Звёздные Врата. 1. На последнем рубеже

— Что у нас здесь? Оу, пещерка! Неужели?..

"Свадильфар", затаившийся в этой удалённой от всех трасс звёздной системе, "засёк" на планете странную активность: или работу транспортной системы древних, или активировавшиеся Звёздные Врата...

Да, огромное кольцо — как обычно, с наборным устройством рядом, — нашлось недалеко от гряды невысоких холмов. Но что настораживало: вблизи Врат отсутствовали дороги или тропы, или вообще следы деятельности разумных. Да и планета, хоть и соответствовала кислородному стандарту терраформинга древних, но наземной биосферы... хм-м, не имела. Ха, не считать же за неё слабый налёт мхов и лишайников, раз иная серьёзная растительность отсутствует, а? Необычно — потому требуется детальный осмотр, ибо всякие странности — верный признак чего-то весьма притягательного для странника и охотника за артефактами.

— ...Вот и вход. Ого! Кажется, пыль здесь не топтали уже несколько сотен лет!

Локи, лысый большеголовый коротышка с розовато-серым лицом, осторожно вошёл в обнаруженную пещеру. Долгое одиночество научило его при всяких неожиданностях искать совета у самого умного из известных ему собеседников. То есть, у себя. Последние сотни лет такие "разговоры" стали привычными — ведь, оказавшись в бегах, трудно отыскать достойного партнёра для дружеской беседы, увы! Все, кто мог бы претендовать на роль собеседника, находятся не ближе, чем в трёх миллионах световых лет.

Технологии оталийцев — а именно к этой расе относил себя Локи — позволяли вести диалог и на большем расстоянии, это верно. Да вот беда, с сородичами изгой расстался... М-м... не очень хорошо, и теперь не стоило ожидать... нет-нет! Наоборот, власти Оталы весьма порадовались бы, сумей они его отыскать, хе-хе! Да вот только долгожданная встреча осчастливила бы исключительно одну сторону. Почему-то Высший Совет Оталы, лишая Локи оталийского гражданства, решил заодно избавить его и от всего нажитого за до-о-олгую жизнь имущества. Действительно, зачем же обременять изгнанника излишествами? К ним власти отнесли дом, лабораторию, коллекцию редкостей, артефактов и все собранные им личные базы данных... и, конечно, корабль.

Дом Локи потерял, — увы, его с собой не возьмёшь! — а вот остальное... ха-ха, думали, нашли простака?! И оборудование лаборатории, и всё-всё-всё, что можно... хе-хе-хе, сдвинуть, Локи заранее перенёс на "Свадильфар", — жизненный опыт давно намекал, к чему идёт дело, — да "сделал ручкой" консулам и "крысам" Совета Оталы раньше, чем его арестовали для последующей "депортации". Хи-хи! Своим "бесчестным" поступком он, видимо, вызвал острый приступ злобы и у конунга Тора, и у ярла Тира, сыновей его погибшего друга Одина, и у проконсула Фрейра. Ещё бы! Ведь в ускользнувшей от них информационной базе, фоскнире, были факты из числа тех, что неуважаемые консулы желали бы скрыть от коллег и общества. А сколько того, что они хотели бы знать! Так что охота за хозяином "Свадильфара", фоскером Локи, шла всерьёз уже столетия!

Фоскером, то есть учёным, Локи себя не считал — он, скорее, археолог, исследователь руин и собиратель артефактов, оставшихся от могущественных цивилизаций: фёрлингов или древних. Да, авантюрист, — бесспорно! — воин... но совсем не мошенник, не плут! Такую репутацию создала ему пропаганда Совета и его "крыс", зато друзья...

Пусть их немного, и почти все, помимо Хёмдалля, тоже изгнаны из Отальхейма... хм-м. Друзья не верят наветам и сходу отметают любые попытки очернить славное имя Локи. Просто потому, что друзья, знаете ли!

Все эти мысли ничуть не мешали Локи потихонечку продвигаться вперёд по узкому коридору. Наоборот, воспоминания стали помощниками, главным богатством, жемчужными чётками. Локи постоянно и с наслаждением их "перебирал", чтобы ничего не забыть... не простить.

— ...Аккуратненько так идём, вдоль стеночки... ф-фу, ну и пылища!.. Оп-па! Это что, паутина?..

Нет-нет, это сетка тонких нитей, перекрывающая проход внутрь, а не паутина! Да и никакой паук не выживет на столь примитивной планете, это... о! Точно! Одна из разновидностей охранного щита, встречающаяся на секретных объектах древних. Любопытно! Значит, хозяин ушёл, закрыл "дом", и с тех пор пещера никем не посещалась? Толстый слой пыли под ногами и отсутствие следов его выводы подтверждают. Хо, есть шансы обнаружить что-нибудь ценное и пополнить коллекцию!

Запустив сканер, Локи без особого труда нашёл пульт, управляющий охранным щитом. Немного усилий — для опытного "взломщика", конечно! — и "паутинка" с лёгким мелодичным звоном исчезла.

Конечно, можно и не напрягаться, убирая её, силовая паутинка слаба и легко разорвётся даже движением руки, верно. Но вот что, какие охранные системы запустит подобное грубое вмешательство, Локи не знал и узнавать не хотел, если честно. Несколько раз он уже натыкался на последствия такой неосторожности, да-да. Препоганенькое зрелище.

Вот и зал! Итак, что внутри?

— Миленько, хе-хе-хе!

Пыль, мусор — ожидаемо. Всё запущено, захламлено. Видно, что хозяин не озаботился наведением порядка перед уходом, м-да. Единственно, что в абсолютном порядке — рабочий стол с пультом полного погружения, похожим на странное мутное зеркало в замысловатой раме. Ещё обитатель пещеры изредка пользовался пищевым синтезатором — вот он, в дальнем углу — анатомической лежанкой и органическим конвертером, сиротливо пристроенным у самой дальней от входа стены. Ого, это же америа дормата, стазис-камера древних! А там...

Вот же, бездна без дна!!..

Замысловато выругался — душе стало легче!

...Хм-м, с этой находкой придётся что-то делать, да-да-да. Локи обессилено опустился на краешек лежанки, которая после некоторого раздумья с раздражённым ворчанием трансформировалась в удобный диванчик...

Древний.

...Бывший советник Морос, кажется.

Когда-то, тысяч пять лет назад, Локи его знал. Не так, чтобы близко... древние вообще были редкостными снобами и не считали другие расы разумных ровней себе. Нет, в их чувствах — Локи, как неплохой эмпат, мог это уверенно утверждать — царило снисходительное презрение к остальным. Это отношение ничуть не зависело от расы разумного. Создавалось впечатление, что древние не очень-то отличают их — нет, не от животных, от машин! Именно! Точно с такими же чувствами они смотрели и на очередное забавное или курьёзное изобретение сородича, и на случайно встреченного оталийца, нокса или гоаулда. Некоторое предпочтение древние отдавали лишь людям, в основном — особям женского пола, втайне от сородичей.

Морос и его несколько приятелей составляли приятное исключение по сравнению с остальными высокомерными засранцами. Во всяком случае, они не игнорировали ни оталийцев, ни ноксов, и даже пытались их чему-нибудь научить. Возможно, из-за этой странной привязанности к "меньшим братьям" — так древние называли прочие расы — Морос и его друзья не торопились переходить на иной план бытия — "возноситься".

Зато, когда пришло их время, многие оталийцы, ноксы, даже некоторые представители расы людей — хи-хи, женщины, конечно! — пришли проводить своих учителей.

Локи отчётливо помнил тот день: ярко-синее небо, ослепительный блеск солнца, лёгкий ветерок. Тридцать отполированных каменных плит, уложенных наподобие солнечных лучей — и древние в длинных белоснежных одеждах, укладывающиеся безо всякой спешки на эти "лежаки" головами к центру круга...

Несколько минут ничего не происходило, а древние неподвижно лежали на плитах. Затем сверху и на них, и на провожающих прозрачным куполом опустилась тишина. Ветра не ощущалось, даже птицы стеснительно затихли. Из звуков остались лишь благоговейно стеснённые дыхания Одина и Бальдра, стоящих справа плечом к плечу. У Локи тогда мелькнула мысль, что белые одежды древних немного светятся, как бы превращая весь круг чёрных каменных плит в подобие опустившегося на землю солнца. Мысль появилась лишь на мгновение, и сразу её унёс дружный изумлённый вздох: сияние, исходящее от круга, на какой-то миг и вправду затмило небесное светило. Всем провожающим показалось, что за их спинами рухнула ночь, и лишь ослепительный свет, которым стали их учителя, не даёт мраку пожрать оставшуюся от Вселенной яркую полянку. Всего лишь миг... но когда свет дня вернулся на землю, ошарашенные и подавленные провожающие увидели бесформенные кучки белых одежд на тех местах, где чуть раньше лежали древние. Локи всегда считал, что картину вознесения из его памяти вытравить невозможно.

— ...Морос вознёсся вместе с остальными!

Локи произнёс это вслух, стараясь убедиться, что не спит, не провалился в мечты, но... америа дормата никуда не исчезла. Вот она — и внутри Морос, это точно!

— ...Раз Морос смог вознестись, почему бы ему и не "спуститься" назад, если в том возникла нужда?

Эта фраза тоже не вызвала у Локи никакого внутреннего протеста. Действительно, почему бы и нет?!

Древние — ого-го какие затейники!

...А что Локи знает о возвращении вознёсшихся? Ничего конкретного, только слухи. Вроде бы почти две тысячи лет назад кто-то из них ненадолго возвращался. Или нет? Ещё Локи слышал, что в Мидгарде с тысячу лет назад жил да был некий волшебник Мерлин... по способностям — древний. Говорили, что некая Фея Моргана куда-то его заманила — и замуровала в потаённой пещере на веки вечные... гм-м. От кого же Локи слышал эту историю?

Жизнь бродяги и искателя полна собранными отовсюду мифами и легендами, откуда взялась эта, уже и не вспомнить, да-да. Может быть, Мерлин — это вернувшийся Морос, а? А что, по описанию похож. И одежда, и длиннющая седая борода — чем не волшебник?! К нему же прилагается и потаённая пещера, и место заточения — двумя словами, полный набор!!

— ...Стоп, не торопись с выводами!

...Возможно, Морос... просто решил отдохнуть? Или заболел, потому и полез в капсулу, ага. Но тогда охранная система "пещеры" сразу разбудила бы хозяина, чтобы он смог "поприветствовать" непрошеного гостя...

— ...Нет! — Локи замотал головой, стараясь утопить упорно всплывающую мысль. — Или, всё-таки...

...Охранные устройства он отключил сам... снаружи. Это означает, что некто ушёл, оставив древнего сохнуть в этой капсуле. И, если судить по толстому слою пыли, накопившейся у входа, Мороса замуровали надолго. Если не навсегда. Похоже, возвращаться этот некто не собирался... или не смог, а это уже нехорошо. В неправильно настроенной америа дормата легко и сдохнуть, ага. Судя по огонькам, мигающим вон на том пульте, такой исход в ближайшие сто лет весьма вероятен.

Локи тяжело вздохнул. Был бы там какой-нибудь другой древний — да и мрак с ним! Но Моросу такой судьбы Локи не хотел. К тому же любопытно, что здесь произошло?

— Придётся будить!

Старик оказался вялым — ещё бы, после стольких лет "заключения"! — и неожиданно тяжёлым. Локи пришлось изрядно попыхтеть, перетаскивая его на лежанку. Древний ещё окончательно не очухался, и не особо реагировал на происходящее, поэтому Локи отсел в сторонку и решил подождать. Ведь и сам Морос не раз говорил ему, что терпение — великое благо, ага!

— ...Локи?!!

Звуки, долетевшие с лежанки, скорее напоминали глухой треск или скрип, чем походили на нормальный голос. Неудивительно: голосовые связки ослабли за несколько столетий безделья. Ну да ничего, сейчас обязательно разомнутся!

— Надо же, ты всё-таки живой, Морос?

С лежанки в ответ что-то забулькало. Видимо, смех.

— Сам удивляюсь, п-приятель Локи. Кстати, как долго я п-просидел в америа дормата, не п-подскажешь ли?

Ничего себе! Значит, и вправду кто-то решил избавиться от бывшего советника. Любопытненько...

— Если судить по количеству собравшейся на входе пыли, ты "отсидел" там несколько столетий, не меньше. Кто тебя так, приятель Морос? — Как ни пытался Локи добавить в вопрос немножко сочувствия, но проказливая натура взяла своё. Хорошо, что древний не обиделся на бестактность. Хотя, может быть, просто её не заметил?

— Женщина, п-приятель! Разъярённая женщина способна и не на такое. П-приятно, что не убила... — улыбка у Мороса получилась несколько вымученной и почему-то напоминала оскал. Или, возможно, мышцы лица ещё не оправились от долгого сна? — А что здесь делаешь ты, друг? Не помню, я действительно п-приглашал тебя в гости?

— Хм-м, вряд ли, — сокрушённо развёл руками Локи, — я бы, наверно, узнал, друг, если б ты меня пригласил, а?

— А как же ты оказался-то здесь, в моей лаборатории, ох! — Морос попытался привстать, но слабость уложила его обратно к полному удовольствию "умной" лежанки, которая с тихим урчанием попыталась подстроиться под невысказанные желания хозяина. — Отвечай, плут!

— Ножками, Морос! Вот этими самыми ножками! — Локи для пущей убедительности похлопал себя по тощим ляжкам. — Не поверишь, старик: просто топал мимо, вдруг вижу — оп-па, пещерка! И такая прямо-таки премиленькая, да-да... решил заглянуть — а там дверка! Ну, знаешь, наверное, из тоненьких паутинок. Вор или грабитель порвал бы её, не задумываясь. Но я же не дурак! Нажал "отключить" — и спокойно вошёл. А тут и ты весь из себя такой законсервированный!! Я ж помню, как некто Морос говорил, что друзьям будет всегда рад-радёшенек... а ты здесь как раз такой одинокий! Вот, думаю, разбужу-ка друга — может, и вправду, обрадуется? Если я не вовремя, так намекни — я и уйду... ведь всяко бывает.

— Бывает, — покладисто отозвался Морос, — а уйдёшь-то куда, друг Локи? В старые времена у тебя отчего-то не было тяги... лазить по пещеркам?

— В старые времена, друг Морос, у тебя не отмечали привычки запираться в стазис в заброшенных пещерах...