Догоняя ускользающую тень. (По следам Алхимика-2)
Пролог.
Магистр сил Дан пребывал в очень скверном настроении. Вообще-то в последние годы подобное настроение стало вполне обычным, можно сказать — фоновым, к чему он давно привык и уже не обращал никакого внимания. И его подчинённые уже перестали принимать всерьёз постоянное брезгливое брюзжание вечно недовольного командира по любому поводу. Но сам Магистр ещё помнил себя совсем другим. Блестяще окончившим Столичную Академию Силы сразу по нескольким направлениям всего за пять лет юношей полным восторженного энтузиазма с горящим взором. Он оказался далеко не единственным рекордсменом в освоении высших наук, однако широтой охвата различных дисциплин никто из тогдашних выпускников не мог похвастать. Другие обычно сосредотачивались на чём-то одном, а юноша Даний хотел знать и уметь решительно всё. Следуя по стопам отца, он собираться посвятить себя исследованиям силы и даруемых ей безграничным возможностями.
Дальнейшие перспективы юного таланта выглядели самыми радужными. Молодого Повелителя сил из далёкой провинции приглашали к себе на службу столичные лорды, но разве он мог отказать пришедшему из главного Храма от Слуг Истинного особенному предложению? Мало кто из бывших послушников Академии могли о чём-то подобном даже мечтать, совершенно не представляя, чем приходится заниматься поступившим на сулившую быстрый карьерный взлёт престижную храмовую службу. И вот теперь спустя прошедшие годы уже мало чего осталось от того восторженного юноши, разве только спрятанное на самую глубину души наивное детское любопытство и затаённый азарт постижения новых знаний. Оставшееся пространство оказалось постепенно заполненным махровым равнодушием. Что к себе самому, что к другим людям.
Слишком многое пришлось пережить Дану за прошедшие десятилетия, его предавали лучшие друзья, он занимался самой грязной работой, обрекая на мучительную смерть совершенно невиновных людей в угоду пожеланиям хозяев в серых балахонах. Те его ценили и старательно втягивали в круг своих интересов, несмотря на его неявное сопротивление. Однажды Магистр и сам с изумлением обнаружил, что стал практически таким же, как они — чёрствым и исключительно жестоким. И только плотно наросшая на душу к тому времени толстая защита в виде того же равнодушия не позволила наложить на себя руки, хотя временами очень сильно хотелось. Это оказался единственно доступный вариант нарушить данную им огненную клятву верности Ордену Борцов со Скверной. Но он пережил и это мимолётное желание, продолжая методичное восхождение по карьерной лестнице, которое тоже совершенно не радовало Магистра.
А совсем недавно он осознал, что уже достиг возможного потолка, выше его никто не пустит, несмотря на любые старания и проявленный героизм. Последнее задание и вовсе выглядело скорее как чья-то хитрая попытка навсегда избавиться от него и всей его группы, Магистр Дан даже немного обрадовался, воспринимая её скорее своеобразным отпуском. Прогулкой по дикому краю. Добавлял радости и отзыв перед заданием его старой очень жесткой клятвы верности с заменой на дающую большую свободу действий, но всё так же не позволявшую ударить в спину прежним хозяевам. Однако Магистр уже давно отучился радоваться по-настоящему, и снова скатился к привычному для себя мрачному состоянию, чему немало способствовали текущие обстоятельства.
Сейчас он вынужден изображать обвинённого в посягательстве на запретные знания очередного ссыльного в далёкие Смертные Земли буси (мага, по-местному), которому казнь в огне милостиво заменили пожизненной ссылкой. Вот и двигался он сейчас под присмотром и с постоянными болезненными понуканиями стражи вместе с такими же бедолагами в сторону Чёрного Перевала, за которыми располагались используемые последние десятилетия в качества тюрьмы Смертные Земли. В последнее время там начали происходить какие-то сильно перепугавшие всю верхушку Ордена Слуг Истинного непонятные события. Те пробовали вначале разобраться в проблеме имеющимися на месте силами, но у них, очевидно, ничего не вышло, так как пришлось спешно привлекать самых опытных специалистов, отрывая их от других дел. Его самого сорвали с выполнения более важного, как он считал, задания.
Группа Магистра обычно выполняла самые сложные поручения, когда надо было найти тех, кто очень хорошо умел прятаться и имел все основания так делать, не привлекая при этом к себе лишнего внимания. И Магистр вместе с многоопытными людьми его команды всегда тихо находил их, как бы те ни были искусны и сильны, независимо от их связей в столичных верхах. Теперь же вместо азартной ловли два года пугающего жителей столицы и её окрестностей буси-людоеда, которого уже почти удалось раскрыть, группу срочно кинули в Смертные Земли, причём с таким явным ощущением отсутствия обратной дороги. Иначе как объяснить полученные инструкции, где предписывалось без спешки незаметно влиться в тамошнее общество, хорошенько закрепившись на новом месте и пока ничего конкретного не предпринимать. Полностью слиться с выданной им легендой.
Разве только по возможности отслеживать нескольких подозрительных лиц и попытаться параллельно выяснить, куда пропала действовавшая там прежде опытная боевая четвёрка Борцов со Скверной. А также желательно проследить и за тем, как проявят себя ещё несколько отправленных туда вместе с ними боевых групп с иными заданиями, сути которых он не знал, но мог вполне догадаться по долетевшим до чувствительных ушей Магистра обрывкам информации. Только вот другие боевые группы имели при себе всё необходимое — оружие, защиту и боевые амулеты, а его людям придётся начинать работу практически с пустыми руками. Разве пообещали указать места нескольких схронов с деньгами, но всем необходимым придётся обзаводиться самостоятельно, опираясь исключительно на местные ресурсы.
Впрочем, пока об том думать рано, дорога до Чёрного Перевала займёт ещё не меньше двух недель, в течение которых придётся старательно входить в новую роль почти сломленного жизненными обстоятельствами и смирившегося со своей участью немолодого человека. И только при самом переходе получить принятые местным резидентом по вырванной из рук Великих Повелителей сразу после войны с алхимиками и находящейся сейчас под контролем Борцов со Скверной оставшейся ещё от древних сети дальней связи новые вводные, которые могут всё полностью поменять.
Смертные Земли, город Юмаю.
'Один переезд как два пожара' — не зря говорит народная пословица. Может и не так конкретно, а как-то иначе, но суть от этого практически не меняется. Да ещё если учесть имеющийся в нашем случае продолжающийся ярмарочный день — вообще мрак. Вот и сейчас приходится срочно перебираться из занимаемой каморки в искательской гостинице на окраине города, с большим трудом проталкиваясь на груженой скарбом телеге по забитым торгующими и покупающими людьми центральным улицам. Хорошо хоть скарба у нас немного накопилось и всё можно довезти за одну ходку.
Сегодняшняя ярмарка не собиралась сворачиваться до самой ночи и народ только прибывал. Кто-то постоянно пытался нам что-то продать, другие спрашивали, чего мы сами везём на продажу, приходилось часто останавливаться перед живыми преградами и старательно объяснять, что ничего нам не надо и ничего мы не продаём, всё уже продано и куплено, иначе нам не давали проехать. Но это получалось плохо, люди почему-то считали, что мы так своеобразно торгуемся, в чём стремились нас всячески поддержать, мешая ехать дальше. Их прекрасно можно было понять — при отсутствии в здешних местах других относительно безопасных развлечений возможность азартно поторговаться сама по себе имеет большую ценность.
И только сидящая на телеге Ведьма в воинском одеянии с луком в руках внимательным взглядом осматривающая окрестности немного сдерживала недовольным выражением лица напор деятельных торговцев, иначе бы вообще не проехали. Вот её они почему-то опасались значительно больше меня, несмотря на все приписываемые мне и гуляющие слухами по городу в последнее время 'великие подвиги'. Истратив целых три часа на дорогу, которую в другое время можно пройти быстрым шагом всего за час, нам удалось протиснуться в ворота собственного особняка, спокойно вздохнув, едва мы оказались за высокой оградой с системой магической защиты от нежелательных гостей.
Система исправно действовала, и для прохода внутрь требовался специальный амулет-ключ. Этот же ключ был нужен и для того, чтобы открыть двери дома снаружи. Если такого амулета при себе не имелось, можно попытаться вызвать хозяев к воротам, дабы те проводили внутрь, если признавали гостя желанным. Не имея ключа или сопровождающего за ворота лучше не лезть, даже если их случайно оставили открытыми. Это весьма опасно для жизни. Делали систему с умом и постарались учесть все возможные эксплуатационные нюансы. Но вся эта хитрая магия никак не помогла бывшему владельцу особняка.
Выполняя обязанности общественного судьи он крепко перешел дорогу одному здешнему бандитскому авторитету, а у того нашлись грамотные люди и специальные средства позволявшие спокойно без шума и потерь пройти через всю охранную магию и немногочисленных защитников. Пусть из напавших на дом бандитов обратно тоже никто не вышел — 'чёрное дело' они успели сделать. Благодаря недавним подвигам я унаследовал от того судьи осиротевшую недвижимость в комплекте с его столь же столь непростой и крайне вредной для здоровья должностью. Хорошо хоть немедленно вступать в неё не требуется. Главное не повторять уже известных ошибок, больше надеясь на себя и верных людей, а только в последнюю очередь на не такие уж и надёжные магические системы. На самое первое время сойдёт, если самому не терять бдительности, а дальше строились планы по серьёзному улучшению доставшегося хозяйства.
Во-первых, требуется срочно начинать подготавливаться к дальнему походу и создавать основную базу там, где никто из врагов нас не сможет легко достать. Такие места имеются только за вторым городом алхимиков, надёжно перекрытые зоной называемого местными 'проклятием алхимиков' радиоактивного заражения. Но пройти зараженную зону очень непросто, требуется сначала сделать измеряющие радиоактивный фон и принятую дозу облучения надёжные приборы. В качестве защиты противогазы и специальные костюмы всем кто примет участие в дальнем походе. И это только для того, чтобы пройти через зараженные территории самим, а требуется ещё пронести груз, учитывая и совершенную непроходимость дорог в тех местах. Продвигаться вперёд получится только от одной заранее подготовленной базы к другой, перетаскивая всё необходимое на собственном горбу и отбиваясь от опасностей во множестве встречающихся там и о которых мало кто знает тут.
Из понимания всего вышеперечисленного, вытекает наше 'во-вторых'. Без относительно надёжного тыла здесь, в городе, про дальние походы можно смело забыть. Где-то спрятаться и тихо сидеть всю оставшуюся жизнь я сам, пожалуй, ещё смогу, подходящие варианты есть. К примеру, можно навестить дерево-страж, разбив палатку у его корней или попробовать перебраться в предгорья, полноценно опробовав на себе новый эликсир от мастера-зельевара. На меня, Ведьму и ещё нескольких человек его должно хватить. Пока есть лишние деньги можно выкупить остатки уникального снадобья у зельевара, если он не успел всё полностью распродать. С опытным магом-целителем в команде шансы выжить при его создающим новые защитные свойства организма полноценном применении достаточно высоки. И тогда недоступные местному народу предгорья станут для нас подходящим убежищем.
Сразу же встанут вопросы с обеспеченностью едой и всем необходимым для нормальной жизни. Возможно, охота на диких животных сумеет прокормить маленький коллектив. Так можно попытаться убежать от известных ожидаемых опасностей, но кто нам гарантирует отсутствие новых? Ведь уже вполне можно догадаться, что они обязательно возникнут. Один встретившийся там горный кот чего стоит. Очень не хочется повстречаться с его ближайшими сородичами ещё разок. Если удалось победить такого противника один раз и только с большой долей везения, то полагаться исключительно на одну удачу и дальше категорически не стоит. Нужно всецело подготовиться к встрече с подобными зверушками, если собираешься навестить те весьма негостеприимные края. А это требует полноценного системного подхода и упирается в недостающие ресурсы, возвращаясь к предыдущему пункту.
И потому, несмотря на все доводы разума о том, что стоит как можно скорее куда-то сбежать, придётся крепить оборону именно в этом месте. Дом судьи, хотя, какой это дом — настоящий дворец, почти малая крепость, вполне подходит для моих целей. Магии я пока не сильно доверяю, особенно имея в кармане временно подавляющий оную амулет. Стоит как-либо проверить его действие, хотя немного боязно. Рискую сразу потерять дополнительные чувства и возможности, благодаря которым удавалось выживать в последние дни. Всё время на меня падает одна опасность за другой, приходится постоянно бежать вперёд без оглядки от одного неприятного события к другому, едва успевая подхватывать выпадающие из рук поверженных врагов трофеи. Ладно, попробую спрятаться за толстыми стенами и немного передохнуть от непрерывной беготни. Преданных людей почти нет, потому придётся срочно делать собственную систему технической защиты особняка, полноценный 'охранный периметр'. Электричество в этом мире явно не в ходу, да и химических управляемых мин можно понаставить при желании. В общем, имеется большой простор для творчества под девизом — 'мой дом — моя крепость'. Хватило бы времени с ним разобраться, чувствую, новые приключения уже давно ждут моего непосредственного участия.
Оставив телегу около хозяйственного входа сбоку здания, отправил Ведьму Марину с Магом-целителем Осусом осматривать внутренности дома. Иначе пришлось бы долго отвечать на многочисленные вопросы девушки, от чего хотелось непременно отмазаться. Я сам видел этот дом изнутри только один раз, да и то слишком поверхностно, чтобы сейчас что-либо внятно рассказать. Пусть без меня сами пока разбираются, благо последствия жесткого штурма и следы крови там должны уже убрать люди авторитета Сома под присмотром весьма странной девушки Аэль. Эх, придётся ведь и с ней вскоре плотно общаться. Хотя я уже и не теряю при её присутствии головы, но немного опасаюсь её странного воздействия на мой мужской организм. И не самую лучшую реакцию со стороны Марины тоже стоит непременно учесть, когда она с ней обязательно познакомится. Как бы дамы не устроили друг с другом хорошую драку. Мне не жалко, пусть померяются силами, но терять кого-либо из них по глупости категорически не хочу. Придётся вставать между ними, принимая все удары исключительно на себя и быстро разнимать. Больно и неприятно — зато все останутся живы и даже почти здоровы.
Тем временем, чтобы не забыть о чём недавно думал, прошелся вокруг ограды изнутри, присматривая, с чего стоит начинать срочно крепить оборону. Попробовав пробить воздействием силы имеющуюся защиту, вышел через задние ворота наружу и вскоре опять вернулся. Что же, кто сделал магическую защиту совсем не зря взял за неё большую кучу денег. Дёшево так не строят. Снаружи охранный периметр огорожен несущим не только чисто декоративную функцию железным забором. В его каменном основании спрятаны включённые в общую систему какие-то амулеты. Определить их наличие и как-либо почувствовать действие можно только оказавшись внутри. Сам забор тоже является размывающим и подавляющим потоки подчинённой силы, если они приходят снаружи и практически не искажающим идущие изнутри потоки сложнейшим амулетом. Забор лишь ослабляет их. Такое своеобразное 'стекло односторонней видимости' для магического взора.
