Медиум

— Я предельно открыт для сотрудничества.

— Вот и ладненько. Осмотр новичков производится в обязательном порядке во избежание нежелательных инцидентов в ближайшем будущем. С недавних пор, к сожалению, начались случаи отправки в Зиккурат не совсем здоровых людей. Буду откровенным, даже не совсем людей. А нам необходимы здоровые физически и психически устойчивые персонажи.

— О чём вы? — Играбельная раса одна, утверждала Марина. Какие ещё не совсем люди?

Лекарь вынул кристалл из крови, отёр тряпицей, посмотрел сквозь него на огонь свечи.

— Замечательно. Видите инструменты на столе, Кирилл? Они нам не понадобятся. — Лекарь собрал свои принадлежности и перенёс на полку шкафа со склянками. — Ещё чуть-чуть, и я вас освобожу. Итак, что вы знаете о мире, в который вас засунули?

— Представитель компании ознакомила в общих чертах, упомянула о двух континентах и расах. Читать подробности времени не оставалось, меня торопились погрузить в VR. Не имею понятия, зачем вам проводить осмотр.

— У новоприбывших характеристики разнятся, иногда сильно. Кто-то обладает высоким интеллектом, кто-то силён будто бык, у кого-то ничего выдающегося. Талариан распределяет очки, исходя из вашего состояния в реале. Были атлетом в прошлой жизни — получите недюжинную силу здесь. Корпели над книгами, следовательно, повысятся характеристики учёности и интеллекта, снизив телосложение и выносливость.

— А с болезнями как? Хроническими.

— В Талариан отправляют исключительно здоровых людей. Вернее, стараются выбирать здоровых. Иногда случаются накладки. В позапрошлом месяце, когда тщательные осмотры не проводились, прибыл один тип. Через неделю он обратился в полузверя, растерзал во время рейда по Мглистой Равнине половину отряда. Я обследую новичков, дабы не допустить повторения того инцидента.

— Разве такое возможно? Добровольцев перед погружением тщательно проверяют в медицинском центре.

— Представьте себе, Кирилл. Я не исключаю намеренных действий со стороны компании. Мы участвуем в секретном проекте, обществу и государству о нас, по большому счёту, неизвестно. У вас есть семья? — Я отрицательно мотнул головой. — Есть особенность у отправляемых: отбирают сюда людей преимущественно бессемейных. О нас никто не побеспокоится, не спросит. Допускаю, над нами дополнительно проводят некий социальный эксперимент, прежде чем начать широко применять технологию. Не всё так просто, как кажется снаружи VR-капсулы.

Действительно, странно. Зачем компании погружать в виртуальную реальность больного человека? Скорее всего, произошла банальная ошибка, сбой, о чём я сказал Виктору Георгиевичу.

— Не последовало никаких исправлений, вот что настораживает. Волколак, погибнув, возродился на вершине Зиккурата, как любой из нас. Прежде чем его обезвредили, он убил нашего кланлидера и треть отряда телохранителей. Охрана еле справилась, понеся тяжёлые потери. Не возродись волколак снова, я бы подумал о диверсии наших врагов.

— А если диверсия всё-таки имела место быть? Её подстроил враждующий с вами клан, заручившись поддержкой кое-кого из компании. Либо систему взломали.

— Какой там клан, — горько засмеялся Виктор Георгиевич. — Кладерат тестируется в закрытом режиме, до нас с "большой земли" дела никому нет, ни с кем из великих мира сего мы не враждуем, в том числе с местными организациями. Зиккурат уместнее называть земной колонией. У нас есть лидер, какие никакие войска, рабочие бригады, научно-медицинский отдел. Мы исследуем континент, рассылая экспедиции, изучаем влияние окружающей среды на нас и аборигенов, стараемся ни с кем, кроме кочевых племён, не конфликтовать, монстры не в счёт.

Лекарь достал из кармашка прозрачный кристалл размером с перепелиное яйцо.

— Подержите во рту, пожалуйста. Чистовик определяет наличие инфекционных болезней и ядов в организме, — между делом объяснил он. — Местные поголовно больны из-за заражённой воды и пищи. Говорите, юристом работали? Сложно вам будет с такой-то профессией. В Зиккурате судит Алмаз, наш кланлид, он бывший военный и не нуждается в адвокатах и прокурорах. Есть доказательства вины — сразу на рудник, нет доказательств — гуляй. Вот, хорошо. — Виктор Георгиевич рассмотрел кристалл на свету. Удовлетворённо хмыкнув, взял с полки круглое зеркальце примерно с ладонь и поднёс к моему лицу, затем расположил между мной и зеркалом свечу. Суть своих действий он раскрыл, убрав инструменты на полку: — Зеркало Истины показывает вашу внутреннюю сущность. Помогает выявлять оборотней и психические отклонения. Поздравляю, вы человек, и у вас с головой порядок. Наш давешний оборотень в зеркале выглядит более жутко, нежели его нынешняя личина.

— Интересно, будь я подосланным убийцей наподобие того волколака, вы бы меня остановили? Охраны не видно, Серый во дворе гуляет. Да и что он сделал бы, раз уж оборотень вашего кланлида с топовыми бойцами положил.

— Вы недооцениваете нашу службу внутренней безопасности, Кирилл. Стоило вам повести себя агрессивно, выход заблокировали бы и запустили газ, который вас бы поджарил до хрустящей корочки. Не сработало бы — проткнули вас кольями — видите отверстия в полу? А, нет, не видите, простите. Колья приводятся в действие механизмом.

Виктор Георгиевич разомкнул обручи, указал на стопку одежды в углу. Врезать бы ему, да неохота сгореть живьём.

— Одевайтесь. Я с вами закончил. Характеристики у вас средние, ловкость и интеллект чуть выше. Ничего примечательного. Подкопите опыта, и сможете быть кем угодно, хоть воином, хоть магом.

— Виктор Георгиевич, у меня масса вопросов. Могу с вами остаться подольше и поговорить? — Я натягивал тёплые шерстяные штаны, одновременно обувая поношенные башмаки. Одёжка чистая, несмотря на потёртость.

— У меня, к сожалению, нет времени. Спросите Серого, на простые вопросы он ответит.

В открытую лекарем дверь просунулся означенный тип.

— Порядок, Виктор Георгиевич?

— Передай Гене, что по характеристикам он середнячок. — Лекарь протянул Серому лист бумаги, куда записывал карандашом результаты осмотра. — Пусть потренируется. Кирилл, раз уж у вас невостребованная профессия, далёкая от стези воина, попробуйте заняться мирным трудом. Нам не хватает каменщиков и плотников, приходится бойцов перекидывать на стройку. Заодно силу разовьёте, выносливость, научитесь работать руками. Потом легче будет носить доспехи.

— Я подумаю.

Дайте оглядеться, узнать правила клана и вообще о Кладерате. Я знаю в общих чертах об игровой механике, читал о прокачке, валяясь в медблоке, зато понятия не имею о ситуации на месте, где должен жить несколько лет. Кладерат — континент, отрезанный от остального мира океаном и туманным барьером, возведённым богами. Суровая земля, пережившая войну Повелителей — так называют в Талариане божественных сущностей — и катаклизм, расколовший над ней хрустальную сферу небес, ограждающую от Космоса, Великой Тьмы и обитающих в ней чудищ. О военно-политическом положении на континенте знаний у меня кот наплакал. Марина не особо распространялась об этом. Мол, всё меняется, сами узнаете. О фракциях, делящих континент, почти ничего не известно. Так, названия и туманные намёки. Мы, переселенцы-подопытные, занимаем расположенный на Мглистой Равнине городок. Нас окружают степняки-кочевники, пришедшие в Талариан после катаклизма откуда-то извне и поработили часть выжившего коренного населения. На севере уцелел последний оплот Повелителей, легендарный город Эргум, в котором живут птицелюди. Ещё севернее, в районе полярного круга, обитают чужаки. Кто они, какие цели преследуют, даже как выглядят — непонятно, Марина о них предпочитала не рассказывать, дескать, это новый элемент виртуального мира, находящийся в разработке, создатели Талариана сами пока не чётко представляют, кем именно населить ледяные пустоши. О монстрах и малых фракциях, бродящих по Кладерату, упоминала вскользь. Есть и призраки, и мертвяки, и мутировавшие под воздействием магии, излившейся при катаклизме извне, существа.

— Ах да. Захотите узнать о мире, приходите в библиотеку. Там вас и писать, и читать научат. Шестой этаж Зиккурата.

— Благодарю.

Хадкорно здесь, раз надо заново учиться грамоте.

Пересекая с Серым площадь для тренировок, я спросил, как пользоваться до сих пор не проявившим себя внутренним интерфейсом. Он рассмеялся.

— Интерфейс не завезли. А характеристики сами растут в зависимости от того, чем занимаешься. Долбишь киркой по камню — показатель силы ползёт вверх, танцуешь — ловкость развиваешь. Чтение влияет на учёность. Разгадка головоломок, анализ, составление и применение заклятий поднимают интеллект, и так далее. Характеристики можно посмотреть у костра на вершине Зиккурата, там же статистику. Мы, братишка, в игре с максимальным, мать его, реализмом, чем разработчики невероятно гордятся. Только нам такое счастье выпало. Обычным людям в виртуале играется куда проще. Накопил опыта, и раскидал циферки самостоятельно без всяких костров. У нас даже шкалы здоровья и маны нет, но ты всегда поймёшь тяжесть ранения. Чувствительность выкручена на максимум, как в реале. Истекаешь кровью, слабеешь, замедляешься. Мой тебе совет. Пойдёшь за стену, затарься алхимией по самое не могу.

Стоп. В материалах к эксперименту я не находил информации о кострах. Опыт копится в той или иной сфере деятельности, автоматически повышая уровни. Затем игрок выбирает нужные ему умения в открывшемся древе. Либо я не то читал, что вряд ли, либо произошло очередное обновление.

— Обоснование дали такой прокачке у костра? Она, как бы помягче выразиться, нелогична.

— Дали, конечно. Мы, странники, в Кладерате существуем исключительно благодаря Присносущему Пламени, оно нас переносит в этот мир и притягивает к себе наши души, вселяя в воссозданные им физические тела, когда погибаем. Набив достаточно мобов для поднятия уровня, присаживаемся к костру, взываем к Пламени, и оно одаривает нас умениями и повышением основных параметров, на выбор. Мы будто бы приносим в жертву жизненную энергию убитых нами существ, и часть её преобразуется в нашу силу. Без костра сделать это невозможно.

Ну, хоть что-то знакомое. Механика возрождения не изменена, да и прокачка, в целом, тоже соответствует рассказам Марины и описаниям из материалов по Талариану. С интерфейсом, конечно, несостыковка, навевающая нехорошие подозрения.

— А зачем нас отправили в Кладерат? Убить мега-босса, спасти мир от зла?

— Честно, не знаю. Разработчики, по-моему, ещё не придумали для нас глобальной миссии. Пока выживаем, укрепляемся, исследуем мир потихоньку.

Начинаю понимать, почему Марина так мало рассказывала о континенте. Разрабы, по ходу, действительно не наполнили его контентом. Скверно. Нет ничего хуже в игре с открытым миром, чем пустота.

Серый отворил кованую дверку, выпустив меня на очередную площадь, мощёную идеально подогнанными каменными плитами. Впереди уходила направо пятиметровой высоты стена, опоясывающая раскинувшийся ниже городок. Одноэтажные дома из кирпича, оранжево-жёлтые в свете луны, тесно жались друг к другу, оставляя довольно широкую главную дорогу, которая разделяла селение на две равные части. Окон у домов не было.

Громаду слева я сначала принял за гору. Посмотрев выше, осознал свою ошибку. Вверх уходили ступени-этажи огромного строения, мрачного и неприветливого. Ведущую к пылающей алым огнём вершине лестницу заливал желтушный свет луны, превращая в колоссального змея, увенчанного полыхающей короной.

— Внушительно? — кашлянул Серый. — Хорош пялиться. Подбери челюсть и пошли.

Подъём был долгим. Метрах в пятидесяти до верхнего конца лестницы я остановился и оглянулся. Огороженный квадратом стен городок казался скоплением фигурок в песочнице, за его пределами колебалось, катя бесплотные волны, море тумана. Оно упиралось во вздымающиеся на горизонте зубья гор.

— Чего встал? — Серый проследил за моим взглядом. — А ты думал, почему это место называют Мглистой Равниной? Вот она, Мгла. Не суйся в неё, если жить хочешь.

— Почему? — вырвалось у меня.

— Потому. Из неё редко кто возвращается, и никогда нормальным. Люди в ней пропадают, днём только трупы находят, словно изъеденные кислотой.

— Что она такое?

— Спроси чего попроще. В ней полно голодных призраков, они и пожирают живых. Сама по себе Мгла вроде бы связана с мертвяками. У головастых наших поинтересуйся, они знают побольше моего.

Серый сошёл с лестницы на восьмой ступени зиккурата. Мы миновали ряд низких деревьев и арочный проход, за которым скрывалась массивная двустворчатая дверь. Открыв её, клановец нырнул в полумрак просторного помещения. У стен выстроились ряды кроватей. В воздухе витал едва уловимый запах пота и нестиранной одежды. Кто-то из лежащих повернулся на шум, зыркнул из-под шерстяного одеяла и снова заснул. Рядом с кроватями несли безмолвную стражу фигуры в доспехах. Подойдя — Серый продвигался в глубь казармы — я рассмотрел надетую на специальные стойки броню. Примерно полсотни кроватей. То ли клан очень мал, то ли казарма не единственная.

— Твоё место, — остановился Серый у заправленной кровати. — Встанешь по сигналу вместе со всеми. Позавтракаешь в столовой, там и пересечёмся.

Мой провожатый ушёл, а я одетым растянулся на постели. Жестковато, низенькая подушка набита чем-то плотным, плохо проминающимся. Для утомлённых спин, уставших после тренировок, пожалуй, подойдёт.

Интересно, почему в Зиккурат подослали оборотня? Компании, по идее, ни к чему посылать на перерождение топовых бойцов клана. Разве только это не предупреждение кланлиду о неправильном поведении. Здешней власти намекнули, мол, исправляйся, не то базу затопят такие вот зверюги, пикнуть не успеешь. Впрочем, могли сделать замечание помягче. Может, уже сделали, и Алмаз не послушал?

Отложим версию до поры. Предположение номер два. У компании есть конкуренты, враги. Они и подсуетились. Взломали систему, ввели своего агента. Ну, так себе вариант. Почему тогда оборотень возрождается, неужели его нельзя убрать? До взломщиков не дотянуться, бан не действует? Бред.

Как же не хочется, однажды проснувшись, обнаружить себя плавающим в темноте разрушенного виртуального мира. Но здесь пока всяко лучше, чем в реале. Там для меня ничего интересного не предвиделось.

Мысли роились в голове осиным роем. Вдобавок не давало уснуть далёкое пение, доносящееся из недр Зиккурата. Гипотезы относительно происходящего и моей роли в Талариане строились, рассыпались, вместо них возводились новые. Конец мучениям положил протяжный рёв, раздавшийся снаружи. Разбуженные клановцы вскакивали, лихорадочно одевались и спешили из казармы. Я влился в общий поток и вскоре очутился на центральной лестнице.

Солнце выглянуло из-за золотисто-багряного горизонта. Лучи дневного светила беспощадно рвали Мглу в клочья, дующий восточный ветер раскидывал истаивающие клочки, обнажая короткую пожухлую траву. Серо-голубое небо спрятало звёзды, лишь угадывались прозрачные очертания луны.

Зиккурат преобразился при свете утра. Испещрённая похожими на смесь клинописи и иероглифов лестница казалась затопленной золотом, чёрный мрамор стен блестел, словно выкупанный дождём. Посаженные на титанических ступенях-этажах деревья напоминали скрючившиеся фигуры сухих паломников, вереницей поднимающихся на пылающую вершину.