пока мне другого и не надо. Вот поднимусь уровня хотя бы до третьего, тогда и попрактикуюсь в охоте на здешних мобов.

— Доброго дня! — поздоровался я. Женщина недовольно посмотрела, мол, чего отвлекаю по пустякам. — Не найдётся ли для меня работы, хозяюшка?

— Вот прямо горишь желанием помочь бедной вдове? — скептически подняла бровь женщина, а я помянул недобрым словом разработчиков, не пометивших персонажей-квестодателей. Восклицательный знак над ними вешали бы, что ли. — Работа есть, да не про вашу честь. Ищи занятие в другом месте.

М-да. Обидно, не сказал же ничего предосудительного. Вдвойне неприятнее из-за рассмеявшегося мужика с трубкой, ставшего свидетелем моей неудачи.

— Остановиться-то на ночь у вас можно? — спросил я.

— Монеты, шкуры, самоцветы есть? Нет? Значит, нельзя, — резко ответила женщина, будто я ей какую мерзость предложил. На лице у неё ясно читались раздражение и нежелание общаться. Не в то время и не в том месте я ей попался, видимо.

— Может, у вас трудности какие? — не отставал я.

За настойчивость меня наградили испепеляющим взглядом, малая, и та зло зыркнула. Определённо, у них тут проблемы, а репутации мне не хватает для откровенного разговора.

— Заказывать что-нибудь будешь? Нет? Ну и иди отсюда, делать тебе здесь нечего. Не мешай работать! Или яснее выразиться?

— Понял, мадам, ухожу.

Говорить о том, что я ни при чём, и на меня сваливать вину за случившееся — если, конечно, у женщины действительно беда — бессмысленно, я, конечно, не собираюсь. Лишнее это, чего доброго, приведёт к всплеску агрессии и вызову вышибалы, а мне, новичку, только драки с вооружённым здоровяком не хватает для полного счастья. Пойду лучше, поищу квесты на улице.

Мужик громко захохотал, изменив мои планы. Ненавижу, когда надо мной насмехаются. Сам ни над кем стараюсь не смеяться. Обладатель трубки, заметив, что я к нему направился, перестал ржать и сделал приглашающий жест.

— Присядь, выпей со мной. Не обижайся, но выглядел ты довольно глупо и вправду смешно, как и всякий новый странник, попадающий в город Зиккурата.

— Это не повод хохотать надо мной. У вас, к примеру...

— Стой, умоляю тебя! — выставил ладони перед собой курильщик, положив трубку на стол. — Прежде, чем ты произнесёшь заготовленные слова, выслушай меня. Если мой смех обидел тебя — часто именно он создаёт мне неприятности — приношу мои искренние извинения. Я не хочу ссориться из-за ерунды с незнакомым человеком.

Хм. Квестодатель нарисовался? На безрыбье, как говорится, и рак рыба.

Ещё неудобно говорить, не зная имени собеседника. Вот взять этого мужика. Кто он, непись, игрок? Над ним не написано.

— И от кого мне принимать извинения?

— Бернард Клюге к вашим услугам, — представился курильщик. — Странствующий торговец. Дабы возместить в некоторой степени моральный ущерб, причинённый мною невольно, позволь сэкономить твои время и силы. Ты ведь планируешь искать работу и дальше? — Я кивнул. — Никто из коренных жителей не наймёт незнакомца, едва пришедшего в город. Тебя не знают и относятся с недоверием. Репутация не прокачана, выражаясь языком игрового сообщества.

— Так ты игрок.

— Скорее, скромная фигура на игральной доске. Настоящие игроки там, — Бернард ткнул пальцем вверх. — А ты только прибыл в Талариан и не знаешь здешних порядков. Как тебя зовут, кстати?

— Кир. Откуда ты?

— Из Австрии. А ты славянин. Слышно по акценту. Но это, дружище, совершенно не имеет никакого значения. Все мы странники, путешествующие по мирам.

— Акцента? О чём ты? Мы говорим на русском, разве нет?

— Вслушайся в свою речь. Компания набирает добровольцев по всему миру, и, чтобы мы понимали друг друга, при погружении нас обучают общему языку, на котором говорит большинство рас Талариана. Причём обучение происходит предположительно на подсознательном уровне. Мы до такой степени владеем таларианским, что поначалу не отличаем его от родного языка.

Я хотел было возразить, меня же ни о чём подобном не предупреждали, и запнулся, осознав, на каком языке думаю. Это ни разу не русский, правда, многие слова похожи. Факт внедрения в мою память без моего согласия посторонней информации чуть ли не шокировал меня. Ладно язык, но ведь компания могла так же ловко вложить нечто иное. За такое в суд подать можно и нужно. И я тот суд обязательно выиграю.

— Неожиданно, да? — проследил за моей реакцией Бернар. — Теоретически нас могли обучить чему угодно, от вязания до построения космического корабля. По-моему, и внушить нам могли любую блажь, и заменить воспоминания на ложные. Впрочем, тема обширная, скользкая, приводящая к конспирологическим выводам помимо прочего, а нам, маленьким людям, следует думать о вещах приземлённых. Например, о том, где достать пищу и очищенную воду, без них ослабеешь и умрёшь в течение нескольких дней. Или о том, где переночевать, ночи на Мглистой Равнине не всегда ясные и тёплые, скорее, наоборот.