Догоняя ускользающую тень. (По следам Алхимика-2)

Догоняя ускользающую тень. (По следам Алхимика-2)

Пролог.

Магистр сил Дан пребывал в очень скверном настроении. Вообще-то в последние годы подобное настроение стало вполне обычным, можно сказать — фоновым, к чему он давно привык и уже не обращал никакого внимания. И его подчинённые уже перестали принимать всерьёз постоянное брезгливое брюзжание вечно недовольного командира по любому поводу. Но сам Магистр ещё помнил себя совсем другим. Блестяще окончившим Столичную Академию Силы сразу по нескольким направлениям всего за пять лет юношей полным восторженного энтузиазма с горящим взором. Он оказался далеко не единственным рекордсменом в освоении высших наук, однако широтой охвата различных дисциплин никто из тогдашних выпускников не мог похвастать. Другие обычно сосредотачивались на чём-то одном, а юноша Даний хотел знать и уметь решительно всё. Следуя по стопам отца, он собираться посвятить себя исследованиям силы и даруемых ей безграничным возможностями.

Дальнейшие перспективы юного таланта выглядели самыми радужными. Молодого Повелителя сил из далёкой провинции приглашали к себе на службу столичные лорды, но разве он мог отказать пришедшему из главного Храма от Слуг Истинного особенному предложению? Мало кто из бывших послушников Академии могли о чём-то подобном даже мечтать, совершенно не представляя, чем приходится заниматься поступившим на сулившую быстрый карьерный взлёт престижную храмовую службу. И вот теперь спустя прошедшие годы уже мало чего осталось от того восторженного юноши, разве только спрятанное на самую глубину души наивное детское любопытство и затаённый азарт постижения новых знаний. Оставшееся пространство оказалось постепенно заполненным махровым равнодушием. Что к себе самому, что к другим людям.

Слишком многое пришлось пережить Дану за прошедшие десятилетия, его предавали лучшие друзья, он занимался самой грязной работой, обрекая на мучительную смерть совершенно невиновных людей в угоду пожеланиям хозяев в серых балахонах. Те его ценили и старательно втягивали в круг своих интересов, несмотря на его неявное сопротивление. Однажды Магистр и сам с изумлением обнаружил, что стал практически таким же, как они — чёрствым и исключительно жестоким. И только плотно наросшая на душу к тому времени толстая защита в виде того же равнодушия не позволила наложить на себя руки, хотя временами очень сильно хотелось. Это оказался единственно доступный вариант нарушить данную им огненную клятву верности Ордену Борцов со Скверной. Но он пережил и это мимолётное желание, продолжая методичное восхождение по карьерной лестнице, которое тоже совершенно не радовало Магистра.

А совсем недавно он осознал, что уже достиг возможного потолка, выше его никто не пустит, несмотря на любые старания и проявленный героизм. Последнее задание и вовсе выглядело скорее как чья-то хитрая попытка навсегда избавиться от него и всей его группы, Магистр Дан даже немного обрадовался, воспринимая её скорее своеобразным отпуском. Прогулкой по дикому краю. Добавлял радости и отзыв перед заданием его старой очень жесткой клятвы верности с заменой на дающую большую свободу действий, но всё так же не позволявшую ударить в спину прежним хозяевам. Однако Магистр уже давно отучился радоваться по-настоящему, и снова скатился к привычному для себя мрачному состоянию, чему немало способствовали текущие обстоятельства.

Сейчас он вынужден изображать обвинённого в посягательстве на запретные знания очередного ссыльного в далёкие Смертные Земли буси (мага, по-местному), которому казнь в огне милостиво заменили пожизненной ссылкой. Вот и двигался он сейчас под присмотром и с постоянными болезненными понуканиями стражи вместе с такими же бедолагами в сторону Чёрного Перевала, за которыми располагались используемые последние десятилетия в качества тюрьмы Смертные Земли. В последнее время там начали происходить какие-то сильно перепугавшие всю верхушку Ордена Слуг Истинного непонятные события. Те пробовали вначале разобраться в проблеме имеющимися на месте силами, но у них, очевидно, ничего не вышло, так как пришлось спешно привлекать самых опытных специалистов, отрывая их от других дел. Его самого сорвали с выполнения более важного, как он считал, задания.

Группа Магистра обычно выполняла самые сложные поручения, когда надо было найти тех, кто очень хорошо умел прятаться и имел все основания так делать, не привлекая при этом к себе лишнего внимания. И Магистр вместе с многоопытными людьми его команды всегда тихо находил их, как бы те ни были искусны и сильны, независимо от их связей в столичных верхах. Теперь же вместо азартной ловли два года пугающего жителей столицы и её окрестностей буси-людоеда, которого уже почти удалось раскрыть, группу срочно кинули в Смертные Земли, причём с таким явным ощущением отсутствия обратной дороги. Иначе как объяснить полученные инструкции, где предписывалось без спешки незаметно влиться в тамошнее общество, хорошенько закрепившись на новом месте и пока ничего конкретного не предпринимать. Полностью слиться с выданной им легендой.

Разве только по возможности отслеживать нескольких подозрительных лиц и попытаться параллельно выяснить, куда пропала действовавшая там прежде опытная боевая четвёрка Борцов со Скверной. А также желательно проследить и за тем, как проявят себя ещё несколько отправленных туда вместе с ними боевых групп с иными заданиями, сути которых он не знал, но мог вполне догадаться по долетевшим до чувствительных ушей Магистра обрывкам информации. Только вот другие боевые группы имели при себе всё необходимое — оружие, защиту и боевые амулеты, а его людям придётся начинать работу практически с пустыми руками. Разве пообещали указать места нескольких схронов с деньгами, но всем необходимым придётся обзаводиться самостоятельно, опираясь исключительно на местные ресурсы.

Впрочем, пока об том думать рано, дорога до Чёрного Перевала займёт ещё не меньше двух недель, в течение которых придётся старательно входить в новую роль почти сломленного жизненными обстоятельствами и смирившегося со своей участью немолодого человека. И только при самом переходе получить принятые местным резидентом по вырванной из рук Великих Повелителей сразу после войны с алхимиками и находящейся сейчас под контролем Борцов со Скверной оставшейся ещё от древних сети дальней связи новые вводные, которые могут всё полностью поменять.

Смертные Земли, город Юмаю.

'Один переезд как два пожара' — не зря говорит народная пословица. Может и не так конкретно, а как-то иначе, но суть от этого практически не меняется. Да ещё если учесть имеющийся в нашем случае продолжающийся ярмарочный день — вообще мрак. Вот и сейчас приходится срочно перебираться из занимаемой каморки в искательской гостинице на окраине города, с большим трудом проталкиваясь на груженой скарбом телеге по забитым торгующими и покупающими людьми центральным улицам. Хорошо хоть скарба у нас немного накопилось и всё можно довезти за одну ходку.

Сегодняшняя ярмарка не собиралась сворачиваться до самой ночи и народ только прибывал. Кто-то постоянно пытался нам что-то продать, другие спрашивали, чего мы сами везём на продажу, приходилось часто останавливаться перед живыми преградами и старательно объяснять, что ничего нам не надо и ничего мы не продаём, всё уже продано и куплено, иначе нам не давали проехать. Но это получалось плохо, люди почему-то считали, что мы так своеобразно торгуемся, в чём стремились нас всячески поддержать, мешая ехать дальше. Их прекрасно можно было понять — при отсутствии в здешних местах других относительно безопасных развлечений возможность азартно поторговаться сама по себе имеет большую ценность.

И только сидящая на телеге Ведьма в воинском одеянии с луком в руках внимательным взглядом осматривающая окрестности немного сдерживала недовольным выражением лица напор деятельных торговцев, иначе бы вообще не проехали. Вот её они почему-то опасались значительно больше меня, несмотря на все приписываемые мне и гуляющие слухами по городу в последнее время 'великие подвиги'. Истратив целых три часа на дорогу, которую в другое время можно пройти быстрым шагом всего за час, нам удалось протиснуться в ворота собственного особняка, спокойно вздохнув, едва мы оказались за высокой оградой с системой магической защиты от нежелательных гостей.

Система исправно действовала, и для прохода внутрь требовался специальный амулет-ключ. Этот же ключ был нужен и для того, чтобы открыть двери дома снаружи. Если такого амулета при себе не имелось, можно попытаться вызвать хозяев к воротам, дабы те проводили внутрь, если признавали гостя желанным. Не имея ключа или сопровождающего за ворота лучше не лезть, даже если их случайно оставили открытыми. Это весьма опасно для жизни. Делали систему с умом и постарались учесть все возможные эксплуатационные нюансы. Но вся эта хитрая магия никак не помогла бывшему владельцу особняка.

Выполняя обязанности общественного судьи он крепко перешел дорогу одному здешнему бандитскому авторитету, а у того нашлись грамотные люди и специальные средства позволявшие спокойно без шума и потерь пройти через всю охранную магию и немногочисленных защитников. Пусть из напавших на дом бандитов обратно тоже никто не вышел — 'чёрное дело' они успели сделать. Благодаря недавним подвигам я унаследовал от того судьи осиротевшую недвижимость в комплекте с его столь же столь непростой и крайне вредной для здоровья должностью. Хорошо хоть немедленно вступать в неё не требуется. Главное не повторять уже известных ошибок, больше надеясь на себя и верных людей, а только в последнюю очередь на не такие уж и надёжные магические системы. На самое первое время сойдёт, если самому не терять бдительности, а дальше строились планы по серьёзному улучшению доставшегося хозяйства.

Во-первых, требуется срочно начинать подготавливаться к дальнему походу и создавать основную базу там, где никто из врагов нас не сможет легко достать. Такие места имеются только за вторым городом алхимиков, надёжно перекрытые зоной называемого местными 'проклятием алхимиков' радиоактивного заражения. Но пройти зараженную зону очень непросто, требуется сначала сделать измеряющие радиоактивный фон и принятую дозу облучения надёжные приборы. В качестве защиты противогазы и специальные костюмы всем кто примет участие в дальнем походе. И это только для того, чтобы пройти через зараженные территории самим, а требуется ещё пронести груз, учитывая и совершенную непроходимость дорог в тех местах. Продвигаться вперёд получится только от одной заранее подготовленной базы к другой, перетаскивая всё необходимое на собственном горбу и отбиваясь от опасностей во множестве встречающихся там и о которых мало кто знает тут.

Из понимания всего вышеперечисленного, вытекает наше 'во-вторых'. Без относительно надёжного тыла здесь, в городе, про дальние походы можно смело забыть. Где-то спрятаться и тихо сидеть всю оставшуюся жизнь я сам, пожалуй, ещё смогу, подходящие варианты есть. К примеру, можно навестить дерево-страж, разбив палатку у его корней или попробовать перебраться в предгорья, полноценно опробовав на себе новый эликсир от мастера-зельевара. На меня, Ведьму и ещё нескольких человек его должно хватить. Пока есть лишние деньги можно выкупить остатки уникального снадобья у зельевара, если он не успел всё полностью распродать. С опытным магом-целителем в команде шансы выжить при его создающим новые защитные свойства организма полноценном применении достаточно высоки. И тогда недоступные местному народу предгорья станут для нас подходящим убежищем.

Сразу же встанут вопросы с обеспеченностью едой и всем необходимым для нормальной жизни. Возможно, охота на диких животных сумеет прокормить маленький коллектив. Так можно попытаться убежать от известных ожидаемых опасностей, но кто нам гарантирует отсутствие новых? Ведь уже вполне можно догадаться, что они обязательно возникнут. Один встретившийся там горный кот чего стоит. Очень не хочется повстречаться с его ближайшими сородичами ещё разок. Если удалось победить такого противника один раз и только с большой долей везения, то полагаться исключительно на одну удачу и дальше категорически не стоит. Нужно всецело подготовиться к встрече с подобными зверушками, если собираешься навестить те весьма негостеприимные края. А это требует полноценного системного подхода и упирается в недостающие ресурсы, возвращаясь к предыдущему пункту.

И потому, несмотря на все доводы разума о том, что стоит как можно скорее куда-то сбежать, придётся крепить оборону именно в этом месте. Дом судьи, хотя, какой это дом — настоящий дворец, почти малая крепость, вполне подходит для моих целей. Магии я пока не сильно доверяю, особенно имея в кармане временно подавляющий оную амулет. Стоит как-либо проверить его действие, хотя немного боязно. Рискую сразу потерять дополнительные чувства и возможности, благодаря которым удавалось выживать в последние дни. Всё время на меня падает одна опасность за другой, приходится постоянно бежать вперёд без оглядки от одного неприятного события к другому, едва успевая подхватывать выпадающие из рук поверженных врагов трофеи. Ладно, попробую спрятаться за толстыми стенами и немного передохнуть от непрерывной беготни. Преданных людей почти нет, потому придётся срочно делать собственную систему технической защиты особняка, полноценный 'охранный периметр'. Электричество в этом мире явно не в ходу, да и химических управляемых мин можно понаставить при желании. В общем, имеется большой простор для творчества под девизом — 'мой дом — моя крепость'. Хватило бы времени с ним разобраться, чувствую, новые приключения уже давно ждут моего непосредственного участия.

Оставив телегу около хозяйственного входа сбоку здания, отправил Ведьму Марину с Магом-целителем Осусом осматривать внутренности дома. Иначе пришлось бы долго отвечать на многочисленные вопросы девушки, от чего хотелось непременно отмазаться. Я сам видел этот дом изнутри только один раз, да и то слишком поверхностно, чтобы сейчас что-либо внятно рассказать. Пусть без меня сами пока разбираются, благо последствия жесткого штурма и следы крови там должны уже убрать люди авторитета Сома под присмотром весьма странной девушки Аэль. Эх, придётся ведь и с ней вскоре плотно общаться. Хотя я уже и не теряю при её присутствии головы, но немного опасаюсь её странного воздействия на мой мужской организм. И не самую лучшую реакцию со стороны Марины тоже стоит непременно учесть, когда она с ней обязательно познакомится. Как бы дамы не устроили друг с другом хорошую драку. Мне не жалко, пусть померяются силами, но терять кого-либо из них по глупости категорически не хочу. Придётся вставать между ними, принимая все удары исключительно на себя и быстро разнимать. Больно и неприятно — зато все останутся живы и даже почти здоровы.

Тем временем, чтобы не забыть о чём недавно думал, прошелся вокруг ограды изнутри, присматривая, с чего стоит начинать срочно крепить оборону. Попробовав пробить воздействием силы имеющуюся защиту, вышел через задние ворота наружу и вскоре опять вернулся. Что же, кто сделал магическую защиту совсем не зря взял за неё большую кучу денег. Дёшево так не строят. Снаружи охранный периметр огорожен несущим не только чисто декоративную функцию железным забором. В его каменном основании спрятаны включённые в общую систему какие-то амулеты. Определить их наличие и как-либо почувствовать действие можно только оказавшись внутри. Сам забор тоже является размывающим и подавляющим потоки подчинённой силы, если они приходят снаружи и практически не искажающим идущие изнутри потоки сложнейшим амулетом. Забор лишь ослабляет их. Такое своеобразное 'стекло односторонней видимости' для магического взора.

Причём образованный забором защитный купол полностью перекрывает особняк сверху, смыкаясь где-то над его крышей. Не исключено, такая защита способна выдержать и воздействие подавляющего магию амулета, сильно исказив его действенный эффект, если его применят снаружи. К моему большому сожалению, не получается увидеть как такие конструкции вообще работают. Моё восприятие магии пока ещё слабо развито. Однако и того, что уже удалось определить, оказалось вполне достаточно, дабы проникнутся к создателям чего-либо подобного подлинным уважением. Куда там моим банальным идеям с электричеством и колючей проволокой. Впрочем, как раз не стоит пренебрегать и такими простыми методами. Магическая защита забора не обеспечивала успешного задержание тех, кто решит банально перелезть через ограду, благо это не так уж сложно. В её функцию входило только отправить сообщение о нарушении внешнего периметра, чтобы находящаяся внутри дома охрана предприняла какие-либо действия пока нарушитель пройдёт вторую охранную зону.

Она же представляла собой хитросплетение растущих в паре метров от забора колючих кустов, под которыми тоже ощущалась установленная амулетная сеть. Кусты высаживали не просто так, а с хитрым умыслом. Чуть поодаль от забора росли невысокие кусты самого обычного шиповника, а сразу за ними стояла стена из плотно посаженной друг к другу ирги, в дополнение хорошо перевитой снизу колючей ежевикой. Между стволов ирги я едва разглядел натянутую металлическую сеть. Даже если потенциальный нарушитель с помощью магии сожжет растения, то быстро пройти дальше не сможет.

Только вот сжечь кусты ему вряд ли удастся. Расположенные под ними амулеты поглотят большую часть выплеснутой энергии, тут скорее напалм нужен. Но у местных обитателей развитой химии практически нет, они другими средствами обходятся. За кустами на расстоянии трёх метров росла самая обычная трава, но в земле опять чувствовались амулеты совершенно непонятного назначения и явно неактивные. Скорее всего, какие-то боевые эффекторы, которым для работы требуется подавать внешнюю силу. В общем, при всей кажущейся внешней простоте и примитивизме системы, лезть через забор и охранную зону я бы не рискнул. Проще пройти через ворота, несмотря на наличие рядом с ними под землёй весьма серьёзной амулетной защиты.

Теперь осталось лишь вспомнить, что напавшие на судью бандиты просто обошли эту охранную систему с помощью фальшивого амулета-ключа. А может и вполне настоящего, кто их знает. Следовательно — именно эта часть и является самым слабым звеном, которое стоит чем-то заменить или существенно дополнить. Авторитет Сом гарантированно оставил себе несколько запасных ключей, когда выдал мне связку с ними. Не мог он поступить иначе, характер не тот. Он просто обязан твёрдо держать руку на пульсе. Или на моём горле, дабы я безропотно следовал его начальственным указаниям порой в ущерб личным интересам.

В принципе, ко всему этому магическому хозяйству можно добавить несколько оригинальных 'сюрпризов' типа незаметной колючей проволоки под электрическим током в густой траве и управляемых по проводам мин на дорожках от ворот к дому. Если кто незваный к нам и пожалует, то полезет именно через ворота, там его и ловить стоит. Ворот, кстати, трое. Парадные, выходящие на идущую к площади центральную улицу, открывающиеся в более узкий переулок задние ворота, и ещё 'технические' рядом с которыми располагалась небольшая конюшня на пятёрку лошадей и пару карет вместе с комнатушкой для дежурного конюха.

Кстати, между конюшней и внутренней зоной имелась отдельная охранная система, вернее — эта часть являлась как раз основным периметром, проход от ворот к конюшне в этом месте не охранялся. Разве только присутствовал идущий по основному забору внешний контур размытия магии и контроля проникновений. Но если кто-то захочет залезть сюда, ему совершенно ничего не помешает, если нет бодрствующей охраны в доме. Бегло осмотрев конюшню, только ещё разок убедился в этом. Тут кто-то действительно побывал с целью утащить всё имеющее хоть какую-то ценность. Потому от конюшни остались только голые каменные стены под уже порядком прохудившейся местами крышей. Даже доски пола в комнате конюха кто-то умудрился отодрать и унести.

Закончив осмотр внешней территории, исключив совершенно запущенный парк, который решил оставить когда-то на потом, вернулся обратно в дом. Воспользовавшись магическим взглядом, быстро нашел Осуса и Марину на третьем этаже в одной из комнат. Кстати, снаружи дом просмотреть оказалось совершенно невозможно. Стены имели похожие на использующуюся во внешней ограде защиту свойства, но, тем не менее, заметно другие. То есть стены пропускали магическое внимание только в одну сторону, но ослабляли его при этом заметно сильнее. Изнутри дома легко 'оглядеть' внутреннюю территорию до забора, но уже 'заглянуть' через второй слой защиты даже не стоит и пытаться.

По крайней мере, у меня ничего не получилось, 'взгляд' слишком сильно ослабляется, ничего толком не видно, сплошной белый шум. За качественную защиту от постороннего взгляда приходится заплатить собственной слепотой. Кое-какой выход из данной ситуации имеется — внешний слой защиты практически стелется по самой крыше здания и если поставить на ней наблюдательную будку, то оттуда получится вполне годный обзор ближайших окрестностей. Похоже, именно такая конструкция имеется у дворца авторитета Сома в виде отдельной стеклянной башенки на крыше, где всегда сидит дежурный маг, а то и не один. Подобные 'украшения' я замечал и над крышами других больших домов в центре города.

Где ещё может надолго застрять оказавшаяся в почти средневековом обществе современная женщина? Только в настоящем очаге высокой культуры, применительно к этому дому, являющимся туалетом и ванной комнатой. Я уже привык к положению, когда все подобные 'удобства' располагаются исключительно на улице. Но тут не просто дом, а настоящий дворец, потому его хозяевам нельзя столь низко 'опускаться', вставая на уровень остального народа. Впервые в этом мире мне посчастливилось увидеть нечто напоминающее обыкновенный унитаз. Даже не напоминающее — это именно он и был, сделанный в виде удобного мягкого кресла со спинкой.

Если на него присесть, то опускаясь немного вниз, сидение раздвигается на две половинки, открывая находящееся под ним устройство сбора и утилизации нечистот. Никакого слива и чего-либо подобного тут даже не наблюдалось. Там стоял отделяющий жидкость от твёрдого состава какой-то специальный амулет. Жидкость стекала куда-то по трубам вниз, а накопленные твёрдые составляющие потом удалялись вручную из специального контейнера сзади кресла. В комнате с унитазом располагалась и небольшая купель, в которой можно помыться. Одно воды здесь не было, и вся эта хитрая магическая система тоже не работала, заметно опечалив мою Ведьму, после того, как она сначала обрадовалась, едва поняв назначение этой комнаты.

— Сделай же что-нибудь... — с умоляющим видом попросила девушка, когда я внимательно осмотрел все 'удобства', — ты же можешь...

Как я её понимаю. Но моих сил тут, похоже, просто не хватит, чтобы всё это добро починить. Будь тут обычный водопровод и привычная сантехника — другой вопрос, но с магией на таком уровне мне ещё не приходилось сталкиваться.

— Попробую, — после задумчивой паузы уклончиво ответил ей, — скорее всего, придётся вызывать местных сантехников, это не так быстро, потерпи до завтра.

— Хорошо, — с явным расстройством в голосе ответила она.

Видя наши действия, и совершенно не понимая, о чём мы говорим, Осус всё же догадался, чего тут не хватает, обратившись ко мне с разъяснениями:

— Чтобы всё это заработало, — сказал он, показывая рукой на сантехнику, — нужно заправить земляным маслом печь мягкого тепла в подземном этаже. Масла там много в баках, только сама печь неисправна, я уже её осмотрел. Тут практически все бытовые амулеты завязаны на неё, и большинство защитных амулетов тоже питаются от её тепла. Частично работает только вентиляция и дежурная внешняя защита, она использует дневной нагрев крыши и стен дома как дополнительный резерв, а потому ночью и в дождливую погоду может и вовсе перестать действовать.

— Ты сможешь что-то сам починить? — спросил его с большой надеждой в голосе, уже догадываясь, каким будет ответ.

— Нет, не смогу, даже если бы и умел... — глубоко вздохнул целитель, расстраивая меня печальными известиями. — Тут нужны сразу два мастера, один по амулетам, другой по металлу и переносная печь для работы. Наверное, и их двоих без множества дополнительных помощников нам не хватит. Внутри здания разрушены все теплопроводящие трубы, кто-то слишком много силы через них попытался вытянуть в один момент. Проще весь дом построить заново, чем чинить мёртвую систему передачи силы. В столице бы такой дворец сначала разобрали и потом собрали вновь. Но здесь при строительстве сделали полную защитную укрепляющую систему связанной силы. При попытке разломать внешние стены они просто взорвутся, разрушив всё вокруг. Так раньше строили только серьёзные крепости. Если хочешь тут жить с удобствами и чувствовать себя защищённым — придётся чинить. Это обойдётся очень дорого, не меньше чем три дюжины дюжин золотых, скорее больше, и половину года или год по времени, при условии, что тут найдутся способные на такие работы опытные мастера. Их и в столице считанные единицы.

— Понял тебя, — благодарно кивнул ему за подробные разъяснения.

А сам серьёзно задумался, снова оценив по достоинству подарок Сома, если убрать из мысленного монолога многочисленные ругательства. Да, казалось бы, подаренный мне дом люди Сома привели в относительный порядок, как и обещано с его стороны. Но лишь внешне, произведя исключительно косметический ремонт. Потому предъявить авторитету какие-либо претензии я точно не смогу, вспоминая нашу русскую пословицу — 'дарёному коню в зубы не смотрят'. Здесь наверняка есть аналогичная. Подарок, с одной стороны, несомненно, хорош, что уж тут говорить. Вот только довести его до нормального функционального состояния весьма сложно, не говоря про цену. И столь порадовавшая меня поначалу система магической защиты, оказывается, держится исключительно на честном слове и резервном питании.

Следуя дальше логике мысли хитрого авторитета — мне нужно оставить дом в том виде, как есть сейчас, и на дальнейший ремонт забить, кое-как пользуясь ещё как-то работающим. Снаружи ничего не видно, дураки точно не полезут, а те, кто немного разбирается благоразумно остерегутся, предполагая полностью рабочую систему защиты. Люди Сома меня прикроют, если кто-то всё же решится напасть — главное иметь с ним самим хорошие личные взаимоотношения. Опять он пытается держать меня на коротком поводке со своими 'подарками'. Ведь догадывается, гад, о том, что в доме останутся мои люди, когда я опять влипну в очередную авантюру за городскими стенами по его прихоти. Кто их здесь станет прикрывать, а? Но я-то не собираюсь долго терпеть такой расклад, где ещё наша не пропадала!

Однако долго заниматься исключительно бытовыми делами и обустройством на новом месте мне не пришлось. На вечер имелись планы встретиться с искателями. Приняв деятельное участие в разгрузке телеги и перетаскивании внутрь нашего скарба, отправился по делам, заодно передав транспортное средство терпеливо дожидавшегося нас на базаре и набравшего к тому времени кучу покупок хозяину. Как раз ему телега и пригодилась, чтобы всё отвезти к себе на окраину города. Мне тоже кое-что приглянулось в торговых рядах, но терять время было нельзя, иначе пришлось бы идти уже по темноте. Ярмарка продолжится ещё один день, завтра по ней основательно и пройдусь.

Едва вышел на относительно свободные от толпы улицы, сразу засёк на себе чьё-то постороннее внимание, которое мне сильно не понравилось. 'Смотрели' явно издалека и искали именно меня, так как ощущение чужого присутствия сохранялось слишком долго для беглого взгляда. Такое противное чувство, как будто меня кто-то ведёт на поводке, не отпуская ни на секунду. Догадываясь, чем это легко может закончиться, быстро вернулся обратно к ярмарке, где предварительно затерявшись в толпе, нырнул под большой груженый фургон. Там спокойно накинул на себя амулет-невидимку, исчезая для посторонних глаз, как в видимом диапазоне, так и в магическом. Даже если за мной следил опытный маг, то теперь он гарантировано ничего не найдёт. Мне маскировка тоже не доставляла приятных ощущений, медленно вытягивая из тела тепло и сковывая силы, но я уже стал постепенно привыкать, понимая — долго её выдерживать всё равно не удастся. Хватило бы сил дойти до искательского трактира у северных городских ворот, а потом вернуться обратно.

Фургон медленно выбирался в сторону окраин, пусть и немного не в ту сторону, куда мне нужно. Выбравшись из-под него в относительно безлюдном месте, кружным путём без приключений дошел до нужного места, сняв амулет и снова став видимым. Здесь меня, похоже, пока ещё никто не искал. Постояв десять минут в квартале от трактира, бегло проверил магическим взором окрестности. Ничего подозрительного не засёк и вроде бы никого из магов не вспугнул. Хотя в самом трактире один точно ошивался. Видимо, тут регулярно кто-то 'балуется' и если не 'вглядываться' особенно пристально, долго удерживая внимание силы в одном месте, то это никого не беспокоит, вот и тот маг не побеспокоился.

Расправив камуфляж и поправив автомат на ремне, чтобы он не болтался под рукой, решительно вошел внутрь, не обращая внимания на подскочившего при моём появлении плечистого охранника. Впрочем, тот не проявил каких-либо агрессивных намерений, скорее наоборот, узнав, поприветствовал меня, упоминая удравшего благодаря мне из бандитского плена брата. Искатели приветливо помахали мне руками сразу из-за нескольких столов, как бы приглашая присоединиться к их компаниям. Я тут никого из прежде знакомых не видел и, чтобы никого случайно не обидеть, выбрав не ту компанию, подошел к пустующей стойке бара, обращаясь к находящемуся за ней крупному мужику с длинной рыжей бородой до самого пояса:

— Где могу увидеть Торопыгу Кабана, он просил с ним поговорить, когда у меня появится лишнее время?

Бармен явно ожидал подобный вопрос с моей стороны, сначала поставив передо мной полную деревянную кружку какого-то приятно пахнущего напитка, ответил:

— За счёт заведения. Кабан подойдёт к самому закату, можешь его подождать тут. Заказывай что хочешь, для тебя тут год всё бесплатно.

Отхлебнул из кружки, оценивая напиток на вкус. Больше всего он напомнил земляничный морс с совсем небольшим привкусом яблок, но при этом весьма плотный, почти как кисель. Алкоголя в нем совсем не чувствовалось, хотя у других искателей в кружках по запаху было что-то хмельное. Умеют искатели хорошо отблагодарить даже за услугу, которую им оказали, просто случайно пробегая мимоходом по другим делам. И помнят, что магам алкоголя наливать не рекомендуется, даже если на мне нет привычного для них цветастого балахона. Хотя мой цифровой камуфляж вблизи запросто может за него сойти.

— Благодарю, — снова обратился к бармену, — пока Торопыга не подошел, мне хотелось бы ещё поговорить с кем-либо из группы Сахи Удава, дело к нему есть.

Мне требовалось узнать больше подробностей о сданном искателями мастеру-оружейнику карабине. В первую очередь интересовал его бывший хозяин, в ком предполагался ещё один пришелец из нашего мира. Бармен удивлённо посмотрел на меня, видимо прикидывая, откуда могу знать этого самого Саху, но потом указал рукой на один столик в самом дальнем углу зала. Висящий над ним световой шар почти погас, и сидящих за ним людей видно было плохо.

— Вот тот в кольчуге Удав и есть, — пояснил он мне. — Только сразу предупреждаю — денег у них нет, всё промотали, как всегда, в долг тут сидят. Когда есть деньги, сюда даже не заходят, в бордель идут, — сокрушенно покачал головой, показывая персональное отношение к их поведению.

— Ничего, если мы договоримся, немного подзаработают и с тобой рассчитаются, — серьёзно обнадёжил бородача, отправившись к компании с кружкой в руке.

— Приветствую опытных искателей! — нагло плюхнулся к компании за стол, благо лишний стул тут нашелся.

— И тебе пусть Смертные Земли отдадут свои богатства... — как-то по-своему ответил за всех тот самый Саха Удав в обычной серой кольчуге. — Ты, кстати, кто? — спросил он меня после небольшой паузы, видимо, пытался до этого сообразить, кто я такой.

Искатели оказались уже хорошенько поднабравшимися, и Удав выглядел как самый трезвый среди них, или же самый крепкий, судя по обилию стоящих перед ним пустых кружек. Вряд ли им как мне ягодного морса туда наливали.

— Витос Хитрован, — представился ему и всем тем, кто меня смог заметить из этой тёплой компании.

— Тебе от нас что-то нужно? — как-то не очень приветливо спросил меня насупившийся вожак.

Он явно не был в курсе о том, кто я такой и моя громкая слава до него почему-то не докатилась. Не иначе в борделях пока есть более интересные темы для разговоров. И особой радости моё появление у него явно не вызвало. У его людей тоже, двое сильно напряглись, несмотря на весьма серьёзное опьянение. Придётся сначала их как-то заинтересовать, хотя хотелось сначала устроить наезд, ибо они мне сразу не понравились.

— Быстро заработать золотой хочешь? — спросил посмотревшего на меня ни с того ни с чего с каким-то неприкрытым презрением Удава.

— За деньги не дерусь! — резко ответил он, попробовав привстать, но у него это не получилось. — Но тебе могу сейчас навалять и просто так!

Хоть и выглядел он самым трезвым, говорил вполне чётко, а вот стоять на ногах уже не мог. Зато легонько дёрнулись ко мне сидевшие с ним дружки, едва оставшись в сидячем положении.

— Успокойся! — осадил его порыв, добавив в свой голос силы. — Ни с кем драться пока не надо. Ни за деньги, ни так. Со мной тем более. Дело есть исключительно по искательской части.

— А, чего-то надо найти и притащить? — быстро повеселел поддатый собеседник, устраиваясь удобнее на стуле, с которого едва не свалился на пол секундой ранее. — Если расскажешь где искать, так мы быстро...

— Вы недавно продали мастеру Толису артефакт из мёртвого железа, — начал говорить, положив свой автомат на стол как пример чего-то подобного. — Меня сильно интересует тот, кто его обронил. Если найдёте мне его, сразу плачу золотой.

— Извини, Хитрован, — нетрезвый искатель заметно расстроился после моих слов, но сумел вспомнить моё имя, — с этим мы тебе уже никак не поможем.

— Он мёртв? — резко вскинувшись, спросил я, медленно приподнимаясь над столом и опираясь на сжатые кулаки.

— Не знаю... — после длительной задумчивой паузы и рассматривания моих рук и автомата, ответил Удав, что-то решив про себя. — Могу лишь подсказать, где его можно поискать, только это тоже стоит каких-то денег...

Это было вполне ожидаемо, потому достал из кармана полный серебряк, громко щёлкнув им по столу, привлекая в первую очередь внимание со стороны бармена. Если они тут давно в кредит пьют, то он непременно заинтересуется.

— Хватит? — я упёрся требовательным взглядом в лицо Удава.

— Ну... — замялся вожак, оглядывая переглядывающихся приятелей, ища поддержки с их стороны.

— Давай, рассказывай! — так же громко положил вторую большую серебряную монету рядом, разумно посчитав, этого более чем достаточно.

Виновато глянув в сторону действительно смотрящего в нашу сторону бармена, Удав сгрёб монеты со стола в карман.

— Если тебе тот человек действительно нужен живым — стоит поторопиться, — тихим голосом, приблизившись через стол в мою сторону, сказал он. — Его загребли людоловы из бывшего Искательского Посёлка. Если дюжину дней за него никто не заплатит выкуп, то его отведут к мёртвым оврагам, как у них обычно происходит с теми, кого не приставишь к работе. Шесть дней уже прошло, осталось ещё шесть. По одежде он чем-то похож на тебя, но явно не из наших кланов и говорить нормально не мог. Вряд ли за него кто-то будет платить, а кормить лишних рабов бандитам сейчас нечем.

— Почему вы его сразу не отбили, если видели, как те его повязали? Струсили? — во мне вдруг резко поднялась злость.

После моего вопроса искатель серьёзно насупился, глядя на меня как на потенциального врага и думая, сразу ударить или немного погодя. Даже руку к мечу потянул, что опять не осталось незамеченным со стороны его напрягшихся дружков. Ну да, вполне догадываюсь — история далеко не самая приятная. Скорее всего, эта компания просто откупилась от бандитов, оставив им того человека в качестве заложника, пообещав выкупить его позже. Естественно, ничего подобного они делать совершенно не собирались. Ладно, встречусь с ними в лесу, ещё поговорю о том, как нужно относиться к людям, я всё хорошо помню.

— Какие-либо его вещи у вас от него остались? — подавив вспышку злости и нахлынувшего презрения к этим 'отбросам', задал следующий интересовавший меня вопрос деловым тоном, как будто ничего не произошло.

— Есть его заплечный мешок, — ответил искатель, немного успокоившись, видимо оценив своё весьма жалкое состояние и мой бодрый вид. — Только там ничего ценного, то же одно мёртвое железо, одежда и какое-то непонятное барахло, не знаю, зачем тебе это может пригодиться, — добавил он, видя мой очень заинтересованный взгляд.

— Четыре серебряка! — назвал цену не предполагающим никакого торга тоном. — Оставлять что-то себе из его вещей категорически не советую, если не хочешь распрощаться с удачей навсегда.

— Согласен, — как-то слишком быстро согласился с моей ценой Удав. — Давай мне деньги, завтра получишь мешок.

— Нет уж, приятель, сначала гони мешок, потом будут деньги! — не согласился с такой наивной попыткой меня объегорить. — Причём мешок сейчас же, я ещё посмотрю, всё ли там осталось на месте!

Откуда им знать, имею ли я какие-либо представления, что там было, а чего нет. Однако мою показную наглость искатели признали за вполне обоснованные требования, видимо посчитав, что тот человек мог оказаться связанным со мной напрямую, и меня в первую очередь интересуют только его вещи, а он сам постольку-поскольку. Типичная реакция тех, кто меряет других исключительно по себе.

— Косит, — Удав сильно толкнул в плечо соседа справа, выводя его из пьяных грёз в которых тот давно пребывал, — быстро принеси сюда мешок того странного мужика. Да и нож верни, себе другой купишь, — несмотря на скверное состояние, тот быстро отправился выполнять полученное задание, даже не думая падать, лишь слегка покачиваясь при ходьбе.

Через пару минут он вернулся с вполне узнаваемым рюкзаком. Мой собственный был от того же производителя туристических товаров, правда чуть больше и ещё доработанный для большего удобства. Стал выкладывать на стол содержимое, делая вид, что проверяю. Сверху лежал большой охотничий нож ручной кузнечной выделки в кожаных ножнах с рисунком. Металл ножа имел чётко выраженную жилистую структуру современного высокотехнологичного булата. Видел похожие изделия на одной выставке. Сами ножи тогда понравились, а вот их цена — нет. Нож положили в рюкзак явно только-только, выполняя категоричное требование вожака.

Дальше на стол выложил восемь полных коробок охотничьих патронов к карабину по двадцать штук в каждой. Запасливый мужик, столько боеприпасов с собой на охоту брать. Они, кстати, подойдут и к моему автомату, причём, по смертоносности куда лучше боевых будут. Ибо охотничьи патроны специально делают так, чтобы непременно убить, а от боевых достаточно нанесения ранений и хорошей бронепробиваемости. В результате такого подхода, боевая пуля часто наносит только не сильно опасное сквозное ранение там, где охотничья разрывается в теле жертвы на куски, вызывая быструю смерть от обильного кровотечения и болевого шока. Потому-то охотничьи боеприпасы запрещены к применению в армии, попадая под какие-то там конвенции, как мне кто-то из знакомых рассказывал. Сложенный чехол для карабина, коробка инструментов по уходу за оружием, пакет с одеждой, консервы...

В этот момент обратил внимание на бармена, подошедшего к нашему столу.

— Кабан хочет видеть тебя, — тихо сказал он мне, — плотоядно оглядев остальную искательскую компанию, ведь прекрасно видел, сколько денег ей от меня перепало.

Быстро сложив вытащенные вещи обратно, так и не успев осмотреть всё, положил на стол обещанные четыре серебряка. Только вот достались они совсем не искателям, а бармену, причём, этих денег явно не хватало, дабы покрыть все долги, судя по его не самому довольному виду. Заметно повеселевший хозяин проводил меня на второй этаж заведения, где располагались закрытые номера, куда тоже подавались кушанья и напитки. Здесь меня уже дожидался виденный прежде у городских ворот воин, перед которым стояли на столе полные аппетитной с виду и по запаху еды тарелки, а ещё пара больших кружек с морсом. Алкоголя он тоже явно не любил. Проснувшийся аппетит недвусмысленно подсказал, что и мне глупо теряться.

— Принеси того же самого, — попросил пожелавшего оставить нас наедине хозяина трактира.

Тот лишь кивнул, подтверждая заказ, и выскользнул за дверь.

— Ты хотел говорить со мной, слушаю, — сразу перешел к делу, не дав человеку нормально поесть.

А то как-то не очень справедливо получается, мне ещё ничего не принесли, а смотреть на то, как он ест — только слюнями давиться.

— Быстрый ты, Витос Хитрован, или теперь тебя правильнее называть — авторитет Вит? — ударил он меня острым вопросом в лоб.

Да ещё и ухмыляется так хитро, глядя на мою реакцию, мол — удивил или нет. Знает, что моему авторитетству ещё и дня не исполнилось. И торопится похвастать собственной информированностью, демонстрируя персональное влияние в этом городе или вообще в Смертных Землях. Другой бы на моём месте серьёзно задумался, как следует отвечать реальному авторитету и вообще как дальше себя вести с другими людьми. Но я уже заранее выбрал подчёркнуто наглый стиль, который тут приносит максимум возможной выгоды при общении с всякими хитрыми типами.

— А это исключительно от ситуации зависит... — сильно озадачил собеседника таким ответом, судя по его застывшей эмоциональной реакции. — Если у нас разговор как искателя с искателем — то для тебя я Витос Хитрован, а если что-то другое, более официальное — авторитет Вит.

— О как! — явно оценил мой ответ лидер северного искательского клана. — А если и так и эдак получится, то тогда как быть?

— Тогда для начала нужно чётко разделить, что ты хочешь предложить Витосу Хитровану, а что авторитету Виту, как двум разным людям. Так тебе и мне проще будет.

— Мне нравится твой подход, — широко улыбнулся воин, показывая ряд ровных зубов. — Ты, наверное, уже сам догадываешься, какое у меня к тебе дело? Причём, подумал и о встречном предложении, — решил проверить он очередным хитрым вопросом мою информированность и аналитические способности.

— Да, твой интерес понятен, — я легко согласился удовлетворить его любопытство. — Вам позарез нужен Посёлок Искателей, ныне занятый бандитами, но вы не хотите, чтобы на него наложил лапу кто-то из авторитетов, в том числе и я.

— Верно, — кивнул Кабан, подтверждая мои слова.

— Так же вы горите желанием мести ко многим из тех, кто сейчас обитает в том посёлке. Это для вас значит ничуть не меньше первого желания.

— Правда и это. Там слишком много тех, кого уже заждалась бездна, — воин взглянул в мою сторону с заметным уважением во взгляде, услышав именно то, что сам же и хотел.

— Но вам не хватает смелости, дабы решить все эти вопросы своими силами. Ничуть не сомневаюсь в вашей возможности собрать больше искателей, чем в том посёлке бандитов. Думаю, деньги для найма дюжины боевых буси, у вас тоже найдутся. Даже на мнение остальных авторитетов вам глубоко плевать, вы уверены, что справитесь и с ними, если они случайно подойдут качать права после успешного штурма.

Я сделал паузу, чтобы оценить эмоции собеседника. Ибо последнее предложение, по моему мнению, казалось уже слишком натянутым. Но по лицу Кабана стало видно полноценное попадание в десятку. Всё именно так и обстояло на самом деле, или же собеседник со мной очень талантливо играет, хотя по нему совершенно и не скажешь. Только теперь у меня самого возник серьёзный вопрос относительно того, что же им нужно именно от меня, когда всё необходимое для захвата Посёлка и так вполне есть. Моё заявление о недостатке смелости весьма вольное допущение, как бы там ни было. А, была, не была, ошибусь, не сильно расстроюсь!

— Чтобы, наконец, решиться, вам не хватает лишь одного. Человека-символа, который поведёт всех за собой на штурм, — продолжил выкладывать вдруг ставшие и мне самому очевидными тяжелые аргументы. — Причём, человек этот должен прийти не из вашей среды, где все друг друга давно знают, а со стороны. И у кого имеется репутация очень удачливого засранца.

Вот теперь Кабан действительно сильно удивлён. Более того, он просто ошарашен опять точно попавшим в цель громким заявлением. Но сейчас ещё чуть-чуть добавлю, чтобы мало не показалось:

— Но и это ещё не всё. В случае неудачи на того человека предполагается свалить всю ответственность, сделав его крайним и направив на него гнев как авторитетов, так и оставшихся живых бандитов. Да и сами искатели не станут стоять в стороне, выставив к нему многочисленные претензии.

— Теперь-то я понимаю, что именно в тебе нашел авторитет Сом... — сказал Торопыга Кабан после продолжительной паузы, в течение которой он пристально смотрел на меня, позабыв про остывающую еду. — Если ты сможешь так и дальше хорошо думать, как сейчас говоришь, то совсем не удивлюсь, когда ты станешь тут смотрящим над каким-либо городом, потеснив старых сильно зажравшихся авторитетов, — и такой выразительный взгляд с прищуром брошен в мою сторону, словно хочет проверить, как я отнесусь к столь тонкому намёку.

— Мне это совершенно неинтересно, — брезгливо отмахнулся от его завуалированного предложения поддержать меня в ожидаемой драке авторитетов за власть, — есть и более важные дела.

— Какие дела? — опять удивился искатель, видимо для него желание стать смотрящим было великой ценностью, от которой отказываются лишь одни дураки.

— А вот об этом поговорим уже в Искательском Посёлке... — я растянул на губах весьма многозначную улыбку.

— Так ты уже заранее согласен со всем тем, что тебе предложат? — воин даже подался вперёд, определённо не предполагая кого-либо согласия с моей стороны, после выданного аналитического расклада, изначально предлагая сыграть мной втёмную, но нас перебил бармен, принесший большой поднос с тарелками, шустро расставляя их на столе передо мной.

Дав собеседнику время подумать, ничего больше не говоря, принялся за еду. Заметив, что я временно отказываюсь продолжать разговор, тот наконец-то вспомнил и о прежнем желании, ради которого сюда пришел, внимательно заглянув в полные тарелки. Минут двадцать мы общались исключительно взглядами. То он посматривал на меня, то я на него. Поначалу у меня даже появились сомнения, стоило ли так подчёркнуто нагло вести себя. А потом, вспомнив искателей, с кем недавно пообщался внизу, окончательно понял — по-другому просто нельзя. Чужака непременно кинут, да и своего тоже, если с этого появится какая-либо значимая выгода. Искатель искателю друг, товарищ и ещё ценный хабар, если удачно подвернётся на лесной тропинке. Более того, категорически нельзя встраиваться в чужие заранее просчитанные планы.

Высказанное Кабану предположение по поводу сваливания ответственности более чем серьёзно. Ибо после того, как я сделаю для них нужное дело, то стану для них не просто лишним — а представляющим значительную опасность. Не столько рядовым искателям, сколько их лидерам, которые ведут себя не сильно лучше тех же авторитетов. И потому они непременно захотят от меня избавиться, но в силу определённых обстоятельств, попробуют сделать это чужими руками, благо врагов у меня более чем достаточно, и на них всё можно списать. А мне на их желании можно попытаться хорошенько сыграть, представляя партию на несколько ходов вперёд. Плевать, кто руководит тут слабо организованными собирателями всякого барахла, главное чтобы они мне не мешали жить, и даже иногда помогали. Добровольно уж или нет — определю только сам, не выпуская инициативы из рук. А проверить догадки можно будет через требования к искательским кланам, коли те страстно хотят моего согласия стать человеком-символом. Если они согласятся на все мои весьма жесткие условия, то точно не представляют меня среди живых, заранее списав в утиль.

— Так как, ты уже согласен? — переспросил меня Кабан, после того, как мы благополучно очистили тарелки.

— Согласен, но при соблюдении вами списка важных условий, — я отпил пару глотков из кружки и откинулся на спинку стула, глядя на собеседника сытыми глазами.

— Какие условия ты счёл важными? — спросил он, внимательно смотря на меня и не пытаясь устроить соревнование, кто кого переглядит, хотя очень этого хотел.

— Вам нужен Посёлок, — задумчиво ответил я, — вы его получите. Именно в том виде, как хотите, без авторитетов, причём в целом состоянии, возможно с незначительными разрушениями. Для начала вы дадите мне всё, что я от вас попрошу. Информацию, оружие, людей, деньги, если они, конечно у вас есть. В разумных пределах и под строгий отчёт, всё понимаю, — остановил рукой вскинувшегося от моих дерзких заявлений воина. — После того, как Посёлок будет наш, искатель Витос Хитрован претендует там на один дом по личному выбору.

Моё заявление очень сильно не понравилось Кабану, я как-то слишком быстро вывел его из себя, по его лицу чётко читался гнев, он едва держал себя в руках, чтобы не набросится на меня с оружием.

— Я сказал — искатель Витос Хитрован, — намеренно выделив отдельные слова голосом, — авторитет Вит претендует на кое-что другое.

— Так на что же претендует авторитет? — сквозь зубы процедил раздраженный воин.

— Авторитет претендует на всех людей, которые будут захвачены живыми или сдадутся в плен. Всех без исключения. Так уж сложилось — авторитет Вит теперь ещё и судья, ему надо когда-то начинать практику. А тут представляется удобная возможность громко заявить о себе. Ваши люди должны обращаться с пленными очень бережно до тех пор, пока я не озвучу своего решения относительно их судьбы. Планируется особенно показательный процесс.

Моё заявление сильно озадачило лидера искательского клана, в таком ракурсе он явно ещё не думал.

— Хорошо, мы готовы на такое пойти, — через некоторое время твёрдо согласился он, после того как по его лицу проскочила мысль понимания и удачного пересечения с какими-то иными планами.

— Но это ещё не всё, — покачал головой, показывая, что это только часть моих требований. — Боевые и прочие амулеты буси, которые достанутся нам в посёлке, треть от трофейного оружия и все наличные деньги, тоже передаются авторитету, как плата за его отказ от прочих претензий. Только такой расклад может как-то его устроить. Теперь это всё.

Услышав мои окончательные требования, Кабан присвистнул.

— Тебе не кажется, что ты слишком многого хочешь? — с большой укоризной во взгляде спросил он. — Неужели тебе недостаточно славы, почёта и уважения всех искателей Смертных Земель, которые станут твоими, если сумеешь выполнить взятые на себя обязательства?

— Слава, почёт и уважение всех искателей Смертных Земель — весьма ценная награда, — я покивал головой и снова резко уперся взглядом в лицо воина. — Но для искателя Витоса Хитрована это слишком много, а для авторитета Вита — слишком мало! — нашел где к месту применить фразу из известного в нашем мире романа.

Мой же оппонент окончательно 'выпал в осадок', как говорят химики в подобных случаях.

— Я не могу дать тебе окончательный ответ по последним требованиям, — ответил он после долгого раздумья. — Мне нужно посоветоваться с лидерами других кланов и другими важными людьми.

— Только не советую долго тянуть с ответом, — опять покачал головой, показывая явное неудовольствие. — Через два дня меня здесь не будет, я надолго покину город, если мы не успеем договориться. У меня достаточно более важных дел и ваше предложение всего лишь тратит моё драгоценное время. А к моему возвращению всё вообще может потерять актуальность.

— Хорошо, ты получишь наш ответ в течение двух дней, — без каких-либо видимых эмоций, ответил Торопыга Кабан, поднимаясь из-за стола. — Скорее всего, он будет положительным, — ещё после короткой паузы добавил он, прямо демонстрируя, кто именно будет принимать окончательное решение. — Можешь начинать думать, как именно ты выполнишь данные сейчас обещания, иначе мы на тебя очень сильно обидимся, — кинул напоследок мне весьма многозначительную угрозу.

Похоже, я был прав, предполагая расклад, в котором лидеры искателей не строят какое-либо будущее вместе со мной. Но доиграть спектакль до конца они разрешат. Идея устроить показательный судебный процесс Кабана явно зацепила. Следовательно, до его окончания могу чувствовать себя в относительной безопасности со стороны искателей и нанятых ими людей. Только откуда им знать про все мои задумки? Теперь осталось только согласовать кое-что с авторитетом Сомом и можно приступать к реализации коварных планов. С такими 'весёлыми' мыслями, подхватив выкупленный рюкзак бывшего соотечественника, спустился вниз, и, дружески попрощавшись с хозяином заведения, вышел на улицу. Пока меня никто не засёк, быстро стал невидимкой и спешно направился в центр города к личному особняку, сразу перейдя на лёгкий бег. На улицу уже опустилась тёмная ночь и меня подгоняли вперёд тихо шептавшие в оба уха, предлагая серьёзно поторопиться тревожные предчувствия.

Жирный намёк на возможные неприятности возник ещё за пару кварталов до центра, когда я решил внимательнее осмотреть ближайшие к моему новому дому окрестности. Многие из ярмарочных торговцев никуда не делись и с наступлением ночи. Чтобы не терять времени по всяким гостиницам и удачных торговых мест на центральной площади они ждали следующего утра прямо там. Кое-кто сбился в группки по интересам, но большинство коротали ночь поодиночке около торговых лотков и телег. При большом скоплении людей пользоваться магическим взором бывает затруднительно, он требовал больших сил и времени для настройки, чем в лесу. Я же прилично выдохся за целый день и сильно хотел спать, борясь с медленно подкатывающим магическим истощением нервной системы. Практики мне явно не хватает. Амулет-невидимка тоже отнимал значительные силы, потому при его использовании в этой толпе я оказался практически слеп. Полностью отказываться от него не хотелось, так как кроме меня магическим вниманием тут баловались сразу несколько человек.

С одной стороны это дополнительно маскировало мои действия, а с другой — можно легко угодить в засаду, которая давно ждёт именно меня, стоит только кратковременно раскрыться. Хорошая идея попробовать быстро проскочить до ворот особняка, спрятавшись за его защитой, но что-то внутри шептало — не стоит торопиться, такое простое решение обернётся смертельной ошибкой. Сейчас чрезвычайно удобный момент для нападения. Пользуясь скоплением людей, можно незаметно подвести к особняку весьма значительные силы и одним броском прорвав защиту, перебить всех, кто спрятался в самом доме. Особенно если знать о плачевном состоянии магической защиты, которая только слабеет с наступлением ночи, а то и вовсе отключается. И если на нас продолжается вестись загонная охота, в чём ничуть не сомневаюсь, то такой удобной возможности потенциальные охотники упустить вряд ли захотят. Прямо сейчас они ещё не пойдут на штурм, подождут, пока остынет крыша и стены дома, лишая защитные амулеты последних остатков энергии.

Надо бы как-то связаться с Ведьмой, вот только внешний экран особняка подобного не позволяет. Перед уходом я сказал девушке терпеливо ждать до завтрашнего дня, потому пока она не станет беспокоиться по поводу моего долгого отсутствия. И всё же мог заранее подумать головой. У меня же имеется пара портативных раций с полностью заряженными батареями. Даже запасные есть. Вряд ли магическая защита как-то помешает коротким волнам, дальность связи спокойно перекроет весь город, а с дополнительными антеннами и все ближайшие окрестности. Зря понадеялся исключительно на магию, как на новую интересую игрушку, быстро позабыв о старых проверенных временем средствах. Стоит срочно исправляться, начиная прямо с завтрашнего дня. Но и сейчас делать что-то необходимо, не просто так же сидеть под очередной телегой, дожидаясь подходящего момента, чтобы потом громко или наоборот — тихо заявить о себе.

В первую очередь стоит разобраться с амулетом невидимости, пока он меня окончательно не выжал. Да, он прекрасно работает и сам по себе по принципу включено/выключено. Одел на себя — включился, снял — выключился. И всегда работает на полную катушку. Древние мастера всё сделали правильно, мало ли какой пользователь будет у их изделия, а тут максимальная устойчивость к любому дураку. Однако возможность тонких настроек и управления на ходу они тоже должны были обязательно предусмотреть. Я бы точно подобное реализовал исключительно для опытного пользователя. Так и есть. При целенаправленном касании амулета силой сразу возникает устойчивая связь. Удобные вещи древние мастера делали. Действительно описание и инструкция по эксплуатации внутри встроена. Сразу становится понятно, что это за вещь и для чего нужна, и никаких обширных текстовых описаний на несколько сотен страниц. Информация выдаётся на уровне чувств, ощущений и прямого интуитивного знания. Даже разговорный язык не имеет значения. Нашим бы электронным системам такую гибкость — цены бы им не было.

Вот только чтобы проверить амулет — его активировать нужно, накинув на себя. Какой шикарный простор позволяющий понаделать всяких хитрых ловушек. А я, как последний дурак, сразу всё пробую на зуб, не подозревая, где в очередной раз может попасться настороженная мина. Кстати, она тут тоже есть, и связана с системой авторизации, ныне благоразумно заблокированной. Понимаю — амулеты невидимости очень редкие, выдаются боевым группам только временно, потому и не авторизуются каждый раз отдельно. Провала столь опытной группы и перехода опасного оружия в руки противника никто даже не предполагал. Им плохо, мне хорошо — всегда бы так происходило, хотя надеяться теперь на такое и дальше нельзя. Не считать же противников полными идиотами — сделают правильные выводы, ничуть не сомневаюсь. В следующий раз стану куда осторожнее при разборе и применении магических трофеев, и так уже несколько раз чуть не погиб.

Так, авторизация не включена, можно оставить всё как есть, технари иногда говорят в подобных случаях — 'работает — не трогай'. Но на авторизацию завязаны и все прочие настройки, то есть без неё амулет работает только так как сейчас, чего мне явно недостаточно. Попытаюсь авторизоваться, хоть и сильно не хочется. Работа сродни достающему из земли чужой 'сюрприз' сапёру. А сапёры, как известно, ошибаются дважды — первый раз при выборе профессии. И всё равно, попробую рискнуть, сильно надеясь на отсутствие установки на неизвлекаемость. Ха, чтобы пройти тест, требуется решить очень сложную геометрическую задачу по совмещению нескольких трёхмерных фигур у себя в голове, постоянно удерживая связь с амулетом. И ещё, начав процесс авторизации, отключаться нельзя до его полного завершения, иначе сработает какая-то встроенная ловушка. Не знаю, убьёт ли сразу или нет, но чего-либо приятного точно не ожидается, скорее наоборот. Тут с примитивными мозгами лучше даже не лезть, подобные задачки и на математическом факультете в солидном ВУЗе далеко не каждый студент решит и с помощью компьютера. Даже с моим обширным опытом мысленного проектирования пришлось изрядно повозиться.

Вернувшись в реальность, отметил потерю примерно пары часов. Усталости накопилось ещё больше, пришлось даже глотать эликсир жизни, чтобы взбодриться. Зато проделанная работа того стоила. Теперь этот амулет очень точно настроился на меня и потребление тепла тела им существенно снизилось. Но главное — пропала абсолютная чернота, появилась возможность видеть окружение глазами. Зрение вернулось далеко не в полной мере, всё же оптическая маскировка продолжала работать, как-то искривляя лучи света вокруг защитной зоны вокруг тела. Магическое зрение из-под купола невидимости тоже стало легче и существенно чётче, чем прежде. Авторизованный и настроенный на пользователя амулет удастся терпеть чуть ли не целый день, но спать с ним всё равно не стоит. От переохлаждения никуда не деться.

Дополнительные приятные мелочи тоже весьма к месту. Теперь чтобы включать и выключать амулет не требуется его всё время одевать или снимать, достаточно целенаправленного касания силы с подачей команды. Таким же способом можно регулировать уровень защиты и потребление тепла. Кстати, изначально он стоял лишь вполовину от возможной мощности, видимо максимальный уровень далеко не каждый человек выдержит. Не стану пока зря рисковать, хотя неприятных ощущений и стало заметно меньше, можно повысить пределы защиты в случае особой необходимости. Ещё амулет невидимости способен полностью скрывать себя в выключенном состоянии и скрывать находящиеся рядом с ним другие предметы, если их предварительно занести в 'охранный список'. Очень полезное качество. На моей шее вскоре целая гирлянда из всяких висюлек образуется и далеко не всем стоит её видеть, одного искательского знака вполне достаточно для удовлетворения чужого любопытства.

Так, с этим тоже разобрался. Напоследок осталась система привязки к основному пользователю, если её активировать, то для других людей амулет станет смертельной ловушкой, если они захотят надеть его на себя. Стоит отметить — в наших электронных системах контроль администратора над пользователями более гибок. К примеру, можно выделять пользователям отдельные ограниченные права, можно менять пользователей и их параметры доступа. В этом же амулете ничего подобного не реализовано, хотя почти всё необходимое для того есть. Инженерная мысль создателей до такого расширенного функционала явно не дошла, а возможно, просто потребности не возникало. Амулеты же создавались для индивидуального использования с возможностью смены владельца при необходимости. И даже неавторизованный режим использования был предусмотрен для тех, кто не способен пройти сложный тест, благодаря которому сразу отсеиваются все неграмотные пользователи.

Пока я разбирался с амулетом, ночь плавно перевалила через вершину. Потянуло холодом, хотя и до этого было нежарко. Продолжая периодически бегло осматривать окрестности особняка с внешней стороны ограды, засёк какую-то подозрительную активность в одном месте. Не теряя времени, подобрался поближе, пытаясь разглядеть собравшуюся у задних ворот группу своими глазами без использования магического взора, чтобы случайно не вспугнуть. Так-так, кто у нас тут? Семеро, пять воинов и два мага. Маги активно ковыряются с защитной системой, пытаясь незаметно взломать её, воины с арбалетами чётко прикрывают их, внимательно осматривая пустынный переулок в обе стороны. Применили эликсир 'красный глаз' и теперь проблемами со зрением, как я, определённо не страдают. Но и меня под защитой амулета невидимости тоже не обнаруживают, хотя я и нахожусь от них примерно в десяти метрах, стою, можно сказать — на самом видном месте прямо посреди дороги.

Автомат уже давно поставлен на огонь длинной очередью, как только маги вскроют ворота, высажу по ним половину рожка, даже не целясь. Явно ведь не на чай собрались, захватив с собой хорошие подарки для гостеприимных хозяев. Ну, это если не считать того оружия, которое находится при них, оно вполне в качестве тех подарков подойдёт. Так, кто-то здесь есть ещё. За другим забором и пока далеко, но его интерес к этому месту совершенно очевиден. Даже магов насторожил, те прекратили тыкать руки в ворота и резко повернулись в другую сторону, как будто им есть какая-то разница, если смотреть магическим взором. Вроде успокоились, продолжив взлом. На всякий случай решил подойти чуть ближе.

Едва сделал шаг, резко накатила волна нестерпимой боли, свалив меня на землю. За первой болевой волной последовали ещё несколько, чуть менее сильных. Их уже можно спокойно перетерпеть, практически не обращая внимания. Первую тоже бы перенёс без особых последствий, но она застигла меня в не очень удобном положении на половине шага, став такой своеобразной ментальной подножкой. Встав на ноги и быстро сориентировавшись, радостно отметил сохранению собственной невидимости. На амулет подобные ментальные атаки не влияют, жалко, он от них прикрыть владельца не в состоянии. Арбалетный болт тоже не задержит, увы, тут другие средства нужно применять, кольчугу, к примеру.

Ладно, я-то в полном порядке, а вся компания у ворот лежит ничком, не подавая видимых признаков жизни. Хотя нет, вроде бы дышат. Просто контузию словили. Кто же их так крепко приложил, интересно, ударив по большой площади сильнейшим ментальным ударом, даже меня хорошо зацепило. Радует лишь собственная устойчивость к подобным вещам, думаю, возникшая ещё при переносе из моего мира и последующих за ним дней. Тогда боль была гораздо сильнее, а убежать в беспамятство получалось далеко не всегда, приходилось терпеть, тренируя устойчивость. Зато сейчас чужие ментальные атаки моё сознание не гасят, могу вполне нормально действовать, сильно удивляя местных телепатов чем-то смертоносным, когда они того не ждут. А вот сейчас активно проявляться какими либо действиями пока не стоит, подождём.

Так, ещё одна компания пожаловала. Приличная такая компания, целая дюжина человек. И телега с лошадью. Неужели тоже ломиться ко мне в гости станут? Нет, это, похоже, ночная охрана от авторитета Сома. Быстро закинув на телегу всё ещё пребывающую в отключке первую команду, и накрыв её сверху очень знакомой перекрывающей магам доступ к силе воздуха сетью, охрана не спеша отчалила в сторону особняка смотрящего, увозя с собой мои потенциальные трофеи. Жалко, конечно, сам бы легко с этими 'взломщиками' расправился, но всё равно приятно видеть стражей порядка за работой, и хоть какой-то порядок после их своевременного прихода на место совершаемого преступления. Как ни крути — охрана всё же действует, хоть я и не верил в такую искреннюю заботу обо мне со стороны Сома. Знать, ему пока авторитет Вит нужен исключительно целым и невредимым. Только вот один мелкий маг зачем-то ненадолго задержался, что-то делая у ворот, водя рядом с ними руками. Проверяет результаты воздействий предыдущих магов? Похоже.

'Так, а вот это ты зачем делаешь...?' — порывшись в карманах, маг вытащил амулет-ключ, проверил, подходит ли он, приоткрыв и снова закрыв ворота. Понятно, если у моего особняка есть приставленная авторитетом охрана, то у неё должны иметься и запасные ключи, вдруг какие-то злоумышленники сумеют проникнуть внутрь до её прихода. Не могу сказать, что такой расклад мне сильно по душе, но пока всё выглядит вполне логично и достаточно пристойно. Только ещё один момент совершенно никуда не вписывается. Перед тем, как бегом догнать отчалившую компанию, маг бросил проверенный ключ на землю перед воротами, как бы случайно не заметив его выпадения из кармана. Интересно, кому он такой хороший подарочек оставил? Не верю я в подобные случайности, даже не уговаривайте. Следовательно, стоит ещё кого-то подождать. Мы ребята терпеливые, несмотря на подавляемое одним глотком эликсира жизни сильное желание поспать.

Очередной гость пожаловал всего через полчаса. Если бы я не сидел пристально глядя на лежащий в песке ключ перед самыми воротами, сразу бы его и не заметил, ибо он тоже оказался невидимкой. Сначала амулет-ключ сам собой поднялся с земли, а потом исчез, растворившись в воздухе. Ворота тоже сами собой тихо приоткрылись через пару секунд, пропуская кого-то внутрь. Не став терять драгоценных мгновений, резко прыгнул на того, кто мог сейчас оказаться в проёме ворот, подминая под собой чьё-то тело. Мы мгновенно оказались за воротами, резким хлопком закрывшимися обратно от удара моей ноги, когда я попытался в прыжке от них оттолкнуться. При падении едва не выпустил прихваченного противника, получив от него сильный удар в бок чем-то острым. Бронежилет опять выдержал, спасая мне жизнь в очередной раз.

Второго удара нанести невидимый противник не успел, едва нащупав, где у него находится голова, со всей силы двинул по ней кулаком. Этого невидимке вполне хватило, чтобы перестать дёргаться, пытаясь столкнуть с себя моё тело. Убил, нет, сейчас посмотрим. Ага, на шее гостя болтается пара амулетов, снимаю их прочь. Угу, проявился, красавчик, жив всё же. Большое спасибо тебе за третий амулет-невидимку, мне его так не хватало для полного комплекта. Сосем молодой парень, кстати, лет пятнадцати или шестнадцати, вряд ли больше. Знакомая серая куртка с пятнами, опять Слуги Истинного — их одежда. Теперь и детей стали за моей головой посылать, совсем охамели, уроды! Брони на парне никакой нет, из оружия только длинный кинжал, которым он пытался меня ткнуть, плюс боевой амулет в кармане, очередная незнакомая конструкция на основе ловушки алхимиков. Взвалив лёгкое тело на спину, вошел внутрь дома, воспользовавшись для проверки чужим ключом.

— 'Не спишь?' — мысленно обратился к Марине, едва оказался внутри.

— 'Нет, тебя сижу, жду!' — с сильным недовольством в мысленной речи сразу ответила она.

— 'А я вернулся не один, у нас тут новый гость...' — ехидно заметил ей в ответ.

— 'Нормальные гости по ночам не ходят', — в ответ огрызнулась Ведьма, — 'хочешь сказать, ты его сюда приглашал?'

— 'Нет, он сам пришел, причём скрываясь под амулетом невидимости, кинжалом острым махал, еле-еле скрутил'.

— 'Сейчас спустимся к тебе!' — с явной тревогой ответила она, обрывая мысленный контакт.

В отличие от меня, Марина в доме ориентировалась уже хорошо. У неё было достаточно времени всё осмотреть и хорошо запомнить. А вот я в этом лабиринте ещё путался, предпочитая, чтобы меня кто-то сопроводил до нужного места. Через пару минут передо мной предстала взъерошенная Ведьма и маг Осус с заспанными глазами. Судя по изрядно помятому виду, его только разбудили, причём — пинками.

— Где тут ближайший проход в подвал? — обратился к девушке, почему-то смотрящей в мою сторону расширенными от удивления глазами. — А... — вспомнил, наконец, о собственной невидимости, проявляясь посреди большого холла вместе с безвольной ношей после того, как ткнул маскировочный амулет, отключая его.

Марина скептически осмотрела меня с ног до головы. Уходил один и без рюкзака, вернулся с рюкзаком и ещё кого-то притащил на спине.

— Идём, — сказала она, и, повернувшись ко мне спиной, куда-то посеменила по длинному тёмному коридору.

Последовал за ней в темноту, перейдя на магическое восприятие. Маг сначала отстал от нас, куда-то отлучившись по мелким делам, однако потом догнал, когда мы уже спустились в подвал и внимательно осмотрели его, занявшись пленником. А здесь, оказывается, имеется персональная небольшая тюрьма всего на четыре отдельные камеры, в которых какие-либо удобства отсутствуют как явление. Просто каменный мешок с такой же закрываемой на железную задвижку снаружи каменной толстой дверью. В стенах и дверях камер чувствуется колебание силы, судя по всему, очередная магическая защита, призванная удерживать пленных магов, вполне способных разломать обычный камень с помощью силы. Освещение представлено наполовину вмурованными в потолок световыми шарами, по одному на камеру. Удачно приспособленное к делу наследство алхимиков.

Лежанок здесь нет, вместо них валяется грубый соломенный матрац на полу. В дверях камер врезано небольшое отдельно открывающееся внутрь окошко, через которое можно подавать заключенному еду и воду. Кроме камер рядом нашлась и допросная комната по размеру как две соединённые вместе камеры с очень характерным по виду креслом, к которому можно жестко притянуть человека крепкими кожаными ремнями и металлическими браслетами заодно. Ожидаемого большого набора палаческих инструментов для пыток я тут не увидел, да и зачем они нужны в этом мире, когда есть магия и специальные амулеты для допросов. Сейчас мы обновим 'удобное креслице'... — быстро пристегнул всё ещё пребывающего в блаженном беспамятстве пленника. Тут к нам пожаловал застывший в дверях с сетью в руках Осус с большим удивлением разглядывающий моего ночного гостя.

— Знакомая личность? — спросил его, догадываясь о положительном ответе.

— Да, — чему-то внутренне помявшись, ответил он. — Это был мой лучший ученик Талик, когда я учил пожелавших стать Борцами со Скверной молодых балбесов. Он единственный среди них чего-то стоил, схватывая всё на лету и страстно интересуясь любыми знаниями. Несмотря на столь юный возраст он уже весьма сильный буси, правда, самоучка. Я несколько раз говорил ему, чтобы он как можно скорее поступал в столичную Академию. С его задатками не нужно даже платить денег и предъявлять свидетельство рода, всё равно приняли бы. Очень талантливый юноша, но при этом настоящий фанатик служения делу Истинного. Что ты с ним хочешь сделать, кстати? — маг умоляюще посмотрел на меня, видимо этот юноша сумел чем-то зацепить его за душу.

— Для начала хочу выяснить, зачем он нас хотел убить, а также узнать, кто ему тут помогал и зачем. Дальше посмотрим, мне живые враги не нужны. Но если его удастся переубедить встать на мою сторону, как тебя, то тогда пусть живёт. Если мне в этом поможешь — буду признателен.

Мой ответ явно устроил мага, он перестал смотреть на меня умоляющим взглядом.

— Сможешь быстро привести его в чувство? Я ему по голове крепко приложил... — спросил его.

— Сейчас, — он подошел к пленнику и положил ему руки на голову.

Потянуло холодом, потом ещё раз значительно сильнее. Постояв ещё минуту, маг опустил руки на грудь юноши и опять забрал прилично тепла из воздуха для магических манипуляций.

— Сильный у тебя удар, Витос, — покачал он головой, завершив целительский сеанс. — Сотрясение мозга, смещение шейных позвонков, перелом пары рёбер. Ещё чуть-чуть посильнее ударил — убил бы. Я всё сделал, но ещё раз сильно бить его не стоит. Придёт в себя через несколько минут.

— Хорошо, — кивнул ему. — Давай сюда сеть и оставь нас наедине. Потребуется твоя помощь — позову.

— 'Марина, ты тоже иди пока отдыхай, я немного один поработаю, мне так проще', — мысленно указал девушке, после того, как бегло пересказал ей, о чём мы до этого говорили с магом. — 'Как закончу, найду тебя сам, не жди меня, хорошо?'

— 'Хорошо', — ответила она, став в последнее время подозрительно покладистой.

Не иначе как сильно переживает с тех пор, как сначала едва не убила меня при попытке заняться сексом, а потом чуть не умерла сама, когда мне удалось вырваться из её смертоносных ведьминых объятий, видимо принимая всю вину на себя.

Очнувшийся парень смотрел на меня так, что если бы мог жечь взглядом, то от меня и кучки пепла не осталось. Настоящий истово верующий фанатик. Такого даже мучительной смертью пугать бесполезно. Можно попробовать проверить действие палаческого амулета, но меня напрягает возможная система защиты, которая запросто может оказаться в нём. Если раньше везло и мне удавалось счастливо обходить всевозможные ловушки, даже не предполагая их наличия, то теперь незаслуженно позабытая паранойя выбралась из глубин сознания и заняла кресло первого советчика. И ещё стоит вспомнить, как нужно разговаривать с всякими 'истинно верующими', думаю, мне это ещё не один раз пригодится. Прикинув в уме всю известную мне информацию о местном культе, подсел к надёжно закреплённому пленнику поближе. Окажись он сейчас не связанным по рукам и ногам, даже и не знаю, что бы тот попытался сделать — или броситься на меня, стараясь вырвать горло зубами, или наоборот убежать, спрятавшись куда подальше.

— И чем же я тебе так не угодил, несмышлёный юноша? — тихим голосом обратился к внутренне сжавшемуся как стальная пружина парню.

Точно, теперь сразу бы бросился, но понимает — нет никаких шансов. Говорить тоже не хочет, только зубами от бессильной злобы скрежещет. Ладно, я не гордый, немного поговорю сам.

— Ты сам выбрал меня самым первым врагом Истинного, или тебе кто-то это рассказал? Причём непременно добавив о том, что ему об этом сам Истинный только что поведал. За всё это и меня, и Ведьму, нужно как можно скорее уничтожить, не считаясь ни с чем более. Так?

Ага, судя по эмоциональной реакции, нечто подобное, похоже, действительно имело место. Но теперь стоит повернуть мысли пленника резко в другую сторону, пусть маленький росток сомнения проклюнется в нём самостоятельно.

— Расскажи мне об Истинном, — тихим голосом попросил связанного парня, отстраняясь от него чуть дальше, дабы ему стало легче.

— Порождение Бездны, зачем тебе слушать о Свете Воли Его? — всё же ответил он, пересиливая переполнявшую его ненависть и страх.

Да, парень действительно меня боялся и ненавидел одновременно. Как посвятивший свою жизнь истовому служению христианский монах, однажды оказавшийся лицом к лицу с самим дьяволом, да ещё спрашивающим у него о Боге вкрадчивым голосом.

— Хочется сравнить наши представления, — спокойным голосом поведал о личном интересе. — Да и самому Истинному будет потом интересно узнать о том, как люди понимают его... — как бы между делом добавил ещё.

— Как ты, Сосредоточение Скверны, можешь говорить о своём общении с Истинным? — всерьёз возмутился пленник, попытавшись вырваться из надёжных оков. — Убирайся обратно в Бездну, проклятое отродье!

— Хорошо ли ты знаешь о том, что я совсем недавно совершил на Чёрном Перевале? — спросил его, не обращая внимания на ругань и злобное клацанье зубов.

— Ты, недостойный человеческого имени, осквернил Огненный Ритуал в честь Воли Его и разрушил всевидящее Око Истинного над Храмом, — пленник начал закатывать глаза в гневном припадке, будучи не способен на что-то большее.

— А теперь попробуй подумать, если бы Истинный был против, мог бы я что-то подобное сотворить? — таким же спокойным голосом продолжал задавать ему каверзные вопросы. — И вообще, ранее у кого-либо такое получалось? — ответ на второй вопрос и для меня самого был весьма интересен.

— Всевидящее Око Истинного неуничтожимо, это все знают! — сказал в запале парень и резко осёкся.

Ну да, сложно поддерживать догматы веры, когда они напрямую противоречат наблюдаемым фактам.

— Остановить Огненный Ритуал до его окончания один человек, даже самый сильный буси, не являясь при этом Верховным Слугой Истинного, тоже ведь не сможет, так? — последнее заявление казалось совсем уж натянутым, но сейчас сойдёт за очередной аргумент.

Парень, наконец, серьёзно задумался, замолчав и погрузившись в себя. С одной стороны, я так пока и оставался для него врагом того, кому он выбрал служить, но и мои слова заронили в его душу весомые сомнения. Можно, конечно, легко выкрутиться, сказав — мол — я слишком сильный враг, а потому способен идти против его бога и даже иногда временно побеждать, но до этого я строил весь разговор с ним так, чтобы выбрать эту очень простую защиту сложнее всего. Тогда, как минимум, меня придётся признать практически равным самому богу. Фанатики на такое точно не пойдут, а удобной концепции дьявола, на которого всё можно смело валить в их культе, похоже, нет.

— Ты своими глазами наблюдал произошедшее во время Огненного Ритуала? — я вывел пленника из раздумий, когда по моему представлению прошло достаточно времени.

— Нет, мне рассказали братья, — парень уже не смотрел на меня с одной ненавистью, в его взгляде появилось и что-то иное.

— Догадываюсь, что они тебе могли рассказать... — злорадно ухмыльнулся его словам. — Хочешь узнать правильную версию, как оно было на самом деле?

— Хочу, — попытался кивнуть он, но жестко закреплённая голова не дала ему это сделать.

Ну что же, малец, сейчас залью тебе в мозги немного исправленную программу, посмотрим, что из этого выйдет. Сочинить экспромтом маленькую сказку с большим смыслом совсем несложно. Будь передо мной умудрённый годами муж, толку от неё можно даже не ждать, но тут совсем зелёный мальчишка, не видящий реальной жизни за переросшим в религиозный фанатизм юношеским максимализмом.

— Творимые на угоду публике человеческие жертвоприношения уже давно омрачают Взгляд Его, — я начал рассказ со своеобразной интерпретации известных мне фактов. — Нигде в королевствах не проводят подобные Огненные Ритуалы, только тут, на Чёрном Перевале. Везде Глас Истинного давно услышан его Слугами, и только тут ещё остались те, кто не хочет служить Воле Его, ратуя в первую очередь за собственный карман. Вместо несения Воли Его людям, они хотят как можно больше денег. Именно им они теперь и служат. Многие Слуги тут давно пропитались гнилой Скверной цвета золота с ног до головы и теперь распространяют тлетворное влияние дальше вплоть до самой столицы. Не в силах больше видеть творимых непотребств, Истинный дал мне достаточно силы, дабы я донёс думающим людям Глас Его.

Хм, а моя сказка, похоже, действительно сработала. И вправду говорят — 'чем чудовищнее ложь — тем лучше в неё верят'. Не знаю, как может сочетаться сказанное мной с имевшейся в голове у парня картиной мира, но его взгляд в мою сторону стал совсем другим. Гнев из него никуда не исчез, но теперь он уже был направлен явно не на меня. Не иначе ко всему только что сказанному мной он нашел реальные примеры из своей недолгой жизни.

— И как теперь дальше жить? — парень умоляюще посмотрел на меня, и это, похоже, было совсем не хитрой уловкой, чтобы освободиться.

Вот теперь он станет внимательно слушать мои слова, которые буду ему дальше говорить. Главное не сильно покривить против его 'высших ценностей'.

— Ты же хочешь стать настоящим Борцом со Скверной, так?

Парень попробовал кивнуть.

— Значит, тебе нужно очень многому научиться, чтобы видеть Скверну самостоятельно и никогда не опираться на чужие слова и мнения. Ты сам когда-то сможешь услышать Глас Его и исполнить Его Волю. Сейчас Скверна стала очень хитрой и поразила даже тех, кто призван неустанно с ней бороться. Одной грубой силой Скверну не изведёшь, едва выкорчуешь её в одном месте, как она прорастёт в другом ещё сильнее, чем прежде. Нужно стать даже не сильнее, а гораздо хитрее Скверны и быть готовым к тому, что против тебя пойдёт весь остальной мир. Все люди отвернутся и проклянут тебя, и лишь один Истинный по достоинству сможет оценить твоё Служение!

Умею же красиво и ярко говорить, когда очень надо, даже про усталость и желание спать в процессе болтовни позабыл. Только вот про последующий эмоциональный откат забывать не стоит. И всё же парня я 'сделал', теперь он временно на моей стороне, пока его кто-то ещё раз не переубедит. Надо пользоваться моментом, чтобы получить у него нужную мне информацию и идти отдыхать.

— Я освобожу тебя, если ты подробно расскажешь мне о том, кто послал тебя ко мне, кто тебе помогал в городе, и что вы планировали делать после, — перешел, наконец, к тому, ради чего и начинал допрос, и, видя внутреннее сопротивление, добавил: — Ты бы и так всё рассказал, долго противостоять амулету палача древних мастеров пока ещё никто не смог.

— У тебя есть запрещённый амулет, и ты его до сих пор не применил? — парень очень сильно изумился моему заявлению.

Вместо ответа достал магическую висюльку из кармана, которая всех понимающих пленников почему-то сильно пугает.

— Кто ты? — вместо потока ожидаемых откровений о непосредственных руководителях и прочих сообщниках, спросил парень.

— Когда придёт твоё время, спросишь у Истинного сам, — перевёл стрелки на того, кто до сих пор оставался совершенно безучастным. — А сейчас мне нужно знать кое-какие подробности, чтобы это время когда-либо действительно наступило.

— Хорошо, я расскажу, — окончательно сломался пленник. — Только меня никто не посылал. Я сам решился мстить тебе.

— Так уж и сам? — удивился такому глупому заявлению. — А как же редкие амулеты? — достал из кармана брюк всё снятое с него. — И ещё сообщник, который подбросил тебе амулет-ключ?

— Амулеты я временно взял в главном хранилище у нашего наставника Готиуса, когда тот отправился сюда же за тобой вместе с другими наставниками, и оставил мне свой ключ.

— Как-то странно это, чтобы наставник тебе ключи оставлял... — показал большое сомнение по поводу его слов. — И ещё никак не могу понять, почему ты рванулся сюда сам, когда за дело взялись более опытные люди. Может, объяснишь?

— Предчувствие плохое пришло, — ничуть не смутился парень моих сомнений. — Наставник Готиус был очень хорошим Борцом со Скверной, но его собственное внутреннее Служение оказалось слишком мало. Я знал — ему непременно потребуется моя помощь и сразу же, как смог, поспешил за ним. Сильно торопился, но догнать его отряд не успел, меня не пропустили в город ночью, когда вы успели повстречаться друг с другом. После решил непременно отомстить сам, когда узнал о твоей победе над отрядом наставников.

Его откровения выглядели вполне логичными. Наверное, на его месте и сам бы так поступил. Хотя всё равно меня гложут большие сомнения, что тут обошлось без кого-то ещё. Хитрого и подлого одновременно.

— И всё же, мне не очень ясно про ключи. Почему тебе так доверяли? Странно это, — внимательно рассматривал ввязавшегося в чужие смертельные разборки парня.

— Наставник Готиус стал для меня почти как родной отец, — заметно смутился парень, рассказывая дальше. — Он где-то подобрал меня полумёртвого, уже и не помню сам. С тех пор я был всегда при нём, а последние годы мы жили при школе Борцов со Скверной на Чёрном Перевале. Наставник хорошо меня знал, догадываясь о том, что я быстро найду спрятанный им ключ, но всё равно не стал передавать его кому-то другому. Он вообще мало кому верил, а за ценности всего отряда и школы с него могли строго спросить. Потому и отдал ключ мне с наказом никому не передавать и никого не пускать в хранилище до его возвращения.

Да уж, 'весёленькая ситуация', однако. Парень, оказывается, мстил не только за одну веру, но и за человека, который стал для него близок. То есть я для него теперь личный враг. Впрочем, вера всё же оказалась явно сильнее, иначе он бы так быстро не сломался.

— Понятно, — удовлетворённо кивнул ему, — теперь расскажи о сообщнике в городе. Можешь не пытаться меня обмануть, спасая его, я видел, как он бросил амулет.

— Это Повелитель сил Камиш, — нехотя ответил пленник, — старый Борец со Скверной. Раньше часто бывал у нас в школе и общался с наставником Готиусом. Потом его отправили сюда с заданием войти в свиту к местному смотрящему. Когда я узнал о гибели группы наставников, то сразу нашел его, а он рассказал, что нужно срочно сделать. Он по возможности оставляет мне ключ, я тихо убиваю тебя и всех, кого найду в доме. Далее незаметно покидаю город и возвращаюсь обратно на Чёрный Перевал в школу. Камиш потребовал, чтобы о своих действиях здесь, никому потом не говорил ни при каких обстоятельствах. Но огненную клятву я давать ему отказался.

Так, а вот это уже весьма интересно. С агентами от Борцов со Скверной среди людей местных авторитетов всё понятно. Что-то подобное вполне ожидалось. Только вот тут мы наблюдаем странность — Слугам Истинного я сейчас нужен исключительно живым для публичного сожжения, а их агент толкает горящего желанием мести мальчишку именно на убийство. Тут где-то явно нарушена логика или мы чего-то плохо понимаем. Сдаётся мне — тот самый агент ведёт двойную игру. И зревшая в моей голове идея завтра же сдать того подлеца авторитету Сому, пусть тот сам с ним разбирается, оказывается никуда не годной. Лучше не торопиться и разобраться во всём самому. Агента можно удачно прихватить на имеющемся компромате, заставив поработать ещё и на меня, авось когда-то пригодится.

— Ладно, считай — тебе поверили на слово, — я посмотрел на парня сильно усталым взглядом. — Хотя без проверки ничего не останется. А потому можешь что-либо добавить к рассказу, пока ещё не слишком поздно, — показал пленнику явную и недвусмысленную угрозу.

Но он никак не отреагировал на неё, даже расслабившись, очевидно посчитав, будто всё рассказал как на исповеди. Тогда осталось выяснить последние детали, и на сегодня всё.

— Ты амулет невидимости на себя настраивал? — решил уточнить прямым вопросом некоторые догадки, хотя ответный взгляд всё сразу выдал и без всяких слов.

— Это могут сделать сейчас только парочка Повелителей мудрости в столице, а мне сойти с ума пока не очень хочется, — брезгливо фыркнул парень.

— И много ли у вас там осталось подобных амулетов? — убийцы-невидимки для меня реально опасны, лучше иметь хотя бы общее представление, сколько их ещё можно ждать.

— Больше нет, их только три действующих было, — несказанно обрадовал меня пленник. — Но у других боевых групп Борцов со Скверной могут ещё найтись до половины дюжины на все королевства, как мне рассказывал наставник Готиус.

А вот это очень скверные новости. Придётся что-либо особенное придумать, дабы как-то суметь защититься от применения подобных сюрпризов простив нас. Ведьма-то может энергетическим щупальцем видеть и через такую качественную защиту, но она далеко не всегда может оказаться рядом. Да и спать ей когда-то тоже нужно. Остаётся понадеяться на какие-либо чисто технические средства защиты, но это потом, их ведь ещё сделать надо. Пока же остаётся постоянно скрываться под такой же маскировкой, выходя за пределы зоны защитного периметра. Вот напасть-то...

— Второй амулет для чего? — поднял повыше вторую небольшую плоскую полукруглую металлическую штуковину на цепочке.

— Это амулет для прохода всех врат на Чёрном Перевале и он же служит ключом для доступа в расположенное внутри вторых врат хранилище. Это именно тот ключ, который мне оставил наставник Готиус.

— Ты хочешь сказать — без него у Слуг Истинного и Борцов со Скверной теперь начнутся большие проблемы?

— Есть ещё один ключ у брата Уму, но он не ко всем комнатам хранилища пропустит, самые редкие и сильные амулеты они теперь не смогут достать.

И на этом спасибо. Наведаться бы туда да выгрести всё ценное пока не спохватились, но пока придётся откинуть такую заманчивую идею. Уж слишком опасно.

Ещё оставался последний боевой амулет. Вытащил из кармана очередную хитрую конструкцию. Весьма занятную, кстати. Сразу два накопителя силы от ловушек алхимиков подключались толстыми золотыми плетёными проводами в прозрачной изоляции к одному эффектору, за которым располагался ещё один короткий конический стержень из неизвестного материала, сильно похожий на какое-то изделие древних мастеров. Не камень, не металл и не кость, скорее какая-то очень прочная пластмасса. В составе конструкции наблюдался привычный для используемых Борцами со Скверной амулетов блок самостоятельной зарядки накопителей пользователем. А вся эта магическая начинка была заключена в ажурный серебреный корпус по внешнему виду сильно напоминающий маленький пистолет, правда без спускового крючка и защитной скобы. И этот амулет требовал авторизации пользователя, то есть для меня оказывался совершенно бесполезным.

— Что это за игрушка? — спросил пленника, которому уже сильно надоело лежать крепко привязанным и не иметь хоть какой-то возможности пошевелиться.

— Воздушный кулак. Мощный, дальний, управляемый. Наш мастер Бокк только четыре таких амулета сделал, больше просто не из чего.

А ведь я уже успел познакомиться с действием подобной штуки на себе во время путешествия к Чёрному Перевалу. Неприятно даже вспоминать. С сотни метров меня легко сшибало с ног, а вблизи так и вообще могло все кости запросто переломать.

— Сними привязку с себя, — жестко потребовал я, положив амулет рядом с рукой парня, откинув в сторону краешек сети. — Только смотри, не балуй...

— Всё, готово, — сказал он через несколько секунд.

Взяв амулет в свои руки, проверил, коснувшись его силой. Теперь он легко откликался на неё. Разберусь с ним позже, пока просто убрал его обратно в карман, чувствуя — дальше держаться нет сил, пора заканчивать.

— Ты убьёшь меня? — вдруг спросил пленник обречённым голосом.

— Нет, — покачал головой, показывая, что не собираюсь так делать. — Я обещал отпустить тебя, если всё честно расскажешь, но твои слова нуждаются в дальнейшей проверке. Пока посидишь тут в камере пару дней, а дальше посмотрим. Да, тебя ещё кое-кто завтра увидеть хотел из твоих прежних знакомых. Сейчас развяжу путы, дёргаться не советую, убью сразу.

Собрав максимум возможного из остатков внутренних сил, приготовился к решительному броску развязанного пленника, который попробует ударить или удрать. Однако парень сопротивляться не стал, понуро проследовав в одну из пустующих камер, и позволил себя закрыть. Проверив взглядом силы территорию вокруг особняка на предмет появления очередных нежелательных гостей, отправился сам на третий этаж в спальню, где предварительно обнаружил магическим взором спящую Марину. Скинув с себя сапоги, улёгся рядом на кровать поверх одеяла во всей остальной одежде, мгновенно отключившись, едва голова коснулась мягкой подушки.

Как это ни странно, мне дали спокойно выспаться, хотя на такую благость даже не надеялся. Да и во время сна никто из незваных гостей не пытался тыкнуть в горло острым железом. Ещё одна ночь прошла, наступил полный тревоги и забот очередной день. Хочется верить — рано или поздно охотники за моей головой поймут, что им стоит поискать добычу попроще. Или же просто сами охотники кончатся раньше, чем успею кончиться я. Но пока до этого ещё далеко и следует делать ранее запланированные дела с учётом их присутствия где-то рядом. На сегодняшний день и так много чего отложил. Успеть бы ещё пройтись по ярмарке, а то у неё сегодня последний торговый день. А может быть наоборот, сначала ярмарка, а потом всё остальное? Сейчас разберёмся.

— 'Марина, как там у вас идут дела'? — спросил Ведьму по мысленной связи.

— 'Проснулся, наконец', — ехидно заметила она. — 'Спускайся вниз, тут ещё немного осталось чего можно пожевать, да и некоторые 'удобства' с горячей водой работают. Пахнет от тебя, не стану пояснять как, а ещё на кровать забраться не постеснялся, чуть ночью не задохнулась!'

М-да, свежий 'казарменный аромат' я даже и не чувствовал, пока об этом прямо не намекнули.

— 'Неужели Осус сумел печь починить, раз ты говоришь про какие-то 'удобства'? Если так — это сильно радует'.

— 'Нет, здесь при кухне ещё одна есть, от которой вся хозяйственная часть питается, он её и запустил, пока ты там крепко дрых', — ответила Ведьма, обломав мои несостоявшиеся радостные восторги.

— 'Сейчас спущусь', — ответил ей, обрывая мысленную связь.

Хозяйственная часть — это совсем не господские покои. Здесь 'удобства' оказались самыми минимальными, разве только по сравнению со студенческим общежитием, где на целый этаж один туалет и одна душевая. Их-то можно назвать настоящей роскошью. Впрочем, тут даже не для самых бедных людей в городе такое практически недоступно. Вон, у Повелевающего мудростью Питса всё находится исключительно во дворе да на огороде как в наших старых деревнях. А ведь он лучший специалист по амулетам во всех Смертных Землях, как некоторые мне говорили, разве только его деловая репутация подкачала из-за излишней жадности. Кстати, с ним сегодня нужно встретиться и с мастером-оружейником Толисом тоже. Хоть ремонт магической системы дома и сильно дорог, но оставлять, так как она есть сейчас нельзя, иначе придётся дежурить каждую ночь на улице, ожидая очередного нападения.

Почти полтора часа ушло на приведение себя в подобающий вид. Заодно пригодился и убирающий запахи тела эликсир за неимением более привычных дезодорантов. Одежду тщательно вычистил специальным амулетом гораздо лучше, чем справилась иная химчистка родного мира. В общем, моё изображение в зеркале мне даже понравилось. Если убрать выражение хронической усталости с лица, то хоть на конкурс мужской красоты выставляйся, не хватает лишь свежего фингала под глазом для полного комплекта.

— А куда маг подевался? — спросил у Марины, методично пережевывая восстановленный из сублимата кусок жареного мяса.

— Он с твоим вчерашним пленником возится, пошел его кормить часа три назад, да так и сидит в подвале с тех пор, — ответила девушка, утягивая у меня половину куска прямо из руки.

— Может с ним что-то случилось? — немного взволновался после её слов, забыв отобрать нагло стащенную еду обратно.

— Нет, я присматриваю периодически, — успокоила она меня, окончательно уничтожая съестное. — Судя по всему, они там просто разговаривают.

— Сейчас схожу, узнаю, до чего они договорились, всё равно есть больше нечего, — хмуро улыбнулся девушке, забавно слизывающей языком мясной сок со своих пальчиков.

— Мне потом расскажи, а то совсем не воспринимаю местной речи, — сокрушенно заметила она, оглядываясь в поисках ещё одного невскрытого пищевого пайка. — Даже не знаю, как ты их можешь понимать, звуковая какофония, а не речь, хуже китайского языка.

— Ничего, научишься и ты когда-нибудь, — обнадёживающе ответил ей, так и не рассказав до сих пор о том, что моё понимание языка аборигенов работает исключительно за счёт специального амулета на моей голове.

В некотором роде мне даже выгодно, чтобы Марина общалась с местными исключительно через меня. Судя по складу её характера, девушка она слишком самостоятельная, и едва получив возможность свободно общаться с людьми, запросто может понаделать кучу ошибок. На честное слово тут почти никому нельзя верить, все так и стараются как-то под себя подмять, особенно те, у кого чуток власти есть. Дашь слабину и всё — мгновенно окажешься чуть ли не в пожизненном долговом рабстве или превратишься в расходный материал для достижения чьих-то целей.

— Чуть не забыл, — протянул девушке портативную радиостанцию с гарнитурой скрытого ношения. — Заряда аккумулятора на пару суток должно хватить, потому держи постоянно включенной, если выйду из дома. Перед выходом мысленно предупрежу.

— Зачем? — изумилась она. — Мы же можем и так мысленно на расстоянии разговаривать.

— Только внутри дома или когда вместе находимся за его оградой. Если ты внутри, а я снаружи, то защитная система полностью блокирует мысленную связь, я проверял, а вот с радиосвязью может и получиться, — пояснил ей. — И ещё составь список того, что нам стоит на ярмарке купить кроме еды. Ты ведь уже всё просмотрела и лучше меня знаешь, что у нас есть, а чего нет.

— А когда пойдём? У меня уже всё давно посчитано, — с самым живым интересом посмотрела она на меня.

— Через пару часов не раньше, — немного охладил её быстро пробудившийся при упоминании возможного шопинга энтузиазм.

— Хорошо, буду ждать тебя, — смиренно отступилась она, опустив взгляд.

— 'Да, ещё один важный момент...' — переключился на мысленное общение и передал Ведьме картинку решения геометрической задачи, чтобы настроить на себя амулет-невидимку, поясняя, зачем это нужно и какие могут оказаться последствия неудачи. — Справишься сама с подобной задачей при сильной необходимости? — спросил обычным голосом.

— Сложно, — покачала она головой. — Почти как органическая химия сложных полимеров, приходилось сталкиваться. Не знаю, получится или нет.

— Пока потренируйся без контакта с амулетом по показанной схеме, и не рискуй зря — это опасно.

— Учту, — ответила она, стащив у меня из-под носа немного похожий на яблоко фрукт, на который я до этого пристально смотрел с гастрономическим интересом.

С сожалением осознав неожиданное завершение лёгкого завтрака, так как всё съедобное вдруг быстро закончилось, спустился в подвал посмотреть на происходящее там. Маг Осус сидел вместе с вчерашним пленником в одной камере и о чём-то тихо разговаривал. Мельком заглянув за приоткрытую дверь, не обнаружил чего-либо подозрительного, и, не привлекая к себе внимания, отправился по другим делам. Мой путь теперь лежал во дворец авторитета Сома.

Выйдя за ворота, проверил радиосвязь, вызвав Марину. Она сразу же отозвалась, будучи заранее предупрежденной о моём выходе. Связь прекрасно работала, магическая защита не являлась для неё помехой. Одной проблемой меньше. Пройдя малолюдными переулками кружным путём обходя торгующие толпы, подошел к нужной мне двери. В отличие от моего особняка, дворец авторитета Сома не окружался забором и не отделялся от шумных улиц центра зелёными насаждениями. Небольшой парк у него тоже имелся, но располагался во внутреннем дворе со всех сторон закрытый высокими стенами дворца. Мой же особняк был выстроен в виде большой буквы 'Н', а дворец Сома имел внешнюю форму восьмиугольной соты, занимая чуть ли не целый квартал посреди города. В этот раз меня опять не заставили ждать, авторитет сразу радушно принял гостя, усадив за обеденный стол. Несмотря на только возбудивший мой аппетит недавний лёгкий перекус, оказался несказанно рад такому повороту событий.

— Лихо ты вчера поставил на место этого зазнайку Кабана, — заявил Сом, дав мне немного насытиться. — Тоже мне, авторитетом себя решил возомнить, шантрапа искательская!

— А мне он показался весьма сильным воином... — ответил ему, дожевывая жареное крылышко сильно напоминающей тощую курицу птицы.

— Как воин он, безусловно, хорош, — поддержал меня Сом, — но как лидер клана... — и всем видом выражая большие сомнения, добавил: — За время его главенства 'северные' сильно сдали. Скоро 'южные' их подомнут под себя, если и дальше так пойдёт, — авторитет в сердцах махнул рукой, выражая сильное недовольство.

— Тебе разве не всё равно? — удивился такой яркой эмоциональности с его стороны явно не соответствующей поводу.

— Ты просто не понимаешь, — взглянул он на меня сверху, как учитель на несмышлёного послушника. — Искательские кланы платят городу за защиту их общей собственности, то есть фактически мне. Каждый клан платит основной взнос за право считаться городским кланом, и только потом за занимаемое его собственностью место в городе. Ещё кланы хранят у смотрящих общие деньги и иногда покупают защиту людей, передают выкуп за пленных, если требуются такие услуги. Чем больше кланов в городе и чем сильнее каждый отдельный клан, тем больше город получает с них денег, помимо основной торговли. Поэтому я не могу позволить двум оставшимся городским кланам превратиться в один единственный. Да и конкуренция снизится, искатели совсем обленятся. Они и так уже в дальние походы почти не ходят, побираясь по ближайшим окрестностям, не то, что раньше. И этот Торопыга Кабан, если вовремя не возьмётся за голову, быстро её потеряет даже без моего участия.

— А зачем ты мне это говоришь? — ещё больше удивился его откровенности, причём, вполне искренней. — Или ты хочешь поставить меня на его место?

— Тебе сильно хочется несколько лет подряд провозиться со всем этим ныне называющим себя 'искателями' сбродом? — злорадно ухмыльнулся он на мой вопрос.

— Вообще-то нет, — задумчиво ответил ему, прикидывая возможные перспективы на этом поприще. — Разве личный клан создать в дальней перспективе. В дальние походы одной малой группой особо не походишь.

— Это совсем другое дело, — улыбнулся мне Сом, излучая настоящее одобрение. — Тебе, как действующему авторитету, даже не обязательно клан регистрировать и платить взносы. Достаточно вести торговлю в городе, чтобы все оставались довольны. Не будешь же ты сам всё на Чёрный Перевал возить.

— Такая возможность у меня вроде бы теперь есть... — не очень уверенно заявил я.

— Есть, — кивнул авторитет. — Но если захочешь полноценно самостоятельно вести торговые дела, то преданных людей тебе потребуется много, и мало преданных, они ещё толковыми должны оказаться — иначе прогоришь. Таких людей приходится годами вокруг себя собирать и всячески обхаживать, дабы не сбежали к другим. Тебе сейчас куда выгоднее вести дела через меня или город, что почти одно и то же. А ещё я сильно сомневаюсь в твоём желании безвылазно сидеть в городе, как приходится делать мне. Думаешь, это так приятно? Может мне тоже очень хочется увидеть столицу алхимиков своими глазами!

— Ты что, тоже был раньше искателем? — неожиданно спросил Сома о том, чего даже представить раньше не мог.

— Как ты думаешь, — спросил он, хитро прищурив один глаз, а вторым насмешливо глядя в мою сторону, — чей искательский знак ты теперь носишь на шее?

— Неужели твой... — споткнулся я об собственную мысль, теряя дар речи на несколько секунд от глубокого изумления, — ...ты хочешь сказать, что когда-то являлся членом того самого Искательского Братства?

— Всё же узнал про амулет... — задумчиво буркнул он себе под нос. — Да, ты прав, когда-то я состоял в Искательском Братстве и сам ходил в дальние походы. До второго города алхимиков даже доходил, и проклятия не боялся. Но, увы, время неумолимо, а Смертные Земли безжалостны.

Сумел меня ошеломить авторитет, причём в который раз. Можно, конечно, списать его откровения на то, что он специально для меня устроил тут театр одного актёра для одного зрителя. Опять что-то от меня хочет получить непрямым способом, что-то такое, считаемое прежде совершенно невозможным. Скорее всего, это именно так и есть, можно даже не думать. Вот только всё им сказанное — чистейшая правда, за то могу любой зуб поставить. Лучше, конечно, чужой зуб. Но раз его сейчас пробило на откровенность, можно вытянуть из него больше полезной информации, при этом, не сразу касаясь наших не очень-то дружественных отношений из-за его прежних подстав.

— Значит, ты знаешь, как погибло Братство? — задал вопрос-утверждение.

Как могла исчезнуть сильная идеологическая организация, проповедующая благородство, взаимопомощь, чистоту помыслов и подкрепляя это весомыми материальными и магическими ресурсами. Такие организации сами не умирают, их кто-то должен обязательно убить.

— А Братство не погибло, — немного разочарованно хмыкнул Сом в ответ на мои наивные измышления. — Братство успешно действует до сих пор, просто оно ушло из Смертных Земель. Здесь остались только такие особенные 'братья' как я, надеюсь, теперь тебе понятно зачем?

Ну да, теперь-то сложно не понять, когда практически всё разжевали и даже положили в рот, осталось только проглотить. Искательское Братство стало в королевствах противодействующей лордам и Слугам Истинного тайной организацией, а Сом и его люди занимаются её финансированием. Революционеры-конспираторы, блин, Ленин в Разливе, а Крупская с Феликсом на сеновале. Кстати, про ту 'Крупскую'...

— Кто такая Аэль? — задал в лоб давно мучающий маня вопрос.

— Жрица Отвергнутого Храма, — сказал авторитет три ничего не значащих для меня слова, добавив к ним совершенно таких же: — Прошедшая некогда полную инициацию, но ещё ни разу не взошедшая.

— Ничего не понял, — помотал головой, показывая полнейшую неосведомлённость.

— А да, совсем забыл — ты ещё слишком молод, чтобы об этом знать, — усмехнувшись, он решил немного пояснить: — Слуги Истинного очень хорошо постарались, чтобы никто из простых людей не смог больше услышать Гласа Его и заставили позабыть всех о том, как это бывало раньше. Слуги наивно думают, что смогли уничтожить всех Жриц, но они ещё сохранились. И одна даже выбрала тебя в качестве спутника по Великому Пути.

— То есть Аэль выбрала меня сама, а не ты мне её подарил? — опять мои мысли пребывали в замешательстве от множества непоняток.

— Конечно, — улыбнулся довольный моей реакцией авторитет. — Жрицу сложно к чему-то склонить и принудить, если она того сама не захочет. Некоторые Слуги Истинного могут от них как-то защититься, и то только самые сильные. Ты же чувствуешь, как она на тебя действует, просто находясь рядом. Причём, она постоянно сдерживает себя, опасаясь сорваться. Впрочем, подробности Аэль тебе сама сегодня ночью расскажет, пришло ваше время быть вместе.

Ничего себе, смелое заявление.

— Мне вот только интересно, как к ней моя Ведьма отнесётся? — с хитром прищуром глянул на ухмыляющегося собеседника, подсказывая ему, что не всё так просто, как ему сейчас кажется.

— А да, немного забыл, она ведь у тебя смогла войти в силу и даже кого-то полностью выпить? — вернул он такой же прищуренный взгляд мне, показывая, что полностью в курсе прошлых событий. — Ничего, девушки без тебя сами договорятся, это не твои проблемы. Просто не сопротивляйся сам, и всё будет хорошо.

Все прочие вопросы, которые прежде сильно просились наружу и пихавшиеся локтями желая пробиться вперёд, куда-то тихо разбежались, оставив полнейшую пустоту в моей голове.

Видя моё растерянное состояние, Сом взял инициативу в свои руки, выдав мне план дальнейших действий, вернувшись к самому началу разговора:

— Раз ты сам разобрался с Торопыгой Кабаном, и выдал ему самые правильные требования даже без моей помощи, то и дальше не отступай от них. Мог бы даже больше запросить, но и так хорошо вышло. Искатели потом попытаются всячески занизить твои претензии, но помни — без тебя у них ничего не получится, и они прекрасно это знают. Потому твёрдо держись на том, что запросил. Ты уже без меня явно понял — потом потребуется крепко выкручиваться. Платить по договору и отпускать тебя никто не захочет. Даже если бы ты запросил куда меньше, живые герои никому не нужны, кроме самих героев. Впрочем, тебе ли привыкать... — он задорно усмехнулся, отмечая кислый вид моего лица.

Я же уже перестал мысленно возмущаться, так как осознал всю глубину самостоятельно выкопанной для себя же ямы. Кто много требует с окружающего мира — с того и спрос соответствующий. Раз громко заявил о себе — теперь терпи и тащи. Пока сможешь.

— Твоя главная задача в этом деле собрать под себя максимум ценных людей, — продолжил просвещать меня Сом. — Большинство бандитских буси привязывались огненной клятвой к авторитету Фосу и его правой руке — Живодёру. Теперь же они стали заложниками ситуации и станут держаться за Искательский Посёлок до самого конца, понимая, что если проиграют, то жаждущие мести искатели их всех перебьют. Но если они смогут вовремя присягнуть тебе — это даст им шанс выжить. Особой любви среди искателей ты потом вряд ли сыщешь, но зато сможешь самостоятельно позаботиться о своей безопасности. Помни, настоящая охота на тебя ещё даже не начиналась, все, кто пытался напасть, просто сильно недооценили тебя и мой интерес. Открыто помогать людьми я тебе не могу, рассчитывай больше на себя. Разве охрану вокруг твоего особняка пока несёт моя дружина, слишком много ещё желающих получить за твою голову вместе с телом обещанную Слугами Истинного премию в три тысячи золотых. И ведь даже не догадываются, что им никто не собирается платить даже мелкого медяка.

— Почему? — опять удивился я. — Неужели денег жалко?

— Сумевший захватить в плен настоящего героя сам становится героем, а они, как уже раньше говорил, тут никому не нужны. Потому официально удачливых охотников с большими почестями проводят за Чёрный Перевал, где их дорожка благополучно оканчивается в ближайшем лесу. Обычная старая практика.

— Сурово, — что мне ещё оставалось сказать.

— Такова жизнь... — ухмыльнулся авторитет Сом, разводя в стороны руки, каков вопрос — таков ответ, ничего не скажешь.

В общем, на этом месте наша весьма откровенная беседа подошла к концу. И меня, всё ещё находящегося под большим впечатлением, проявляя самое искреннее уважение, выдворили на улицу слуги.

— Подхожу к задним воротам, будь внимательна, — я активировал рацию, передавая Марине информацию о своём местонахождении.

Ибо на ней сейчас лежит обязанность защиты внешней территории особняка, а как у неё с опознаванием людей на расстоянии я до сих пор не разобрался.

— Уже вижу, — быстро пришел ответ от неё.

Надо же, у меня так не получилось бы в любом случае, легко заглянуть за двойную защитную систему.

— Пока я отсутствовал, случаем ничего произошло?

— Нет, только тут твой маг тебя уже обыскался, что-то ему срочно надо, ничего из его болтовни не понимаю.

— Сейчас узнаю, отбой связи, — ответил ей, входя в ворота и отключая радиосвязь.

Проверка дома магическим взором, так меня тоже сразу же нашли и уже идут по мою душу с каким-то срочным вопросом.

— Витос, — взъерошенный и чем-то сильно возбуждённый Осус сразу обратился ко мне, едва я оказался у него в зоне досягаемости, и быстро заговорил: — Талик хочет немедленно принести тебе клятву преданности!

— А зачем это ему? — немало удивился такому повороту событий. — Ещё ночью убить хотел, а теперь решил преданно служить. С чего это вдруг?

— Он считает, раз на тебя обращён Взор Его, то его попытка покушения обрекает его на скорую гибель в Скверне. И чтобы смыть с себя порок неправедного смертного гнева, который был допущен им по отношению к тебе, он должен отслужить тебе, пока ты сам не захочешь прогнать его от себя словом своим. Просит тебя не прогонять его минимум два года, иначе не останется ему места в мире живых.

Вот ведь фанатик малолетний. Свалился же на мою голову. И что с ним теперь делать? Ладно, попробуем подумать конструктивно.

— Ты раньше говорил, что он был твоим лучшим учеником? — спросил взъерошенного мага, так страстно решившего похлопотать за мальчишку.

— И не только моим, — сразу же ответил тот. — У парня реальный талант ко всему, что, так или иначе, касается управления силой. Если он станет учиться в Академии, то лет через двадцать сможет стать полным Магистром.

Хм, какое-то новое звание среди местных магов появилось. Повелевающих знаю, Повелителей тоже, а Магистры — что-то свежее.

— Извини, Осус, я, наверное, не всё хорошо знаю, из провинции родом, Магистр — это кто в вашей системе званий? До Повелителя сил или после него?

— Нет, Витос, не так, — маг заметно скривился от моей дикой, по его представлению, необразованности, которая уж очень сильно бросалась в глаза. — Все буси на определённом уровне посвящения выбирают основную специализацию, глубоко изучая что-то одно. Я вот пошел по стопам отца, став к настоящему времени Повелителем плоти. Мой брат двинулся в другую сторону и сейчас является Повелевающим мудростью, хотя ему бы больше подошло боевое направление, которое сейчас не так престижно, как раньше. Магистрами же становятся те, кто смог подтвердить минимальный уровень Повелевающего одновременно по трём направлениям, и уровень Повелителя по одному. Для таких достижений нужен большой талант, что встречается крайне редко, огромная усидчивость и настойчивость в учёбе, которой обладают ещё меньшее количество людей.

— И много в королевствах этих Магистров сейчас? — спросил чисто ради проформы, заранее зная примерный ответ.

— Три года назад числилось пятеро, но из тех, кто жил в столице, могу назвать только двоих. Про остальных давно ничего не было слышно, наверняка у кого-то из высших лордов служат и не показываются при Академии. Для любого наставника большая честь, когда его послушник становится Магистром, но это происходит очень редко.

Что же, примерно такое положение дел и предполагалось. Такие маги слишком опасные противники, хорошо их мало. И теперь понятно, почему он так печётся о том мальчишке. Окажись я на его месте — сам бы за такого ученика крепко зацепился. Если у него и впрямь масса талантов, то такого перспективного юношу стоит держать при себе. Только с религиозным фанатизмом придётся что-то делать, иначе его можно сравнить с гранатой без чеки. Когда и где рванёт — совершенно непонятно.

— Хорошо, я приму клятву Талика, раз ты за него так просишь... — я принял окончательное решение, и последовал по ведущему к тюремному подвалу длинному коридору.

Осус мелкими шажками быстро засеменил за мной. Ему тоже явно хотелось присутствовать, хотя особой надобности в том не было. Мне вообще не хотелось принимать каких-то клятв, особенно огненных, лучше нормально договориться двум разумным людям к взаимному интересу, но раз 'клиент' сам сильно хочет поклясться — пускай, его выбор.

Камера, где находился пленник, оказалась приглашающе открыта, но он сам не выходил оттуда в ожидании моего прихода. Мне сильно не понравилось такое наплевательское отношение к безопасности, и я взглядом выразил искренние чувства по этому поводу подошедшему магу, указав на дверь. Тот понял мой молчаливый упрёк и заметно смутился, но в другой раз, скорее всего, сделает точно так же, пока на собственной шкуре не осознает смертельную опасность, постоянно поджидающую любого человека, так или иначе оказавшегося со мной рядом. Ещё одна забота на мою голову. Но пока это не критично, займёмся тем, зачем сюда пришли.

— Ты хотел принести клятву верности? — обратился к сидящему на полу парню. — Если ты твёрдо решил это сделать, то могу сразу заявить тебе — пребывание со мной рядом может сильно разойтись с твоими представлениями о деле Служения, которому ты себя посвятил. Более того — всё то, что тебе рассказывали о Истинном, может оказаться совсем иным. И я не могу обещать тебе, что стану поступать так, как ты посчитаешь правильным, скорее наоборот. Если ты сейчас не готов принять всё это заранее, то лучше забудь о своём желании.

— Я уже думал обо всём подобном, авторитет Вит, — мальчишка ничуть не смутился моим словам, и наоборот глянул на меня с явным вызовом. — Есть только один способ сразу решить раз и навсегда все возможные проблемы, которые могут возникнуть из-за моего невежества относительно тебя и твоего общения с Истинным.

— Какой способ? — я удивился столь категоричному заявлению.

— Прими мою клятву и всё поймёшь сам, иначе не знаю, смогу ли всё объяснить, моё Служение пока слабо.

— Хорошо, говори клятву, раз ты всё заранее решил.

— Положи мне руку на голову, — попросил парень.

Я сделал так, как он просил, но при этом внутренне приготовился к любой возможной гадости с его стороны и всё равно прозевал.

— Обещаю применить свою волю на благо авторитета Вита по любому слову и принятому им решению под неусыпным Взглядом Его, в чём призываю для подтверждения моей клятвы хладную Силу Воли Истинного!

Едва парень сказал последнее слово, по нему потекла пелена синего холодного пламени, которая мгновенно перекинулась на меня через руку, и тоже окатила всего с ног до головы. Это было даже приятно, однако за подобными спецэффектами обязательно должно стоять что-то более значимое. Как минимум, какие-то важные обязательства, про которые мне никто до этого не сказал.

— Истинный принял мою клятву! — парень подпрыгнул на месте и снова упал передо мной на колени, обхватывая руками мои ноги. — Я ведь даже и не надеялся, наставники говорили о таком лишь как о теоретической возможности.

— А теперь давай, рассказывай, что ты только что тут учудил? — вырвал ноги из его объятий и присел рядом, будучи очень злым. — Мне очень хочется узнать, во что ты меня втравил своей непонятной клятвой.

— Извини, наставник Вит, — Талик сразу поставил себя в подчинённое положение, назвав меня своим учителем. — Я ничтожно сомневался твоему рассказу и хотел, чтобы Истинный подтвердил твои слова, если ты действительно действовал по Воле Его. А это можно сделать только через клятву хладной Силой, призывая Его свидетелем. Ты сам бы мне такую клятву никогда не принёс, как бы тебя не просили, но если Он принял мою верность для тебя, то тем самым подтвердил Благую Волю к тебе. Теперь я не сомневаюсь в твоём праведном Служении, наставник, и буду впредь самым преданным тебе рабом, ибо клятва хладной Силой сильнее любых данных прежде огненных клятв, полностью смывая их.

Вот ведь фанатик малолетний, надо же чего удумал. Неужели все эти сказки про 'Истинного' имеют под собой реальные основания? Только местного божества мне для полной компании сейчас не хватало. Сумел же меня провести парень, хоть и молод, но хитрости ему уже не занимать. Кем вырастет — даже и подумать страшно, не иначе как ещё один авторитет Сом получится.

— А что бы ты делал, если бы Истинный сейчас не принял твою клятву? — ехидно спросил его, подозревая о наличии в его рукаве ещё кого-либо козыря.

— Тогда у меня не оставалось иного выхода, как силой кинуть свою душу в бездну, прихватив твою с собой, — ничуть не смутился моему вопросу молодой маг. — Борец со Скверной всегда должен быть готовым очистить мир от неё даже ценой собственной жизни, если нет других возможностей.

— И ты думаешь, у тебя бы получилось? — про себя даже немного испугался его прямолинейности.

— Не знаю, — смутился Талик, заметно покраснев, явно переживая внутренний конфликт больших сомнений между истовой верой и тем, с чем ему пришлось столкнуться. — Ты гораздо сильнее меня, но Истинный в последнем желании жертвы за праведное дело жизни обязательно встал бы на мою сторону. Но он показал мне, недостойному, как жалки и нелепы были мои сомнения. Я готов принять от тебя любое наказание за проявленную дерзость.

— Ладно, — немного успокоился от его сумбурных слов, сказанных с патетикой глубокого фанатизма, чувствуя, что за ними нет двойного дна. — Выходить наружу дома тебе временно не разрешаю, пусть тот, кто тебя сюда направил, пока думает, что ты погиб. Ты, кстати, в курсе, что Слугам Истинного я нужен исключительно живым?

— Да, — парень утвердительно кивнул.

— А вот твой бывший здешний сообщник, как его там... — запнулся, вспоминая ночной допрос, вечно из головы вылетают чужие имена.

— Камиш, — подсказал мне Талик.

— Да, Камиш, — поправился я. — Так вот, он приказал тебе меня убить. Ты уверен, что он реально работает только на Слуг Истинного или же имеет какие-то иные интересы.

— Не знаю, — опять смутился парень. — Он мог связаться с Храмом на Чёрном Перевале и получить новые инструкции.

— У него есть такая возможность, связываться прямо отсюда с Храмом? — немало удивился я, припоминая по чужим рассказам о том, что у аборигенов с дальней связью не очень хорошо, а вернее — никак.

— Это один из самых охраняемых секретов Борцов со Скверной, и я даже не имею права об этом знать, просто однажды случайно подслушал, что говорил наставник Готиус при инструктаже боевому напарнику... — с выражением внутренней борьбы на лице ответил мне Талик.

Парню очень сильно не хотелось отвечать на последний вопрос, но тут, похоже, в дело вступила его свежая клятва преданности, в итоге отмолчаться и уйти в сторону, сказав, что просто не знает, ему не удалось. Он ещё немного помялся и продолжил выдавать мне совершенно секретные сведения:

— Под сетью построенных древними мастерами дорог тянутся особые каналы подчинённой силы. Благодаря специальным амулетам, можно мысленно общаться через них практически везде, где проходят эти дороги, невзирая на разделяемое расстояние.

— Ты знаешь, как выглядит амулет связи? — полученные сведения оказались реально важными.

Если мои противники имеют оперативную дальнюю связь, то придётся учитывать это дело во всех планах. Раньше хоть оставалась некоторая надежда, что скорость реакции системы управления врагов оставляет желать лучшего, чем можно хорошо пользоваться. Теперь же придётся искать очередные способы уйти от хорошо скоординированных действий отрядов Борцов со Скверной. И для начала стоит где-то разжиться связными амулетами, чтобы попытаться понять, как этот древний магический телефон работает, возможно, удастся подслушать, о чём враги 'говорят' между собой.

— Амулет выглядит как серый перстень с зелёными и синими переплетающимися прожилками и красным камнем, — тем временем ответил юноша, уже переставший бороться с собой, осознав, что это совершенно бесполезно. — Только он обязательно на хозяина долго настраивается, и владеть им могут очень немногие.

Хм, а у меня вроде как валялись доставшиеся в числе прочих трофеев какие-то неизвестные перстни. И один вроде даже вполне подходит под это описание, причём попавший в мою коллекцию бесполезной магической бижутерии ещё при первом нападении по пути к Чёрному Перевалу. Позвав парня за собой, пошел наверх, где у меня лежал мешок с вещами. Хорошо хоть искать долго не пришлось, все мелкие и потенциально ценные предметы я некогда сложил в один кошель.

— Знакомый амулет? — протянул найденный там перстень Талику, тот не став даже прикасаться к нему, утвердительно кивнул.

Коснувшись перстня силой, совершенно ничего не почувствовал, как будто он представлял собой обычное ювелирное украшение без какой-либо магии. Ранее как раз посчитал его обычным украшением. Угу, там особая защита, пока не наденешь на палец, никакой реакции не жди. А если наденешь — то на встроенную ловушку можно запросто нарваться.

— Скажи, ты знаешь о возможном действии такого амулета, если его наденет на палец не его владелец? — продолжил пытать вопросами столь юного информатора.

— Это же изделие древних мастеров, неужели ты сам не видишь? — удивился он тому, что я и так должен сразу всё знать, по его мнению, а вместо этого его спрашиваю.

— И всё равно поясни, — решил проявить настойчивость.

— Обычная для изделий древних мастеров защитная система включает в себя распознавание принятого основного владельца и тонкую настройку на работу с ним, — Талик, видимо, подумал, что я его просто экзаменую, и выдал мне заученную фразу из какой-то книги или лекции. — Для амулетов персонального гражданского применения при случайном использовании не его владельцем предусмотрена активация предупреждения или принуждения к возврату вещи прежнему владельцу через ответственных лиц. В боевых же амулетах основным пользователем могут активироваться смертоносные ловушки. Данный амулет не является боевым, иначе бы был исполнен в форме медальона, а потому ничего особенно опасного от него можно не ожидать. Возможное принуждение к возврату легко снимается любым Повелителем мудрости. Более того, если персональный амулет остаётся свободно видимым, то защитная система в нём и вовсе не активирована или же предусмотрена быстрая смена владельца. Вероятнее всего этот перстень взят с погибшей боевой группы Борцов со Скверной, значит, в нём задействован именно положенный по уставу последний режим.

Вот это да. Как по писанному шпарит! Однако память у юноши весьма достойная. Прямо справочник ходячий.

— Гляжу, у тебя по амулетам весьма хорошая подготовка, приятно слышать... — похвалил парня, надевая перстень себе на палец и касаясь его силой.

Ага, так и есть, очередная задачка по созданию трёхмерных образов в уме. Даже несколько проще, чем у амулета невидимости. Ха, рановато я обрадовался, трёхмерный 'тетрис' только вступительная часть. Дальше нужно составить картинку в виде человека, если судить по предлагаемому шаблону. Причём не абы какого человека, а самого себя, и проверка идёт по самоощущению правильности образа из бессознательного. Тут можно серьёзно закопаться, ибо сознательное представление о себе может заметно отличаться от того, что сидит в бессознательном. Особенно у некоторых женщин нашего мира, не представляющих себя без толстого слоя косметики на лице и кучи прочих украшательств. Для них испытание подобным амулетом станет слишком жестоким и оставляющим серьёзную психологическую травму. Подсказок же амулет не даёт, просто принимая или не принимая предлагаемую пользователем форму. Как тот Станиславский, просто не верит и всё. Разве только гипертрофированно отражает пользователю диссонирующее чувство несоответствия. Мерзкое такое чувство. В общем, потенциальный удар по самооценке получается весьма серьёзный, и без опытного психолога тут сложно разобраться. Мне же с этим сильно проще, давно выработалась привычка принимать себя любого и ориентироваться исключительно на телесные ощущения. Именно то, что этому амулету сейчас от меня и требуется.

Всего с четвёртой попытки сделанный образ успешно прошел проверку, и открылись интуитивно понятные опции настройки работы амулета. Их тут вроде бы немного. Пользовательская привязка и маскировка. Включаем. Задание образа-послания для потенциального неавторизованного пользователя. Не знаю, нужно это включать или нет, оставляю изначальную пустую картинку. Теперь бы ещё понять, как основной функционал работает, чай не привычный сотовый телефон с экраном и клавиатурой. Как другого человека-то вызывать? Так, похоже, разобрался, тот образ, который вносится при настройке амулета на его хозяина и есть 'внутренний сетевой идентификатор' абонента в магической сети глобальной связи. Если кто-то его знает, то теперь может вызывать меня. Только так и никак по-другому. И никаких общественно доступных сетевых контактов для всех желающих срочно пообщаться, независимо от времени суток. Хорошо знаешь имеющего связной амулет человека — будет тебе связь, если он, конечно, находится в зоне доступа. Не знаешь — извини — приказано не беспокоить. Кстати, тут есть дополнительная настройка вызова. Можно задать какую-то простую визуальную задачку-пароль, которую потребуется решить тому, кто до тебя захочет достучаться. А также пара дюжин свободных мест под чужие образы. Своеобразная записная книжка с функцией 'чёрного' и 'белого' списка. Серьёзно подошли к делу древние мастера, почти всё необходимое смогли предусмотреть в такой маленькой штуковине.

Открыл глаза и увидел недоумённые лица Талика и Осуса, пристально смотревшие на мою руку, перстень на ней уже исчез, как будто там его никогда и не было.

— Чего вы так на меня смотрите? — спросил их, обводя внимательным взглядом, который, похоже, лишь только напугал их.

— Так это, значит, твой собственный амулет? — радостно воскликнул юноша, а маг лишь недовольно поморщился.

— Как ты определил, что амулет мой? — спросил почему-то возбудившегося парня.

— А как же иначе, без помощи знающего секреты Повелевающего мудростью такой амулет нельзя привязать к себе, к тому же так быстро. Другое дело, если ты уже был настроен на него. Значит... — юноша запнулся и внимательно посмотрел в глаза с огнём надежды во взгляде, — ты Сокрытый от Мира Борец со Скверной из Тайного Храма?

Вместо ответа просто пожал плечами, пусть дальше верит в то, что сам себе придумал, раз так хочет, зачем его зря расстраивать? Тайный Храм, говорит, пусть будет Храм. Потом стоит непременно узнать, что это такое, и чего от него можно ждать. Во что-то хорошее верится с большим трудом, а неприятности лучше встречать хорошенько подготовившись.

— Благодарю за проверку силы моего Служения, Наставник, — глубоко поклонился мне в ноги парень.

И что самое интересное, маг Осус тоже повторил за ним глубокий поклон. Вот это я попал, за кого они теперь станут меня принимать? С одной стороны, вроде бы такое признание может служить дополнительным фактором их преданности, а с другой — теперь придётся тщательно скрывать невежество по очень многим вопросам. Разве только устраивать подобные показательные проверки веры и знаний. Только бы случайно не заиграться.

— Никому не рассказывайте о том, что вы только что видели. И об остальном тоже молчите, — выдал им указания без указания какой-либо конкретики, пусть сами догадываются, о чём нужно непременно молчать. — На вас двоих сейчас ляжет защита дома от возможного внешнего проникновения, так как защитная сеть силы практически не работает. Если кто-то чужой проникнет за ограду, в драку не лезьте, ваша задача только как можно быстрее сообщить мне об этом. Дальше моя забота. Сможете меня быстро найти на ближайшей ярмарке?

Парочка практически синхронно кивнула.

Завершив одно дело, пора заняться другим, и так куча времени зря пропала. Не совсем зря, конечно, чего уж кривить душой, но всё равно.

— 'Марина, ты собралась идти на Ярмарку?' — мысленно обратился к Ведьме, после безуспешных попыток обнаружить её в доме, хотя близкое присутствие девушки явно ощущалось.

— Уже, — ответила голосом она, появившись прямо из воздуха передо мной в полной боевой экипировке в кольчуге и с неизменным луком в руке. — Занятная игрушка... — полностью насладившись произведённым на меня эффектом неожиданности, добавила она чуть погодя, имея в виду амулет невидимости. — Извини, ты не разрешал, но просто так сидеть и ничего не делать слишком скучно, — заметив следы явного недовольства на моём лице, девушка приняла самый виноватый вид.

— Ладно, справилась, молодец! — похвалил её, вызывая совсем не наигранный восторг. — Только в следующий раз, если сильно захочешь сама с какими-то амулетами поиграться, просто вспомни о том, что там могут попасться смертельные ловушки или более хитрые, заставляющие глупого человека силой делать что ему совсем не захочется.

— Я тебя услышала, — ехидно заметила она на мою отповедь. — Только ты сам тоже зря не рискуй, мне без тебя будет совсем тоскливо.

— Договорились, — примирительно кивнул ей. — Пойдём, раз собрались, только оставайся всегда начеку, неизвестно с какой сторона последует неожиданный удар.

Ярмарка постепенно завершала чисто торговую часть и люди уже больше просто ходили и общались друг с другом. Торговцы сворачивали импровизированные лавки и готовились разъехаться по гостиницам и трактирам, где можно хорошо отметить завершение удачного торга. Но никто никуда не торопился в надежде на то, что вдруг объявится ещё один запоздалый покупатель. И некоторые его дожидались в нашем лице. Марина поставила меня в известность, что в доме имеется занимающий целых две комнаты рядом с кухней большой 'холодильник', но сейчас он совершенно пуст и из еды остались только сублиматы, которых хватит едва лишь на один день, причём, если ещё экономить. В итоге первым делом пришлось закупаться продуктами. Девушка клятвенно пообещала хорошо готовить, я не возражал и сразу брал всё из большого списка и того, что она захотела, едва лишь завидев на лотках, при этом отчаянно торговался.

Ярмарочные цены оказались в среднем вдвое ниже, чем в среднем по городу, но удавалось скинуть ещё больше, учитывая близкое завершение торга и поистине оптовые объёмы закупаемого. Естественно приходилось выбирать из последних остатков и всякого нераспроданного, порой именно из-за высоких начальных цен. Всякие деликатесы типа копчёной колбасы и нежного сыра тут явно не пользовались повышенным спросом, в отличие от рядовой еды. Решил не мелочиться и сразу арендовал у предприимчивых купцов три больших телеги, сделавшие уже четыре ходки к особняку и обратно, благо тут совсем рядом. Шестёрка расторопных грузчиков тоже нашлась и за пару больших серебряков быстро перекидала все наши покупки от телег к месту хранения. Мы закупили множество относительно свежих продуктов и про 'сухари' не забыли. Да, базар на Чёрном Перевале всё равно гораздо выгоднее посещать, но туда далеко идти, а меня там ждут с большим нетерпением Слуги Истинного, чтобы красиво зажарить на потеху публике. Ещё два часа времени прошло, пока мы мотались туда обратно, загружая и разгружая телеги. Но до наступления темноты ещё можно многое успеть.

Следующей значительной по объёму покупкой стала простая ткань в широких рулонах и плотная бумага. Ткань потребовала Марина, посетовав, что во всём доме нашелся только один удовлетворительный комплект постельного белья, а на бумагу я запал сам, вспомнив давнее желание нарисовать большую настенную карту. У меня же есть учебник географии алхимиков, где весьма подробно прорисована ставшая ныне Смертными Землями долина. Можно попробовать переложить её на бумажную основу большего размера и постепенно дополнять актуальными к сегодняшнему дню изменениями. Работа большая, но она того стоит, ибо мне сильно не нравится ходить по лесам практически вслепую или ориентироваться по имеющимся дорогам и тропам. Где люди ходят более-менее регулярно, там запросто может прятаться бандитская засада или рассчитывающие перекусить глупым человечком голодные звери. Лучше уж дальними лесами ходить, постепенно протаптывая известные только самому близкому кругу тайные тропы. Но как делать это без карты, даже ума не приложу.

Купленная мной бумага, кстати, оказалась тканью с нанесённым на неё слоем выделанной целлюлозы и предназначалась для отделки стен. Что-то типа наших обоев только без рисунка, под девизом — 'раскрась сам, как тебе нравится'. Обошлась такая 'бумажка' весьма дорого, в пять полных серебряков и бородатый купец категорически отказался торговаться, сразу заявив, что отдаёт товар за те же деньги, которые платил сам в связи с окончанием торга, но себе в убыток отдавать точно ничего не станет. В это верилось с большим трудом, но ничего не поделаешь — вероятно, имевшие аналогичный товар другие торговцы уже покинули ярмарку. А с тем, чем можно рисовать, возникла настоящая проблема. Нашедшиеся в ассортименте у того же купца сухие краски для создания настенных картин тут не очень подходили, тонкой кисточкой я совершенно не умею пользоваться. Но всё равно пришлось брать их, так как ничего более подходящего нигде не видел. Придётся сделать чертёжный рейсфедер, с ним более-менее справлюсь.

Пока я разбирался с красками, почувствовал на себе чьё-то постороннее внимание. Сначала резко напрягся и даже предупредил Ведьму, но потом сумел распознать наблюдателя. Им оказался молодой Повелевающий силами Амикус, с которым мы вместе ходили в первый поход под руководством опытного искателя Носатого Следопыта. Парень хотел встретиться со мной и вполне догадался, где стоит искать, правда, ждать моего появления ему долговато пришлось. Дав отбой тревоги насторожившейся девушке, попытался мысленно связаться с молодым человеком. Контакт возник, но нормально поговорить, как с Мариной, не удалось. Парень явно понимал меня, но ко мне в ответ приходили только отдельные обрывки эмоций. Возможно, он просто ещё не освоил в должной мере общение на расстоянии с помощью силы, или же что-то мешало мне воспринимать его мысленную речь. Помню, недавно сам сделал в этом направлении первые шаги, буквально пробираясь на ощупь и следуя исключительно собственной интуиции, ибо научить меня всем премудростям магии так никто и не сподобился. Да и учебников тоже почему-то не предложил.

Сейчас же благодаря наросшему опыту общение получается уже практически на автомате, тогда же приходилось специально мысленно тщательно 'проговаривать' слова, как будто пропуская их через голосовые связки и направляя их к 'слушающему' вниманием силы. В общем, требующее хорошо развитых способностей к мысленному моделированию достаточно сложное занятие. Вполне допускаю, что маги вообще как-то по-другому мысленно общаются, мне же ведь пока никто не рассказал, как это правильно у них делается, а я не только изобрёл собственный 'велосипед с квадратными колёсами', но и научился на нём вполне сносно кататься по местному бездорожью. Потому попытка связи на расстоянии оказалась неудачной, и пришлось идти встречаться лично, чтобы нормально поговорить. Амикус пожаловал не один, с ним присутствовал парень примерно его же возраста и тоже в показывающем всем остальным его видный статус мага цветастом балахоне. Ещё одним несомненным плюсом балахона являлся капюшон, который в данный момент прикрывал от посторонних взглядов изрядно помятую физиономию хозяина. Оба глаза ярко светили синими фонарями, губы тоже налились неестественной краснотой. Вот она, самая наглядная демонстрация сурового превосходства грубой силы перед всякой магией.

— Ты хотел меня видеть? — обратился я к Амикусу, после того как внимательно осмотрел его приятеля.

— Витос, ты говорил, что можешь куда-то пристроить меня в городе? — с огромной надеждой в голосе спросил он.

— Было такое дело, — подтвердил некогда сказанное.

— Сегодня последний день, когда я имею право находиться в городе, завтра обязательно должен выйти в поход, а Следопыт ещё не вернулся. Опытные искатели не берут новичков без клановых медальонов. Другие наставники за принятие в группу хотят денег, у меня столько нет, все на лечение ушли, даже оружие пришлось продать, а рука так до сих пор нормально так и не работает. Идти в лес с такими же бедолагами как и сам — это верная смерть. Подходящей работы никто не предлагает, да и не очень подходящей тоже, с покалеченной рукой даже в рабы не берут. Помоги, а?

— Хорошо, могу взять к себе на службу, — сильно обрадовал парня, вспомнив о том, что вскоре потребуется чинить магическую конструкцию в особняке и обязательно потребуются умелые помощники, да и на перспективу преданные люди крайне нужны. — Только учти, что служить мне тяжело и достаточно опасно, придётся постоянно учиться и периодически рисковать жизнью.

— Согласен! — Амикус чуть ли не подпрыгнул на месте от радости. — Готов хоть сейчас принять семилетнюю клятву преданности. Только... — резко погрустнел он, что-то вспомнив, — обычный искатель, типа тебя, ведь не может распоряжаться порядками города. Ты же сам вынужден лишь временно пребывать тут от одного похода до другого. И всё равно я согласен, с тобой можно выжить.

— Выжить я бы и сам не отказался, — усмехнулся его словесной тираде и не самым радужным мыслям по этому поводу. — Только вот сделать это не так-то просто. За то время, пока мы с тобой не общались, кое-что успело сильно измениться. Мне удалось обзавестись таким количеством очень сильных врагов, что и считать-то их уже перестал. Одни Борцы со Скверной Слуг Истинного чего стоят. Если не побоишься оказаться у них на пути, когда они придут за моей головой — то добро пожаловать в команду.

— Здесь Слуги Истинного не имеют того влияния, как по ту сторону Чёрного Перевала, — совершенно спокойно ответил парень. — Раз ты в одиночку справился со зверем, который посильнее иного боевого Повелителя будет, то и Борцов со Скверной можешь не бояться.

— Мне бы сейчас твою уверенность, Амикус... — покачал головой, показывая отношение к обозначенной проблеме. — Так что, ты всё ещё согласен или лучше передумаешь и обратишься к кому-то ещё? Спокойной жизни точно не обещаю.

— Нет, я уже не передумаю, — уверенно заявил молодой маг. — Только хочу ещё попросить за моего товарища по Академии Валона, — он кивнул на стоящего рядом парня. — Его, как и меня, предали родственники в борьбе за наследство, а здесь, в городе Лесс, он сумел отбиться от бандитов, убив силой двоих из большой городской банды. Та объявила на него настоящую охоту и преследует даже тут на чужой территории. От пары нападений едва удалось сбежать, а последнее с моей помощью отбить. Если ему как-то не помочь, то бандиты не отстанут, пока не убьют. Они пошли на принцип и для них отказаться от мести одинокому мальчишке — значит потерять уважение других бандитов.

При других обстоятельствах серьёзно бы задумался на тему того, что мне кто-то хочет подсунуть нужного человека. Такого своеобразного 'троянского коня' или просто шпиона. Но если чуть-чуть подумать, подключая здравомыслие, то кто мог догадаться, что я непременно захочу взять себе в формирующуюся команду каких-то левых мальчишек? Тот же Амикус, он тут практически никто. Силы мало, опыта нет, даже работу найти не может. По здравому рассуждению ему стоило сейчас отказать и искать более опытных магов. Можно рассмотреть его как разовую возможность подвести ко мне потенциального убийцу, зная о том, что мы ранее уже общались, но совсем не того, к чьей рекомендации я непременно прислушаюсь, взяв к себе нужного человека. Решено, беру молодёжь под крыло, начну постепенно воспитывать личную гвардию с молодых лет. Заодно Талику найдётся с кем пообщаться, может, им удастся как-то справиться с его переходящим все разумные пределы религиозным фанатизмом. И всё равно моё доверие парням ещё потребуется заслужить, каким-либо клятвам у меня веры нет.

— Амикус, я могу взять к себе служить и твоего приятеля на тех же условиях, как и тебя, только при условии, если ты сможешь поручиться за него, как за самого себя. С тобой мне уже приходилось попадать в сложные ситуации и выходить из них. Благодаря чему сейчас мы и разговариваем. А вот его вижу впервые.

— Могу за него поручиться, — утвердительно кивнул молодой маг, посмотрев на опустившего взгляд куда-то себе под ноги и явно сгорающего от стыда приятеля.

— Ты согласен с моими условиями, э... как там тебя зовут — Валон? — спросил я его.

— Согласен, — буркнул под нос побитый маг, ещё сильнее покраснев от внутреннего волнения, ну прямо как совсем юная девица перед впервые затащившим её на сеновал бравым солдатом.

Такое сильное волнение привлекло моё пристальное внимание и пробудило любопытство.

— Тебя что-то беспокоит? Ты хочешь об этом поговорить? — нарушил молчаливое смущение парня классической фразой практикующих психологов.

— Это правда, что ты в одиночку перебил кучу серых балахонов на Перевале и осквернил тамошний Храм? — спросил он, подняв на меня пылающий любопытством взгляд с земли.

— Неправда, — ухмыльнувшись, ответил ему. — Как ты их назвал — 'серые балахоны' сами разбежались от страха, я их даже пальцем не тронул, Храм — да, моя работа. А нечего красивых девушек на костёр тащить! — посмотрел на стоявшую с гордым видом немного в стороне от нас Марину.

Валон проследил за моим взглядом и явно впервые увидел в этот момент внимательно рассматривавшую его Ведьму, отчего впал в прострацию, застыв на месте с открытым ртом.

— Расслабься, не съест она тебя без моего приказа, — попытался опять привести его в чувство, но это получилось далеко не сразу.

Парень смотрел на девушку и никак не мог справиться с накатившими эмоциями.

— Настоящая пробуждённая Ведьма, — тихо сказал он через некоторое время, приходя в себя. — Выходит, правду писали в запретных свитках... — после чего повернулся ко мне и твёрдо заявил, гордо расправив плечи: — Готов служить человеку, способному подчинить открытую силу женщины, до скончания моих дней!

И его взгляд сильно напомнил тот, которым смотрел на меня Талик, когда признал во мне тайного Борца со Скверной. Только ещё одного религиозного фанатика мне сейчас не хватало. И вообще, чего тут такого необычного? Но с другой стороны, такой красивый спектакль по заказу сыграть практически невозможно, сразу видно настоящие искренние чувства.

— Договорились, парни, — подвёл некоторый итог нашим разговорам. — Я приму ваши клятвы верности, но только через пару месяцев вашей службы, когда станет ясно, стоит ли мне это делать.

Моё последнее заявление вызвало на их лицах явное недоумение, как так можно, принимать на службу и не брать при этом клятвы верности. Но мне их мысли по этому поводу оставались безразличны, так что решил по-быстрому пристроить их к нужному делу. Пусть зарабатывают право служить дальше.

— Амикус, ты знаешь, где живёт Повелевающий мудростью Питс, который привёл меня в вашу компанию новичков? — тот утвердительно кивнул. — Иди сейчас к нему и скажи, что его срочно хочет видеть авторитет Вит около ворот своего особняка, — показал рукой на виднеющуюся неподалёку крышу трёхэтажного здания. — Ему предлагается работа с хорошей оплатой, так что пусть поторопится.

Второй парень внимательно смотрел на меня, ожидая подобных инструкций. Но помня, что за ним могут охотиться бандиты, решил пока не отпускать его далеко от себя. Если те случайно нападут, когда я окажусь рядом, то получится хороший повод для лёгкой разминки. Надоели хорошо подготовленные и экипированные маги-убийцы, хочется встретиться с обычными мальчиками для показательного битья. Да и кое-какие амулеты в деле пора проверить. Попробуем половить рыбку на живца в мутной водичке, вдруг клюнет.

— Валон, ты пойдёшь следом за нами, чуть отставая, в шагах тридцати-сорока сзади, — озвучил ему сходный план. — Когда заметишь на себе внимание со стороны тех, кто хочет тебя достать, ничего не делай, просто будь готов быстро бежать в нашу сторону, об остальном мы с Ведьмой позаботимся. Ты опасность и чужую злобу хорошо чувствуешь?

— Да, мой господин, — ответил он, озвучив мой новый для него статус. — Это одна из моих самых сильных сторон. Если бы я не чувствовал опасности и эманаций злобы — давно бы здесь убили, боевое направление у меня пока довольно слабое, а на амулеты нет денег.

Быстро мысленно пересказав Марине наши разговоры и поделившись дальнейшими планами, мы покинули закрывающуюся ярмарку, присоединившись к основному потоку покидающих центр города людей. Наш путь лежал к дому мастера-оружейника Толиса, которого я хотел пригласить лично. Идти до него относительно недалеко, но пришлось проходить несколько кварталов узкими радиальными переулками. Если кто за нами и следил в центре с недобрыми намерениями, то именно в тех переулках стоило ожидать возможного столкновения, больно места удобные для засады или же нападения вдогон. Однако по пути туда нас никто не побеспокоил. Опять изредка ловил магическое внимание со стороны, которое, впрочем, на нас долго не задерживалось. Шедший позади парень тоже выглядел достаточно спокойным, хотя постоянно вертел головой по сторонам, не удовлетворяясь одним лишь магическим чутьём. Боевого опыта у него тоже было мало.

Около дома мастера несколько мужиков пытались закатить на телегу большую деревянную катушку. Судя по тому, как они корячились, весила она весьма прилично, и их сил явно не хватало, чтобы закатить её по наклонным сходням. Подошел ближе посмотреть, что там так подозрительно блестит. На катушку была плотно виток к витку намотана отсвечивающая зеленоватым цветом тонкая металлическая проволока. Похоже на сильно укреплённое магией железо. 'Надо же, оказывается, здешний оружейник теперь телеграфные провода из гвардейского оружия с горя делает', — подумалось мне. Заметив моё пристальное внимание, мужики прекратили тщетные попытки на середине пути и, грязно ругаясь, скатили катушку обратно на землю, едва не придавив страховавшего их внизу мелкого мужичка. Ему сильно повезло, что катушка просто прокатилась над ним сверху, серьёзно не задев.

Поднявшись с земли, тот демонстративно отряхнул запачканную одежду, повернулся ко мне и нагло заявил:

— Вместо того чтобы скалиться, лучше бы помог! Третий раз за день катаем. Городские мастера здесь совсем обнаглели, не хотят лишний раз из дома нос высунуть, а некоторые прохожие ещё ехидно ухмыляются, бесплатно глядя на наши труды. Гони серебряк и дальше смотри! — безапелляционно заявил он мне.

Тут он прав. Наблюдать со стороны за их 'трудами' весьма забавно. Особенно если хорошо представлять, как сделать самый простой блок и затащить эту катушку на телегу силами всего одного человека. Платить денег за просмотр совершенно не в моих принципах, а вот немножко позлорадствовать всегда, пожалуйста.

— Что не хотят мастера брать ваш товар? — продолжил ухмыляться, глядя на тихо ругающихся между собой мужиков, изредка кидающих в мою сторону недобрые взгляды.

— Бездельники! — вспылил мужичок, активно замахав руками. — Им только готовое подавай, сами ничего делать не желают. Из этой проволоки две дюжины гвардейских броней можно сплести и ещё половина останется, но нет, им проще у искателей ценную добычу за считанные медяки скупать. Совсем обленились!

— Сами бы взяли и сплели те брони, — пожал плечами в ответ на его эмоциональный порыв по поводу чужой лени. — Думаю, их бы у вас с руками на Чёрном Перевале оторвали, золота не пожалев.

— Так это... — мужичок сбавил былой напор, — не мастера мы, такое нам не по силам.

— Проволоку, значит, сумели как-то сделать, а брони из неё не можете? — добавил ехидства в голосе, поняв, что это очередные горемыки-искатели, где-то разжившиеся тяжелой добычей и пожелавшие выручить за нею кучу золота.

— Не делали мы её, — наглый мужичок опустил глаза вниз, будучи явно пристыжен моими словами. — Это железо из брошенного посёлка алхимиков. Знал бы ты, сколько трудов стоило притащить его оттуда, так бы не ухмылялся.

— Могу догадаться, — убрал улыбку с лица, став очень серьёзным.

Эти мужики действительно заслуживают настоящего уважения, раз сумели не только организовать дальний поход, но и притащить такую тяжелую добычу. Её ведь по лесам долго катить пришлось. Или же они как-то смогли проскочить по дорогам с телегой, обходя засады бандитов, что ещё сложнее. С такими перспективными искателями стоит непременно подружиться, глядишь, пригодятся.

— Вы из какого клана? — спросил насупившихся мужиков, уже собравшихся продолжить работу после вызванной нашим неожиданным появлением небольшой передышки.

— А ты кто такой, чтобы спрашивать? — вступил в разговор самый крепкий их них с цепким взглядом опытного бойца.

— Авторитет Вит, — представился ему, глядя в глаза и добавляя туда весомую толику силы.

— Извини, авторитет, не признали сразу, — поклонился мне искатель, сразу поверив на слово, остальные мужики тоже повторили поклоны за ним. — Мы из клана чистой воды города Лесс, в Юмаю всего четвёртый раз, почти никого тут не знаем, прибыли на ярмарку.

— Ничего, с кем не бывает... — опять улыбнулся им, демонстрируя хорошее настроение. — Сколько за это железо выручить хотели? — решил поинтересоваться их реальными аппетитами.

— Сначала хотелось бы получить дюжину золотых, всё же железо с полным плетением подчиненной силы внутри, — снова вступил в разговор первый мужичок, явно выполнявший в этой компании роль главного купца. — Но сейчас даже не знаем, нам бы свои расходы теперь вернуть, да долги отдать, четыре золотых... убьют, если не расплатимся.

— Могу помочь вашей беде, — подарил им слабую надежду, немного разочаровав потом: — Только ведь сами понимаете, не просто так...

— Извини, авторитет Вит, мы слишком плохие бойцы, чтобы что-то тебе обещать, — опять обратился ко мне крепкий воин.

— Конечно, хорошие бойцы мне тоже нужны, — покачал головой, показывая, что меня немного неправильно поняли, — но могут вскоре потребоваться некоторые услуги по искательской части. К примеру, вы проведёте меня к тому посёлку, где взяли этот металл, и вообще подробно и ничего не скрывая, расскажете обо всём, что знаете о Смертных Землях. О том, что видели, где какие скрываются опасности.

— Зачем это тебе? — сильно удивился воин, подозрительно посмотрев на меня.

— Скучно сидеть в городе... — уклончиво ответил ему. — Хочу немного развеяться, прогулявшись по дальним окрестностям Сметных Земель, и чтобы никто не мешал.

Тот явно расслабился, видимо, мой ответ полностью устроил его. Ну да, глупый авторитет захотел опасных приключений, мало ли какая блажь придёт в голову от скуки.

— Это можно, — мужики заулыбались, переглянувшись друг с другом. — А с железом тогда что делать? — спросил меня мелкий 'купец'. У нас тут ещё кое-что есть.

— И что же? — скорее обозначил интерес, нежели заинтересовался.

— Три походных армейских печи мягкого тепла, полностью исправные, хоть сейчас заливай земляное масло и используй, — он ловко запрыгнул на телегу, скидывая прикрывавшую какие-то бочки грубую ткань.

Хм, больше всего эти печи похожи на сильно растолстевшие 'буржуйки'. Мне они немного напомнили круглые нагревательные тэны, которые ставят в небольших финских парилках, накладывая сверху камней. Возникшая ассоциация вызвала сильное желание сделать такую парилку у себя дома. Настоящая русская парная с большой кирпичной печью, конечно, лучше, но и сухая финская сауна тоже весьма хороша. Поставить туда парочку таких печей и все дела. Просто и быстро.

— Почему до сих пор не продали? — спросил я мужичка.

— Нормальную цену не хотели давать, — честно ответил 'купчик'. — Просили всего по одному золотому за печь, но даже и за половину никто не соглашался купить, ждали, когда мы скинем ещё. Лучше обратно в лес отвезти, чем соглашаться отдавать добычу за бесценок.

— Хорошо, мужики, — принял я окончательное решение, — вы сейчас отвезёте весь это металл в центр города к дому Судьи, знаете где? — получив от них явное подтверждение, добавил: — За это добро вам от меня причитается восемь золотых, но с вас возьму обязательства предоставить услуги, о которых спрашивал ранее. Годится?

Искатели кивками подтвердили согласие, снова дружно подавшись к тяжелой катушке. Остановив их едва не начавшееся погрузочное мучение, быстро объяснил, как сделать блок. Причём из той же проволоки и подручных материалов. На меня посмотрели немного странно, но возражать не стали, быстро организовав дело по моим словам. Пока они грузились, подозвал стоявших поодаль спутников и зашел с ними в дом мастера-оружейника, который последние минуты пристально смотрел на нас из окна.

— Чем эти жадные искатели тебя так сильно заинтересовали, неужели дрянным железом? — спросил меня он, когда мы поприветствовали друг друга.

— Железо тоже когда-нибудь пригодится, — немного нахмурился при упоминании мастером чужой жадности, он и сам ведь далеко не образец истинной добродетели. — Ты пробовал подумать, сколько сил им пришлось приложить, дабы доставить его сюда? Если направить их энергию в более правильное русло — им же потом цены не будет.

— Об этом не мне судить, — усмехнулся Толис. — Моё дело простое — если искатели предлагают выгодный товар — беру, думать о людях, как их к хорошему делу привлечь — это уже задачка для авторитетов, а не моего скромного ума.

— Вот они и подумали в моём персональном лице... — широко улыбнулся в ответ на такое категоричное заявление, осматривая, что изменилось в торговом предложении оружейника с моего прошлого посещения.

Изменения оказались практически незаметны. Разве добавилось парочка серых кольчуг и один большой арбалет.

— Сдашь этих искателей со всеми потрохами авторитету Сому за небольшую плату, думаешь, он их к себе караванщиками возьмёт? — оружейник опять усмехнулся, представляя, что я могу дальше с ними делать при таких начальных установках. — Так прямо тебе скажу — напрасное дело, он тебе за них даже мелкого медяка не даст, даже если реально заинтересуется.

— Да ладно тебе, обойдусь и без авторитета Сома, — ответил ему, догадавшись о том, что мастер пока не знает об изменении моего собственного статуса, принимая за обычного удачливого искателя с хорошими деньгами в карманах, чем можно пока спокойно пользоваться. — Кстати, ты-то сам на их железо не почему польстился? — перевёл тему разговора в другое русло.

— А что мне с ним делать? — удивлённо спросил он.

— Гвардейские кольчуги, — передал ему деловую мысль от ушлых искателей.

— Слишком долго и сложно, — сразу отмахнулся он от неё. — Нужны минимум два опытных помощника, иначе не получится удерживать совершенно одинаковую форму большого числа мелких колец. С разными кольцами в готовой кольчуге при её использовании появятся выраженные напряжения подчинённой силы, образуя слабые места. Это общий недостаток любых значительно укреплённых изделий, там сложно обеспечить равномерность растекания внешних потоков силы по отделённым друг от друга многочисленным встроенным плетениям. Кольчуги лучше из серого железа делать, там нет таких проблем. Раньше над одной гвардейской кольчугой работали семеро опытных мастеров в течение целого месяца, и то часто приходилось переделывать. Лучший цех в столице за год полудюжину броней в гвардию сдавал, да и то не всегда получалось. Ты же предлагаешь взяться за такое дело мне одному. Металл у искателей, несомненно, хорош, просто совершенно не стоит тех денег, которые они за него просили.

— Понятно, — тихо заметил про себя, что идея как-то автоматизировать процесс, местным мастерам в голову даже не пришла. — А почему печи не взял? — решил узнать что-то нехорошее и о втором наборе доставшегося мне 'железа'.

— Какие печи? — удивился он. — Кроме той проволоки они больше ничего мне не предлагали.

— Зато предложили мне. Походные армейские печи по золотому за штуку.

— Наверняка разбитые и без управляющего амулета, — судя по изменению выражения лица, мастер явно заинтересовался.

— Говорят, полностью рабочие, но сам ещё не проверял.

— Если так, то потом мне можешь их продать. Дам даже по два с половиной золотых. Эх... — Толис сильно расстроился, узнав, как некие весьма ценные вещи прошли мимо него в каких-то двух шагах.

— Подумаю, — немного обнадёжил его, так ничего не пообещав. — Да, я ведь к тебе не просто так шел, а по делу, — пришло подходящее время рассказать о настоящей цели визита.

— Если ты хотел узнать о том, когда прибудет мастер Мифас с обещанным оружием из мёртвого железа, то пока и сам не знаю, твои деньги для него только сегодня утром передал с доверенным человеком, раньше не получилось. Так что скоро прибудет, дней через пять-шесть, — сбил он меня с настроя, напомнив о старом деле.

— Ты же тогда всего про три дня говорил? — глянул ему в глаза, обозначая явное недовольство.

— Извини, тогда совсем забыл про ярмарку, — сразу стал оправдываться оружейник, — никто из доверенных людей не хотел идти в город Титс только по твоей и моей надобности. А отправлять золото с кем попало, сам понимаешь — не вариант.

— Ладно, чтобы не оставаться в обиде, с тебя за такие просчёты потребую существенную скидку за работу, — быстро воспользовался ситуацией к своей пользе, предложив компенсировать моральные издержки материально.

— Идёт, — согласился с моими требованиями мной мастер, благо с него не требовали его честно заработанных ранее денег, просто обещали позже меньше заплатить, а это совсем не так тяжко переживается. — Что тебе там ещё нужно переделывать, говори.

— Нужно наладить систему питания амулетов в доме Судьи, починить основную печь и ещё кое-что по мелочи.

— Зря ты взял подряд на ремонт того дома, — недовольно покачал головой мастер. — Там работы минимум на полгода для всех городских мастеров, если собрать их вместе, да ещё помощников из других городов позвать. Мне одному вообще им можно заниматься несколько лет кряду. Сомневаюсь, что сможешь на этом подряде хоть что-то заработать, скорее много денег зря потеряешь.

— Ты уже знаешь, что там надо делать? — возник у меня естественный вопрос, после того как Толис показал явную осведомлённость.

— Да, — уверенно ответил он, — авторитет Сом три года назад приглашал меня и других городских мастеров посмотреть, что там можно восстановить и во сколько это обойдётся. Когда ему сказали примерную стоимость и продолжительность работ, он сразу отказался что-то делать. Даже просто снести тот особняк и построить новый на его месте нельзя, ибо это самое старое здание в городе, построенное тем же Великим Мастером, который создал ворота на Чёрном Перевале. Без него общая защитная система подчинённой силы города перестанет работать.

Чем дальше в лес — тем толще партизаны. То есть, чем больше узнаю о 'подарочке' Сома, тем больше хочется схватиться за голову, всё бросить и немедленно сбежать из города. Однако сама ситуация выглядит как достойный вызов, который стоит принять и потом всех удивить, придумав что-то необычное.

— Как говорят там, откуда я родом — 'глаза боятся, а руки делают'. Собирайся, мастер, прямо сейчас займёмся ремонтными работами, — решительно заявил ждущему моего решения Толису.

— Я работаю, как умею — ты платишь независимо от полученного результата. Раз тебе нравится зря тратить свои деньги, ничего не имею против того, чтобы они случайно оказались в моих карманах, — вполне дружелюбно подначил он меня.

— Про обещанную скидку, смотри, не забудь, — частично вернул ему подначку обратно, оставив на его лице весьма кислое выражение.

Несмотря на постепенно сгущающиеся сумерки, мастер Толис не стал отнекиваться и прикрываться другими неотложными делами, быстро собравшись в дорогу. С собой он практически ничего не брал, заметив, что сегодня получится разве лишь произвести приблизительную оценку необходимого для дальнейших работ, но всё равно сразу попросил золотой задатка, проверяя серьёзность моих намерений. Несмотря на внутренний протест платить за несделанную работу, пришлось раскошелиться.

Снова мы вытянулись охотничьей группой по пути к центру. В этот раз, побитый молодой маг шел впереди нас на весьма приличном расстоянии. Периодически я и Марина магическим взором оглядывали пространство вокруг него в поисках возможной опасности. Про себя тоже не забывали и иногда 'посматривали' по сторонам и назад. Впрочем, наша повышенная бдительность опять пропала зря и до самого дома ничего неожиданного не произошло. Попадавшиеся нам на пути редкие прохожие агрессивных действий не предпринимали, отдельных кого-то ждущих групп тоже не заметили. Однако за квартал до центрального входа в особняк, к которому мы шли, Валон остановился на месте, оглядываясь по сторонам и выражая при этом самую настоящую обеспокоенность.

— Туда нельзя идти! — кинулся он ко мне навстречу, едва мы подошли к нему ближе.

Тщательно 'просмотрел' улицу до самых ворот, потом дальше и даже заглянул в ближайшие переулки и на опустевшую центральную площадь города. Ничего подозрительного там не заметил. Да и вообще людей там почти не было, разве лишь на самой площади и достаточно далеко. Мысленно попросил Ведьму пройтись по тем же местам щупальцем, ибо если я не могу видеть прикрытых амулетом невидимости магов, то для неё это не проблема. Та тоже ничего не нашла, хотя один раз отчего-то напряглась, но потом опять успокоилась.

— Там никого нет, — обратился я к парню. — Ты точно уверен, что там кроется какая-то опасность?

— Да. Кто-то совсем недавно что-то сделал, оставив после себя едва заметные следы, в которых есть сильное желание убить. Через полчаса эти следы полностью развеются, но я их ещё чувствую.

— Что это может быть, не подскажешь? — мне стало любопытно.

Ни я, ни Марина ничего не замечаем, а вот парень что-то такое чувствует. Может он и ошибается на счёт опасности, но лучше лишний раз перестраховаться.

— Не знаю, — юноша немного поёжился под моим взглядом, видимо больше испугавшись моих сомнений в его словах, чем самой опасности. — У меня не получается далеко смотреть взглядом силы, но точно могу сказать — рядом с воротами на улице что-то спрятано. Оттуда тянет духом настороженной смерти.

Снова прошелся вниманием по пространству перед воротами, однако опять ничего не обнаружил. Совершенно пустая улица. Хорошо, если там кто-то поставил скрытую ловушку, пусть она поймает кого-то другого, — пришла в голову дельная мысль.

— Идём переулками к каретным воротам, — резко скомандовал я.

Больше всего мне не понравилось, как сильно напрягся мастер Толис, прислушавшись к нашим разговорам. Риски и опасности — совсем не то, чего бы он хотел получить вместе с деньгами за работу. И если бы не полученный от меня задаток, сейчас бы уже постарался покинуть нашу компанию, пока ещё не слишком поздно. Вперёд опять пустили Валона, но мы с Мариной ни на секунду не выпускали его из внимания. Около каретных ворот стояла телега искателей, да и сами они расселись на земле около неё в ожидании нас. Здесь парень какой-либо опасности не почувствовал. Однако разыгравшаяся у меня паранойя вынудила нас ещё раз пройтись кругами, выходя к задним воротам. Тут тоже всё оказалось чисто, и мы решились пройти на закрытую территорию.

Каких-либо неприятных сюрпризов не произошло, амулет-ключ сработал штатно, и мы оказались прикрыты от постороннего внимания системой магической защиты, которая набравшись за день солнечного тепла ещё нормально работала. Оказавшись в доме, отправил Толиса в подвал в одиночку разбираться с печью, а сам, найдя на третьем этаже Осуса и Талика, попытался узнать у них, не видели ли они чего-либо подозрительного за время нашего отсутствия. Вполне ожидаемо они ничего такого не видели, на внутреннюю территорию никто не проникал, а за внешний контур 'заглянуть' слишком сложно. Плохо. Но начатые дела всё равно нужно завершать. Впустить искателей, предупредить Амикуса, тот где-то до сих пор задерживался, наверное, так и не смог уговорить вредного Питса. И только потом попытаться разобраться с той ерундой, которую кто-то поставил около главного входа. Это дело тоже нельзя надолго затягивать, иначе тот же злоумышленник сможет заминировать все выходы из особняка и нам придётся сидеть взаперти или лазить через забор.

Оставив Марину в доме 'смотреть' за внешними окрестностями раз ей не мешала в этом магическая защита, прихватив с собой чувствительного до опасности Валона, вышел встретить искателей. Оказавшись за охраняемой территорией, попытался мысленно связаться с Амикусом. Контакт возник, причём, достаточно близкий, но опять от него приходили исключительно обрывки эмоций. Несколько раз проговорил ему в надежде на понимание, что нельзя подходить к центральному входу, отправив искателей разгружаться в бывшую конюшню. Те попросились там же переночевать, опасаясь по темноте с деньгами в карманах искать гостиницы на городских окраинах, явно ожидая встретить ватаги разбойников. В центре тех быстро ловила стража, а там они чувствовали себя вполне вольготно. Не найдя причин отказать, разрешил им занимать конюшню, заодно предупредив, чтобы не ходили в сторону особняка, ибо там стоит настороженная защита, которая примет их за чужаков. Получив клятвенные заверения, что они за ворота конюшни и носа не высунут, отправился встречать запоздавшего юношу. Валона опять взял с собой на всякий случай, хотя правильнее было его оставить дома. Несмотря на моё мысленное предупреждение, мы перехватили Амикуса и Питса в том же самом месте, где Валон впервые обнаружил опасность.

— В следующий раз, посылая ко мне всяких мальчишек, обязательно передавай амулет с личным посланием. Ходят тут всякие, и требуют невесть чего, — сразу стал возмущаться Повелевающий мудростью, едва я поприветствовал его.

— Хорошо, обязательно передам, — согласно кивнул ему, добавив: — Только амулет причитается с тебя, причём вопрос про какие-то деньги даже не задавай!

Ага, уже вижу, нечего тебе на такое ответить, морда бородатая.

— А ты мне тогда говорил про пропуск за Чёрный Перевал, неужели забыл? — ехидно поинтересовался он, считая, что ударил в самое больное место. — Ты мне столько всего уже наобещал, а сам ничего не делаешь! — Питс продолжил возмущаться явно напоказ, хотя зрителей кроме пары мальчишек рядом больше не нашлось.

— Хочешь дам тебе прямо сейчас достаточно денег на пропуск за ворота, как ты некогда хотел в том 'долге жизни'? — весело подмигнул ему одним глазом, показывая, что не всё так просто, как кажется.

— Где скрыт подвох? — мгновенно сориентировался он.

— Мне просто сильно интересно, отпустят ли тебя хотя бы на день пути от третьих врат, или же ещё на самом Перевале в землю закопают, — показал ему самую ехидную ухмылку.

— Откуда такие сведения? — явно не поверил мне он.

— Со знающими людьми пообщался, — только ухмыльнулся его сомнениям, — они-то и поведали, что бывает с теми везунчиками, у которых находится достаточно денег, чтобы вырваться отсюда. Когда ты ещё жил в столице, знал ли хоть одного человека, кто из Смертных Земель сумел вернуться?

— Знал, — твёрдо ответил он. — Некоторые купцы отсюда регулярно с караванами ходят.

— То купцы, — картинно отмахнулся от его заявления. — Они дальше базара на Чёрном Перевале в Смертные Земли не заходили. Я спрашиваю о тех, кого сюда сослали на вечное поселение.

— Таких действительно не припомню, — явно задумался Питс. — Как же тогда все эти многочисленные истории про тех, кто сумел откупиться и вернуться к старой жизни?

— Все эти истории нужны исключительно для внутреннего употребления тут, дабы у людей оставался стимул шевелиться. А с другой стороны врат все здешние 'счастливчики' совершенно никому не нужны и даже вредны. Но если ты действительно захочешь покинуть эти места, могу попробовать тайно вывести на ту сторону, никто даже и не заметит. Есть особые средства. Вот за это с тебя многое попрошу.

— У меня много просто нет, — твёрдо ответил он, поглядев мне в глаза. — Но если это в моих силах, то готов согласиться на такой вариант.

— А как ты там, в королевствах, сможешь устроиться? Не отправят тебя сюда во второй раз, если поймают? — страстным желанием вырваться отсюда во что бы то ни стало, он сумел меня серьёзно заинтересовать.

— С этим я сам разберусь, — уклончиво заметил он, — есть, как ты сказал — 'особые средства'. Лучше скажи, что ты хочешь за проход на ту сторону?

Ага, предварительно ведь даже и не умудрился подумать, что мне может от него может пригодиться, помимо работы. Вытрясти из него какие-то амулеты и другие материальные ценности — так это ерунда на самом деле. Самое ценное — это знания в его голове. А их быстро и просто не получить. Или получить, он же ведь не простой маг, а Повелевающий мудростью, по-нашему — что-то типа специалиста широкого профиля по голове и её внутреннему содержимому. Да ещё, по слухам, в столичной Академии преподавал. Значит, попробую именно это и спросить.

— Мне нужно, чтобы тут тебя кто-то полностью заменил. Если не один единственный человек, то можно несколько. Есть тут у меня несколько перспективных юнцов, которых надо срочно к делу пристраивать, обучив соответственно, — кивнул в сторону идущих чуть в стороне от нас Валона и Амикуса. Причём, чем быстрее — тем для тебя же и лучше. Если сам знаешь ещё кого-то стоящего, на кого можно положиться, взяв в команду — рассмотрю и этот вариант. Да, их обучение сам стану постоянно контролировать, спрос строгий. Если подходят тебе такие условия, то будет тебе тайный переход на ту сторону. Сразу же по результату.

— Условия подходят, — ответил он после недолгого раздумья. — Только мне потребуется тот амулет, который ты сейчас носишь на голове, если хочешь обучить молодых послушников быстро. И вторая часть от него тоже, — добавил он в конце.

— Амулет, говоришь... — заставил он меня серьёзно задуматься на тему того, что же такое он мне некогда на голову надел, дабы я стал понимать местную речь, и, отправив молодёжь чуть подальше, чтобы она не слышала наших разговоров, тихо спросил: — Я не перестану понимать язык, если его сниму? И вообще, расскажи про него правду, наконец, только не надо говорить, что это штука нужна только для быстрого понимания незнакомого языка.

— Вижу, Витос, ты уже сам во многом успел разобраться, — хмыкнул бородач. — И даже в оставленную мной ловушку до сих пор не вляпался, умеешь ждать и терпеть, значит.

— Ты давай, от заданного вопроса не отвлекайся, комплименты дамам в столице говорить будешь, — направил его опять в деловое русло.

— Язык ты уже полностью освоил и амулет тебе для этого больше не нужен. Там полудюжины дней ношения вполне хватило. Такие амулеты когда-то давно использовали древние мастера и наставники для обучения послушников. Надев его себе на голову, наставник может передать в него часть личных навыков и знаний, а потом перенести их прямо в голову ученика. Но перенесённые знания и навыки всё равно требуют закрепления практикой, иначе быстро теряются. Я заложил в амулет знание разговорного языка королевств и передал тебе. В общении с людьми ты давно полностью закрепил язык у себя. Пользоваться таким амулетом успешно передавая в него знания, мало кто сегодня может, хотя таких амулетов в королевствах известно более четырёх дюжин. Даже в Академии никто давно их не применяет они лежат мёртвым грузом в её амулетном хранилище. Дело в том, к примеру, чтобы заложить в амулет знание языка, мне пришлось особым образом вспоминать все известные слова и стоящие за ними образы вместе с множеством взаимных связей, иначе бы ты ничего не понял. Только долгая преподавательская деятельность в данной области и тренировки работы с этим амулетом позволили мне это сделать, — он замолчал, глядя на меня, ожидая ответной реакции.

— А одевающаяся на руку вторая часть амулета отвечает за управление усвоением послушника всего заложенного в головную конструкцию? — высказал первую же догадку, так и не оценив его рассказ о собственной неимоверной крутизне.

— Ты прав, — подтвердил он мои слова. — Это контролирующая нисходящее перетекание переданного в амулет опыта управляющая часть при необходимости отсекающая лишнее, чего послушнику в данный момент не нужно знать. Ещё она обеспечивает наставнику устойчивую обратную связь во время учебной практики. Если ты мне вернёшь этот амулет, то я быстро подготовлю твоих молодых послушников, думаю, за полгода. От себя тоже двоих предложу, ты можешь вспомнить моего слугу, и есть на примете ещё один талантливый парнишка. До моего нынешнего уровня полностью поднять их не обещаю, там требуется многолетняя самостоятельная практика, которую никаким обучением и амулетами не заменишь, но занять моё место в городе они вполне смогут.

— Договорились, — удовлетворённо кивнул ему. — Только ты и меня в первую очередь обучишь работать с этим амулетом, а потом оставишь его мне, здесь он гораздо нужнее, чем тебе в королевствах.

— Идёт, — согласился с моими условиями хитрый маг, добавив дополнительное предложение: — По ту сторону Чёрного Перевала мне потребуются деньги, как минимум четыре дюжины золотых, а лучше пять-шесть. Я могу предложить тебе кое-что весьма ценное за эти деньги, чего ты здесь ни у кого не найдёшь, но только уже на той стороне. Что это, пока говорить не хочу, но уверяю, оно тебе весьма пригодится и стоит гораздо больше, чем прошу.

— Давай об этом поговорим, когда парней обучишь, — не стал расспрашивать подробности о его очень 'выгодном' предложении, хотя и видел по глазам, что он именно этого и хочет, так своеобразно торгуясь, прикрываясь ореолом неизвестности, благо мы уже практически пришли.

Отправил Питса в помощь к Толису, узнал у Марины, что ничего подозрительного за время моего отсутствия не произошло, представил парней Талику и Осусу, наказав тому помочь быстро восстановить пострадавшим здоровье. Ибо если уж в команде есть профессиональный целитель, то пусть поработает по основной специальности. Остальные бытовые вопросы народ уже мог решить и без моего участия. Свободные жилые комнаты имелись на втором этаже, продукты на полгода сидения в полной осаде благополучно загружены в хранилище, кухня работала, гигиенические потребности можно удовлетворить в отделении прислуги. Дальше, по идее, требовалось идти разбираться с тем 'сюрпризом', который оставили неизвестные у парадного входа, но вместо этого, прихватив нужные вещи, спустился в подвал, узнать, чего там, в итоге, решили мастера, и сколько придётся готовить денег для начала восстановительных работ.

— Брось ты это безнадёжное дело! — сказал мне мастер Толис, после того, как обрисовал суть проблемы и расписал объём необходимых работ, а Питс только подтвердил сказанное.

Да, если дела обстоят именно так, как говорил мастер, то лучше оставить всё как есть и ничего не трогать. Более того, как теперь выяснилось, при прежнем владельце энергетическая система так же была неисправна, просто в меньшей степени. Частично работала лишь подававшая тепло на амулеты третьего этажа в хозяйские покои бытовая часть. Но при последнем боевом столкновении вышла из строя и она, когда засевший там маг слишком резко потянул силу через неё для удержания щита. Защитную же систему разрушили гораздо раньше, лет двадцать назад, и работала в нынешнем виде с тех пор. Вернее — не работала, а лишь изображала видимость работы.

Питающая амулеты конструкция состояла из работающей на нефти большой печи, где проходящее через многочисленные форсунки пламя разогревало заполненный легкоплавким металлом большой бак теплового аккумулятора. Судя по температуре работы этого накопителя около ста пятидесяти градусов, являющейся смесью свинца, олова, висмута и других легкоплавких металлов. В бак входили толстые тепловые трубы толщиной с мою руку числом четыре дюжины. Затем эти трубы уходили в стены здания и вниз под землю, передавая тепло от накопителя к питающимся от него многочисленным амулетам.

Серьёзным недостатком конструкции оказалась замкнутость этих труб друг на друга, хотя изначально такая схема, наоборот, призвана обеспечить дополнительное резервирование. Если где-либо отказывала одна труба или сразу несколько в разных местах, то амулеты запитывались от уцелевших тепловых магистралей. Но у конструкции оказалось два слабых звена — удалённые кольцевые распределители тепла, один из которых размещался под внешней оградой, а другой прятался на чердаке особняка. И при выходе из строя любого из них вся система переставала действовать, как задумано создателем, терялась обратная связь, и управляющий амулет просто выключался.

К счастью, внешний самый длинный кольцевой контур оказался полностью исправен. Там не одна труба, как можно было поначалу подумать, а сразу шесть. При отказе одной или сразу двух система продолжала нормально функционировать. Уцелели и идущие под землю тепловые трубы. Именно за счёт накопления дневного тепла в этом контуре внешняя система и подавала признаки жизни, но уже была не способна причинить существенный вред какому-либо нарушителю защитного периметра. Спрятанным в землю боевым амулетам просто не хватало энергии. А вот внутренний контур на чердаке полностью разрушен, как и идущие к нему тепловые трубы.

Если прямо сейчас растопить печь, то внешний защитный контур начнёт работать как должно, но только до первого реального срабатывания боевых амулетов. Амулет управления печью ведь тоже повреждён и не способен обеспечить регулирование силы нефтяного пламени. Можно сказать — хорошо, что он перекрыл нефтяной канал, иначе могло разорвать бак с жидким металлом, приведя печь в окончательную негодность. Заменить столь сложный регулирующий амулет просто нечем, а для того, чтобы починить и настроить имеющийся, требуется устранить неисправность внутреннего контура и тепловых труб в стенах, что крайне сложно.

Главная проблема — тепловые трубы дополнительно хорошо защищены от потерь тепла в нештатных местах, а заодно и защищались от любого воздействия чужой силой снаружи. Чтобы добраться до труб и что-то сделать, ремонтнику требовалось сначала разбирать стену, затем снимать внешнюю защиту трубы, пользуясь переносной печью постепенно восстанавливать её внутреннюю структуру, снова ставить защиту на место и собирать стену обратно. И таким же образом поступать примерно каждые полтора метра, при средней длине внутренних труб около двадцати пяти. За день работы опытный мастер мог сделать только одну подобную операцию, большего просто не успевал.

— А почему нельзя пройтись вниманием по трубе прямо отсюда снизу вверх, постепенно восстанавливая её и ничего больше не разбирая? — спросил я мастера Толиса, когда вник в суть главной проблемы и серьёзно расстроился.

— Хочешь сам попробовать? — ехидно ухмыльнулся он, демонстрируя истинное превосходство знатока и прекрасно понимая, что у меня ничего не получиться.

— Хочу! — в ответ вспылил я, плохое настроение давало о себе знать, требуя непременно вывернуться наизнанку или вывернуть находящихся рядом людей. — Причём прямо сейчас. Ты учишь, как это делается, а дальше я разберусь сам, если ты такой слабосильный мастер.

— Разбежался, — продолжал ухмыляться оружейник, — там одной учёбы на полгода, если заниматься целыми днями, ни на что больше не отвлекаясь. Или ты знаешь более быстрые способы? Если знаешь, скажи — мне самому очень интересно. Ничего не получится, готов спорить на что угодно.

Я внимательно посмотрел на стоящего рядом Питса, с которого при моём взгляде сползла довольная улыбка. Тот уже догадался, какая идея мне пришла в голову.

— Способ есть, — с решимостью во взгляде я посмотрел на Толиса, сгоняя улыбку и с его лица. — Прямая передача опыта через специальный амулет.

— Никогда о таком не слышал, — заметил тот, и посмотрел на нахмурившегося Повелевающего мудростью, явно ища у него поддержки.

Тот только утвердительно кивнул, подтвердив мои слова, хотя это предложение совсем не вызывало у него какого-либо энтузиазма. Я же внутренне уже завёлся и не собирался останавливаться. Даже паранойя куда-то спряталась, уступив место холодной злости. Надавив пальцами на виски, снял со своей головы сразу ставший видимым ученический амулет, протянув его Питсу вместе со специально захваченной ранее из мешка второй частью. Оружейник же глядел на него с раскрытым от удивления ртом.

— На что угодно споришь, значит? — переспросил мастера, давя злым взглядом его волю.

— Смотря, что попросишь, — быстро пошел тот на попятную.

— Давай, попробуем обойтись без споров, — тоже решил отступить, — проведём сейчас один эксперимент и успокоимся.

— Слишком опасно, — вступил в наш разговор Повелевающий мудростью. — Для тебя опасно, Витос, — поправился он. — Могу отсечь всё лишнее и оставить главную суть, только если я передаю в амулет личный опыт. Сейчас же тебе придётся принять на себя тяжелый удар чужих знаний, и совсем не уверен, что ты сможешь его выдержать, сохранив личность.

— Рискнём! — в другой момент я бы отказался от подобной авантюры, но злость во мне требовала немедленного выхода, прямо как в смертельном поединке, когда в живых останешься ты или твой враг.

Только тут и он, и я были одним и тем же лицом, а отступать всё равно категорически не хотелось. Умом прекрасно понимал — так поступать неправильно, однако решительный настрой настойчиво толкал меня вперёд, а уже я подталкивал так и не решившихся серьёзно возразить мне мастеров. Питс надел обучающий амулет на голову Толису, а вторую его часть себе на руку. Оружейнику требовалось тщательно вспоминать работу. Всё, всё и ещё раз всё, что может потребоваться для ремонта тепловых труб. И ещё постараться при этом не вспоминать лишнее, к делу мало относящееся. Этот процесс требовал времени, за которое можно успеть подготовиться к самой работе.

Пока мастер вспоминал, Повелевающий мудростью разомкнул управляющий печью амулет, заставив её разогреваться. Топлива оказалось более чем достаточно, форсунки и система подачи воздуха полностью исправны. За два часа, пока Толис вспоминал, металл в накопителе тепла расплавился, набрав достаточную для работы температуру, даже несколько большую, чем используют местные мастера для работы, но для меня она была в самый раз. После буйства силы пламени большого костра на площади перед Храмом она казалась ласковой и податливой. Стоит только мне захотеть, и она сама быстро потечёт, выполняя желанную работу.

Когда обучающий амулет снова оказался на моей голове, несколько секунд ничего не происходило, а потом сразу крепко накатило, разрывая сознание на куски. Но у меня уже имелся опыт сборки себя из мелких кусочков, потому справился и в этот раз. Но сказать, что получилось легко и просто тоже нельзя. Поначалу постоянно ощущал посторонний давящий фрагмент чужой личности в своём сознании, мысленное касание к которому вызывало весьма болезненный эффект искажения или раскола моей личности. Но именно этот фрагмент и требовалось как-то ассимилировать, поглотить, переварить, получив из него нужные знания и навыки. Удерживая собственную целостность сконцентрировавшейся волей, подбирая постоянно отваливающиеся осколки, я медленно 'отрывал' и 'проглатывал' кусочки от слепка чужого сознания, пока не 'съел' их все. Открыв глаза, увидел побелевшее от перенапряжения лицо Питса и совершенно растерянное Толиса.

— Всё хорошо, — через силу улыбнулся им, снимая возникшее напряжение.

После окончания процедуры восстановления себя, стоило отправиться на отдых, но желание продолжить начатое дело никуда не исчезло, даже разгоревшись ещё сильнее. Пришедшее интуитивное знание нужных действий только подхлёстывали меня изнутри. Глотнув эликсира жизни из фляжки, решительно подошел к печи, проникая через её стенки вниманием силы. Теперь-то я прекрасно знал, как это делается. Чем-то принципиально новым для меня сиё знание не являлось. Просто требовалось особенным образом концентрироваться и тянуться, а в остальном — это оказалось примерно аналогично тому, что требовалось для магического взгляда на дальнее расстояние. Не знаю, сколько бы ушло времени для обучения такому обычным способом, но через прямую передачу опыта всё получилось практически сразу.

Через печь я проник вниманием в тепловые трубы, здесь они не имели внешней защиты и хорошо 'просматривались'. 'Осмотрев' изнутри исправные, проник в повреждённые. Да, разницу между ними можно сразу заметить. Тепловые трубы состояли из трёх вставленных одна в другую железных трубок. Между внутренними трубками из тонких волокон серебра строилась сложная регулярная трёхмерная структура, по которой быстро перемещалось какое-то вещество-теплоноситель. В повреждённых трубах эта структура-проводник частично оплавилась по всей длине, потеряв проводящие свойства, и теплоноситель больше не мог свободно перемещаться.

Интуитивно чувствуя, как надо действовать, направил тепло от горячей печи в трубу, восстанавливая концентрированной волей внутреннюю структуру, постепенно придавая ей правильную форму. Это оказалось достаточно просто, но продвинуть внимание дальше трёх метров никак не получалось. Вернувшись обратно, заметил, как опять рушится едва восстановленная структура. Теплоноситель быстро потёк по ней снизу вверх, и, наткнувшись на ещё не восстановленный участок, стал отдавать там принесённое тепло, быстро разрушая её сверху вниз. Чтобы полностью исправить трубу, мне нужно восстановить её от начала до конца за один проход, тогда теплоноситель начнёт замкнуто циркулировать по кругу, спускаясь по внутренним трубкам, и уже не будет разрушать систему изнутри.

Теперь понятна вся сложность столь тонкой работы. Даже учитывая мою возможность 'заглядывать' в металл дальше, чем способен мастер Толис, со стороны горячей печи трубку не восстановить, и придётся действовать, как он изначально и предлагал. Медленно, тяжело и долго. Однако у меня есть фокусирующий амулет, коим не грех попробовать воспользоваться. Собрав разбитое сознание в очередной раз, приступил к работе. Безотрывно формируя сложную форму, подталкивая серебро снизу, в места, где его не хватало, продвигался всё дальше и дальше по выбранной трубе, пока она не закончилась специальным верхним расширением. Поднимающийся горячий теплоноситель изрядно помогал мне в передаче силы вверх, значительно упрощая и ускоряя работу. Без него бы ушло куда больше времени и психических сил.

Когда верхняя часть полностью восстановилась нагретый теплоноситель быстро потёк вниз, более не разрушая восстановленную тепловую трубу. Пока у меня хватало внутренней концентрации, сразу взялся за вторую трубу, повторяя успешные действия. Проверив достаток внутренней концентрации, схватился за следующую, и так, пока не осталась самая толстая и длинная состоящая из четырёх вложенных внутренних трубок последняя основная труба. Здесь пару раз я срывался на полпути из-за существенно большей сложности и накопившейся усталости, которая далеко не лучшим образом сказывалась на концентрации расширенного сознания, но всё равно справился буквально на самых последних мысленных усилиях и запасе злости. Выпав из работы в реальность, ощутил просто гигантское магическое переутомление, которое совершенно невозможно дальше терпеть.

— Я закончил... — едва буркнул совершенно обалделым от моих действий мастерам, и, отойдя в ближайший свободный от мусора угол, растянулся прямо на полу, мгновенно отключившись.

Обнаружив себя лежащим в кровати, причём без одежды и под одеялом, немало удивился. Хорошо же помнил, где засыпал. Самочувствие было просто превосходным, никаких негативных последствий прошлой ночи совершенно не ощущалось, даже наоборот, переполняло чувство требующей немедленных активных действий бурлящей силы. Разве лишь чувство сильного голода настойчиво намекало на известные потребности организма. Второй мыслью по этому поводу пришло опасение, вдруг я проспал несколько суток кряду, но внутреннее чутьё сразу сказало, что с момента отключки прошло чуть более шести часов. И в спальной комнате я был далеко не один. Марина устроилась в большом кресле напротив окна, а рядом с ней на полу в йоговской позе лотоса сидела Аэль.

Посмотрев на них взглядом силы, обнаружил связавшие их друг с другом многочисленные зелёные линии. При этом видно, что между ними идёт не борьба, а какое-то общение, так как толстое щупальце Ведьмы периодически уходило куда-то в сторону, осматривая окрестности. А вот многие тонкие жгуты от тела Жрицы протянулись ко мне. Никаких неприятных чувств, при этом, они не доставляли. Сильного возбуждения, как раньше, к счастью, тоже не возникало, теперь я мог воспринимать её как обычную красивую девушку, внутренне мобилизуясь и принимая гордый вид, а не терять голову, пуская слюни от накатившего вожделения.

— Проснулся, наконец, — Марина первой заметила моё пробуждение, хотя Аэль могла ощутить его гораздо раньше по тянущейся ко мне связи. — Пока ты тут дрых, мы для тебя пару подарочков приготовили.

— Каких подарочков, где? — даже немного испугался того, что мне могут подарить такие красивые девы на пару.

— В подвалах по камерам сидят, — Марина кровожадно улыбнулась. — Пока ты с мастерами ковырялся, кстати, спасибо за заработавшие удобства, один мужик что-то старательно вкапывал в землю около задних ворот, пользуясь амулетом невидимости. Вот я его и прихватила за одно выступающее место, даже удалось случайно не убить. Когда мы уже вдвоём затаскивали его внутрь дома, прямо через ограду перелетел ещё один, здоровый такой, на лету бросивший в нас какую-то магию, но его сразу свалила заработавшая защита дома, а магия та вообще никак не подействовала. Теперь можешь сходить сам на них посмотреть, а мы поспим малость. Только сначала со своими мастерами разберись, сюда войти они боятся, но пару раз уже порывались, чего-то срочно требуя, я их не понимаю.

— А Аэль, гляжу, ты прекрасно понимаешь, — посмотрел на сидящую в позе лотоса насмешливо глядящую в мою сторону и улыбающуюся во весь рот девушку. — Я думал, вы передерётесь, едва увидите друг друга. Хотел тебя вчера предупредить о её появлении, но забыл.

— Плохо ты он нас думал, — недовольно фыркнула Ведьма. — Зачем мне с ней драться, когда нечего делить?

— Что и меня вы даже не собираетесь как-то расписать между собой? — показательно удивился, набивая себе шуточную ценность.

— Вот ещё, обойдёшься! — Марина по-своему оценила шутку, добавив: — Мы девочки горячие, нам и без тебя хорошо.

Ещё раз фыркнув, картинно отвернулась в сторону, показывая, какая она вся гордая и независимая. Впрочем, хитрую улыбку на её лице хорошо видно и со спины. Аэль же в нашей шуточной перепалке участия не приняла, продолжая улыбаться, глядя в мою сторону. Если наша речь и оставалась для неё пока неведомой, то эмоции читались очень легко.

Едва спустился вниз, сразу же был атакован давно ждущими моего пробуждения мастерами. Из сбивчивой речи Толиса едва сумел понять, что он, конечно, восхищается моей работой, без всякого сомнения, достойной звания Великого Мастера, но и за свой скромный вклад хочет получить хотя бы половину дюжины золотых. Но если я передам через тот самый амулет ему свои навыки управления такими огромными потоками силы на таком немыслимом расстоянии, то он готов заплатить столько же. Вместо долгой и нудной торговли достал и показал ему фокусирующий сознание амулет под названием 'око самоубийцы' с предложением дать попользоваться, если ему так сильно хочется, на что получил очень тактичный отказ. Даже про деньги не стал больше заикаться. И на моё предложение продать мне остатки своего столь бесценного опыта, попросил срочно выпроводить его за ворота, так как его, видите ли, ждут срочные дела в городе. Питс же дал понять, что ко мне у него есть приватный разговор, и он немного подождёт.

— У меня есть к тебе предложение... — начал он, когда я, наконец, вернулся, выпроводив оружейника и переночевавшую на конюшне команду искателей, взяв с них обязательства вернуться через дюжину дней.

— Тебе тоже хочется что-то из моей головы достать? — спросил его в лоб.

— Нет, хотя да, кое-что совсем не помешало бы... — немного замялся он, мысленно прикидывая как испросить желаемое не получив прямого отказа. — Я тут прикинул... — всё же решился он, — если ты хочешь быстро научить своих людей, мне к тебе нужно переезжать жить, иначе могу просто не справиться.

По его виду, высказанная причина, мягко говоря — далеко не полностью соответствовала действительности. Там присутствовало и что-то совсем другое.

— Ты кого-то боишься? — пришла ко мне первая догадка.

— Да, — перестал стесняться своего желания тот. — Есть у меня серьёзные опасения. Ты же теперь авторитет, да?

— Угу, — подтвердил я.

— Значит, это твой дом, и со смотрящим Сомом ты полностью на счёт него договорился, — подтвердил он совершенно очевидное. — Этот особняк первое по защищённости здание в городе, даже дворец Сома ему прилично уступает. Я исправил управляющий основной печью амулет, и теперь пробиться сюда без амулета-ключа практически никто не сможет. Но, как я заметил, врагов у тебя стало много. И мне бы совсем не хотелось, чтобы кто-то из них попытался привлечь меня к взлому охранной системы связанной силы, как единственного способного здесь на такое специалиста.

— Ты действительно можешь взломать её? — немало удивился его заявлению.

— Естественно, — подтвердил он. — Управляющий печью амулет отвечает ещё и за охранную сеть. Амулеты-ключи контролирует тоже он. И если я имел к нему непосредственный доступ, то потенциально смогу сделать собственные ключи. Уже к завтрашнему вечеру об этом могут знать все кому не надо, и я серьёзно опасаюсь, что они захотят воспользоваться мной. А лишние свидетели им, естественно, будут после не нужны.

Вот и ещё одна проблема на ровном месте появилась. Кого бы точно не хотел видеть с собой рядом — так это Питса. Мутный он тип, сложно определить, что у него завтра будет на уме. Но пока он мне ещё нужен, и можно потерпеть его временное присутствие. Видя мои сомнения, он решил ещё кое-что предложить:

— Я могу настроить защитную систему так, что никто без персонального амулета-ключа, и, не находясь при этом под внешним давлением, на внутреннюю территорию не сможет проникнуть. Тогда любые гости тут станут исключительно желанными. Но это потребует много времени для работы и опытного человека, который будет постоянно следить за охранным периметром. Готов им стать за пару отдельных комнат в особняке, пока ты не выведешь меня за Чёрный Перевал, как вчера обещал.

Ага, судя по последней фразе, основная суть его идеи теперь понятна. Не знаю, правду ли он говорит на счёт того, что его могут использовать для проникновения, скорее да, но главное — его желание где-то схоронить то золото, которое он планирует вынести наружу. Как бы я сам поступил, если бы имея регулярный доход, знал о пределе ограничения накоплений всего дюжиной золотых, а закопать клад не имел возможности из-за принятой огненной клятвы? Вкладывал бы все лишние деньги во что-то ценное, не попадающее под какие-либо ограничения. В те же амулеты, к примеру, рассчитывая когда-либо их сразу продать, купив себе пропуск наружу. А теперь, когда замаячила иная возможность вырваться из Смертных Земель, можно не торопиться, продавая накопления по-дешевке оптом, если есть куда сложить не учитываемые зоркой налоговой службой богатства. Под такое дело можно на молодого и глупого авторитета чуток поработать. Его желание как-то противоречит моим планам? Нет? Значит, стоит соглашаться, выторговав себе что-то полезное.

— Хорошо, дам тебе пару комнат, можешь переезжать, — сделав на лице кислый вид, показывая им большое недовольство такому практически вынужденному решению. — Но после строго спрошу с тебя и по обучению и по защитной системе.

Обрадованный Повелевающий мудростью отправился решать дела с переездом, получив от меня запасной амулет-ключ. Так же он спросил у меня и более крупный амулет доступа, оказавшийся специальным ключом для настройки. С помощью него можно регистрировать в защитной системе другие амулеты-ключи, которые не являлись чем-то особенным и продавались по две дюжины серебряков штука. Дорого, ничего не скажешь. Обычный ключ тоже являлся весьма сложным амулетом. Он мог привязываться к одному человеку, запоминать его личные особенности, определять эмоциональное состояние, и много чего ещё, типа дополнительного встроенного шифра. И если владелец ключа при прохождении охранного периметра находился в неадекватном состоянии или под внешним принуждением, амулет сообщал об этом управляющей системе. А та поступала, как её предварительно запрограммируют, или же подавала сигнал оператору, перекладывая принятие решения на него.

В самом особняке тоже можно распределить зоны доступа для владельцев отдельных ключей. К примеру, ограничить доступ на третий этаж в 'господские покои', в подвал к основной печи и отдельно к тюрьме. А при попытке несанкционированного доступа срабатывали встроенные в потолок и стены боевые амулеты, обездвиживая и прижимая нарушителя к полу. До совершенства данной конструкции было далеко, но и имеющийся функционал оказывался весьма к месту, если получится заставить его правильно работать. Естественно, амулет настройки Питс у меня не получил, я решил всё сделать самостоятельно под его руководством, но это дело пришлось отложить на вечер, когда он переедет сюда со своими многочисленными вещами. Решив одно дело, пора приниматься за следующее, меня уже давно ждут дамские 'подарочки', пора с ними пообщаться.

По пути к подвалу я рассуждал об открывающихся при использовании обучающего амулета поистине громадных перспективах. Практическое воплощение мечты о взмахе волшебной палочки — 'раз, и готово'. Древние мастера достигли поистине невиданных высот. И их цивилизация оставила после себя огромное количество совершенных магических и технических артефактов, которые нынешние люди могут только как-то использовать, а о том, чтобы попытаться повторить, даже и не задумываются. Понятно, используя систему прямого обучения, передавая знания из головы в голову, можно много достичь. Обучая людей сложным навыкам, передавая им большие объёмы знаний за короткое время, дружно строить прекрасный мир. Ведь именно на знаниях и умениях стоит развитая человеческая цивилизация, они образуют своеобразный фундамент, на котором выстраивается изящное здание общественных отношений.

И всё же эта развитая цивилизация древних почему-то исчезла. Деградировала, погибла или просто куда-то ушла — неизвестно. Возможно, и с этим вопросом тоже когда-то удастся разобраться, утолив любопытство. С самим обучающим амулетом тоже не всё понятно. При приёме всего лишь одного практического навыка моя психика работала на самом пределе. А если бы к нему добавилось что-то ещё — здравствуйте крепкие санитары, внимательные доктора и мягкие стены? Хотя нет, тут народ добрый, быстро пропишет эвтаназию, дабы зря не мучился. Короче, не всё так просто, как, порой, кажется, иной раз следует хорошенько подумать, прежде чем снова надевать что-то подобное на мою многострадальную голову.

Спустившись в тюрьму, осмотрел через открывающиеся дверные оконца сидящих пленников. Девушки поступили радикально, полностью стянув с них все лишние тряпки. Оставить привыкшего к какой-либо одежде человека в одиночной холодной камере голым — весомый психологический момент, медленно, но неуклонно подрывающий силы к сопротивлению. Читал где-то о таком ранее. Так, один пленник мне, кажется, знаком. Да это же оставивший амулет-ключ Талику тот самый маг из дружины Сома. Видимо, не нашлось больше возможности кого-либо послать, сам на грязное дело пошел. Второго я прежде не видел. Крупный мужчина страдающий 'зеркальной болезнью', то есть способный увидеть своё мужское достоинство разве лишь в зеркале. И судя по рассказу Марины, именно он через забор прыгал. Не знал, что у нас здесь водятся такие кенгуру-переростки. Тоже маг, значит, да и без специальных амулетов тут вряд ли обошлось. Сначала стоит разобраться с трофеями, чтобы знать, о чём потом расспрашивать пленников.

Одежда и трофейные амулеты обнаружились в допросной комнате в виде двух кучек. С одеждой понятно — цветастые балахоны магов, занятные широкие штаны и приличные сапоги. Жаль, ничего не подходит на мою ногу. Длинные кинжалы тоже можно отнести, пожалуй, к одежде. Как оружие маги используют личную силу и боевые амулеты. И тут их есть в некотором количестве. У мага из дружины Сома оказалось два сделанных из ловушек алхимиков обычных боевых амулета, правда, без блока зарядки пользователем, как у амулетов Борцов со Скверной. Такого добра в моей коллекции трофеев уже прилично набралось, жалко пока невозможно использовать их по прямому назначению, вооружив примкнувших ко мне людей, но это дело времени.

В лежащей рядом с его вещами сумке обнаружил ещё десяток боевых амулетов в рубашках из мёртвого железа. Теперь понятно сетование мастера Толиса на него. При попытке 'заглянуть' через это железо возникает жуткий дискомфорт, взгляд силы рассеивается, так и не пробиваясь внутрь. Если такой амулет спрятан в земле, то внимание рассеется, и кроме самой земли ничего и не заметишь, даже если 'глядеть' прямо себе под ноги. Хм, а ведь это, скорее всего, те самые ловушки алхимиков и есть практически в чистом виде, разве кем-то модернизированные, судя по следам явных ковыряний с образованием лишней дыры во внешнем корпусе, через которую теперь можно 'заглянуть' внутрь. Исходный управляющий блок здесь заменили другим, оставив нетронутым всё остальное.

Пользуясь недавно приобретённым навыком 'смотреть' сквозь материалы и видеть вязь подчинённых сил в них, внимательно исследовал трофеи. Разобраться сразу практически невозможно, этих самых 'сил' там наплетено столько, что понять, откуда что берётся и куда тянется совершенно нереально. Можно сравнить эту вязь с большим пучком спутанных проводов, на распутывание которых уйдёт слишком много времени. Зато стало примерно понятно, как эти амулеты теперь действуют. Надо же, до чего дошли местные товарищи — придумали управляемое минное поле, причём, здесь явно используется ручная активация. То ли через специальный амулет, то ли касанием силы мага, но второе весьма сомнительно. Не очень удобно, зато такие ловушки не чувствует мой искательский медальон, видимо тот настроен на определение взведённого блока самостоятельной активации.

Если бы не Валон с его повышенной чувствительностью до опасности, мы бы запросто угодили в поставленную около главных ворот минную ловушку. И шансов вырваться из неё даже мгновенно перейдя на сверхскорость уже не оставалось. От одной-двух сработавших одновременно ловушек алхимиков, может и сбежал бы, но от трёх и более — уже нет. Понятен и замысел моих недоброжелателей — обломавшись с попыткой проникновения в дом, решили подловить меня на выходе из него. А когда убедились, что я принципиально хожу не через парадный вход, решили заминировать и все остальные. Хороший был у них план, практически со стопроцентной гарантией успеха, если бы не мои люди. Теперь нужно обязательно растрясти пленных, узнав у них, нет ли где ещё поблизости таких минных засад. Вероятность такого мала, больно дорогие эти ловушки алхимиков, чтобы ими всюду разбрасываться, но всякое может оказаться.

Из вещей первого мага больше ничего интересного, лишь малый светильник и щит силы против дождя. Особое спасибо могу сказать за четвёртый амулет невидимости, но и он уже не идёт за особую новинку. А вот у толстяка выделяется что-то оригинальное. Такая странная конструкция в виде связанного в одно устройство плетёного женского лифчика и широкого пояса с отдельными затягивающимися манжетами для рук и ног. И различных встроенных амулетов в этой конструкции дюжины три, не меньше. Одних накопителей от ловушек алхимиков шесть штук. Зарядный блок тоже есть, что прямым образом указывает на тех, кто эту штуковину изготовил. И главное, что уже один раз недавно привлекало моё внимание — накопители связываются с эффекторами гибкими золотыми проводами в прозрачной изоляции через расположенный на лифчике в центре груди отдельный коммутирующий блок.

Это жу-жу здесь совсем неспроста, тут самым настоящим электричеством пахнет, вернее — ну уж очень сильно воняет. Как я уже понял, у местных магов крайне плохо обстоят дела с эффективными накопителями энергии. Даже амулеты древних мастеров пользуются добываемой из тепла воздуха или снимаемой с тел хозяев внешней силой, а так же насыщаются пользователем целенаправленно. Сразу же вступает в силу существенное ограничение — количество тепла в окружающем нас воздухе весьма невелико и на мощную магию его может не хватить. Подчинять воле большой объём, выжимая их него энергию, способны далеко не все, эта возможность опирается на уровень развития психики человека. Великие Повелители как-то могут присоединяться к теплу земных недр, но их тут можно по пальцам пересчитать. Другой практический вариант — таскать в качестве источника энергии с собой походную печь мягкого тепла, но она всё равно весьма габаритна и весит вместе с запасом топлива под сотню килограмм.

В общем, мощную магию трудно сделать малогабаритной и тем более — незаметной. Алхимики же смогли решить эту непростую задачку, создав ёмкий электрический аккумулятор, от которого уже запитывается какой-либо амулет-эффектор. И теперь понявшие суть идеи избранные мастера стали создавать новое поколение боевых амулетов на основе их изделий. Самые простые — это по сути всего лишь небольшая модернизация обычной мины с заменой управляющего блока. В результате модернизированную ловушку можно использовать как эффективное оружие ближнего боя, единственным существенным недостатком которого является малое количество выстрелов. Пять-шесть и вряд ли больше. Следующим логичным шагом стало приспособление за термическим (огненным) эффектором какого-либо амулета древних, получавшего достаточно тепла для эффективной работы, что выводило полученное изделие на принципиально новый уровень.

Явно работающий на Борцов со Скверной мастер пошел ещё дальше, создав преобразователь силы для заряда электрического аккумулятора пользователем. Судя по всему, ему удалось понять и общую суть электричества, раз в его изделиях появились провода, а теперь и какие-то блоки-коммутаторы электрического тока. Можно назвать его самым настоящим гением, ибо в ловушках алхимиков проводов нет, там эффектор непосредственно присоединён к аккумулятору. Хочется верить, что тот мастер пока не передал столь ценные наработки ещё кому-нибудь и материала для изготовления опасных предметов ему не хватает.

Возвращаясь к рассматриваемой амулетной конструкции, могу лишь добавить, что она опять построена по типичной схеме с размещением амулета древних мастеров за работающим от аккумулятора огненным эффектором. Но эта конструкция имеет сразу несколько функций, судя по тем самым амулетам древних. Можно предположить, что она как-то позволяет летать или высоко прыгать, возможно, ставить щит силы и что-то ещё. Жаль, управляющий блок требует авторизации пользователя, но с этим вскоре попробую разобраться, благо бывший хозяин сейчас отдыхает в камере.

И вообще он весьма интересный товарищ, судя по упакованности всякими полезными штучками. Амулет-перстень дальней связи, какой-то медальон в виде выточенной из драгоценного камня с металлическим основанием изящной конической палочки. Очередная поделка древних мастеров — я их могу уже легко отличить от современных и алхимических по набору внешних признаков. Пара боевых амулетов из ловушек с блоками зарядки, как это ни странно, не привязанных к владельцу. Бери и пользуйся. Такое впечатление, что он их таскал просто на всякий случай, не соблюдая боевой устав.

Ибо я только теперь наконец-то понял, что любое имеющее в себе накопитель силы неавторизованное магическое оружие представляет большую опасность для его же владельца. Другой маг способен дистанционно активировать его своей волей через взор силы и легко поджарить прежнего глупого владельца. С амулетами без накопителя так не получится, в них требуется вливать внешнюю силу или активировать при контакте со своим телом. Ещё в вещах толстяка нашлось дюжина флакончиков различных эликсиров и пару даже удалось определить по имеющимся отличительным признакам. Тот же эликсир жизни и 'красный глаз', к примеру. Маркировка флакончиков с другими мне ничего не говорила, а определять содержимое взором силы я пока не умел.

Закончив возиться с трофеями, отправился пообщаться с их бывшими владельцами. Первым на очереди у меня стоял маг из дружины Сома. От голого мужика при моём появлении буквально разило страхом. Трясущиеся руки только дополняли картину. Девушки даже не озаботились его связыванием, просто раздели и бросили в пустую камеру. Несмотря на появившуюся реальную возможность броситься на меня при появлении, пленник даже и не думал сопротивляться ни руками, ни магией, но при всём этом смотрел мне в глаза с явным вызовом. Не иначе до сих пор пребывая в надежде, что ему подарят быструю и лёгкую смерть. Но идти у него на поводу, не входило в мои планы.

Задав ему несколько простых вопросов, типа — 'кто ты такой и как тебя зовут', и не получив на них ответа, спросил прямо:

— Жить хочешь?

Тот утвердительно кивнул, и всё же открыл рот:

— А разве есть варианты? — при этом его 'оптимизму' можно было даже позавидовать.

— Если докажешь, что сможешь оказаться мне полезнее живым, нежели трупом — то да, — не став долго объяснять, высказал ему главную идею, как можно спасти себя.

— Не могу, — тот понуро опустил голову.

— Данная кому-то огненная клятва сильно мешает? — высказал очевидную догадку.

Пленник опять кивнул. Хм, наконец-то удалось напороться на что-то подобное. И если вспомнить, как формулируется клятва преданности — 'волю на благо', то можно придумать, как такую клятву обойти. Тут же нет какой-либо конкретики, всё крутится вокруг представления того самого 'блага'. Понятно, по здравому разумению, напрямую чем-либо навредить тому, кому дана клятва, поклявшийся человек не может. И это забито очень жестко. Но мы проверим один вариант, помимо амулета палача, может и получится.

— Кому принадлежит твоя клятва — Слугам Истинного, Борцам со Скверной или конкретному человеку?

Вместо ответа мне досталось только сдавленное мычание. Неужели придётся палаческим амулетом пользоваться? Хотя нет, есть ещё один вариант. Лёгким пинком поднял пленника на ноги и отвёл его посмотреть второго через окошко в двери. Едва увидев того, мужчина упал на землю, затрясшись всем телом.

— Ему принадлежит твоя клятва? — спросил его, когда втащил обратно в камеру и дал возможность успокоиться.

Судя по тому, как тот дёрнулся — я угадал. Теперь пора проверить мою следующую догадку.

— Если ты и дальше станешь отмалчиваться, мне придётся допросить с особым пристрастием твоего клятвовладельца. Причём сделать это на твоих глазах, причиняя ему сильную боль и мучительные страдания, — не выражая эмоций, ровным голосом высказал пленнику новое предложение.

— Инспектор ничего не скажет тебе, как бы ты ни старался, у него достаточно сил и клятвы не слабее моих, — с трудом выговорил пленник.

— Как ты думаешь, сможет он сопротивляться вот этому? — в очередной раз пришлось показывать амулет палача.

Судя по реакции пленников на него, тот обеспечивал действенный эффект уже лишь тем, что его все почему-то сильно пугались. Не стал исключением и этот голый мужик.

— Если ты продолжишь отмалчиваться, я применю амулет и на тебе, но больше всего достанется тому, на кого ты служишь. И благом для него станет, если ты правдиво ответишь на все мои вопросы без лишнего принуждения, — судя по эмоциональной реакции, мне сейчас почему-то не верили.

— Ты всё равно его сможешь потом пытать, — огрызнулся пленный маг.

— Да, смогу, — не стал я отрицать очевидное, — только вопросов к нему останется меньше. А значит и мук со страданиями. Говоря со мной, ты делаешь большое благо твоему хозяину. Проверь мои слова через свою клятву.

Не знаю, с чего мне пришло в голову сказать последнюю фразу, опять интуиция подсказала, но именно она произвела полезный эффект.

— Спрашивай, — пленник на пару минут задумался, полностью уйдя в себя, а потом посмотрел на меня с заметной долей оптимизма во взгляде.

Отведя его обратно в камеру, притащил табуретку из допросной комнаты, устроившись удобнее. Пленнику же удобств не предложил, пока обойдётся и соломенным матрацем.

— Как получилось, что ты дал клятву тому... Инспектору? — вспомнил оброненное им ранее слово.

Почему-то тема огненных клятв показалась мне наиболее важной в данный момент.

— Когда он прибыл сюда, то сказал правильное слово, и моя главная клятва перешла на него. Он же Старший Инспектор и имеет полное право брать других агентов под свой полный контроль.

Что же, вполне нормальная ситуация. Только вот как работа агента сочетается со службой авторитету? Там ведь тоже принести огненную клятву приходится.

— Как агенты обходят клятву стороннему нанимателю? — мой вопрос пленник сразу не понял, пришлось раскрыть: — Неужели тебе удалось служить в дружине авторитета Сома без соответствующей клятвы верности, ты ведь Повелитель сил Камиш, Борец со Скверной, которого направили сюда для того, чтобы контролировать действия местного авторитета?

Моя продемонстрированная информированность не сильно смутила того, видимо он уже догадался, что посланный им малолетний убийца полностью раскололся.

— У посвящённых в тайну Борцов со Скверной есть демонстрирующий скользящий огонь специальный навык, почти такой же огонь возникает при принесении огненной клятвы, но без принятия миром самой клятвы, — не стал отпираться пленник. — Поэтому мы можем легко брать на себя любые другие обязательства, помимо нашего главного, так как их никто не собирается исполнять. Мир не примет огненной клятвы, если она как-либо противоречит данной ранее, и мы можем устраиваться на службу любому сюзерену, оставаясь верны изначальному долгу.

Что-то подобное можно было вполне предполагать. Хорошая вещь эти клятвы, но как любая жесткая система не лишена недостатков. Рассмотрим текущую ситуацию. Взяв заложником того, кому принесены клятвы верности, можно легко подчинить себе его людей. Сомневаюсь, что об этом свойстве не догадываются здешние властители, но пока кого-либо явного противодействия не вижу в конкретном случае с данным магом. Возможно, про это секрет просто не рекомендуется упоминать, иначе сложившаяся общественная система рухнет, а знающие люди иногда делают на нём свои тёмные или светлые дела.

— Если Инспектор случайно умрёт, ты освободишься от клятвы? — решил проверить ещё один тонкий момент.

— От данной ему — да, — даже не напрягшись, ответил Камиш, — но тогда вернётся прежняя клятва, которую он сейчас перехватил. От Долга Служения всё равно никуда не уйти.

С вопросом огненных клятв успешно разобрались, пора идти дальше.

— Приказ на моё устранение пришел от Борцов со Скверной или от Инспектора? Кстати, я не заметил в твоих вещах связного амулета, зато нашел его в вещах твоего хозяина.

— Только за одно знание об амулетах дальней связи тебя нужно немедленно уничтожить! — сверкнул глазами пленник, но сразу сдулся, вспомнив, в какой роли сейчас находится. — Мой амулет твои люди даже не заметили.

— И ты им уже воспользовался, чтобы кого-то предупредить о провале? — вот это мне действительно интересно.

— Нет, Инспектор недвусмысленно приказал никогда никого не ставить в известность о том, что мы делали по его воле, — успокоил меня пленник. — Действительно, приказ устранить тебя, во что бы то ни стало и как можно скорее исходит именно от него. Из Храма приказывали изловить и доставить живьём. Но инспектору виднее, раз он так решил.

— Кстати, чуть было не забыл, где тут расположен вход в ведущий из города подземный ход? — вспомнилось к месту ещё одно отложенное из-за недостатка времени дело.

А вот после этого вопроса пленник серьёзно напрягся и замолчал, уставившись взглядом в стену, видимо это ещё одна тайна, о которой ему сильно не хотелось говорить. Решил его немного подтолкнуть:

— Если я уже знаю о наличии этого подземного хода, то рано или поздно найду его сам или из тебя силой информацию вытряхну. Потому смело рассказывай всё, что о нём знаешь сам, и о том, кто ещё про него может знать.

— Все, кто о том ходе знали раньше, уже умерли, — покачал головой пленник, обратив взор на меня. — Если найдёшь, то и ты умрёшь.

— Ничего, я не пугливый, а вот тебе стоит всячески побояться моего неудовольствия, — злорадно ухмыльнувшись, высказал строптивцу прямую угрозу: — Если со мной что-то случится, умру ли случайно или надолго пропаду, то плохо придётся твоему Инспектору и тебе тоже, даже если выйдешь на свободу. Поверь, мне это несложно сделать, к примеру, авторитет Сом случайно узнает, как ты действуешь против него, а Слуги Истинного — кто раскрыл посторонним их великие тайны. Сомневаюсь, что они благодушно воспримут твои объяснения, с рассказами о том, как ты не мог поступить иначе и был вынужден всё рассказать под давлением обстоятельств. Моя полная осведомлённость об возможных опасностях в твоих же собственных интересах.

— Один из входов в подземелье находится прямо за твой конюшней в дровяном сарае, снимешь слой земли сверху и там найдёшь закрытый люк, — Камиш явно проникся моими аргументами, решив всё выложить начистоту. — Только без принятия специального эликсира туда спускаться нельзя, дюжина вдохов тамошнего воздуха и ты труп. Даже не успеешь понять, как умер.

Закрыв пленника, сходил за оставшимися неизвестными флакончиками из сегодняшних трофеев.

— Вот эти, — указал тот по моему возвращению на два сильно потемневших от времени небольших серебряных сосуда, а потом пояснил: — Доверенный зельевар четыре года как умер, больше никто такие эликсиры сделать не сможет. У нас остался лишь малый запас на самый последний случай тайно покинуть город или проникнуть в него.

— И много ли того запаса? — мне бы сильно не хотелось, чтобы кто-то посторонний пролез под землёй через защитную систему моего особняка.

— Ещё три фляги спрятаны в одном тайнике за городом и всё. Про тайник знаю теперь только я один, остальных ты недавно убил.

Пришлось заставить пленного мага в мыслях показать, как добраться до того тайника и где расположены другие известные ему входы в подземелье. Оно оказалось не каким-то одним подземным ходом, а системой подчинённой силы защиты города, частично не действующей из-за отсутствия должного обслуживания в течение последних двадцати лет. Там наблюдались те же проблемы с тепловыми трубами, как и у моего особняка, и растащенными предприимчивыми жителями города боевыми амулетами. Город Юмаю задумывался как основной форпост королевств тем же Великим Мастером, который позже воздвиг врата на Чёрном Перевале. Город-крепость строился всерьёз и надолго, позже утратив исходную функцию, когда на месте Смертных Земель организовали тюрьму строго режима.

Отдельные грамотные товарищи сумели подгрести под себя всё самое 'вкусное' из прежнего инженерного великолепия. Дворец авторитета Сома воздвигнут на месте главного управляющего узла защитной системы, но таких узлов в городе ранее имелось несколько штук, ныне недействующих. Про систему в городе знали многие, и некоторые даже умудрялись пользоваться ей для личных целей, так как она позволяла следить за всем, что происходит в городе и его ближайших окрестностях. К моему неудовольствию, воспользоваться последним свойством из моего особняка я не мог, так как в ближайшей к нему части разрушения подземной сети слишком велики. Зато и никто из тех, кто сейчас пользовался сетью, не мог сейчас заглянуть под защитный купол, хоть на этот счёт можно было быть спокойным, по словам пленника. Дальше мы общались мысленно и преимущественно картинками. Запустив меня в свою голову, тот уже не мог нормально сопротивляться, добровольно показывая всё то, что я от него требовал. В общем, удовлетворил он моё любопытство весьма хорошо.

Показал всё и про расставленные по мою душу мины-ловушки. Как изначально предполагалось, настраивались и активировались они только висевшим прежде на шее Инспектора специальным амулетом, теперь благополучно пребывавшим в моих трофеях. Занятная штуковина — настоящая универсальная отмычка, с помощью которой можно распутывать вязь подчинённых сил в других амулетах. Он позволял увеличивать узлы и связки переплетённых сил при просмотре через неё, а также прослеживать отдельные линии от начала и до их конца. Опытные мастера способны проделывать такое самостоятельно, этот же 'микроскоп' создавался скорее для учеников, подмастерьев или малоопытных магов. В нём даже функция авторизации пользователя не предусмотрена, лишь требовалось одевать его на шею, чтобы с ним работать.

Дополнительным свойством амулета оказалась возможность управлять с большого расстояния другими амулетами, притом закрытыми от прямого контакта силой со стороны магов. Правда, для этого требовалось очень точно знать, куда следует 'тыкать'. Именно таким образом и управлялось 'минное поле'. Несколько поставленных близко друг к другу ловушек предварительно завязывались в одну сеть. Если срабатывала одна — одновременно срабатывали и все остальные. Достаточно подать команду только на одну. При желании можно поставить специальные амулеты-датчики, приводящие мины в действие по совокупности каких-либо внешних факторов, но их Инспектор с собой не принёс, рассчитывая на ручное управление. И вообще, идея применения мин-ловушек с его стороны оказалось вынужденной мерой, он почему-то очень сильно торопился прикончить меня любой ценой.

Когда я выжал из головы первого пленника всё более-менее полезное, встал вопрос — что с ним делать дальше. Пока Инспектор находится у меня в плену, имелась прямая возможность управлять им через огненную клятву. Косвенная возможность прижать его шантажом тоже не лишняя, жить этот товарищ очень хотел. Выяснив, что недолгое пребывание в плену никак не скажется на его репутации в дружине Сома, так как на плановое дежурство заступать ему только к сегодняшнему вечеру, решил его пока отпустить. Даже личные амулеты вернул кроме амулета невидимости, так как они оказались выдаваемым дружинникам под строгий отчёт личным оружием. Амулет невидимости принадлежал Борцам со Скверной и стал моим законным трофеем.

Поняв, что его не собираются прямо сейчас убивать, пленный маг явно успокоился и даже не смотрел на меня со страхом вперемешку с плохо скрываемым презрением. Догадывался, что его свобода весьма условна и при первой же надобности у меня есть действенная возможность его достать, куда бы он ни делся. Но и за эту видимость свободы я потребовал с него немедленно информировать меня обо всём, что, так или иначе, может представлять опасность для меня и моих людей, благо это было теперь и в его личных интересах. Камиш сильно удивился наличию у меня амулета дальней связи, причём, полностью активированного. Так в моей 'телефонной записной книжке' появился первый абонент. Обменявшись образами вызова и поверив связь через амулеты, которые действовали даже под частично давящей магию защитой особняка, вывел мага за ворота, заодно повыдергав установленные там ловушки.

Прежде чем заняться вторым пленником, сходил на кухню с желанием подкрепиться, где застал всю компанию молодёжи и целителя Осуса. Тот уже привёл здоровье и внешний вид пострадавших в норму и долго ругался на тех, кто прежде лечил Амикусу повреждённую руку. Что-то они там делали неправильно, отчего эффект от их лечения получался скорее обратный. Поведав о ближайших планах и назначив дежурных по территории из числа присутствующей молодёжи, выдав им из сегодняшних трофеев пару неавторизованных боевых амулетов, вернулся в подвал. Пока есть время до встречи с лидерами искательских кланов, нужно закончить вчерашние дела.

А толстяк собирался преподнести мне сюрприз. Едва я открыл дверь его камеры, как в меня полетела призрачная стрела силы, и вымерз окружающий воздух. Если бы не малый объём тепла в камере, его магия могла бы принести какой-то вред... стенам, я же успел увернуться, так как заранее ожидал чего-то подобного. Вот против моего аргумента в виде резкого удара ногой в голову маг-прыгун ничего не смог противопоставить, и когда вернулся в сознание, нашел себя крепко привязанным на допросном кресле и прикрытым сетью. Короче, колдовать он теперь тоже не мог — только смотреть и говорить. В его взгляде не было страха. Презрения, ненависти или чего-либо подобного тоже не замечалось. Там присутствовало разве лишь лёгкое чувство досады. Досады от провала какого-то важного дела.

К откровенному разговору, естественно, тоже никаких позывов. Крепкий орешек, так просто его не раскусить, не уверен, что и амулет палача здесь поможет, к нему ведь навыки применения нужны, а их пока нет. Пугать бесполезно, разве только чем-то заинтересовать, помимо сохранения жизни. Тут видна настоящая идейность — фанатизм более высокого порядка. Это не слепая вера, как у молодого Талика, а твёрдая решимость умудренного годами мужа. Для него главное — то дело, чему он посвятил всю свою жизнь. Не зная с чего начинать разговор, решил подумать вместе с пленником. То есть я говорю, а он пусть думает. И оценивает возможные перспективы.

— Вот интересно, Инспектор, — упоминание должности вызвало отклик повышенного внимания во взгляде, — для кого же ты меня извести хотел? Какой-либо Скверны в моём лице ты не видишь, да и Борец из тебя далеко не тот, как некоторые тут недавно приходили. Ни тебе ревностного почитания Истинного, ни искренних проклятий в мой адрес. И работаешь ты явно против тех, кто засел при Храме на Чёрном Перевале. Не сотрудничаешь с ними, но пользуешься для личных дел их обширными ресурсами, тайных агентов под себя подминаешь, не считаясь с возможными потерями наработанного годами. Нехорошо...

— Тебе не понять! — всё же подал голос в ответ тот, и снова замолчал, глядя на меня совершенно равнодушным взором.

— Только не стоит считать себя умнее других... — скептически заметил я, устраиваясь удобнее на стуле перед ним. — Подлую борьбу внутри вашей, казалось бы, полностью закрытой от стороннего внимания организации прекрасно видно даже из Смертных Земель! — ведь ничем иным его деятельность и быть не могла, наконец-то, дошло до меня понимание сложившейся ситуации.

Вот тут Инспектора явно прихватило за что-то живое. По налившемуся кровью лицу виделась нешуточная внутренняя борьба между сильным желанием высказать мне всё, что он обо мне и моих умственных способностях думает, и чем-то ещё, мешающим ему говорить. Даже внутри головы у меня сильно зачесалось, не иначе даже в таком состоянии какое-то колдовство применить пытается, только вот энергии для него не хватает.

Пожал плечами по поводу его нелепых попыток борьбы со мной и с самим собой, продолжив резать правду-матку, как её сам понимал:

— Ты и дальше можешь надуваться от спеси, пока не лопнешь, только это приведёт к гарантированному проигрышу твоей партии и стоящих за тобой людей. Но ты можешь попробовать договориться со мной, и тогда у вас появится какой-то шанс. Только не предлагай мне немедленно убиться головой об стену, знаю, найдутся и более устраивающие меня варианты.

— Воткни себе кинжал в глаз, если стена так сильно не нравится! — высказал 'дельное' предложение пленник. — Сделай для себя хорошее дело, если не хочешь долго мучиться в руках опытных палачей. Ты всё равно обречён и выбора у тебя нет.

— Все мы когда-то обязательно умрём... — философски заметил я, разводя руки в стороны, — но до того времени предпочту, как ты говоришь — 'помучиться'. Может это мне нравится?

— Ты даже не представляешь, на что себя обрекаешь, — попытался напугать меня Инспектор. — Лучше просто и быстро умереть, чем познать медленное и мучительное развоплощение личности через боль и страдания, понимая до самого последнего момента, что с тобой делают. Медленно день за днём видеть, как безвозвратно выпивают по капле твою память, как разрывают на мелкие куски и пожирают твою сущность. Оставшуюся полупустую оболочку после наполнят зверским духом и станут показывать зевакам в столичном зверинце. Но и тогда специально сохранённая часть твоей сущности будет продолжать неимоверно страдать, не в силах что-либо изменить. И своим жалким существованием ты только укрепишь тех, кому давно пора отправиться в бездну.

— Хорошо говоришь... — я даже заслушался его красивыми страшилками, довольно поцокав языком. — Вот только для того, чтобы что-то подобное сделать, меня ведь ещё поймать нужно. Я же, заметь, ловиться пока не особо собираюсь и приложу все силы для того, чтобы первым изловить самих ловцов, когда те пожалуют сюда на охоту. Милости прошу, давно жду-дожидаюсь, весь извёлся от нетерпения.

— Не будь так самонадеян, — усмехнулся связанный Инспектор, — у тебя ни одного шанса спастись. Через две с половиной — три дюжины дней сюда прибудут семь лучших отрядов Борцов со Скверной, они даже Великих Повелителей с их вулканов утаскивали в главный Храм на правёж. Неужели думаешь, что сможешь им что-то реально противопоставить? Тебе даже достойно погибнуть в бою не дадут. И недостойно тоже, ты им живым нужен.

— Хм, — задумался на показ, почесав гладко выбритый подбородок, — лучшие отряды говоришь? А у них найдётся при себе чего-нибудь ценного? Деньги, амулеты, тайные знания, мне, знаешь ли, в хозяйстве сейчас всё пригодится. Ты расскажи, стоит ли заранее арендовать большой склад для хранения трофеев и дополнительную тюрьму для перспективных пленников. Профессиональный палач, наверное, тоже пригодится, придётся заявить горячую вакансию, а то пока ещё его тут найдёшь...

— Ты что, совсем не понимаешь? — серьёзно возмутился пленник, попытавшись приподняться с жесткого ложа. — Это же лучшие отряды Борцов со Скверной во всех королевствах. У них есть всё, чтобы притащить тебя в главный Храм, независимо от твоего желания и разумения.

— Знаешь, Инспектор, — у меня внутри разгорелось ответное возмущение, я вскочил и стал прохаживаться туда-сюда по маленькой допросной комнатке, — здесь уже многие пытались к чему-либо принудить меня силой, устраивали покушения, ставили ловушки. И все они в результате только поделились со мной ценным имуществом и ещё более ценными знаниями. Меня такое дело пока более чем устраивает. Прибудут твои отряды — поделятся и они, никуда им не деться. Сильные враги сделают меня ещё сильнее. Если ты так заинтересован, чтобы они не смогли меня захватить и куда-то увезти — поделись информацией, как этого можно избежать. И, как говорят на моей родине — 'не рассказывай, как мне жить — лучше помоги материально'. Это я к тому, что твой амулетный комплекс мне тоже пригодится. Сам снимешь привязку хозяина к нему или разберусь без тебя — уже не важно. Других вариантов достигнуть своих целей, у тебя нет, и не будет. Ты не выйдешь из этого подвала до тех пор, пока проблемы с твоими Борцами полностью не закончатся, а если мне суждено погибнуть, то вообще никогда не выйдешь!

Инспектор, окончательно поняв, что иного пути, нежели пойти на сотрудничество, у него не остаётся, сделал вид, будто сломался, и даже нехотя запустил меня в свою голову, ибо словами передавать большой объём информации слишком долго. Однако внутри он так и остался верен себе, не раскрывшись полностью и рассчитывая вести хитрую игру, едва получив какую-то часть свободы. Вариант очередного покушения на мою жизнь с его стороны совсем не исключался, но его, по моим ощущениям, можно ожидать не раньше, чем прибудут отряды охотников и попытаются меня достать. До того момента на информацию Инспектора можно вполне полагаться, а так же пользоваться его посильной помощью.

Расклад оказался прост. Среди получивших после войны с алхимиками всю полноту власти в королевствах Слуг Истинного сложились тихо враждовавшие друг с другом отдельные группировки. Команды Борцов со Скверной эти группировки порой использовали для достижения своих целей, часто заставляя лить невинную кровь в угоду личным интересам. Нет, напрямую устранять конкурентов религиозные иерархи никогда не приказывали. В действие вступала своеобразная экономическая политика, били в основном по финансовым интересам отдельных Храмов, то есть по людям, так или иначе обеспечивающим им основной доход. Как всегда страдали в первую очередь простые люди, доставалось мастерам и торговцам, иногда выбивали служивших религиозным иерархам особо талантливых магов. В лучшем случае ставшими неугодными люди отделывались вечной ссылкой в Смертные Земли, но гораздо чаще расставались с жизнью.

Самим Борцам же эти внутренние разборки давно надоели, но и пойти явно против властителей им не позволяли огненные клятвы. Гадить по мелочам иногда удавалось, но это ничего принципиально не меняло. И теперь, когда случился способный сильно ударить по всей репутации Слуг Истинного опасный прецедент, кое-кто значимый из Борцов решил, что это непременно должно произойти, несмотря на все старания Слуг, которые приложат все силы для возвращения потерянного достоинства. Но для этого требуется устранить саму возможность показательного реванша, то есть уничтожить одного слишком много возомнившего о себе искателя до того момента, как до него доберутся профессиональные охотники за головами. Слуг Истинного категорически не устраивает случайная смерть того искателя, он должен стать живым наглядным примером, что происходит с теми, кто как-либо перешел дорогу служителям культа.

На моё возражение, мол — им достаточно найти похожего человека и сделать с ним всё необходимое, Инспектор ответил — это сойдёт для Смертных Земель, а для столицы требуется показать действительный след содеянного. То есть большинство опытных магов, коих в столице великое множество, могут просмотреть события прошлого за каким-либо человеком, если этот человек будет ментально подавлен, и обмануть их, представив 'пустую куклу' не получится. Потому меня станут очень аккуратно ловить и обязательно рано или поздно поймают. Единственное доброе дело, которое я могу сделать для себя и всех разумных людей — это совершить самоубийство, причём, чем раньше — тем лучше. Но ничего подобного я делать не собирался и вытянул из головы Инспектора сведения о тех, кто вскоре прибудет сюда охотиться за мной, об их подготовке и экипировке.

Далеко не всё мой невольный информатор знал, но и того, что показал, оказалось более чем достаточно, чтобы сначала немного испугаться, а потом хорошо задуматься. Лучшим вариантом сейчас станет забраться туда, куда люди в принципе не смогут дойти. Даже в горах спрятаться не получится, опытные Борцы со Скверной вполне могут вытерпеть их блуждающую силу. Столица алхимиков, как потенциальное убежище, выглядит немного привлекательнее, но и туда смогут прийти по моим следам опытные маги-охотники. И даже ценой своей жизни, наплевав на проклятье алхимиков, но задание выполнят. По экипировке вроде бы ничего сверхъестественного ждать не придётся — амулеты невидимости, что-то ещё от древних мастеров. Но тут Инспектор мне мало чем мог помочь, сам знал далеко не всё.

Продвинутых современных устройств, типа его многофункциональной нательной амулетной конструкции, точно не ожидается, та создана недавно и в единственном экземпляре. Более того, мастера, который их делал, пользуясь недавними событиями на Перевале, удачно подсидел его давний соперник, противник всяческих нововведений, особенно используемых в качестве заготовок ловушек алхимиков. Уж больно весомые средства уходили из казны Храма на их закупку, теперь этим деньгам будут радоваться другие более важные карманы и их владельцы. А талантливого человека вскоре ожидал очистительный костёр, просто так его никто не отпустит, даже в Смертные Земли.

Если я захочу, то могу успеть посмотреть, через две дюжины дней состоится очередное представление для широкой публики, когда над осквернённым мной Храмом установят новое Око. Это не простое украшение в виде большого железного кольца, а амулет, через который Слуги Истинного могут слышать Волю Его после проведения особых ритуалов. В общем, в мои ближайшие планы встало ещё одно важное дело. Я же обещал Слугам вернуться, если они продолжат порочную практику жечь людей на потеху публике? Придётся сдержать данное слово, пусть их позор станет ещё больше и глубже, авось посланные по мою душу охотники начнут сильно торопиться и совершать непростительные ошибки.

А с Инспектором, чьего имени я так и не узнал — 'Инспектор', и всё, мы почти полюбовно договорились. Он пока остаётся у меня в плену в роли независимого консультанта, за это получая ограниченное право перемещаться по выделенной ему небольшой части особняка на первом этаже, обещая не приносить вреда. В качестве вынужденного жеста доброй воли он снял привязку со своих амулетов и хотел принести ограниченную по времени огненную клятву, но я не стал её принимать, помня о том, что подтверждающее пламя запросто может оказаться фальшивым. Несмотря на покорённый вид, Инспектор явно что-то нехорошее задумал, но пока вынужден ждать более удачного времени для воплощения тайных планов.

Запер его в камере до той поры, когда настрою защитную систему с ограничением доступа по ключам, то есть до вечера, отдав одежду и передав запас еды. На все эти допросы и расспросы ушла уйма времени, а ещё требовалось договориться с лидерами искательских кланов. Собравши всё необходимое, предупредив проснувшуюся и сильно желавшую пообщаться наедине Марину, активировал амулет невидимости и отправился к северным городским воротам.

За пару кварталов до искательского трактира наткнулся на большую кучу активно изображавшего рабочих народа, причём, качественно изображавшего, без спешки восстанавливая поваленный и разломанный забор. Только зачем рабочим прятать под сложенными на двух телегах досками взведённые арбалеты, совершенно непонятно. И ещё лицо одного из 'рабочих' мне показалось подозрительно знакомым. Ба, так это один из тех незадачливых грабителей, которые не так уж давно нападали на меня, решив поинтересоваться содержимым кошелька, и которому я тогда сломал ногу. Почему-то совсем не верится, что после того случая он решил переквалифицироваться в настоящего строителя. Значит, все эти 'строители' устроившие тут засаду обычные бандиты.

Место для неё уж больно удобное, здесь сходятся три идущие с разных направлений к северным городским воротам улицы, и если обходить эту компанию стороной, то придётся заложить приличный крюк. Кого ждут эти 'товарищи' пока непонятно, но ждут кого-то определённого — точно, ибо передо мной свободно пропустили мужика на груженой телеге, даже не поинтересовавшись его грузом. Возможно, он тоже входит в их число, но это вряд ли, ибо я за ним шел почти из самого центра, благо тот двигался в нужном мне направлении. Времени пока имелось с запасом, всё равно вышел заранее, рассчитывая предварительно осмотреть окрестности места проведения переговоров на случай всяческих сюрпризов. И, похоже, эти самые сюрпризы уже нашлись. Можно лишний часок тихо понаблюдать, вдруг что-то интересное произойдёт.

Бандиты продолжали заниматься изображением видимости работы, совершенно не замечая моего близкого присутствия. Только находящийся среди них явный маг немного напрягся, когда я скользнул по нему вниманием силы. Но на нём я внимание долго не задерживал, скользнул и всё, тот быстро расслабился, перестав выделяться из остальной толпы. Прошедший час наблюдений ничего не дал, по ближайшим улицам спокойно прошли мимо несколько небольших групп людей и даже одиночек, никто им не чинил каких-либо препятствий. Вряд ли бандиты ждут именно моего появления, их, прямо скажу — откровенно маловато, чтобы на что-то надеяться. Может, и впрямь забор чинят — вон, половину работы уже сделали. Обругав себя в мыслях за напрасно потерянное время, двинулся по намеченному маршруту. Навстречу от городских ворот к центру еле шла почти пустая телега с двумя седоками. Убелённым сединой стариком и совсем молодым парнем, у которого ещё даже не начала расти борода.

Почувствовав за спиной какое-то нездоровое шевеление, оглянулся, застав момент бандитского нападения. Не пытаясь остановить подъехавшую к ним телегу и что-то стребовать с её хозяев, 'строители' резко похватали арбалеты и дружно разрядили их. Только ни один болт не попал в цель, полетев в разные стороны. Один даже воткнулся в землю поблизости от меня. А после бандиты стали один за другим быстро умирать, отбрасывая от себя брызгающие кровью руки, ноги и головы. Некоторые и вовсе разваливались пополам. Два едва заметных глазу серых вихря пролетали между кусками тел, стремясь достигнуть те, что ещё составляли одно целое. Хлопнул магический удар, но повтора точно не последует — голова бандитского мага ловко прыгнула мячиком за забор. Через несколько секунд всё закончилось, два человека старый и молодой запрыгнули на повозку, неспешно продолжив прежний путь. Даже трофеи с трупов подбирать не стали, оставив их валяться на земле. Я стоял совершенно потрясённый, смотря вслед давно скрывшейся в кривых переулках телеге, пока к месту кровавого побоища не стали подтягиваться привлечённые шумом люди.

Несмотря на возникшую в пути задержку, всё равно пришлось долго ждать. Время зря не пропало, успел хорошенько подкрепиться, обдумывая со всех сторон недавнее событие, свидетелем которого случайно оказался. Скорость движений той странной парочки была совершенно невероятной. Сомневаюсь, что обычное человеческое тело способно на такое. Скорости прохождения нервных импульсов не должно хватать, да и мышцы со связками при такой резкой нагрузке запросто разорвутся. Заметного охлаждения воздуха, как последствия применения сильной магии, там явно не наблюдалось и вообще те двое не являлись магами в чистом виде. Да, в этом мире все живые существа так или иначе могут использовать силу, однако не все люди развиваются до того уровня, когда уже можно говорить о применении ими магии целенаправленно, особенно с захватом внешней энергии.

Та парочка, похоже, именно из числа таких, но и применения амулетов за ними мой глаз и взгляд силы не отметил. Как и оружия древних, какое есть у меня. Под воздействием древнего меча скорость движений существенно увеличивается, однако до продемонстрированного парочкой уровня мне очень далеко. Окажись кто-то из них моим противником, даже и не знаю, смогу ли хоть что-то противопоставить. Выходит, ничего более разумного, чем стремительное отступление вверх нет, иначе догонят и нашинкуют как капусту в бочку для закваски. Доставшаяся от Инспектора амулетная конструкция позволяет высоко подпрыгивать, зависать над землёй и даже недалеко перелетать, пока хватает заряда аккумуляторов. Где-то минут на десять парения при моей массе тела. Ещё она способна генерировать мощный универсальный щит силы, но не одновременно с парением, на чём и погорел сам Инспектор, попав под действие защитной системы особняка в полёте.

Увеличивать физическую силу и скорость движений владельца амулетная конструкция тоже способна, однако этим процессом требуется непосредственно управлять, и мы опять упираемся в эффективность работы нервной системы, которой, теперь стало понятно — совершенно недостаточно. Да и как-то боязно эту штуку на себя надевать, мало ли ещё какие 'сюрпризы' в ней остались. В общем, с такими шустрыми противниками, как та парочка, в бою лучше вообще не встречаться, скрываясь амулетом невидимости или стреляя в них из огнестрельного оружия, так как арбалетный болт они легко отбивают или уворачиваются. А с другой стороны, теперь безумно хочется самому непременно освоить что-то подобное, возможно, удастся напроситься в ученики, благо теперь знаю, кого нужно искать, осталось только выяснить где. И расспросить знающих людей тоже не помешает. Едва я допил ягодный напиток, опустошив большую деревянную кружку, меня позвал наверх хозяин заведения.

— Твои условия полностью приняты! — сразу заявил мне Торопыга Кабан, после взаимного приветствия.

Рассчитывал познакомиться с другими лидерами искательских кланов, но те прекрасно договорились между собой и без моего участия. А полное согласие с моими условиями только подтвердило опасения, что их изначально не собираются соблюдать.

— Нам потребуется не менее полной дюжины дней на сбор людей, оплату услуг буси и наёмников, — продолжил говорить лидер северного клана искателей. — Пока твои услуги не требуются, когда придёт время действовать, мы сообщим.

Вот она какая, предлагаемая мне роль 'свадебного генерала'. Только для меня она окажется слишком тесной.

— Пока вы тут готовитесь, я на разведку схожу, ещё разок посмотрю поближе на Посёлок, — поделился с ним последними планами, всё равно охотника-попаданца требуется выручить из бандитского плена, пока его там не грохнули за ненадобностью.

— Смотри не попадись бандитам, — усмехнулся Кабан, — они давно хотят с тобой хорошо поговорить.

— Разве у них найдётся что-то интересное мне предложить? — с хитринкой во взгляде посмотрел на ухмыляющегося собеседника.

— Что-то обязательно найдут, конечно, у них весьма богатая фантазия до некоторых дел, только тебе это вряд ли понравится, а отказаться уже не получится, — мой вопрос Кабана только ещё больше развеселил.

— А разве бандиты не сидят, запёршись за высокими стенами, в ожидании скорого штурма? — сомнительно, чтобы они оставались в полном неведении относительно подготовки искателей.

— Ага, жди, станут они сидеть и тебя дожидаться, — фыркнул воин в ответ на мой вопрос. — Наоборот, в последнее время активнее по окрестным лесам бегают, отлавливая всех, кого только успевают, даже никчёмными новичками, за кем никто не стоит, теперь не брезгуют. Им деньги срочно нужны, чтобы нанять дополнительных бойцов. Да и рабы в качестве мяса для заслона против возможного штурма пригодятся. Потому близко подходить к Посёлку не советую, одиночку или небольшой отряд бандиты легко перехватят, на это сил у них сейчас хватает.

— Вы не пробовали сами те отряды ловцов выбивать, пока у них силы распылены по окрестностям, а не сконцентрированы в одном месте? — мне совершенно непонятно, почему нельзя воспользоваться временной слабостью противника.

— Пробовали, конечно, — спокойно ответил Кабан, — ещё тогда, когда в Посёлке сидел авторитет. Только бандиты не так просты, как тебе кажется. Каждая их отдельная группа прикрыта находящимися неподалёку группами и при нападении на одну быстро подтянутся несколько других. Ещё есть разведка буси и контролирующие ближайшие территории вокруг Посёлка слаженные боевые отряды. Если разведчики засекут на подходах крупный отряд искателей, то вскоре его встретит целая толпа. Если бы не качественная организация, искатели давно бы бандитов по одной группе передавили.

— Мне рассказывали, что бандиты между собой не сильно ладят и иногда друг дружку грабят, если никого рядом нет? — а сам задумался, вспоминая, как меня самого по лесу, словно зайца гоняли, действительно несколько боевых групп там работало, да и координации совместных действий можно даже позавидовать.

— Такое тоже иногда случается, — хмыкнул Кабан, — иногда бандитские отряды за ценную добычу или пленников друг с другом дерутся. Но если обнаруживается опасность со стороны, то действуют всегда сообща. В этом их главная сила, искатели же сильно разобщены, и даже сейчас нам, клановым лидерам, стоит огромных усилий собрать достаточно народа. Проще на наёмников денег собрать, чем упросить искателей выступить за общий интерес. Зато потом те начнут кричать о своих личных подвигах и требовать большей доли в захваченных трофеях, предъявляя к оплате каждую полученную ими при штурме мелкую царапину. А если погибнет кто — так его друзья вообще с меня и других лидеров не слезут, пока не вытрясут всё, что им покажется ценным, наплевав на все предварительные договоры.

— Тут я вам хорошо помогаю, накладывая на большую часть трофеев свою волосатую лапу, — злорадно оскалился я, внимательно смотря на реакцию собеседника. — У вас имеется весомый повод для отказа с отсылкой на меня. Могу и остальное попросить, дабы никто там не заглядывался лишний раз...

— Ты в своём праве, авторитет Вит, — развёл руками Кабан, не поддавшись на мою провокацию. — Все требования сразу открыто озвучил, мы с ними согласились, теперь уже нечего менять, иначе получится существенный урон престижу.

— Ладно, — я смахнул ухмылку со своих губ, — у меня на родине говорят — 'не делите шкуру неубитого зверя'. Когда возьмём Посёлок, тогда и окончательный разговор будет, кому, что и сколько причитается. По личным заслугам и только за реальное дело, никак иначе. Если у вас возникнут сложности с дележом трофеев, могу выступить посредником как судья.

— Дельное предложение, обязательно воспользуемся, — Торопыга Кабан позволил себе улыбнуться, хотя я сумел отметить у него на лице проскочившие мельком и какие-то другие эмоции, явно не сильно радостные.

В его душу я лезть не стал, хотя и очень хотелось. Все эти мелкие недосказанности и недоговорённости, сомнительные интонации и тонкие намёки вызывали тягучее раздражение и возбуждали чувство скрытой опасности. Но если сейчас спросить в лоб, что планируют искатели в дальнейшем, до кучи высказав веские подозрения, игра мгновенно разрушится. Искатели теперь запросто обойдутся и без меня, раз процесс подготовки штурма вышел в завершающую стадию, а я останусь не у дел. Уточнив ещё мелкие детали, обговорив способы связи, мы расстались. Мой лёгкий намёк на наличие каких-либо связных амулетов, вызвал настоящее удивление и предложение не искать того, чего нет, а пользоваться тем, что есть. То есть мысленной связью, если я весьма продвинутый буси, в чём нет никаких сомнений, и гонцами, если направленная с силой мысль не пробивает расстояние. Коли случайно возникнет что-то срочное, можно всегда встретиться в этом трактире или передать весточку через его хозяина. Пришлось согласиться, ибо показывать недавно обретённые амулеты категорически не хотелось.

Обратный путь никаких сюрпризов и неожиданностей не преподнёс. Место кровавой резни уже успели очистить от кусков разрубленных тел и даже пятна крови засыпали песком. И только несколько кровавых потёков на недостроенном заборе ещё показывали, что недавно здесь кто-то умер, причём далеко не своей смертью. Дома меня порадовали относительно хорошими известиями, ибо никаких происшествий мои люди не заметили. Повелевающий мудростью Питс успешно перевёз все ценные вещи и двоих слуг, всячески желая пообщаться со мной по каким-то важным вопросам. Но первой, чуть ли не самого порога, меня успела перехватить жрица Аэль, утянув для приватного разговора на третий этаж в 'господские покои'. Там к нам попыталась присоединиться Марина, но Аэль показала ей знак, мол — пока не стоит. И та понятливо отступила, немало удивляя таким покладистым поведением.

— Не вздумай сегодня опять полностью выжаться и уснуть... — шипящим голосом с явной угрозой сразу прижала меня к стенке жрица, едва мы оказались наедине, — ...если не хочешь потерять свою Ведьму от скорого разрушения внутренней гармонии. Если она пойдёт вразнос, пострадает весь город, а её саму придётся уничтожить. Я не смогу долго ей помогать, для этого обязательно нужен подходящий мужчина-адепт. Если ты смог остаться живым во время полной инициации стихийной женской силы, то доводи начатое дело до конца сам, не останавливаясь на полпути!

— Ничего не понял, Аэль, чего ты от меня требуешь? — помотал головой, показывая настоящее отношение к её словам.

— Чтобы ты срочно совершил близость со своей женщиной! — бескомпромиссно заявила та.

— Скажи, ты тоже срочно в ней сильно нуждаешься, и жить дальше уже не можешь! — я стремительно завёлся от таких грубых попыток лезть в мою интимную жизнь.

Вернее завёлся не от самой попытки и вполне понятных аргументов, а от весьма грубого тона, не терпящего никаких возражений, которым всё это было высказано. И ещё сказались не самые приятные воспоминания, чем едва не закончилась та первая попытка близости.

— Обо мне речи пока не идёт, — жрица немного снизила эмоциональный напор, явно пытаясь задействовать скрытое влияние, дабы сломить моё сопротивление.

Перейдя на магический взор, заметил, как выходящие из неё множественные тонкие жгуты пытаются проникнуть в моё тело, но у них ничего не получается. Они натыкаются на невидимую преграду в нескольких сантиметрах от меня, не в состоянии пройти дальше. И по изменению эмоциональной реакции на лице девушки такое дело её явно пугает. Решив, что прямой конфликт вряд ли сейчас станет полезным для всех нас, решил немного поддаться и убрал эмоциональный барьер, сняв возникшее раздражение и мысленно втянув в себя случайно обнаруженную защиту.

Почувствовав отсутствие сопротивления, жрица немного успокоилась, решив продолжать настаивать на своём мнении:

— До того момента, когда ты познаешь меня, а через меня и кое-что ещё, тебе потребуется собрать полный круг концентрации жизненной силы из близких к тебе женщин. Четверых для начала вполне хватит, если их хорошо подготовить. Однако дабы соответствовать своему статусу, нужна полная дюжина плюс ещё одна. Но ты пока слишком неопытен, чтобы даже попытаться. Получить опыт сможешь через регулярную близость со своей Ведьмой, она готова тебе в этом помочь.

— А ты разве не знаешь, что это немножко... небезопасно? — вкрадчивым голосом спросил её.

— Знаю, — спокойно ответила она, продолжая опутывать моё тело тонкими жгутами жизненной силы.

Опять возникло сильное возбуждение, но при этом ясность мысли вполне сохранилась. Впрочем, жрица этого явно не замечала, удовлетворённо посматривая на мои штаны, продолжив рассказ-наставление:

— При инициализации стихийной женской силы, первый адепт всегда приносится в жертву. Второй и третий обычно тоже. Случаев, когда первый адепт остаётся жив, лично я не знаю. Ваш случай крайне редок, но не уникален, о подобном писали в храмовых свитках. Если со своей Ведьмой вы сможете постоянно поднимать друг другу жизненную силу, можно пробовать достигать высот, о которых писали в тайных свитках древние. Там вскользь говорится о полной замене тела жизненной силой, что все разумные буси отрицали даже тогда, но я верю, а вы можете попытаться. Если ничего подобного не получится — просто станете сильнее и проживёте три-четыре дюжины дюжин лет. Главное сейчас вам регулярно соединять себя в близости.

— Ты догадываешься, что с тобой может произойти, если я или Марина в процессе той близости случайно погибнем? — задал вопрос с небольшой, но явной угрозой в голосе.

Жрица рассказывала совершенно невероятные вещи, которым с одной стороны хотелось верить, а с другой её упоминание о том, что мне потребуется непременно завести себе большой гарем, вызывало стойкое неприятие. И ещё опять сквозило что-то знакомое, похожее на то, как вел дела авторитет Сом. Тихо исподволь давая совершенно невыполнимые задания тому, кто не понимает их реальной опасности и скрывая при этом истинные цели. Однако в настоящий момент от них видится прямая польза — значит можно немного поиграть, всё равно как-то 'половой вопрос' решать придётся. Не в бордель же за этим делом идти, оно хоть и просто, но как-то совсем несолидно для авторитета.

Жрица же поспешила развеять проявившиеся на моём лице сомнения:

— Если вам с Ведьмой удалось выжить в первый раз, то обязательно получится и во второй. Я буду рядом и вовремя помогу, если вы сами случайно не справитесь. Или ты с тех пор так ослаб и сильно сомневаешься в своих силах? — ехидно улыбнулась она напоследок, ещё больше окутав меня тонкими зелёными жгутами, от мельтешения которых стало щекотно.

Последние слова жрицы смогли меня реально зацепить, пробудив жажду немедленных действий. Возможно, сказалось и её скрытое влияние, которое сейчас почти не чувствовалось на уровне головы, но тем не менее действовало на остальное тело. Гормоны пробудились или что-то другое — теперь уже не важно, главное появилось сильное желание, правда, не к самой жрице. Временно отложив все другие дела, позвал Ведьму, и мы втроём отправились в господскую купальню. Аэль вкратце рассказала мне, как примерно нужно действовать, чтобы в процессе не убить друг друга, я пересказал её слова Марине, которая сильно обрадовалась, сразу после того, как узнала, чем планируется сейчас заниматься.

Впрочем, о моём настроении можно было легко догадаться по одному внешнему виду даже в одежде. Присутствия забравшейся к нам в тёплую воду жрицы Марина совершенно не постеснялась. Зато начал стесняться я, отметив общую неправильность возникшей ситуации, и в результате чуть не случился настоящий конфуз. Помогла растопившая мою проявившуюся телесную недоверчивость Маринина нежность. А дальше пошла совместная работа взаимного познания, иначе нашу близость трудно назвать. Приходилось мысленно управлять потоками жизненной силы, которые перетекали от меня к Ведьме, затем от неё ко мне и так много раз подряд.

Один раз мы чуть не сорвались в совершенно неуправляемый односторонний поток, как это случилось с нами в первый раз, но Аэль действительно вовремя подстраховала. Когда всё стало получаться немного легче, сумел случайно заметить, как жрица что-то вплетает в наши слившиеся друг с другом потоки мужской и женской жизненной силы. Никакой опасности не ощущалось, наоборот, приходила мысль расслабиться и довериться происходящему, перестав вмешиваться в естественный процесс разумом. Однако идти на поводу возникавших желаний я не стал и продолжил активно управлять идущими процессами. В конце Марина сумела расслабиться, полностью доверившись мне, и через несколько мгновений забилась в конвульсии пробившего её тело сильнейшего оргазма.

Но при этом она не тянула жизненную силу, а наоборот толчками отдавала её, пробивая своим сладострастием все защитные барьеры моего разума. В итоге сладостной волной накрыло и меня, хотя внутренний наблюдатель продолжал бесстрастно держать руку на рычаге экстренного тормоза. И всё равно, несмотря на присутствие сознательного контроля, получилось очень приятно и немного необычно, так как оргазм был, а семяизвержения — нет. После возникло чувство невероятного переполнения силой, а не томной усталости, как это происходило со мной прежде после хорошего секса. Марина тоже буквально светилась от удовольствия, и только жрица спокойно улыбалась, хотя 'запах' тихой зависти от неё явно тянулся. Быстро выбравшись из воды и одевшись, оставил девушек наедине, перейдя к другим не менее важным делам, которые непременно требовалось сегодня сделать, ибо завтра рано утром выходить в дальний поход.

И только одна запоздалая мысль немного мешала наслаждаться счастливыми мгновениями самых последних минут. Жрица ведь воздействовала на нас не просто так, а имея исключительно собственный интерес, причём, даже не спросив нашего мнения, стоит ли вообще это делать. Могу даже попробовать догадаться, зачем она вмешивалась — ей сильно не понравилась моя способность сопротивляться её скрытому влиянию. Точно, та интуитивная защита, которую прежде как-то выставил против неё, больше не вызывается. А ведь я успел тогда всё хорошо запомнить и, по идее, мог бы сейчас воспроизвести, но нет, чего-то не работает. Вот ведь зараза хитрая, добилась своего. Но сильно переживать по этому поводу бесперспективно, если что-то нам сломали — значит и починить можно со временем.

Более того, такое дело даже пойдёт на пользу, раз я его вовремя осознал. Интуитивные навыки часто проигрывают старательно наработанным через упражнения и осмысление. И вместо утраченного естественного щита стоит вырастить крепкую броню, пользуясь своими мозгами и телом, уверен, у меня всё для этого есть. Только что дальше делать с Аэль, можно ли ей доверять? А почему, собственно и нет? Пусть она рассматривает меня и нас как некое средство, которое нужно ей для достижения иных целей. В расходный материал пока, вроде бы не записала. Вот и о насущной необходимости обретения целого 'гарема' мне совершенно серьёзно говорила. Думаю, так просто с этой идеей она от меня не отстанет, видел её внутреннюю решимость при разговоре.

Не исключено, этот гарем зачем-то нужен ей самой, но без меня он для неё совершенно бесполезен. Могла бы ведь устроить что-то подобное и раньше, ещё с авторитетом Сомом, женщин у него там хватает. Однако нет, зачем-то в меня вцепилась, как голодная блоха в случайно подвернувшегося бродячего кобеля. То есть, резюмируя прежние мысли, на нынешнем участке пути мы идём с Аэль по одной дороге в одном направлении, или даже сидим в одной скатывающейся по стремительной горной реке лодке — так будет точнее. Следовательно, пока наши пути не разошлись в разные стороны, она останется верным союзником и ей можно в большинстве вопросов вполне доверять. Но увесистый камешек за пазухой на всякий случай для неё стоит приберечь и развиваться, тренироваться, становиться умнее и сильнее. Только тогда смогу говорить с такими как она бестиями на равных.

Планируя оставить большой дом на долгое время, требуется кого-то назначить там главным вместо себя. Не то, чтобы самым главным, а ответственным за помещение и его состояние, обеспечивающего жильцам удобства в рамках имеющихся ресурсов, решающим возникающие конфликты в соответствии с кодексом правил совместного проживания. Одним словом, нужен толковый комендант общежития. Перебирая в уме образы примкнувших ко мне людей, остановился на единственной подходящей для этого кандидатуре — молодом религиозном фанатике Талике. Он хоть и слишком юн, но уже чувствуются в нём некоторые задатки будущего организатора, а поделиться опытом найдётся кому. Взрослым магам, Осусу и тем более Питсу не очень доверяю, Аэль тоже останется в городе, но на неё бытовые вопросы лучше не взваливать. Для неё задумана несколько иная роль, ей придётся следить за всеми остальными и докладывать мне о городских событиях по дальней связи, думаю, со связным амулетом она вполне справится. Заодно проверю, работает ли её скрытое воздействие на большом расстоянии через него.

Молодых людей и Осуса я застал за наведением порядка в ближнем от меня крыле здания на втором этаже, подбиравших себе постоянное жильё. Прежде там располагались комнаты для людей круга хозяина особняка, которые они собирались занять. Первый этаж имел техническое назначение — кухня, столовая, прачечная, склады, какие-то небольшие мастерские, а также жильё для прислуги, второй же предназначался преимущественно для свиты и гостей. Здесь же располагался большой просторный и светлый зал для собраний, человек примерно на пятьдесят. Третий этаж создавался для 'господ' и пройти на него можно только по одной надёжно перекрытой боевыми амулетами охранной системы лестнице. Имелась и ещё одна тайная, ведущая с верхнего этажа на чердак и в подвал. Найти её выходы там весьма непросто, так как они маскировались под несущие стены и открывались только помещаемыми в неприметные щели между камней личными амулетами-ключами.

Нашла эту лестницу Марина чисто случайно щупальцем по возникающему в одном месте ощущению тянущей пустоты, а потом показала мне. Быстро просмотрев тайный ход изнутри и не найдя в нём чего-либо интересного, кроме очередного контура подавления магического внимания, я на время забыл о его существовании, вспомнив только сейчас, когда прикидывал, как пройти к своим людям кратчайшим путём. Выходило, что лучше всего спуститься тайным ходом в подвал, а потом подняться по одной из ближайших лестниц снизу, чем петлять по длинным коридорам обычным путём. В итоге так и поступил. Озадачив Талика его новым официальным статусом, чем сильно удивил всех остальных, кто оказался рядом с ним, поймал Питса внизу. Тот выбрал себе пару пустующих больших комнат с окнами на первом этаже. И сделал он это весьма грамотно, устроившись рядом с ведущим в сторону конюшни и грузовых ворот с хорошим видом на запущенный сад выходом. Да ещё половину небольшого склада личными вещами забил, похоже, вывезя всё ценное из оставленного дома. Двое его слуг, юноша с некрасивым шрамом на лице и маленькая девчушка тоже присутствовали вместе с ним, глубоко поклонившись при моём появлении.

— У меня к тебе есть одна просьба, — сразу обратился ко мне Повелевающий мудростью, когда его слуги удалились в другую комнату, оставив нас наедине.

— Опять чего-то не хватает? — улыбнулся ему, просто настроение было хорошим.

— Да, — нахмурился он от моего довольного вида, не предполагая от него что-то хорошее именно для себя. — Хотел, чтобы ты временно выделил мне ещё и пустующую конюшню.

— Зачем она тебе нужна? — удивился его просьбе. — Там же кроме каменных стен ничего не осталось, всё растащили, да и крышу требуется чинить, — а про себя вспомнил о находящимся под с ней входе в городское подземелье.

— Да вот... — замялся старый хитрец, начиная рассказывать: — Хочу сделать там мастерскую вместе с торговой лавкой. Амулетами в городе сейчас целенаправленно никто не торгует на постоянной основе, разве только по мелочи, это стоит исправить, пока есть такая хорошая возможность. Проход к конюшне от ближайших ворот почти свободный и посетителям не потребуется полностью заходить в зону действия охранной системы, и всё равно лавка будет надёжно защищена от визита непрошеных гостей. Хочется больше денег успеть заработать, в королевствах они мне сильно пригодятся, раз придётся постоянно скрываться. За твоё согласие обещаю восстановить конюшню за личный счёт и ещё построить дополнительное помещение для торговли. Когда покину Смертные Земли, твои люди смогут продолжить начатое мной торговое дело к твоей выгоде. Соглашайся, авторитет Вит, не пожалеешь!

Ну что же, моя мысль о том, что Питс за десять лет тут накопил немало ценных вещей, которые собирается выгодно реализовать, когда появилась реальная возможность сохранить золото с моей помощью, полностью подтвердилась. И отдавать всё накопленное кому-то оптом ему очень не хочется. Какая с его желания польза идёт мне? Налаженный торговый бизнес? Весьма неплохо. Но сразу соглашаться, не выдвинув своих условий, нельзя, авторитет я или нет?

— Четверть полученных от торговли денег в мою пользу и мы договорились! — высказал ему встречное предложение.

— Подходит, — сразу кивнул Питс, даже не подумав торговаться.

'Стоило половину просить', — пришла в голову немного запоздалая мысль.

— И все полезные амулеты, которые у тебя уже есть, а так же те, которые сюда принесут искатели, сначала предлагаешь мне и моим людям, не задирая при этом цену, и только потом продаёшь на сторону, — решил добавить условий со своей стороны.

— Согласен, — опять кивнул Питс. — Через меня ты сможешь выгодно продавать трофеи, которые у тебя уже скопились и ещё появятся. Цен, как на Чёрном Перевале, увы, не обещаю, зато безопасно и не надо туда водить торговый караван, тратясь на проход и охрану, — высказал он ещё одно коммерческое предложение.

— Ты про личный интерес явно не забудешь, — опять улыбнулся ему, выражая явное эмоциональное согласие с его предложением.

— Само собой, само собой, — в ответ улыбнулся тот, понимая, что договор состоялся.

Деловой вопрос был полностью решен, и мы вдвоём отправились в подвал настраивать охранную систему.

Как и предполагалось, до настройки Питса я не допустил. Заставил передать мне необходимые навыки через обучающий амулет и присмотреть за моей работой со стороны. В этот раз восприятие частицы чужого опыта не вызвало сильного перенапряжения нервной системы. Повелевающий мудростью умел передавать свои знания так, что они не вызывали диссонанса в психике принимающего. Впрочем, и объём переданных навыков оказался не слишком большим. Многое я успел освоить ранее и сам, кое-что пришло от мастера Толиса. Разве только представление общих принципов построения систем подчинённой силы оказались реально новыми для меня. Да и то, они сильно походили на построение электронных схем и элементарной комбинаторики из логических элементов.

До компьютеров и программирования на языках высокого уровня местная магическая мысль не дошла даже у древних мастеров, всё решалось значительно проще. Аналоговая схемотехника и простейшая логика. Но некоторые зачатки сложных исполнительных схем здесь уже существовали. Более того, такие конструкции из связанных сил переносились в амулеты создававшими их мастерами часто совершенно бездумно. Они, видимо, просто копировали в свои изделия удачные находки других мастеров, как-то приспосабливая их для нужного действия скорее количественно, чем функционально, тратя на это множество лишнего времени и сил. Чтобы вставить плетение силы в материальный носитель, требовалось направить поток захваченной извне силы, тепла тела для этого обычно маловато, в какой-либо подходящий для этого предмет, формируя нужную форму у себя в голове, концентрированной волей проявляя и закрепляя её в материале.

Этот сложный и весьма трудоёмкий процесс отнимал много времени, существенно больше, чем придание материалу физической формы силой мысли. Не для каждого плетения подойдёт тот или иной материал основы. Там тоже различные несовместимости встречаются. Для некоторых плетений лучше подходил специально подготовленный металл, для других лучше брать камень или даже твёрдую однородную кость некоторых животных. Чем твёрже материал, тем больше времени и подчинённой силы требуется для формирования в нём рабочего плетения. Над сложными амулетами опытный мастер мог работать не один год или же привлекал для работы множество помощников. Наверняка древние мастера или алхимики могли существенно ускорить процесс создания сложнейших изделий, но каких-либо сведений об этом Питс мне не передал. В настоящий момент я мог немного модифицировать уже существующие плетения силы в амулетах, но для создания своих требовалось набраться практического опыта. В общем, пока ещё не мастер, а подмастерье-ремонтник.

Когда же стал разбираться с настройкой системы безопасности, обнаружил поразительный примитивизм устройства распознавания ключей. Его сделали совсем просто — путём запоминания заданных при их создании уникальных идентификаторов амулетов-ключей. Добраться до этих идентификаторов достаточно сложно, они хранятся в глубине плотного клубка плетений, однако с помощью амулета-отмычки мне это вполне удалось, правда, не с первого раза. Более того, после не составило большого труда поменять один идентификатор на другой. Такая поразительная простота подделки ключа, поставила меня буквально в тупик. Если мне удалось разобраться с ними где-то за час неспешных ковыряний, то местным опытным мастерам подобные приёмы давно известны. И при имеющейся системе безопасности можно даже не думать, будто она способна реально остановить решившего проникнуть на охраняемую территорию хорошо подготовленного злоумышленника. Причём, этот недостаток распространяется на вообще все подобные системы, так или иначе использующие ходовые амулеты-ключи, несмотря на их высокую цену.

Да, дополнения в виде передачи в охранную систему через ключ записанных и реальных образов их владельцев плюс эмоциональных слепков их состояний при активации амулета, существенно затрудняли подделку 'карточки доступа', но тоже не являлись чем-то особенным для успешного взлома, в ключе можно хорошенько покопаться и на этот счёт. Следующий уровень защиты с введением кода пользователем работал только на уровне самого ключа, препятствуя передаче из него его идентификатора наружу. Опытный мастер легко справлялся и тут, просто обрезая эту функцию, перемкнув пару линий силы. Короче, оставлять такие громадные дыры в безопасности мне категорически не хотелось. Проковырявшись ещё час, приемлемое решение и его практическая реализация успешно нашлась.

Чего-либо особенно оригинального придумывать я не стал, реализовав типичную в нашем мире схему авторизации беспроводных карточек доступа по типу запрос-ответ. Только в качестве наборов эталонов для запросов и ответов выступала простая математическая функция, которую удалось реализовать имеющимся в амулете-ключе и в охранной системе простейшим аналоговым вычислителем. К примеру, функция игрек равен два икс квадрат плюс три. Основной идентификатор ключа оставил на его прежнем месте, просто дополнив несколько неиспользуемых функциональных колец силы в нём алгоритмом вычисления игрека по предлагаемому системой иксу. Работало это так — при активации амулета-ключа в системе, она по его идентификатору предлагала решить ему простую математическую задачку, каждый раз выдавая произвольное значение икса в заданных пределах. Если ответ ключа совпадал для заложенной в него и в систему функции, то происходило опознание 'свой'.

Аналоговые схемы не предполагали повышенной точности, но она и не требовалось, главное уложится в определённый разброс. Если идентификатор ключа совпадал, а полученное от него решение задачи нет, то система предлагала ключу ещё две попытки, при их неудаче подавался сигнал оператору о попытке взлома. Когда оператор отсутствовал на рабочем месте, то есть снял с себя специальный амулет, по совместительству являвшийся и настроечным, система пропускала обладателя ключа на охраняемую территорию, но там его обездвиживала и подавляла боевая часть защитной конструкции. Вот теперь подделать модернизированные мной ключи станет значительно сложнее. Главное, что моя добавка совершенно неочевидна для местных специалистов. Даже если им в руки достанется полностью рабочий ключ, создать дубликат просто не получится. Несмотря на одинаковый функционал, амулеты-ключи немного отличались друг от друга из-за малозаметных внутренних дефектов основы и индивидуальной работе мастеров при их создании. Я же взял те малозаметные отличия за базовые константы для вычисления математических функций и вносил их в охранную систему наравне с идентификаторами отдельных ключей. Теперь без непосредственного доступа к располагавшемуся в основной печи мягкого тепла особняка главному амулету обмануть систему уже не удастся.

Следующий час ушел на модернизацию всех имеющихся у моих людей ключей и полутора дюжин запасных, а также на создание разграниченных зон доступа по этим ключам. Работа не очень сложная, но весьма кропотливая. Разбираясь с ограничением зон доступа, обнаружил несколько странных мест, где требовалось использовать ключи, но там вроде бы ничего не видно, кроме пустых стен или коридорных тупиков. К примеру, нашелся встроенный амулет считывания ключа в том самом потайном ходе с лестницей в самом низу, даже ниже ведущей в подвал потайной двери. Когда совсем недавно ходил там, то даже прохода туда не видел. Добраться до этих дополнительных мест при настройке системы стоило определённых усилий, так как они были совсем неочевидны. Вроде бы ничего нет, и только если точно знать, куда нужно ткнуть — что-то появляется.

Помогло предварительное программирование расширенного функционала, при его проведении посчитал подключаемые к блоку авторизации внешние каналы, а потом придирчиво искал, куда они ведут, распутывая хитрую вязь подчинённых сил амулетом-отмычкой. Так и нашел несколько непонятных аномалий. Логично предположив, что это могут оказаться какие-то тайные ходы и помещения, разрешил доступ к ним только для своего персонального ключа. В конце перепрограммировал настроечный амулет, перекрыв сложным кодом из палочек с известным словом из трёх букв русского языка, доступ к функционалу настройки системы. Благо, такую небольшую доработку амулет изначально предполагал, правда, до меня ей ни разу не пользовались. Да и к взлому она имела такую же весьма условную стойкость, как и пароль в обычных ключах. Только я пошел дальше и немного доработал и саму охранную систему, поставив отдельный пароль и туда, хоть там по странному недоразумению такого даже не предполагалось. Теперь через тот амулет, не зная пароля, можно разве лишь следить за происходящим вокруг особняка и частично внутри него, а также управлять работой боевых амулетов при появлении сигналов нарушения охранного периметра.

Завершив работу, опять ощутил сильную усталость, впрочем, явного магического переутомления не наблюдалось, просто немного переработал. На улице уже наступила тёмная ночь, погода испортилась, и шел мелкий дождь. Разбираться с тайными ходами не было никакого желания. Оставалось быстро собрать рюкзак в завтрашний поход и немного поспать, так как выходить в путь лучше всего ещё затемно.

Разведывательный поход.

Несмотря на все мои старания, выйти из города затемно не удалось. Обрастание людьми и хозяйством даром не проходит, налицо эффект врастания и потеря мобильности. Бросить всё, снова став искателем-одиночкой почему-то совсем не хочется. Появившееся чувство тыла заставляет заниматься его укреплением. Похоже это общее свойство человеческой природы или хотя бы моего личного характера. Тем не менее, оторваться от необходимых забот удалось только с наступлением рассвета. Большим сюрпризом стало наличие у жрицы Аэль собственного амулета дальней связи, когда я решил преподнести ей другой. Её тоже несказанно 'обрадовало' наличие активного средства связи у меня, и изумление стало взаимным.

Раскрывать свой 'список контактов' жрица категорически отказалась, но клятвенно пообещала никого из дальних знакомых не ставить в известность относительно жизни рядом со мной и тем более о наших совместных секретах. Хоть она и считала себя моей собственностью, но подразумевала при этом возможность вести за моей спиной тайные игры. Меня такой расклад совершенно не устраивал, однако что-либо менять в настоящее время не представлялось возможным, ибо способного спокойно заходить к авторитету Сому в моё отсутствие другого человека под рукой не нашлось. Потому решил отложить серьёзный разговор до возвращения, все эти недосказанности и тайные игры требовали обязательного прояснения, если мы и впредь хотим оставаться одной командой, про что-то большее вообще говорить пока рано.

Второй отнявшей моё время проблемой оказался Инспектор. Он сильно напрягся, узнав, что я не поспешил воспользоваться для личных нужд его амулетной конструкцией. Да, не скрою, имелись у меня опасения нарваться на скрытую там ловушку, уж больно устройство сложное, есть много мест, где что-то подобное можно хорошо спрятать. В итоге, так и оказалось. Инспектор сделал скрытую настройку, и, надев эту конструкцию на себя, её уже не снимешь без его вмешательства. При попытке сделать это силой, сразу бы взорвались все накопители разом. То же самое происходило бы и при остановке сердца. Хитрый ход с его стороны. Вроде бы прямым образом не вредил, скорее наоборот, проявлял своеобразную заботу, но в случае успеха он получал возможность не позволить моему живому или мёртвому телу попасть в руки врагов, ибо при небольших повреждениях они могли его оживить.

Даже прирастить обратно отрубленную голову не так уж сложно для опытного Повелителя плоти, если ещё не успел окончательно умереть головной мозг. Раньше бывало, некоторых преступников по нескольку раз казнили, продляя и разнообразя их мучения. К примеру, могли приговорить к повешению, расстрелу и четвертованию одновременно по количеству личных заслуг. Первый раз убивали просто и быстро, потом оживляли и повторяли казнь, но уже другим более изощрённым способом и дальше в том же ключе. Вот после взрыва шести накопителей оживлять уже точно будет нечего. Такая эффективная система самоликвидации в случае большой необходимости меня немало заинтересовала сама по себе, потому пришлось потратить время на детальное разбирательство с блоком управления амулетной конструкцией. Благо, поняв провал тайного плана, Инспектор пошел на сотрудничество, получив мои заверения в том, что попадать живым во вражеские руки я не собираюсь.

Третьей проблемой стал молодой маг Валон, которого я решил взять с собой в качестве остро реагирующей на любую опасность передвижной сигнальной сети. Юноша не имел опыта быстрых сборов и, несмотря на предварительное предупреждение, заставил себя ждать. Взглянул, чем же он так сильно занят, оказалось, парень учился мотать портянки. Намотает, сунет ногу в сапог, сделает шаг, другой и начинает всё снова перематывать. Да, дело это весьма занятное. Я бы и рад ему чем-то помочь или чего-то посоветовать, да и сам благополучно пропустил эту армейскую и походную практику. Но мне-то легче, запас носков имелся в походном наборе моего рюкзака и пока его вполне хватает. Чистящий амулет легко заменяет стирку, а появившиеся мелкие дырки пока можно просто игнорировать. Но в перспективе придётся что-то обязательно придумывать. Посмотрев за страданиями парня, задумался о посещении местных портных. С местной магией у них широкий простор для творчества. Нужно лишь дать им подходящие образцы для последующего тиражирования. И тогда о предполагаемых трудностях с портянками можно будет смело забыть.

Вот кто сразу всё быстро понял — так это хитрюга Питс. За такое скорое и верное понимание разрешил ему использовать новых учеников для обустройства собственной мастерской и магазина, правда, не в ущерб самому процессу обучения. Им же для практики оставил все трофейные боевые амулеты, с которых требовалось снять привязку к бывшему хозяину. Питс не обещал это сделать быстро, ибо работа тонкая и весьма кропотливая, однако надо же на чём-то будущим мастерам практиковаться, усваивая принятые через обучающий амулет знания. Ещё Повелевающему мудростью и ученикам поставил задачу сделать дюжину противогазов по тому образцу, который мы некогда создали вместе с ним. Сложностей там не предвиделось, лишь деньги на покупку вентиляционных амулетных конструкций, откуда берётся главный амулет-фильтр.

Наконец-то решив все актуальные вопросы я, Марина и Валон закинули на спины походные мешки и быстрым шагом выдвинулись в сторону северных городских ворот. Выходили из города открыто и демонстративно, чтобы все кому сильно хочется поохотиться на меня, дружно повалили за нами в лес и не лезли к дому. В лесу же с незадачливыми охотниками куда легче разобраться, чем ловить их в городе, где легко затеряться среди множества людей и домов. Да и наши твёрдые намерения стоило показать бандитам. Уверен, их агенты в городе передадут в Посёлок нужную информацию раньше, чем мы окажемся там сами. Пусть нас там ждут и готовят особенно тёплую встречу, так даже удобнее провести разведку, оценивая предпринятые со стороны бандитов меры.

В пути до самого вечера нас никто не побеспокоил кроме монотонного моросящего дождя. Тот то прекращался, то начинался вновь. Воздух буквально пропитался сыростью. И только ближе к закату небо начало медленно очищаться от обложных туч, обещая прохладную звёздную ночь. Первую часть пути мы проделали по дороге, пару раз при обнаружении людей впереди отходили в лес. Затем мне надоело пережидать пока пройдут путники, и дальнейший маршрут пролёг по, огибающей торный путь дальней стороной большой лесной дуге. Ещё дома сверился со старой картой из учебника географии. Интересующего нас искательского посёлка там, естественно, не отображалось, однако дорога и её окрестности показывались весьма подробно. Болота и овраги, ручейки и речки. Всё это присутствовало сейчас на прежних местах, несмотря на пройденные с момента составления карты более пятидесяти лет. Даже имеющиеся за посёлком 'мёртвые овраги' на карте присутствовали вместе с указанием на три ныне отсутствующих моста через них. Вот по этой карте я и проложил наш маршрут, обещавший вывести к нужному месту со стороны, где нас вряд ли кто-то станет ждать. Уж больно проходить тамошние речки и болота муторно без карты, будешь постоянно натыкаться на топи и водные преграды. Искатели обычно обходят бандитское гнездо ближе к горной гряде, там лес явно проходимей и болот существенно меньше.

Связываться с бандитскими отрядами нам пока рано, а потому едва мы углубились в лес, задействовал показывающий удалённому наблюдателю собачью стаю вместо нашего отряда обманный амулет. Лучше бы вообще было воспользоваться полной невидимостью, однако опробовавший выданный ему амулет невидимости Валон заявил, что с ним перестаёт чувствовать окружающее пространство и не сможет вовремя определить приближение опасности. С одной стороны, вряд ли кто-то засечёт нас под активной шапкой-невидимкой, а с другой — стоило учиться действовать слаженной командой, по максимуму используя собственные возможности, а не полагаться постоянно на костыли в виде тех же амулетов.

Валон даже попенял мне на чрезмерное увлечение различными устройствами подчинённых сил:

— Господин, вы носите на себе слишком много выражений чужой воли в различных амулетах, это может стать опасным. При обучении в Академии наставники постоянно говорили — одаренному человеку требуется стараться всегда обходиться исключительно личными силами, прибегая к произведениям чужой воли только в случае крайней необходимости.

— А чем ваши наставники объясняли такое дело? — немного удивился его неожиданным словам.

— Амулеты можно потерять или они способны отказать в самый неподходящий момент, — твёрдо заявил юноша, дословно пересказывая чужие слова. — Собственные силы же всегда остаются верны. Потому можно уверенно полагаться только на личные таланты, прибегая к помощи чужой застывшей воле там, где не хватает своих сил, но не строя на том далеко идущие планы.

В словах Валона имелось вполне здравое зерно, он заставил меня задуматься, однако интерес проявился в другой форме:

— Был ли у вас в Академии отдельный курс по изучению и использованию амулетов? — спросил поучающего старших непрошеного советчика.

— Да, — ответил молодой человек. — Половина нашей учёбы в первые два года именно им и посвящалась. Действенные амулеты очень редкие и весьма дорогие. Многие изделия древних мастеров при этом небезопасны и требуют особого обучения для работы с ними. Мало кто из выпускников Академии может иметь достаточно денег на покупку чего-либо действенного, за что не жалко заплатить. Даже Повелители сил на службе у лордов обычно пользуются не личными амулетами, а временно предоставленными хозяином для несения службы. Но выпускники должны уметь использовать различные системы подчинённых сил, иначе им сложно найти достойную работу. И потому в Академии преподаётся полный курс по самому распространённому и общий обзорный по известным уникумам, хотя бы для умения их быстро распознавать.

Мне же в голову тем временем пришла догадка, почему наставники в Академии дают послушникам установку в первую очередь на собственные силы. Самый банальный дефицит сильных амулетов и их дороговизна. Мало какому выпускнику они окажутся по карману. Рациональное зерно в их подходе, безусловно, есть. Даже самое совершенное оружие и защита, самые лучшие инструменты не заменят умной головы и умелых рук. А кто окажется наиболее талантливым и сумеет разбогатеть — тот сам со временем оценит доступные ему амулеты.

Из этого короткого разговора был сделан практический вывод, и пока мы шли по лесу, удалось освоить щит силы против дождя, избавившись от лишнего амулета. Валон и подсказал, как его правильно держать, чтобы минимизировать потери внутреннего и привлечение внешнего тепла. Ничего сложного в его методике не попалось, лишь требовалось перевести навык в автоматизм бессознательного, ибо сознание сильно утомлялось от необходимости каждую секунду быстро выставлять и втягивать обратно защитное поле. Сам же магический 'щит силы' для живых существ в этом мире оказался чем-то сродни второй кожи. Им обладали даже высокие деревья, не говоря уже про животных. Вот только сила и энергетическая эффективности защиты сильно зависела от уровня развития организма и его психики.

Для 'простака', то есть не развитого в деле использования силы тепла человека, выставление самого лёгкого щита приводило к быстрому внутреннему переохлаждению организма. Повелевающие силами же уже могли держать силовой кокон вокруг тела за счёт тепла внешнего воздуха сколь угодно долго, но прочность этого кокона не обеспечивала, к примеру, удержание арбалетного болта или стрелы из лука, зато могла рассеять чужой магический удар. Тут тоже играл фактор вложенной в удар мощности при примерном соотношении один к трём. То есть на одну условную единицу энергии в защите требовалось вложить три в нападении для обеспечения эффективного пробития щита. Другим вариантом выступало преобразование силы в какое-либо физическое воздействие, но это требовало от мага значительно большего мастерства. Даже поднять голой волей и запустить в противника камень считалось весьма сложным делом.

Нет, просто поднять и куда-то зашвырнуть средний булыжник легко мог даже начинающий маг, а вот для того, чтобы попасть им куда надо, уже требовалась очень точная концентрация сознания при броске. По крайней мере, у меня ни с первого, ни со второго раза не получилось. И даже с двадцать пятого. Поднятый телекинезом камень летел куда угодно, кроме того направления, куда хотелось его зашвырнуть. Или же летел куда нужно, но недалеко. Опять пришлось задействовать полноценное мысленное моделирование физических процессов. Дело сильно осложнялось необходимостью учитывать внешнюю форму подхваченного камня при его броске, ибо пытаться воздействовать на условный центр масс совершенно бесполезно. Толчок камня в нужную сторону чем-то напоминал упругий удар по нему кривой теннисной ракеткой. Идеальным вариантом снаряда являлся металлический шарик, но где его взять посреди леса? Если очень сильно хочется зарядить кому-то шариком в лоб, то придётся таскать их с собой. И пропадает вся соль использования подручных средств.

Мысленное моделирование требовало заметных затрат времени, зато обеспечивало гарантированный результат. Потренировавшись вдоволь в метании камня по ходу нашего движения, решил временно отложить идею использования магического метательного оружия, так как выстрелить из пистолета, взведённого арбалета, кинуть нож было существенно проще и, главное — быстрее. Мысленный силовой телекинез, к сожалению, дальше пары метров тоже практически не действовал, поднимать с его помощью камни получалось исключительно из-под ног. Толку от него слишком мало для практического применения, одно баловство. Если только развивать дальность действия телекинеза регулярными тренировками и тогда уже появится какой-то смысл. Примерно та же участь постигла и недавно освоенный щит силы против дождя, амулет всё равно обеспечивал гораздо лучший эффект, причём, при меньших затратах внешнего тепла.

Поговорив на эту тему с Валоном, выяснил, что это, в принципе, общее правило для любых правильных амулетов. Собственные возможности мага по обеспечению необходимых воздействий на окружающий мир, как правило, обладают значительной степенью свободы и универсальности, но требуют больших затрат энергии, чем то же самое, но реализованное через внедрённые в амулет подчинённые силы. Такое же положение вещей имелось и в моём мире при сравнении универсальных и специализированных решений. Сложные амулеты способны совершать недоступные даже самому сильному и опытному магу сложные действия, так как использовали для работы несколько функций одновременно или расширяли отдельные возможности тела и мозга человека, как это делал, к примеру, периодически используемый мной амулет под названием 'око самоубийцы'.

Марине же упражнения по метанию телекинезом камня и выставлению щитов неожиданно понравились, хотя то и другое получалось у неё заметно хуже, чем у меня. И вообще, кроме применения весьма эффективного против любых врагов свитого из жизненной силы щупальца Ведьмы она почти ничего не умела. Жизненная сила эффективно могла воздействовать только на живые существа и почти не влияла на мёртвую материю, проходя через неё с частичным рассеиванием. А потому, глядя в мою сторону, она хотела это положение исправить, чему я только радовался, и содействовал своевременными советами. Проверив, могу ли сам что-то сделать через жизненную силу, неожиданно обнаружил заметно возросшие способности к такому делу. Если раньше я мог едва вытолкнуть из себя зелёный жгут силы сантиметров на десять-пятнадцать, то теперь легко получалось доставать им на целый метр, а если немного поднатужится — то на все полтора.

Заглянув в собственный организм, обнаружил усложнение и увеличение располагавшейся на уровне половых органов конусовидной воронки. Она немного изменила форму, перестав являться чистым конусом, заметно округлилась, но до шаровидного клубка в теле Ведьмы ей было весьма далеко. Ещё этому узлу существенно недоставало идущих в сторону головы управляющих линий и это сказывалось не лучшим образом на возможности управления вытянутым наружу жгутом. Спросив Марину, как она видит жизненную силу в моём теле, получил ответ, мол — для этого нам друг к другу подключаться нужно. Лучше лёжа и крепко прижавшись голыми телами. И она не видит, а ощущает, 'видеть' зелёные потоки почему-то получается только у меня. Если я транслирую ей картинку из головы, тогда и она может их воспринять визуально, сверяя картинку со своими ощущениями.

Валон тоже не смог ничего прояснить, до общения с нами он вообще ничего не слышал о какой-то особенной 'жизненной силе' и, естественно, не мог видеть взглядом силы и её проявлений. В Академии им говорили о различии мужской и женской основы при управлении силами, рассказывали о живших когда-то давно Ведьмах. Там же говорили о принципиальной неправильности женщин в вопросе общения с силами. Мол — их доля служить мужчинам усладой своим телом и рожать детей, при первом касании воздушных сил, женщины становятся неспособны ко всему подобному. Для меня же стало совершенно ясно — тут дело совсем в ином. Мужчина и женщина должны дополнять друг друга. И развитая в магическом плане женщина требует рядом с собой такого же развитого мужчину, другого она просто 'выпьет'.

У меня же с Мариной последний раз всё удачно получилось, пусть и с небольшой помощью жрицы Аэль. Вот кто знает всё о сущности 'женской силы', но пока не спешит поделиться знаниями даже со мной, что-то постоянно скрывая и темня. Не знаю, что произошло в прошлом местного общества, раз произошла такая сильная деградация магических способностей среди людей. У древних же тут явно не просматривалось такой дискриминации по половому признаку, мужчины и женщины оставались равны даже на полях сражений, судя по наличию чисто 'женского оружия'. Значит, имелись и позволявшие развитым женщинам оставаться обычными женами и матерями специальные техники обучения. Куда всё это делось и почему... эх, найти бы когда-либо ответы на эти вопросы.

Едва мы разбили ночной лагерь на образовавшейся когда-то от вихря дикой силы маленькой круглой лесной проплешине, Валон подал тревожный сигнал. К нам кто-то целенаправленно приближался, открыто расплёскивая по округе яркие флюиды агрессии. Вскоре и я ощутил на себе чужое внимание силы, за которым плескалась настоящая звериная злоба. Она жестко давила на сознание, требовала немедленно бежать без оглядки и забыть навсегда дорогу в эти места. Нас как бы предупреждали — быстро убирайтесь и тогда сумеете спастись, иначе никакой пощады не ждите. Волна агрессии стремительно приближалась, всё сильнее давя на мозги, но бежать мы не собирались, наоборот, приготовились встречать наглого агрессора. Мой автомат, лук Ведьмы и боевой амулет у молодого мага — весьма сильные аргументы в предстоящем разговоре со стаей хищников. К нам шли точно не люди, они бы действовали не так открыто и нагло, предпочтя подобраться незаметно и ударить, когда этого никто не ждёт. Скомандовав открывать стрельбу только после меня, упал за полусгнивший ствол дерева, выставив ствол автомата в сторону приближающейся опасности.

Через десять томительных минут на край проплешины выскочил очень крупный совершенно белый от седины волк, от которого и исходили мощнейшие флюиды агрессии. За ним сразу же выкатились четыре таких же крупных хищника обычной серо-желтой шерсти, вставшие у того по бокам и немного сзади. Вниманием силы отметил, как со всех сторон леса нас взяли в кольцо ещё два десятка особей. Едва увидев нас своими глазами, белый вожак сильно удивился, даже потеряв на короткое время агрессивный настрой. Тут-то мне и пришла в голову поздняя догадка, почему за нами пожаловали волки. Обманный амулет показывал вместо маленького отряда людей большую собачью стаю с очень сильным вожаком во главе. Вот и волчий вожак купился на это призрачное видение, собравшись биться за охотничью территорию. А тут вместо собак какие-то странные люди нарисовались. Я бы на его месте тоже опешил. Вон, даже попятился задом, резко окутавшись синеватым ореолом силового щита и неотрывно глядя в дуло автомата, как будто понимая его смертельную опасность для себя.

Отключив маскировочный амулет и приподняв вверх оружие, послал ему мысленный миролюбивый сигнал с фразой из старого мультика — 'мы с тобой одной крови'. Однако в ответ от вожака пришло смешанное чувство — яркое презрение к людям вообще, вместе с любопытством к сумевшей его сильно удивить нашей маленькой компании. Но какого-либо ответного расположения белый волк не выразил, будучи совсем не рад нашему нахождению на его территории, хорошо хоть агрессией перестал давить. А то у меня уже сильно чесалось хорошенько зарядить чем-либо подобным в ответ. Поняв, что прямой угрозы мы им не несём, вожак мысленно скомандовал доселе остававшимся в лесу сородичам показаться на глаза — 'смотрите, сколько нас тут и трепещите от страха презренные людишки'.

Я легко понял отправленное нам образное послание — 'мы вас пока не тронем, но это совсем не значит, что вам тут рады'. Более того, никуда уходить волки не пожелали, устроившись плотным кружком на другой стороне проплешины, периодически посматривая в нашу сторону голодным взглядом, дабы мы не сильно расслаблялись. Ага, позиционное давление решили навязать, ну-ну, успехов всяческих. Очевидно, если мы захотим сменить место ночлега, хищники последуют за нами, пока мы не покинем их охотничьей территории, а она должна оказаться весьма обширной у такой крупной стаи. Как бы ни до самого Искательского Посёлка, куда лежит наш завтрашний путь. Обойдутся блохастые, пусть и дальше терпят наше присутствие. Заодно лишняя невольная охрана из них выйдет. Если кто-то случайно пройдёт по нашему следу — получится ему хороший сюрприз. Попробовал в очередной раз мысленно связаться со знакомым тигром, однако тот не откликался. Даже существенно увеличивающий дальность мысленной связи при его активации амулет 'око самоубийцы' не помог.

Несмотря на близость волков, мы продолжили спокойно обустраивать лагерь, стараясь меньше отвлекаться на них и вообще делать вид, как будто мы тут совершенно одни. Пока Марина готовила на маленьком костерке горячий ужин, я методично запихивал в обманный или же маскировочный амулет новый обманный образ. Собачья стая там уже есть, пусть к ней добавится ещё волчья, благо наглядный пример в десяти метрах обустроился, можно спокойно рисовать с натуры. Опыт мысленного формирования динамичных иллюзий уже накопился, а потому почти устроивший меня результат получился к моменту, когда каша с мясом, судя по запаху, ещё не успела окончательно остыть. Над новым образом потребуется ещё работать и работать, проверяя, как тот действует в движении по лесу и открытому пространству, как прореагирует амулет на изменения нашего поведения, и тому подобное. Стоит добавить в него хорошо запомненные эмоциональные посылы, ту же волну агрессии, если сумею её воспроизвести.

Закончив пребывать в рабочем трансе и открыв глаза, обнаружил сидящего прямо передо мной и внимательно 'смотрящего' взором силы на мои магические действия седого вожака. Он был один, другие волки к нам не приближались. Что странно, Марина оставалась в стороне и напряженной совсем не выглядела. Валон тоже расслабленно сидел на бревне, повернувшись к нам спиной, впрочем, для мага смотреть глазами совсем не обязательно.

— 'Любопытно?' — направил к волку соответствующее чувство-вопрос.

— 'Неправильно', — пришел от него аналогичный чувственный ответ вместе с набором малопонятных ярких образов.

Естественно, волчье восприятие мира сильно отличается от человеческого. Цветного зрения у волков и собак нет, зато сильно развиты слух и обоняние. Вот мне и прилетел такой зверский букет, вышибив на несколько долгих мгновений все мысли из головы. Затем, собрав свою цветную картинку, отправил её вожаку. Тому тоже мало не показалось. Хорошо хоть эмоции у людей и зверей оказались весьма близки, это сильно помогло нам понять друг друга. Старый волк прекрасно разобрался, чем именно сейчас я занимался, и это его сильно заинтересовало. Не сам амулет, конечно, а закладываемые в него для последующего обмана стороннего наблюдателя 'живые мысленные образы'. Не удивлюсь, если этот матёрый хищник сможет применить подобный метод и без всяких амулетов, справившись исключительно своими мозгами. Только подобная маскировка для обмана взгляда силы требовала скорее качественного визуального представления, нежели присущего зверям преимущественно сенсорно-чувственного, а потому волк сильно заинтересовался моим опытом.

Мне было несложно подключить его внимание к продолженной работе, даже про голод и дразнящий аппетит запах мясной каши временно позабыл. В общем, ужин специально для меня Марине пришлось разогревать ещё раз уже в полной темноте. Зато новый обманный образ в амулете стал практически идеален. Когда я формировал динамичные картинки, вожак добавлял от себя многочисленные дополнительные детали, вплетая доступные только ему чувства управления большой стаей. Я глубоко проникся всему этому, так как в некоторые моменты представлял себя на его месте. Можно смело сказать — даже особенный волчий нюх прорезался, и слух немного навострился. Волк тоже прилично обогатился новым опытом, однако, несмотря на совместную работу, друзьями мы так и не стали.

Эта стая действительно успела познакомиться с действием огнестрельного оружия, заплатив за ценные знания жизнями нескольких особей. Потому особой любви от них можно было не ожидать, волки нас пока терпели исключительно благодаря любопытству вожака. Хорошо хоть удалось условно договориться на будущее о взаимном вооруженном нейтралитете, мол — мы не трогаем их, а они не нападают на нас. При случайной встрече сначала пробуем договориться, и только потом стреляем. Объяснил, как смог, что другие люди в нашу стаю пока не входят и с ними волки вольны поступать по своему обыкновению, если встретят кого-то в лесу без меня и тех, кого они уже видели. Естественно, договор относился только к этой стае, другие волки имеют иное мнение, но вожак что-то выразил и тут, как бы пообещав передать информацию дальше. Всё же они социальные хищники. Ночью звери тихо покинули нас, отправившись шерстить лес в бесконечных поисках, чем бы наполнить пустые желудки, раз перекусить вкусными людишками в этот раз не удалось. Да и мало их, людишек этих, всего на один хороший перекус.

Активировав обновлённую маскировку, наконец-то плотно перекусил и залез под тёплый бок устроившейся под низким навесом девушки. Однако спокойно заснуть Марина, естественно, мне не позволила. Опять пришлось долго заниматься сексуально-энергетической практикой. Чтобы сохранять периодически ускользающую мысленную концентрацию и отвлечься от подступающих временами сильных ощущений, внимательно 'смотрел' взором силы на происходящее в наших телах буйство слившихся жизненных сил. Мужская и женская жизненная сила отличались по цвету в моём восприятии — женская оказалась более тёмной сочной тёмно-зелёной, а мужская светлая зеленовато-золотистая. Силы эти не смешивались друг с другом напрямую, перетекая из одного организма в другой практически в неизменном виде. Позже они, наверное, как-то трансформировались друг в друга, но это требовало времени. Пока же разные потоки перевивались друг с другом, следуя по внутренним каналам в наших телах. Сейчас в моём организме пребывало большое количество женской жизненной силы, а в теле Марины мужской.

Продолжая внимательно наблюдать, засёк в нескольких местах и привнесённые жрицей посторонние вкрапления. Они опять отличались по цвету, имея в себе примесь синевы, и перетягивали хитрыми узлами несколько тянущихся из разных точек моего организма в сторону головы тонких каналов. Сама того не зная, жрица сделала мне большой подарок. Если она заблокировала управляющие щитом каналы, то теперь стало ясно, как его не только вернуть, но и дополнительно развить. Пока энергии было вдоволь, постепенно увеличивал толщину отмеченных узлами каналов, целенаправленно вливая в них жизненную силу, разрушая чужеродные узлы возникавшим перенапряжением. В результате все внутренние барьеры один за другим рухнули, резко возросла чувствительность, и в меня хлынул поток новых ощущений. Я стал чувствовать тело партнёрши как своё собственное, легко касаясь, где сейчас ей сильно хотелось. В ответ в меня хлынула целая волна силы, мгновенно переполняя все каналы и окончательно сметая сознательный контроль.

Очнувшись, удивился самому факту благополучного прихода в чувства ещё на этом свете. До сих пор бросала в дрожь произошедшая потеря контроля, к счастью не приведшая к смерти в волнах сладострастия. Марина тоже пребывала в полном порядке, крепко обнимая моё тело во сне. Стоит сказать, сладострастия, как такового, совершенно не помню. Помню нахлынувший поток жизненной силы и на этом всё, одни лишь воспоминания от сложной работы до этого. Такое вот своеобразное близкое общение с противоположным полом. Если так и дальше пойдёт, начну смотреть на женщин как на гимнастический снаряд. Заниматься на нём, в целом, полезно, умом чётко понимаю, но как-то само по себе уже не доставляет особого удовольствия. Беглая инспекция организма же наоборот сильно порадовала. Все каналы жизненной силы заметно укрупнились, проросли несколько новых, образовались дополнительные связи с нервной системой.

Даже непонятный энергетический комок внизу живота заметно изменился, став похож на вытянутое тонким концом книзу яйцо, по размеру почти сравнявшееся с шаром Ведьмы. Только у неё он локализуется где-то в матке, а у меня прилипло изнутри к позвоночнику. Однако управляющих каналов всё равно пока недостаточно. У Марины от клубка их тянется уже около сотни, а у меня едва полная дюжина сформировалась. И вообще в моём теле вся сеть строится иначе, нет той концентрации узлов и каналов на уровне брюшной полости и груди, зато толстые жгуты проходят во все конечности, формируя на концах заметные конусовидные утолщения. Не хватало лишь возможности управлять этими своеобразными клапанами, выпуская потоки жизненной силы наружу из тела, отдельных управляющих каналов даже не заметил. Попытка вырастить их своими усилиями ничего не дала кроме появившейся резкой головной боли. Наверное, стоит пробовать делать что-то подобное во время очередного 'подхода к гимнастическому снаряду'. Проверив пространство взором силы, и не обнаружив поблизости ничего подозрительного, всё же разрешил себе спокойно уснуть, ибо опять пришло противное чувство магического переутомления.

Проснулся последним, когда новый день уже подходил к середине, судя по вертикально пробивающимся сквозь кроны высоких деревьев лучам света. И пробуждение не принесло, как здесь стало для меня вполне обычным, приятных ощущений и полноты сил. Всё тело болело, как после интенсивной тренировки вперемешку с периодическим избиением. Ещё и аппетит совершенно зверский, как у тех самых волков. Пара глотков эликсира жизни отогнали тянущую боль, но бодрости так и не добавили. Вот ещё одна проблема скоро появится. Эликсир жизни постепенно заканчивается, несмотря на бывшие ещё недавно весьма приличные запасы. И ведь расходую не для спасения жизни и лечения ран, а как обычный допинг. Да, с моим дёрганым образом жизни и постоянными напрягами он действительно оказывается настоящим спасением, однако запасы далеко небезграничны, покупать дорого, да и не всегда он есть в наличии у зельевара, за ним длинная очередь из желающих стоит. Придётся найти время и навестить дерево-страж, набрав свежих корней растущей вокруг него жизнянки. А заодно попытаться разгадать загадку этого таинственного дерева. Почему меня оно привечает, а местные боятся его больше всего. Пока есть только слабые догадки, которые всячески стоит проверить практическим образом. Эх, строю тут какие-то далёкие планы, а сам едва-едва шевелюсь. Дожили.

Заметив моё пробуждение, Марина захотела пристать с предложением повторения ночного сеанса — это хорошо читалось у неё на лице, но разглядев мой бледный вид, резко приуныла.

— Лучше накорми, — попытавшись улыбнуться, с трудом поднялся в сидячее положение.

— Извини, — склонила она голову, виновато улыбаясь, — в следующий раз постараюсь лучше контролировать себя.

— Мне бы теперь ещё дожить до этого 'следующего раза'... — оптимизма в моём голосе сейчас сильно недоставало. — Ты сама как себя чувствуешь?

— Хорошо, но мало, — с явным стеснением она отвернула в сторону прекрасное личико.

Выглядела девушка заметно лучше, чем вчера. И скрытой силой от неё веяло ощутимо больше. Хотел оглядеть её взором силы, но желание призвать магию вызвало сильный внутренний протест. Сначала завтрак и обед, потом 'посмотрим'.

Съев всё специально оставленное для меня и потребовав добавки, снова ощутил себя живым человеком, однако касаться внутренней силы немного опасался, чтобы не спугнуть идущий процесс восстановления. Тянущая боль осталась фоном, мои спутники быстро свернули лагерь и мы выдвинулись в нужную сторону.

'Гладко было на бумаге...' — вот он основной лейтмотив нашего дальнейшего пути. Оврагов, конечно, не встречалось, зато болота... Различия местности с имеющейся картой оказались разительны, и идея пройти по сухому лесу потерпела быстрый крах. Куда не сунься — упираешься в топкие хляби, имевшихся на карте сухих перемычек между отдельными болотами почему-то совсем не встретилось. Возможно, мы проскочили мимо удобный для прохода район, однако, скорее всего, за прошедшее с момента составления карт время болота изрядно разрослись. Хорошо хоть в глубокую топь с разбегу не залезли, но всё равно вымокли изрядно, пока прошли через болотный край. Не успели мы обрадоваться самому факту и немного обсохнуть, как обнаружили себя на большом острове. Дальше по ходу движения опять начинались болота, причём уже топкие, пройти их без использования 'болотных лыж' вообще не представлялось возможным. Сунувшись сначала в одну сторону, затем в другую в поисках менее глубоких мест, ощутил что-то знакомое и не очень неприятное. Где-то совсем рядом присутствовал разрыв целостности этого мира, и раскинулось 'Чёрное пятно'.

В кругу обгорелой земли моё мрачноватое настроение заметно улучшилось, несмотря на исчезновение магического чутья. Наверное, это проснувшаяся ностальгия об утраченном мире как-то повлияла, но главным виновником был застывший в самой середине пятна хорошо различимый силуэт знакомого транспортного средства. Вблизи транспортное средство оказалось закинутым в этот мир той же самой грубо и бесцеремонно обошедшейся со мной силой немолодым японским внедорожником. Немного помятая и поцарапанная с одного бока 'Тойота' тёмно-зелёного цвета смотрелась весьма оригинально посреди круга оплавленного песка, прямо как пьяная манекенщица на высоком подиуме. Машина была закрыта. Вернее закрытыми оказались только боковые двери, а вот электрический замок багажника почему-то не сработал, сзади можно спокойно влезать внутрь. Марина ехидно посматривала на мои действия по обследованию чужой собственности, а хмурый Валон стоял чуть в стороне, всё же решившись последовать за нами к центру. Нахождение внутри 'Чёрного пятна' сильно тяготило его.

'Магия здесь не действует, чем сильно действуя всем магам на мозги', — едва только успел подумать, глядя на молодого мага, когда ощутил лёгкое касание сотканного из жизненной силы щупа Ведьмы. Прикрыв глаза и погрузившись в себя, легко вытянул силу за пределы своего тела, последовательно ощупывая ей окружающие предметы, как бы выхватывая их острым лучом фонаря из кромешной темноты. Я уже имел некоторое представление, как 'видит' с помощью жизненной силы Марина, только мои возможности в этом деле ей прилично уступали. Мне же гораздо лучше даётся 'прямое дальновидение', как называют местные маги взгляд с помощью силы на большое расстояние. Только внутри 'Чёрного пятна' какие-либо возможности призвать это 'зрение' полностью утерялись. Однако если никуда не торопиться, вполне получится ориентироваться в пространстве и без привычного магического зрения, 'ощупывая' пространство несколько иначе. После вчерашней ночной 'тренировки', дальность действия моего щупа заметно возросла, достигнув полноценного десятка метров, и целенаправленно управлять им стало вполне реально, а не только вытягивать из себя наружу в одном выбранном направлении и затем втягивать обратно. И эта особенная магия прекрасно действала даже в 'Чёрном пятне'. Возможно, и в нашем мире что-то подобное обязательно присутствует, ходят же различные сказки о колдунах и ведьмах. А, как говорят в народе — 'в каждой сказки доля... сказки'. Знать, и правда иногда может случайно попасться.

Стоило только залезть внутрь машины и примоститься на водительском сидении, резко сработала визгливая сирена сигнализации. Ни на меня, ни на Марину её завывания не произведи должного впечатления, для нас такие звуки вполне привычны, зато Валон проникся так глубоко, что теперь пойдёт чистить штаны. Лишь бы до заикания дело не дошло. Нашарив стопор открывания капота, открыл водительскую дверь, поспешив успокоить молодого мага. Пробрало его знатно, весь сжался в комок и крупно трясся, смотря в сторону завывающей машины совершенно безумными глазами. Даже моё появление перед ним не привело его в чувство. Пришлось схватить за руку и силой тащить до самой границы 'Чёрного пятна', где тот постепенно успокоился, почувствовав возвращение магических сил, а через них отсутствие какой-либо опасности. Передав ему чистящий одежду амулет, отправился обратно к воющей машине.

Если Валона так напугала громкая пищалка, то и другие местные люди запросто придут от неё в настоящий 'восторг', особенно, если включить неожиданно для них. Нормальная автомобильная сирена сигнализации имеет в себе позволяющий подавать громкие звуковые сигналы даже в случае отключения штатного питания от автомобиля небольшой аккумулятор. Пришлось лезть под капот и с большим трудом выковыривать оттуда визжащую сирену. Ставили сигнализацию грамотно, запихнув пищалку в очень неудобное для быстрого доступа место, пришлось хорошо повозиться, даже голова от громкого воя успела заболеть. В другое время просто крепко стукнул бы по сирене монтировкой пару раз, чтобы та утихла, но тут ничего случайно сломать совершенно не хотелось. Перемкнув короткой перемычкой из обрезка провода пару контактов, заставил сирену заткнуться.

— Небось, уже думаешь, как этот металлолом через болота протащить? — Марина насмешливо поглядывала на мои суетные действия под капотом, усевшись на водительское сиденье и вытянув стройные ноги наружу. — Кончай дурью маяться, всё равно у тебя ничего не получится, только время зря потеряешь, или успел забыть, зачем нас сюда занесло? — ехидно заметила она в конце, вызывая сильное желание поспорить.

Вот так хитро и незатейливо разводя меня 'на слабо' всего одной фразой. Ведь как раз до этого даже не помышлял о возможности вытащить чужую машину с болотного острова, разве прихватить из неё всё более-менее ценное, тут ведь без вертолёта никак не обойтись. 'Или обойтись...' — очередная сумасшедшая идея пролезла в голову. Не этого ли результата добивалась Ведьма, подзуживая меня?

— Нам сегодня всё равно уже никак не успеть добраться до Посёлка, — спокойно ответил Марине, вытирая найденной под капотом тряпкой перепачканные руки. — Так или иначе, придётся устраивать ночной лагерь, здесь не самое плохое место для него. Уверен, сюда точно никто в ближайшее время не сунется, ни волки, ни люди.

— Значит, уже что-то придумал, — злорадно ухмыльнувшись, хитро прищурилась она. — Раз ты уже решил здесь временно обосноваться, значит, обязательно найдёшь больше времени и на меня!

И ведь моим мнением по этому поводу даже не поинтересовалась. И почему почти все люди в последнее время только так со мной поступают? Хорошо, силы вроде бы почти восстановились, можно и немного поупражняться. К тому же хочется проверить, как пройдёт процесс в месте, где не действуют обычные магические способности. А потому, не стоит откладывать это дело до ночи, поставив его самым первым в длинную очередь необходимого.

Перетащив вещи к месту ночного лагеря за границей 'Чёрного пятна', и оставив Валона одного на хозяйстве, мы вернулись к машине. Снова периодически моросил мелкий дождь, и лежать на мокрой земле совсем не хотелось. А тут самый настоящий комфорт от родной цивилизации. Разложи сиденья и занимайся всяким непотребством. Марина в этот раз превзошла сама себя. Долгое время держала полный контроль, позволяя мне целенаправленно заниматься развитием своей сети жизненной силы, выдавая и забирая энергию небольшими порциями, чтобы не возникало переполнения и разрывов потоков. Мне же гораздо дольше пришлось ловить нужное для работы состояние. Вначале получалось совсем плохо, сказывалось отсутствие привычной магической силы и зрения, но стоило сосредоточиться исключительно на внутренних потоках в теле, как всё наладилось. Здесь нам практически ничего не мешало, а потому процесс взаимного совершенствования пошел значительно быстрее.

Мне удалось вырастить столь необходимые управляющие нити к набухшим узлам в конечностях и расширить практически все основные каналы. Ведьма же, похоже, во внутреннем энергетическом устройстве уже подошла к критическому пределу, когда количественные приращения уже далеко не сразу влияют на качество. То есть, по моим наблюдениям, ничего принципиального она в себе не изменила, хотя отметил некоторое ускорение движения жизненной силы в каналах её тела. В результате, опять чуть не остался без 'сладкого'. Почувствовав достаточную свободу, девушка разрешила себе расслабиться с соответствующим результатом. Часть сладострастной волны от неё докатилась и до меня, хотя в этот раз она оказалась не такой яркой и сильной, как в первый раз. Получив желаемое, довольная Марина отправилась готовить еду, оставив мне возможность придумать, как вытащить машину сначала из 'Чёрного пятна', а затем и из болот.

Надо отдать должное бывшему хозяину 'Тойоты'. В багажнике нашелся набор инструментов чуть ли не на все случае автомобильной жизни. Даже весьма приличный сварочный аппарат там был. Про мощнейший явно самодельный инвертор с двенадцати на двести двадцать вольт можно и не упоминать, тут и так всё ясно. Видимо, этот человек занимался оказанием профессиональной помощи другим водителям, застрявшим в лесах или на дальней трассе. Судя по спрятанному подальше вниз весьма дорогому радио сканнеру от фирмы 'Icom' и многодиапазонному трансиверу от того же производителя, профессиональные дела он вёл вдали от крупных городов, только там такое оборудование имеет смысл ставить, в городах сотового телефона более чем достаточно.

Но имелся один не совсем приятный для меня момент — весь сложный инструмент оказался исключительно с электрическим приводом. К примеру, механическая профессиональная пила с электромотором, наличие которой можно ожидать от часто ездящего по лесам автомобилиста с большим трудом. Вот на дачном участке, если нет проблем с электричеством — другое дело. Очень удобно. Лёгкая, не воняет выхлопом, залил в неё масло для смазки цепи и все дела, да и тянет куда лучше бензинового агрегата. То-то я думал, зачем вместо штатного небольшого генератора под капот влепили что-то монструозное, машина большая, свободного места хватило. Интересный подход к делу. Поковырявшись с проводами сигнализации и замком зажигания, кое-как разблокировал его, благо имелся некоторый опыт взлома, с сожалением обнаружив, что аккумулятор машины разряжен.

Причина такого неприятного дела тоже быстро нашлась. В момент переноса двигатель явно заглох, а фары оставались включёнными на дальний свет. Явно попавший сюда вместе с железным конём хозяин долгое время пребывал в отключке, а когда очнулся, было уже поздно, аккумулятор полностью разрядился, даже реле не щёлкают. Значит, про запуск двигателя можно и не мечтать. Это вам не старый 'Жигуль', с толкача или 'кривым стартёром' его не заведёшь, тут нужно обязательно от чего-либо 'прикуриться'. А где взять доступное электричество посреди леса и болот? Так в амулетах алхимиков же, где же ещё? Тамошний накопитель на порядок мощнее автомобильного аккумулятора, если не на два порядка, при весьма скромных размерах. Только он напряжение около сотни вольт в максимальном режиме выдаёт, но его можно отрегулировать в сторону уменьшения. Однако с амулетами пока облом, в 'Чёрном пятне' они банально не работают.

Но и это можно исправить, уже есть соответствующий опыт. Только в конце работы я закономерно превращусь в выжатый лимон, и потребуется приличное время на восстановление. Это же пятно заметно крупнее по размеру того, с которым я прежде умудрился успешно разобраться, раза так этак в два с половиной, а потому сил уйдёт много. Даже не знаю, смогу ли с ним вообще справиться, первый раз сумел победить 'Чёрное пятно' буквально на самых последних каплях резерва. И ещё одного дня, дабы потратить его на разбирательство всем здешним барахлом, у нас нет. Нужно сперва сделать дело, ради которого мы и отправились в путь. Но если попробовать не тупо давить грубой силой снаружи, а разобраться, за счёт чего пятно долго сохраняет целостность, оставаясь кровоточащей раной на теле этого мира, то можно попытаться как-то сэкономить собственные силы, достигая того же результата другим способом. Да, магия тут не действует, однако жизненная сила почему-то никуда не исчезает и работает даже немного лучше, чем за границей горелой земли. Хватит рассуждать, пора и делом заняться.

Обшаривая сотканным из жизненной силы щупом пространство вокруг круглого пятака закинутой сюда из нашего мира вместе со стоящей на нём машиной земли, в какой-то момент зацепился им за что-то невидимое. Попытался отдёрнуть щуп — ничего не вышло, он буквально приклеился к тому месту. Потянул ещё сильнее — опять безрезультатно. Хорошо, попробуем отойти дальше, связь должна порваться сама, когда я выйду за пределы возможности по выпусканию энергетических потоков из тела. 'Угу, разбежался', — стоило отдалиться от места контакта на десять метров, как из меня стала резко вытекать жизненная сила, еле успел сделать шаг обратно, и частично втянуть её в себя пока она не рассеялась безвозвратно, иначе мог вообще быстро умереть.

'Вот это попал...' — залезла в голову паническая мысль. Помощи можно не ждать, вряд ли Марина сможет тут помочь, опыта у неё маловато, разве только на крайний случай, если сам не справлюсь. Про Валона тоже можно не вспоминать, как маг он слишком слаб, у него иная специализация, которая тут совсем не поможет. Остаётся попытаться выбраться из этого капкана самостоятельно. Подошел вплотную к месту 'приклейки' и снова попытался потянуть на себя, вкладывая в это действие все доступные мне возможности, которые только смог поднять. Точка, к которой приклеился мой щуп, немного приподнялась над поверхностью земли, а затем опять жестко притянулась к ней обратно, сводя на нет все мои прежние усилия. В один момент испытал столько разочарования и даже полного отчаяния — сложно и словами передать.

Однако в момент её отрыва, удалось смутно ощутить идущие от неё две натянутые линии какой-то силы. Видеть их я не мог, так как магический взор не работал, линии просто ощущались по отчётливому натяжению и шли в две стороны от точки контакта к другим сторонам круга в центре 'Чёрного пятна'. Где-то там имелись две других точки, подобных той, к которой я так неосмотрительно прилип. Снова приподняв приковавшую меня цепь, и натянув удерживающие её на месте линии непонятной силы, пустил вдоль них два других щупа теперь из своих ног, пока те тоже где-то не прилипли. Теперь можно тянуть сразу за три конца. И получается это немного легче, привязь как бы чуток поддаётся, только чувствуется ещё две крепко натянувшиеся линии.

Прикинув, куда они идут и где втыкаются в землю, поразился форме образовавшейся фигуры. Самая обычная пятиконечная звезда. Или, если сказать другими словами — чётко вписанная в круг перенесённой из нашего мира земли пентаграмма. А поймали меня в плен вершины лучей этой звезды. К ним как-то прилипла моя жизненная сила и теперь больше не могла от них оторваться. Выпускаю последние две линии теперь уже из рук и крепко залипаю на все пять вершин. Тяну на себя, и... звезда легко отрывается от земли и начинает резко уменьшаться в размерах, втягиваясь в моё тело вместе с линиями жизненной силы.

Я далеко не сразу понял, куда подевалось 'Чёрное пятно'. Ещё мгновение назад оно окружало меня со всех сторон, а теперь вокруг струилась доступная разуму мага колеблющаяся сила тепла. И только в самом центре моего солнечного сплетения сжался плотно опутанный снаружи жизненной силой маленький комок размером с лесной орех, в котором чётко ощущалась пятиконечная звезда. 'Чёрное пятно' невероятным образом полностью переселилось ко мне внутрь, сильно сжавшись в размере. Не зная, как на это дальше реагировать, тяжело выдохнул, и уселся прямо на землю где стоял, требовалось немедленно привести нервы в хоть какой-то порядок.

Когда ко мне прибежали мои спутники, я всё ещё пребывал в блаженном состоянии с совершенно дуратской улыбкой на лице. Сказывался эмоциональный откат и полное непонимание того, что дальше делать с новым неожиданным вкраплением в моём организме.

— А куда подевалось 'это'...? — Валон развёл руки в стороны, показывая на обгорелое пространство, где совсем недавно отказывали магические силы. — 'Пятна'... они же вечные... если один раз оно где-то проявилось — это навсегда.

Марина же явно ничего не понимала в исключительности произошедшего события, для неё оно оказалось из разряда самых обыкновенных чудес, которыми по горлышко набит этот мир, и совсем не понимала того, о чём тараторил молодой парень. А потому просто переняла его беспокойство на эмоциональном уровне, решив разузнать все подробности от меня, раз прибежала вместе с ним.

— Кончилось 'Это'! — кивнул парню, как-то поборов продолжавшую отравлять мне характер внутреннюю панику, продолжая глупо улыбаться. — Съел я его в одиночку и с другими даже не подумал поделиться, — погладил себя по животу как раз напротив того места, где теперь размещалось небольшое инородное вкрапление.

Самое забавное, никаких особенно неприятных чувств оно не доставляло, лишь некоторый страх неизвестности по его поводу. Только вот жгуты жизненной силы так и оставались накрепко приклеенными к вершинам сильно уменьшившейся звезды. Чтобы снова получить возможность оперирования ими вне своего тела, придётся как-то оторвать их от неё, однако мысль как-то попытаться это сделать, вызывала у меня сильное беспокойство. И говорить об этом с Валоном явно не стоит, он всё равно ничего не видит, разве посоветоваться с Ведьмой, она гораздо лучше меня способна оперировать своей жизненной силой, хотя знает о ней примерно столько же, как и я, если не меньше. И всё же, возможно, что-то подскажет.

Кое-как успокоив переволновавшегося мага, отправил его обратно в лагерь, и кратко пересказал Марине наиболее правдоподобную версию произошедших событий. Потом пришлось выдавать и всю имеющуюся у меня информацию о 'Чёрных пятнах', так как девушкой завладело сильное любопытство, особенно когда она узнала, что эти 'Пятна' — периодически действующий проход из нашего мира в этот мир. Жалко только односторонний проход, исключительно оттуда сюда, отчего она заметно расстроилась. То же по потерянному дому, наверное, скучает. Да, здесь интересно, сплошные приключения, опасности и неожиданные находки, но всё равно хочется иметь ведущую к своему родному миру приоткрытую дверку.

Эх, есть лишь хлипкая надежда, что когда-либо в будущем я смогу решить и этот вопрос. Ведь даже Великий Алхимик с ним не справился. Остаётся лишь подарить эту надежду девушке, дабы не сильно переживала. Однако помочь мне справиться с новым приобретением ей сейчас нечем, разве предложить помощь в очередном совместном сексуально-энергетическом упражнении. Только я пока совершенно не готов к таким 'подвигам', а потому сеанс отложили до наступления ночи. Перекусив в лагере свежеприготовленной едой, отправился приводить транспортное средство в рабочее состояние. Уж больно алчные взгляды бросала к машине Марина. Здесь так мало напоминающих нам об утраченном мире вещей, а забравшись внутрь 'гроба на колёсах' и закрыв двери, можно хоть ненадолго почувствовать себя дома.

Два часа активных ковыряний с проводами и магией принесли положительные плоды. Мне всё же удалось подключить амулетную конструкцию к автомобильной электросети и запустить мотор. Бак полон на две трети, в багажнике нашлась запасная канистра на двадцать литров. Короче, топливо пока есть. Осталось придумать, как перетащить машину на твёрдую дорогу, ибо вокруг стоит лес, а за ним со всех сторон болото. Но и мы совсем не лыком шиты. Разобрав амулетную конструкцию на составные части, приделал пару сборок из теплового эффектора от ловушки алхимиков и амулета щита силы к днищу автомобиля. Амулеты требовали специального управления для формирования формы щита, по умолчанию создавая две замкнутые друг на друга полусферы.

Изменить это оказалось самой сложной для меня задачей, ибо прежде ни с чем подобным я не встречался. Однако с четвёртой попытки более-менее приемлемый результат кое-как получился. При подаче на эффекторы электрического тока достаточной мощности снизу машины формировался единственный полукруглый щит-тарелка. При тестовом включении такого щита машина едва не завалилась набок, пришлось всё переделывать. Поковырявшись с управлением ещё немного, добился от этого щита напоминающей лодку-катамаран с двумя разнесёнными в стороны корпусами сложной формы. Если щит включен, машина сможет плыть по воде или скользить по поверхности болотной грязи. Даже над ровной землёй можно скользить, отрываясь от неё на целый сантиметр.

Осталось лишь как-то решить вопрос с тем, как толкать полученную конструкцию вперёд. Ещё четыре эффектора из амулетов древних в этом должны серьёзно помочь. Если амулетная конструкция позволяет одному человеку, отталкиваясь телекинезом от земли, взлетать на пару сотен метров и спокойно там висеть, пока хватает заряда в накопителях, то сдвинуть машину с места она просто обязана. Снова слесарные и электрические работы. Даже пришлось задействовать имеющийся в хозяйстве сварочный аппарат. Хорошо хоть у бывшего хозяина 'Тойоты' нашелся запас толстых проводов для подключения сети одного автомобиля к другому, иначе даже не знаю, как бы стал выкручиваться.

Практические испытания модернизированного транспортного средства пришлось проводить уже в сумерках. Мотор работал исключительно на генератор, тот подключался к надетой на меня амулетной конструкции, длинные провода от которой шли на разнесённые по внешнему корпусу машины эффекторы. Генератор тоже подвергся модернизации, потребовалось временно удалить штатный регулятор выходного напряжения и поднять его до жизненно необходимого уровня в восемьдесят пять вольт. Мне бы выжать из него всю сотню, но, увы, больше никак, даже если загнать обороты движка на максимум. Хорошо бы обмотка генератора выдержала, когда я её хорошенько нагружу.

Бортовая сеть машины запитывалась уже от управляющего амулета, иначе от слишком высокого напряжения генератора всё электрическое оборудование машины легко погорит. Управлять всеми задействованными амулетами приходилось исключительно своими мозгами, какую-либо автоматизацию делать долго и сложно. Тут и на щиты нужно мощность подавать, и на толкатели, постоянно следить за оборотами двигателя, чтобы на всё хватало тока, иначе заряженных резервных накопителей надолго не хватит. Короче, та ещё получается морока сидеть опутанным с ног до шеи толстыми проводами на водительском месте и ловить тонкие моменты управления. Одна ошибка и всё может навернуться буквально в один момент, а если это случайно произойдёт над топким глубоким местом... дальше можно не продолжать, результат понятен.

Итак, ещё раз проверяю стоящую в нейтральном положении передачу, отпускаю ручной тормоз, направляя всю мощность генератора исключительно на толкатели. Жму сильнее газ, постепенно разгоняя двигатель. Машина неохотно трогается с места, медленно набирая скорость по оплавленному песку. Поворот руля, скорость падает и снова медленно растёт. Разгоняю машину ещё сильнее, проезжая по широкой дуге вдоль кромки леса, делая два полных круга, прежде чем остановиться точно напротив нашего лагеря. Марина и Валон вышли из леса посмотреть на мои действия. Заглушив двигатель, открываю капот и выбираюсь наружу. Горелой изоляцией от генератора вроде как не тянет, но он уже весьма горячий. Держать на нём руку стало невозможно. Пара лишних кругов по песку и сгорят обмотки.

Требуется как-то решить вопрос охлаждения, иначе надолго его не хватит, а я ведь ещё щиты силы даже не включал. Есть у меня один дюже охочий до внешнего тепла амулет, используемый ныне как автоматный глушитель. Ещё одна доработка под капотом и повторение эксперимента. Четыре полных круга для проверки. Что же, теперь генератор едва тёплый, а двигателя не слышно совсем, амулет заглушил пространство под капотом и даже выхлопной коллектор сзади. Пригласив Марину в кабину, дабы она оценила мою работу и добавила веса для более равномерной загрузки, приступаю к последней проверке. Теперь сначала подаю всю мощность исключительно на щиты до тех пор, пока машина чуть приподнимается над ровной землёй, после чего подаю ток на толкатели.

Резкое ускорение вжимает тело в сидение. Стремительно проскочив бывшее 'Чёрное пятно' насквозь, мы едва не заканчиваем наш путь у толстого дерева. Я не смог выдержать плавное увеличение мощности на толкателях, подав сразу максимум. Хорошо хоть вовремя успел сообразить и вырубить щиты вместе с толкателями, вывернув руль в самый последний момент, разворачивая автомобиль в сторону от опасного препятствия. Только кусты примяли, практически без последствий для транспортного средства. С включенными щитами машина оказалась совершенно неуправляемой, так как свободно скользит над поверхностью земли, не цепляясь колёсами за неё. Опять я серьёзно просчитался. А ведь сразу мог догадаться. Тоже мне умник нашелся.

Довезя заметно испуганную девушку до лагеря, врубив штатный привод колёс, чтобы самому чуток успокоиться, не отрываясь на сложное управление, занялся срочным решением возникшей проблемы. По уму требовалось хоть как-то управлять вектором приложения силы задних толкателей. Простая идея сделать механическую конструкцию с приводом управляющих тяг, ведущих к подвижным кронштейнам от руля, сейчас не пройдёт. Нет ни материалов, ни времени на качественную реализацию. Там работы на целый день да в хорошей мастерской. Можно сейчас и вовсе ничего не делать, ибо амулеты-толкатели могут сами управлять вектором тяги, если им явно указать нужное направление, только мне опять придётся дистанционно воздействовать на них магией.

При одном амулете никаких проблем, а их там четыре. Убрать три и оставить только один, нагрузив его до предела возможностей совсем не выход, его тяги просто не хватит, чтобы сдвинуть тяжелую машину с места. Потому придётся управлять синхронно сразу четырьмя. Справлюсь или нет — тут нужно пробовать, чувствую, опять на мои мозги предельная нагрузка получается. Практическая проверка вполне обнадёжила. Если сильно не разгоняться и резко не поворачивать, то мне удаётся кое-как направлять скользящую над землёй машину в желательную сторону. Разве с торможением есть определённые сложности. Впрочем, при движении по болоту, проблем с торможением, скорее всего просто не возникнет, а когда выберемся на твёрдую почву, встанем на колёса. Решив закончить на сегодня возню, проехался к центру бывшего пятна и посадил там второй желудь дерева-стража из трёх подаренных им мне, полив его водой из фляжки. Интересно, завтра росток уже проклюнется, как произошло первый раз в другом месте?

Несмотря на активные домогательства Марины, я чуть ли не мгновенно уснул, едва оказавшись в горизонтальном положении. Опять хорошенько вымотался за прошедший день. Девушка явно обиделась на такое поведение и приготовила страшную месть, успешно реализовав её посреди ночи, когда сумела меня растолкать. Но тут нас ждал очередной очень интересный облом. Энергетического контакта друг с другом установить не удалось. Мои внешние каналы жизненной силы оставались накрепко привязанными к звезде, и все попытки Ведьмы присоединиться к ним со своей стороны благополучно провалились. Осмотрев себя изнутри, отметил изменение 'цвета' моих внутренних каналов. Он стал ещё более светлым, ярко-золотистым, потеряв практически всю зелень, а скорость движения силы в них существенно возросла. Вокруг инородного образования за ночь сформировались сразу несколько внешних оболочек из полностью потерявшей цвет и ставшей там снежно-белой невероятно быстро движущейся жизненной силы надёжно изолировавшей образование от внешнего мира и перекрывшей его влияние на мой организм. Потому впервые в этом мире нам удалось заняться самым обыкновенным сексом, прямо как между самым обычным мужчиной и такой же обыкновенной женщиной без какой-либо извращённой магии, постоянного сознательного контроля и страха сорваться. И совершенно незаметно наступившее для нас светлое утро оказалось по-настоящему добрым.

Сходил проверить росток дерева-стража. Скорость его роста потрясает, за несколько ночных часов маленький дуб вымахал на целый метр, раскрыв утреннему солнцу небольшие резные листья. Рядом с ним уже ощущались действующие на меня весьма позитивно изменения фона силы. Глядя на росток, все негативные мысли куда-то исчезали, становилось легко и радостно. Что-либо говорить спутникам о том ростке я не стал, задумав провести очередной эксперимент. Быстро собрав лагерь после обильного завтрака, дружно загрузились в машину и двинулись в дорогу. Добраться до края острова с нужной нам стороны не удалось, плотная стена леса не позволяла проехать, требовалось пробираться через густой кустарник в другую сторону, там до края болота около полусотни метров подтопленного грунта, а потому большие деревья не росли. Прокатившись пару кружков около самого центра бывшего 'Чёрного пятна' и почувствовав влияние ростка дерева-стража, решительно направил машину в сторону кустов, быстро разгоняя её.

— У меня появились странные приятные чувства, — всё же заметила Марина произошедшие изменения в окружающем пространстве. — Опять какая-то твоя работа? — спросила она меня.

— Да, — утвердительно ответил ей, — дубовый желудь в центре посадил, вот он и пророс за ночь.

— И это так сильно влияет? — удивилась девушка.

— Угу, — кивнул я, сосредотачиваясь на управлении автомобилем, так как он уже вполне благополучно давил низкорослую флору.

Разговаривать на эту же тему с молодым магом и вовсе не потребовалось — его внешний вид говорил сам за себя. Парень блаженно прикрыл глаза, выражая всем своим видом истинное довольство. Вот и верь теперь в местные страшные сказки. Возможно, взрослое дерево-страж сильно отличается по влиянию от молодого растения, а потому нынешний опыт нельзя признать полностью удовлетворительным. Скорый поход за корнями жизнянки должен окончательно расставить все сомнения по должным местам.

Два десятка километров по топким болотам, а потом ещё столько же по заболоченному ручью сильно вымотали мои нервы и на три четверти опустошили накопители амулетной конструкции. Управляться со всеми амулетами и при этом отслеживать происходящее снаружи машины оказалось очень сложно. Генератор автомобиля не всегда мог обеспечить достаточно мощности, чтобы держать щит и обеспечивать движение, особенно на низкой скорости. Машина не скользила над поверхностью болота как над твёрдой землёй, она просела в жижу, как перегруженная лодка. Сдвинуть её с одного места с помощью телекинетических толкателей оказалось совершенно нетривиальной задачей. И только при скорости около тридцати километров в час наша четырёхколёсная 'лодка' выходила на глиссирование, благодаря чему автомобиль смог тянуть себя вперёд исключительно за счёт вырабатываемого генератором тока. Резко поворачивать и тормозить было категорически противопоказано. К моменту завершения разгона накопители опустели наполовину, и я стал серьёзно опасаться, что мы случайно застрянем посреди болота, однако обошлось.

Следующая трудность в виде густого леса возникла впереди, когда нам удалось благополучно форсировать болото на хорошей скорости. О проезде через него можно сразу не думать и текущий примерно в нужном нам направлении ручей оказался как нельзя кстати. Мы заметно углубились в сторону Смертных Земель, когда, наконец-то, выбрались на твёрдую дорогу весьма далеко от заполненных тяжелым ядовитым газом 'Мёртвых Оврагов'. Дальше почти до самого Искательского Посёлка можно проехать на колёсах и без всякой магии, но прежде требовалось сделать большой привал, привести в порядок нервную систему и заодно вернуть автомобилю и амулетной конструкции первоначальный вид. При скорой разведке Посёлка на неё имелись определённые виды, благо с управлением я уже более-менее освоился, даже смогу направлять вектор полёта с одновременным удержанием щита, если возникнет совершенно нештатная ситуация и придётся быстро драпать по воздуху. Только лишь почти пустые накопители требуется срочно подзарядить, благо уже знаю как.

В очередной раз, ковыряясь в машине, одновременно размышлял по поводу совершенно необходимого в здешних местах эффективного транспортного средства. На своих двоих многого не унесёшь, да и далеко не уйдёшь, максимальный дневной переход ограничен расстоянием в сорок — сорок пять километров. А расстояния до чего-либо представляющего условную искательскую ценность тут весьма приличны. Если рассматривать перспективный поход до столицы алхимиков — так это без малого пятьсот километров от ближайшего населённого пункта, если идти по проведённой от пункта 'А' к пункту 'Б' прямой линии. Только кто же по этой самой прямой сможет пройти? Дороги кривые, леса да болта вместе с зараженными радиацией землями, тут вам все прелести Смертных Земель в полном объёме. А потому расстояние потребуется, как минимум, удвоить, если не удвосполовинить. Главная же мысль была такова — никакой 'подарок' из нашего мира здесь, увы, не подойдёт, как бы хорош он ни казался на первый взгляд.

Ладно бы если только по дорогам древних кататься, но если потребуется залезть в бурелом или болото — начинается сплошной экстрим с явным запахом настоящего мазохизма, как показала сегодняшняя практика. Здешнее самодвижущееся транспортное средство должно оказаться гораздо легче по весу, чем земная машина и иметь значительно больший коэффициент полезного действия по топливу. В качестве самого топлива лучше использовать обычную сырую нефть. С ней, по крайней мере, нет никаких проблем. Да, теоретически нефть тоже можно перегнать на соляр или бензин, но эти лишние потери тепла, времени, плюс серьёзные ограничения по доступности в любом населённом месте. Зачем, спрашивается, нужен двигатель внутреннего сгорания? Лишь только крутить колёса? На кой ляд это надо, когда можно непосредственно толкать самоходную телегу специальными амулетами?

Стоит оттолкнуться в выборе от местных условий и местных материалов. Берётся походная печь мягкого тепла, несколько тепловых труб от неё к толкательным амулетам и амулетам щита. Для удобства вождения этой самодвижущейся телеги создаётся один общий управляющий узел. По возвращению в город стоит озадачить великой конструкторской идеей местных мастеров, телеги же для лошади с пневматическими шинами там делают вполне успешно. Раз так, то и безлошадный вариант может вполне получиться. Пусть покумекают на досуге, возможно, что-то дельное у них со временем и выйдет. Если не получится — не беда, придётся самому за дело браться, а в себя я пока ещё верю. Одним словом — будет у нас собственный самоходный экипаж с тепло-магическим приводом. Дайте только время и чуток покоя.

С зарядкой накопителей амулетной конструкции мне пришлось хорошо обломаться. Сил едва хватило, чтобы заполнить их до половины объёма, дальше имелся существенный риск влететь в нервно-магическое истощение. Пробовал подзарядиться от генератора автомобиля, но и там меня не ждало ничего хорошего. Разве если только ждать когда топливо в баке полностью выработается. Терять впустую ещё один день категорически не хотелось, а потому решил идти с имеющимся запасом. На одну экстренную эвакуацию его должно хватить, но, к сожалению, теперь придётся идти одному. Изначально имелись планы идти вместе с Ведьмой, оставив Валона охранять наше имущество. Теперь же в случае больших неприятностей мне удастся перекинуть по воздуху только одно тело, на большее заряда не хватит, да и самому лучше освободиться от лишнего веса ненужных вещей. Автомат и запас патронов к нему придётся оставить Марине. Рассчитывать успешно отбиться от целой толпы бандитов да ещё с серьёзной магической поддержкой мог только полнейший идиот, даже при наличии пулемёта, но бронежилет с пистолетом всё равно возьму, не имея возможности полагаться только на одну магию.

— Я что-то плохое чувствую, — заявил мне молодой маг, когда я полностью собрался и решил выходить из нашего хорошо замаскированного во всех отношениях маленького походного лагеря. — Не ходил бы ты сегодня один, лучше завтра вместе посмотрим, — добавил он после небольшой паузы, жалобно глядя в мою сторону, замечая изменения эмоций на моём лице.

— Ты можешь сказать что-то более конкретное? — спросил его с большим недовольством, ибо менять планы совершенно не хотелось.

— Нет, — покачал головой тот, заметно смутившись, — есть только какое-то тягучее липкое предчувствие, не опасность, даже не пойму что.

— Ерунда! — отмахнулся я от его непонятных предупреждений. — Там ведь полно настроенного ко мне крайне недружелюбно народу, так?

— Так, — кивнул парень.

— Ты говоришь, прямой опасности не чувствуешь — значит просто враждебный фон того места на тебя как-то влияет... — продолжал я рассуждать вслух.

— Наверное... — опять неуверенно подтвердил Валон мои размышления.

В общем, в этот раз ему остановить расплывчатыми сомнениями меня не удалось, я уж больно решительно настроился провести осмотр места именно сегодня, как будто меня что-то сильно тянуло к тому Посёлку. Если же у Валона появится что-либо конкретное — пусть связывается со мной по радио. От нашего лагеря до Посёлка по прямой линии здесь менее трёх километров, а потому даже портативная рация легко пробьёт это расстояние, не говоря уже о мощном трансивере в автомобиле.

До назначенной цели добрался без каких-либо помех всего за час. Шел прямо через Мёртвые Овраги, понадеявшись на противогаз. Если первый раз он удачно помог — значит и сейчас особых проблем не возникнет, благо с этой стороны в Посёлке точно никого не ждут. Оказалось, очень даже ждали. Правда, не меня, а крепкий отряд наёмников человек в двести с арбалетами у каждого в кольчугах и с прочим оружием, вышедший из леса со стороны обширных лесозаготовок, где мне когда-то пришлось принять бой с отрядами бандитов. Не успел подумать о том, чьи же это наёмники, неужели их наняли искатели для предварительной осады бандитского логова, как перед ними свободно распахнулись ворота, запуская отряд внутрь. Пользуясь такой прекрасной возможностью, проник вместе с ними под покровом невидимости, опять нарушая прежние планы. Ибо по предварительному расчету хотел до ночи понаблюдать за Посёлком с высокого дерева в бинокль и только потом перекинуть себя через стену по воздуху, если всё будет спокойно. Вот только отказаться от приглашающе открытых перед наёмниками ворот так и не смог, проследовав за ними до самых казарм, на другой стороне Посёлка, где они стали планомерно размещаться на постой.

Ранее эти казармы являлись тюрьмой для взятых в плен искателей и рабов, но теперь их серьёзно перестроили для размещения большого количества воинов. Бандиты всерьёз готовились к отражению скорого штурма. Да уж, искателям здесь придётся весьма несладко, пришедший отряд тут оказался далеко не первым и явно не последним. Судя по наспех построенным казармам, одних только наёмников планируется разместить несколько тысяч, а сколько здесь ещё сидит бандитов — вообще сложно сказать. Кстати, уже успел мимоходом отметить — самих бандитов практически нет. На воротах дежурили опять же исключительно наёмники, а обслуживали их и спешно возводили дополнительные укрепления на стенах многочисленные рабы из пленных искателей с тонкими цепями на ногах, дабы случайно кто-то не подумывал о побеге. С такими дополнительными 'украшениями' особо не побегаешь. Вот за рабами присматривали явные бандиты, даже обрядив в хороший доспех которых сложно с кем-то спутать. Внешность-то изменить можно, а манеры остаются. Бандитов мне удалось насчитать едва ли с полсотни человек, остальные куда-то подевались. Наверняка ушли в леса за новой добычей.

— Слушай, Тос, — обратился один достаточно молодой наёмник к другому, явно постарше и поопытнее, чью болтовню я незаметно подслушивал, пристроившись неподалёку, — мне сильно не нравится последнее дело. Когда искательская орава полезет на приступ, мы здесь, похоже, одни на стенах стоять будем. Куда вся местная братия разбежалась, ты хоть знаешь? Искателей много соберётся, да и нашего брата, наёмника, с ними вместе тоже хватит. Не по нутру мне такие расклады, совсем не по нутру, лучше бы и дальше на того урода-авторитета работали. Зачем ты практически весь отряд подговорил перекинуть договор на этих?

— Расслабься, Ворчун, — ответил ему тот, чему-то недовольно поморщившись. — Если думаешь, авторитет нас бы так просто отпустил, сняв клятву до завершения срока, то ты сильно ошибаешься. Он сам дал понять, что сильно заинтересован в продолжении нашей службы именно тут. Мог бы и прямо приказать, но чтобы на него свои люди косо не посмотрели, дал нам возможность перекинуться к другому нанимателю. Да и оплата... — вот скажи, чем ты так недоволен, мало заплатили?

— Наоборот, — согласился тот, — по золотому за две дюжины дней, если ничего не происходит, и ещё два за каждый день возможной драки — все бы так платили. Плохо только аванс за шесть дюжин дней выдали серебром, причём уже тут. Тратить деньги здесь совершенно не на что, кормят, оружие временно выдадут, если своего недостаточно, торговли совершенно никакой, борделя нет, а я с вами играть ни за что больше не сяду, хватит с меня!

— Тебе обещали честно обменять серебро по окончанию договора, — хмыкнул бывалый наёмник. — Получишь золотые и спрячешь в кубышку. Надейся и дальше дурень... скорее здесь голову откинешь, чем скопишь на проход за отпущенные тебе дни. Живи как все день за днём, забыв о прошлой жизни, и снизойдёт на тебя великое благо. Или ты не веришь нынешним нанимателям?

— Есть такое дело, — усмехнулся молодой наёмник. — Ты-то сам им веришь?

— Я никому не верю кроме себя, — громко рассмеялся тот. — Если у этих не хватит денег чтобы рассчитаться, нам авторитет после компенсирует, если само дело выгорит.

— Меня другое сильно беспокоит, — молодой так и не унимался, пребывая в сомнениях. — Деньги — деньгами, но мертвецам, как ты знаешь, ни золото, ни серебро совершенно не нужно, достаточно простой земли, если следовать положенному обряду, а можно и просто бросить за стены на съедение лесным псам. Вот те образуются...

— Брось! — бывалый наёмник подбодрил молодого дружеским хлопком по плечу. — Место здесь исключительно удобное для обороны, его просто так не возьмёшь даже сильно превосходящими силами. Со всех сторон понатыканы ловушки, свободно подойти можно только в двух местах напротив ворот. На стены и закрытые ворота в качестве живых щитов встанут прикованные рабы. Захотят ли искатели кидать болты и стрелы в своих же товарищей? Сильно сомневаюсь. Вот наши нынешние хозяева — то совсем другое дело, никаких тормозов, свои, чужие — никакой разницы. Редкостные отморозки. И буси тут у них целое кубло засело. Причём, с такими, в случае чего лучше не связываться, а обойти дальней стороной, крепкие уроды, один другого хуже. Главный так вообще, что голодный лесной кот, не к ночи будет упомянут, а то ещё приснится ненароком — проснёшься с мокрыми штанами.

— И всё равно мне как-то неприятно, — поёжился молодой, — ты вроде всё правильно говоришь, но внутри холодно.

— Хватит болтать, Ворчун, наша смена кончается, сейчас проверка придёт. Или ты хочешь получить дюжину палок по голой спине за нарушение дисциплины?

Наёмники замолкли и стали изображать видимость строгого несения караульной службы. Впрочем, сидя за закрытыми воротами, сейчас большего от них и не требовалось. Когда начнётся штурм — ситуация изменится, но когда это ещё произойдёт и произойдёт ли вообще — неизвестно.

Осмотрев внимательно подготовленные укрепления и вспомнив о подслушанном разговоре, я бы на месте искателей на штурм не решился. Действительно, подойти к Посёлку можно только в двух местах. И пока начнёшь к нему подходить, наловишь в мягкую тушку кучу острых арбалетных болтов и каверзной боевой магии, так как подходы совершенно открытые и хорошо простреливаются с подготовленных на стенах площадок. Стреляя в ответ, только испортишь 'живые щиты' и наверняка ещё встревожишь магическую защиту. Тут такую кучу плетений подчинённой силы маги накрутили, ума не приложу, что произойдёт, если их напитать энергией. А потому лишь одна сотня стрелков с арбалетами на стенах сможет спокойно положить полную тысячу идущих на приступ, времени им хватит. Тех же счастливчиков, кому улыбнётся удача добежать до стен, ожидает куча других неожиданных сюрпризов, и практически все они, как правило, со смертельным исходом. Надежда на какой-то успех появляется лишь после сильной магической атаки со стороны нападающих, как это произошло при захвате этого Посёлка силами авторитетов в прошлом. Но и у бандитов поддержка и явно не из последних магов. Только теперь становится понятна отводящаяся мне в этой операции роль. Какими-либо невероятными действиями необходимо нейтрализовать местных магов и только тогда штурм может состояться. Задачка...

С наёмниками местные командиры тоже весьма грамотно решили. Даже сам факт выплаты аванса серебром о многом говорит. Клятвы — клятвами, а вы подумайте, кто просто так бросит уже выплаченные ему деньги? Три золотых серебром — это более тридцати килограммов благородного металла в монетах. С таким весом особо не побегаешь, придётся его оставлять в казарме и драться всерьёз, иначе ценный приз достанется кому-то другому. Ха, интересно, где бандиты столько серебра взяли? Тут наёмников, по моим скромным прикидкам, уже полторы тысячи рыл ошивается, плюс ожидается свежее пополнение. И если каждому выдать по тридцать кило... так откуда, спрашивается, такие запасы? Не иначе к чему-то подобному уже давненько готовились. Или же авторитет Сом говорил мне далеко не всё и у местных бандитов имеется серьёзная поддержка со стороны смотрящих из других городов. Если бывалый наёмник говорил правду — то именно так дело и обстоит. А потому пришедшие под стены Посёлка искатели рискуют получить удар в спину. Интересный расклад, в котором запросто можно оказаться в роли напрямую ответственного за все неудачи стрелочника. И потому-то я сейчас именно тут, а не прохлаждаюсь в новом доме в обнимку с красивыми женщинами.

Осмотр подготовленных оборонных позиций совершенно не радовал. Даже если штурмующие успешно заберутся на стены, в них станут стрелять с многочисленных подготовленных позиций внутри посёлка, словно по сидящим на дереве без единого листа глупым воронам. Выбирай цель на свой вкус и спускай тетиву. Все проулки могут мгновенно перекрываться заграждениями, образуя сложно преодолимые баррикады для наступающих, которых опять же смогут легко проряжать укрывшиеся в домах и на крышах стрелки. Пары тысяч защитников вполне хватит, чтобы уничтожить вдесятеро большее количество нападающих, практически не понеся значительных потерь со своей стороны. До звона мечей дело даже не дойдёт, всё закончится гораздо раньше. Остаётся лишь единственная надежда на магию и невероятные чудеса.

Моя разведывательная миссия постепенно подходила к завершению. Оборонительные рубежи осмотрены, численность защитников примерно установлена. Место содержания рабов тоже обнаружено. Идею использовать их как в нужный момент ударившую по защитникам Посёлка изнутри дополнительную силу можно смело выбросить. Организация содержания рабов и применения рабского труда тут выше всяческих похвал. Рабам высвободиться никак не удастся, как кому-то одному, так и всем разом. Цепи, надсмотрщики, грамотно сделанные рабские бараки, перемещение рабов скованными одной цепью группами... одним словом — без шансов. Охотника из нашего мира мне найти не удалось. То ли он сейчас совершенно ничем не отличается от других рабов, то ли мы просто опоздали освободить соотечественника. Явных репрессий по отношению к рабам сейчас не наблюдается, заставляют работать и всё. Удар плети совсем не смертелен, но кто знает, как тут было ещё вчера, расспрашивать местных обитателей мне сейчас недосуг. Оставалось последнее дело — стоит узнать больше про местных магов и можно спокойно отправляться обратно с чувством хорошо выполненной работы.

Мысленно передав Марине результаты наблюдений и весьма неутешительные выводы, приступил к самой рискованной части намеченного дела. День сменился вечером и скоро наступит дождливая ночь. Ведьма поведала мне про явное беспокойство со стороны Валона, но опять совершенно ничего конкретного от него получить не смогла. Он и мне-то словами ничего не мог сказать, а уж передать что-либо ей знаками — так и подавно. Если бы знал — связался по радио.

Магов долго искать не пришлось. Они все зачем-то сосредоточились в одном двухэтажном большом доме в самом центре и тихо занимались там какими-то важными делами, не обращая особого внимания на внешние события. Иногда кто-то из них бегло осматривал взглядом силы дальние окрестности посёлка, другой активности я не обнаружил. Про вероятность проникновения к ним невидимого разведчика или диверсанта, они, похоже, даже не догадывались. Что же, придётся мне заглянуть к ним на огонёк. Однако заскочить с наскока лучше даже не пытаться. Нужный мне дом имел серьёзную амулетную защиту, несомненно, уступающую по сложности моему особняку, хотя не так сильно, чтобы вовсе сбрасывать её со счетов, вламываясь без спроса на охраняемую территорию. Опутанная плотной вязью подчинённых сил невысокая железная изгородь, полнейшая блокировка внимания снаружи вовнутрь, ворота, для прохода через которые требуется амулет-ключ.

Сам дом тоже практически непрогляден в магическом взоре, разве только небольшая часть крыши, под которой явно сидит дежурный наблюдатель. Идея воспользоваться амулетной конструкцией и перелететь по воздуху сев на крышу выглядит весьма привлекательно, только один момент всё портит. С крыши не видно ни одного прохода внутрь здания, а спускаться и входить через дверь равносильно тому, чтобы просто вломиться через ворота с изяществом настоящего бегемота. Теперь понятна и видимая беспечность со стороны укрывшихся в здании магов. Посторонний человек, которого они не пожелают видеть, к ним не зайдёт. Наверняка в дом ведёт подземный ход из других зданий, вероятно даже не один, только на входе тоже должна стоять охранная система. Значит, придётся терпеливо подождать кого-либо, имеющего доступ на охраняемую территорию и разжиться у него ключом, не станут же маги сидеть там вечно?

Ждать подходящего момента пришлось несколько часов кряду. К дому изредка подходили какие-то люди, они что-то делали перед воротами, подавая знак своего присутствия тамошним обитателям, и затем их сопровождал внутрь один и тот же дежурный, крепко держа при этом за руку. Точно так же он вскоре выпроваживал их обратно, отпуская руку только за воротами. Похоже, нынешнее руководство Посёлка принимало доклады о проделанной за день работе у подчинённых и выдавало им инструкции на следующий день. Ни у кого из этих людей ключа, естественно, не было, а проскользнуть вместе с ними так просто не получится, не зря же дежурный постоянно крепко держался за них. Перехватить того тоже не удастся, за ворота он сам не выходит. Моё терпение было вознаграждено только ночью. Из дома вышел явный маг, судя по классическому цветастому балахону, и свободно прошествовал наружу, открывая наружные ворота ударом ноги. Амулет-ключ у него явно имелся. Сильно обрадовавшись появившемуся шансу, проследовал за ним невидимой тенью до самой казармы наёмников, куда тот направлялся, и дальше, до небольшой отдельной комнатки, где тот решил уединиться, так и не обнаружив присутствия постороннего человека рядом с собой всего лишь на расстоянии вытянутой руки.

Судя по всему, этот товарищ оказался не из числа местных, а являлся таким же наёмником, как и все остальные в этой казарме, но его почему-то обеспечили свободным проходом к местной верхушке. Не иначе он тут всем этим вооруженным сборищем и командует, раз ночует со всеми остальными наёмниками в казарме, имея тут отдельные апартаменты, как некую дань 'высокому' статусу. Остальные мужики-то двухъярусными нарами обходятся. Пришедший маг что-то недовольно пробормотал себе под нос и завалился на кровать, даже не раздевшись, разве сапоги с себя стянул, и через десять минут уже громко храпел, сотрясая стены небольшой комнатушки. Мне так и не пришлось использовать парализующий амулет, который давно ждал в моём рукаве подходящего момента.

Столь необходимый мне амулет-ключ обнаружился на шее у спящего мага, только снимать его я не стал. Зачем оставлять какие-либо заметные следы? Храпун проснётся, обнаружит пропажу, пойдёт искать или вообще ненароком панику поднимет. А потому пусть его амулет остаётся вместе с ним и дальше, мне он не требуется. Вместо этого просто скопировал в имеющийся у меня запасной подобный же амулет нужный опознаватель и обеспечивающие проверку аутентичности ключа и его владельца дополнительные информационные составляющие. Сильно помог недавний опыт работы с охранной системой особняка, всего за час неспешной работы я получил не просто копию ключа, а дубликат ключа и его пользователя, как это увидит охранная система. Теперь можно спокойно идти к нужному дому, проверяя искусно сделанную отмычку на практике.

Ворота свободно пропустили меня на достаточно небольшую охраняемую территорию, правда, сразу же ломиться к входной двери я не стал, решив немного осмотреться в магическом взоре. Что же, провозиться лишний час с ключом оказалось очень правильным решением — здесь боевых амулетов по паре штук на квадратный метр натыкано. Их дружного срабатывания никакой щит силы не выдержит, ибо просто не хватит плотности подачи к нему энергии. Только если отрубить всю магию специальным амулетом... вспомнив про имеющийся у меня подобный инструмент, защёлкнул его в специальный кронштейн под рукавом на место, которое ранее занимал парализатор. Кто знает, с какими 'сюрпризами' придётся столкнуться в самом доме. Впрочем, активировать амулет-подавитель можно и прямо из кармана. Достаточно коснуться пальцем или силой от одной до пяти особых точек на его корпусе, тем самым задав уровень подачи энергии из накопителя, и подать мысленный сигнал включения. Только у меня уже образовался стереотип всегда иметь нужный инструмент непосредственно под руками, иначе есть риск забыть про него в самый неподходящий момент и случайно схватиться за что-то другое. Инерция мышления, никуда от неё не деться, приходится учитывать.

Воспользоваться же парализующим амулетом гораздо сложнее. Его главную часть древние мастера, видимо, сделали специально для спортивной охоты на мелких грызунов или птиц. Иначе сложно истолковать его естественный функционал в том виде, как он создан изначально. Чтобы парализовать с помощью него кого-либо, требуется посмотреть через амулет взглядом силы. Своеобразным прицелом точно направить вектор подавляющего нервные сигналы луча, который возникнет при приложении к нему достаточной внешней энергии. Практически все амулеты древних не имеют внутреннего накопителя и наполняются пользователем за счёт собственных магических возможностей. Так вот, этих возможностей даже у Повелевающего силами хватит исключительно на крысу или мелкую птаху, про собаку или тем более — человека можно даже не заикаться.

Пока так и не понял, за счёт чего действует этот амулет, но коэффициент полезного действия у него крайне низок, не иначе основная энергия тратится не столько на главный эффект, сколько на сохранение жизнедеятельности тела жертвы при наступлении паралича. Действительно, просто убить, подавив всю нервную деятельность жертвы, было бы куда проще, по моему скромному мнению. Приспособив ловушку алхимиков с термическим эффектором к этому амулету древних, неизвестный мастер превратил спортивную игрушку в действенное оружие не летального действия. Только пользоваться им из кармана уже никак не получится, его требуется точно наводить на цель, примерно так же, как и огнестрельное оружие. Тренироваться с ним мне было некогда, а потому в критической ситуации лучше схвачусь за пистолет, к которому давно наработаны рефлексы. Другое дело если стрелять из засады в ничего не подозревающую жертву.

Войти в сам дом удалось лишь под утро, когда пришел очередной посетитель. Если за внешними воротами наблюдать некому, то внутри около входной двери всегда дежурил привратник. И как бы тот удивился, когда дверь открылась и потом закрылась сама собой, а там никого? Пришлось бы его этим удивлением вырубать, чего крайне не хотел делать, так как тогда гарантированно оставались явные следы проникновения. Сейчас я разведчик, мне нужно всё только увидеть и затем незаметно уйти, чтобы противники ничего даже не заподозрили. Хотя руки порой прямо так и чешутся устроить какую-либо мелкую пакость. Но нельзя! Сейчас нельзя даже думать в направлении причинения кому-либо из здешних обитателей какого-либо вреда. Здесь есть весьма сильные маги, способные ощущать опасность саму по себе независимо от кого она исходит. А потому перед тем, как идти в этот Посёлок некоторое время я настраивал себя на определённый лад, где основным лейтмотивом выступало несомненное благо для всех здешних обитателей. Мне не хочется крови, лишних смертей и страданий, наоборот требуется сохранить человеческие жизни. Это потенциальный ресурс, большая ценность сама по себе и для того, чтобы сохранить её в целости я и пришел сюда сейчас.

Первым делом, оказавшись внутри, осмотрел подвал. Большая печь мягкого тепла с большим баком теплоносителя, от которого тянутся многочисленные тепловые трубы. Да, конструкции защитных магических систем в этом мире явно создаются по одному шаблону. С основным регулирующим амулетом ковыряться без специального настроечного дохлое занятие, только время зря терять. В чём-то разобраться, несомненно, смогу, однако возможный результат совершенно не стоит затрачиваемых усилий. Да и дежурный маг тут сидит, изображая несение вахты, тихо сопя в две дырочки и просматривая очередной сон. Начнёшь ковыряться с главным амулетом, ещё его случайно разбудишь. Сейчас мне всего лишь достаточно понять, куда идут тепловые трубы, и какой поток по ним движется от печи к удалённым потребителям. Предел же вырабатываемой энергии задаётся размером самой печи. В моём особняке она раза в два больше этой, из разницы размеров можно и прикинуть суммарную тепловую производительность. Посему получается, в лоб на здешних хозяев и тут тоже не попрёшь, с отдельными походными печами у магов нападающих никаких силёнок не хватит, суммарную мощность нескольких печей в один кулак собрать очень сложно, присутствуют вполне очевидные ограничения.

Выбравшись из подвала, оказался на большой кухне, где шестеро бодрых поваров готовили что-то очень вкусное, судя по возбуждающему резкое выделение желудочных соков запаху. Со вчерашнего дня я ничего не ел, а потому пришлось быстро ретироваться из этого благостного места, чтобы громкое бурчание пустого живота не нарушило мою идеальную маскировку в самый неподходящий момент. Тщательно осматриваться магическим взором, проникая им через стены и потолки, я серьёзно опасался, так как он мог легко выдать меня. Потому приходилось всё тщательно осматривать, надеясь исключительно на обычное зрение, лишь изредка прибегая к магической силе, когда рядом никого подозрительного не было. Слуги не в счёт, среди них одаренных явно не наблюдалось.

На первом этаже ничего особенно интересного, кроме кухни для меня не нашлось. Помещения хозяйственного назначения, комната дежурного мага, куда и приходили различные посетители отчитаться и получить новые инструкции. Главные обитатели дома жили на втором этаже, куда так просто проникнуть нельзя, так как на ведущей наверх лестнице стоял очередной контур защитной системы. Почему-то уверенности, что ключ, копией которого я пользовался для проникновения в дом внесён в число разрешенных для свободного прохода в 'господские покои', совсем не возникало. Что же, придётся опять ждать подходящего момента, тщательно прикинувшись забытым в углу веником.

Ох уж мне эти ожидания... чуть не уснул от вынужденного безделья. Сказалась бессонная ночь. Сейчас бы кофейку крепкого для бодрости, но пришлось опять потреблять горчайший эликсир жизни. Дождался момента, кода заявился тот самый проспавшийся маг, благополучно обеспечивший мне свободный проход. В очередной раз порадовался собственной сообразительности, не став ломится в 'господские покои'. Его действительно так просто не пропускали наверх без сопровождения, как и подававших истинным хозяевам Посёлка завтрак незадолго до его появления слуг. Разве только не держали за руку сопровождающие при пересечении защитного контура, чем я не преминул сразу же воспользоваться, едва заметив подобную возможность, прокравшись невидимой тенью у него за спиной. Потом я отвалил в сторону, привалившись в тёмном углу немного перевести дух, а то громкое сердцебиение, чувствую, слышно за пару метров. Пока всё идёт хорошо, никто из обитателей не встревожен, занимаясь вполне обычными делами.

'Вот вы где, гады, собрались!' — едва проскочила у меня в голове злорадная мысль, прежде чем миниатюрный наушник гарнитуры рации в моём ухе быстро затараторил паническим голосом Валона:

— Немедленно прыгай верх, рядом с тобой смертельная опасность! — но было уже слишком поздно...

Мгновенно врубленный на полную мощность щит силы амулетной конструкции, ничем не помог. Это было самое последнее дело, которое у меня свободно получилось. В одно мгновение я оказался спелёнатым с ног до головы чужой волей, даже пошевелить одним пальцем теперь не имелось никакой возможности. Оставалось лишь беспомощно хлопать глазами, смотря исключительно в одном направлении, так как голову тоже заклинило. Магическое чутьё осталось на месте, но воспользоваться силой не получалось совершенно. По всей поверхности тела постоянно быстро пробегали очень неприятные ощущения посторонних множественных прикосновений, которые мгновенно вытягивали на себя мои магические силы, быстро подавляя их. Можно лишь злорадно заметить про себя, что у стоявших большим кругом вокруг магов, тратятся весьма приличные силы на удержание одного меня. По их напряженным лицам хорошо видна серьёзная внутренняя работа, магическое чутьё показывало струящиеся от проведённых в зал тепловых труб огромные потоки тепла. Пока магам приходилось с трудом пробиваться через действующий щит силы, что же произойдёт тогда, когда мои накопители полностью разрядятся и он банально отключится? Думать об этом совершенно не хочется, но что-то подсказывает мне внутри — ничего хорошего явно не стоит ждать. А заряда в накопителях хорошо, если хватит минут на пять-шесть при такой чудовищной нагрузке. Судорожные попытки что-либо срочно предпринять, ни к чему так и не привели — держали меня очень крепко.

Тем временем из круга вышел один достаточно молодой с виду маг в чистом желтом балахоне без каких-либо дополнений в виде цветных пятен или полосок и встал напротив меня. До сих пор действующий амулет невидимости явно не доставлял ему каких-либо неудобств, так как он спокойно рассматривал меня своими глазами. И что-то подсказывало мне — именно он один сейчас удерживает моё тело в неподвижности собственной волей, все остальные маги заняты лишь подавлением моих амулетов и блокированием магических способностей.

— А мы тебя только к сегодняшнему вечеру ждали, — тем временем заявил незнакомец, пристально глядя мне в глаза.

Читавшийся в них лёгкий страх и порывы запоздалой паники явно доставляли ему немалое удовольствие. Он наслаждался истинным триумфом над очередным наивным дурачком, возомнившим себя самым крутым во всей округе и не поленившимся самостоятельно засунуть голову в пасть голодного крокодила.

— Как тебе удалось так быстро пройти через болота и куда делись остальные, мы немного позже выясним, — тем временем продолжил говорить он. — Сейчас только снимем с тебя лишнюю защиту...

С этими словами он ещё сильнее сдавил меня, и начал воздействовать силой на амулеты, поодиночке изолируя их от моего тела. 'Невидимка' отключилась через минуту, проявив меня для всех остальных во всей красе. А вот с амулетной конструкцией у неизвестного мага возникли серьёзные затруднения, сходу сломать её у него никак не получалось. Вдобавок ему сильно мешали остальные маги. Он подал им какой-то знак пальцами, и они немного ослабили натиск. Серьёзно сосредоточится всё равно совершенно невозможно, но и столь малого мне хватило, чтобы попытаться схватиться за последнюю соломинку. Ничего серьёзного в таких условиях сделать нельзя, но чтобы коснуться вниманием силы подавляющего магию амулета в рукаве много и не надо. А когда он даст мне хотя бы несколько секунд свободы, в моей руке уже появится проверенный временем пистолет и...

Этих самых секунд мне никто не собирался давать. Резко ударившая в разные стороны от подавляющего амулета непонятная волна быстро лишила возможности ощущать потоки силы. Стоящие в кругу и пропускавшие большие потоки силы в данный момент через себя маги не выдержали, дружно лишившись чувств и повалившись на пол сломанными куклами все как один. Вот только стоявший передо мной непонятный индивидуум оказался сильнее. Он отпустил невидимый захват всего лишь на мгновение, быстро восстановив его вновь, опять посмотрев на меня с торжеством в своём взгляде.

— Так стало гораздо лучше... — заметил он, покачав головой. — Нужно непременно поблагодарить тебя, Витос, за отличный набор редчайших амулетов, которые ты мне сейчас подарил. Быстро же тебе удалось собрать столь богатую коллекцию, вполне достойную столичного лорда-собирателя древностей и редкостей.

Неизвестный маг в желтом балахоне продолжал внимательно разглядывать меня рыбьими глазами, иногда прибегая к силе, когда находил на мне что-либо особенно интересное. Если для меня самого сила сейчас оставалась совершенно недоступной, разве только я мог как-то чувствовать её грубые прикосновения, то для моего противника подавляющий магию амулет оказался совершенно безвреден. Он внимательно изучал меня как самый обыкновенный трофей, решая, что с ним дальше делать. Иногда он довольно улыбался, тихо причмокивая губами. У меня возникло ощущение странного узнавания. Видел я уже этого самого мага, правда, недолго, но точно видел, спутать абсолютно невозможно. Выражение лица, моторика движений, конфигурация морщин на лице. Только одна вещь не позволяет состыковаться моей памяти и стоящему сейчас передо мной реальному человеку. Он ведь был совсем иным, выше ростом и гораздо старше, более того, я видел, как тот умер, причём благодаря моим действиям. Раскиданные по земле мозги обратно в черепную коробку уже не запихнёшь, на такое даже самые опытные Повелители плоти не способны. И, тем не менее, передо мной стоит тот же самый маг, просто очень сильно изменившийся с момента нашей последней встречи.

Заметив удивление узнавания и сомнения на моём лице, удерживающий меня человек решил представиться:

— Хотя для тебя это уже и не особенно важно, — со злорадной ухмылкой заметил он мне, — посвящённые в тайну зовут меня Хосит Омус, а все остальные называют просто — Живодёр. Ты тоже вскоре узнаешь, почему меня так оригинально зовут. Надо же, ты мимоходом смог разрушить пожалуй самое совершенное тело, над которым я проработал долгих три с половиной дюжины лет. Этому, — он огладил себя руками, — ещё долго доходить до желанных кондиций. Жаль, твоё вскоре придётся отдавать Слугам, иначе взял бы обязательно себе, такое хорошее тело в готовом виде попадается редко, хорошо, если один раз в несколько столетий. Но молодой знак Истинного Короля я с тебя обязательно сниму, какая редкая удача, что он ещё окончательно не сроднился с телом, вовремя ты ко мне, дружок, пожаловал.

С этими словами он подошел ещё ближе и протянул руки к животу, резко толкая в него магической силой, продолжая при этом крепко держать меня. Ярко вспыхнули потревоженные нити обуюсити, приподнимаясь над моим телом и одеждой в виде сложнейшей переплетённой печати авторитета. Меня немного сбило с толку его упоминание слова, интерпретированного моим усвоенным посредством обучающего амулета переводчиком как 'король'. Свободные земли тут все называют именно 'королевствами', только главные люди там почему-то 'лорды', про 'королей' даже не упоминается. Странно. И тут этот непонятный Живодёр, называет печать воровского авторитета знаком Истинного Короля. Заметив лёгкое удивление, маг опять криво улыбнулся, заметив:

— И ведь хитрые авторитеты явно не просветили, чем же таким тебя наградили за убийство глупца Фоса. И как пользоваться знаком Короля не объяснили. Молодцы, хвалю, всё правильно сделали. Не расстраивайся, теперь для тебя это уже всё равно больше не имеет значения. Поносил немного знак и хватит, передай его более достойному существу. Дюжину столетий назад я мечтал получить свой королевский знак, наконец-то былые и уже почти забытые мечты неожиданно сбываются!

Непонятное древнее существо, представленное передо мной в виде обычного человека, обошло кругом, осматривая меня теперь и со спины, снова продолжив рассказывать о себе и своих планах.

— Не печалься о своей судьбе, человек, иначе и быть не могло, все твои пути вели исключительно сюда. Рано или поздно, но наша вторая встреча всё равно бы состоялась. Кто ты такой, чтобы противиться воле Величайших? Жалкая пылинка на дороге бесконечности, прими свою истинную долю! И даже не надейся о том, что сюда завтра придут храбрые бойцы искательских кланов и отомстят за тебя. Все они изначально обречены. Их задача послужить расходным материалом моего скорого возвышения. Улегшись на землю стройными рядами, они станут лишь ведущей к Вершине Мира очередной ступенькой. Смертные Земли покорятся мне, а затем придёт череда и остальных королевств. Весь обитаемый мир будет вскоре принадлежать исключительно мне одному и даже сам Истинный не сможет помешать моим желаниям! И ты, жалкий человечек, должен быть сейчас неимоверно гордым собой, ибо тебе довелось прикоснуться к будущему Владыке Мира и за этот почёт отдать ему всего себя без остатка. Сейчас я полностью выпью твою сущность вместе со знаком Короля, оставив пустую оболочку тела для Слуг, раз им так хочется покрасоваться перед публикой напоследок. Немного жалко, что ты никогда не сможешь поведать им о моих планах, ибо тогда ценность скорой победы над ними стала бы ещё больше. Итак, пришло твоё время, человек!

С этими последними словами, существо достало из кармана имеющую явное сходство с обучающим амулетом Питса конструкцию. Только маленьких драгоценных камней в его золотистой сети оказалось значительно больше. И все они сейчас неярко светились, зловеще переливаясь самыми разными цветами. У древнего существа в желтом балахоне на голове проявился и тоже вспыхнул разными цветами узкий обруч, до сего момента остававшийся невидимым. Несомненно, обруч и светящаяся конструкция являлись двумя составными частями одного целого, и о его назначении я, к своему ужасу, вполне догадался. Разместив странный амулет на моей голове, древнее существо отошло на пару шагов, намеренно оставаясь в поле моего зрения. Его обруч вспыхнул сильнее, озаряя ярким сиянием весь зал. А для меня в этот момент начался самый настоящий Ад. Океан боли заполнил всю мою сущность. Этот океан стремился как можно быстрее растворить в себе все относительно твёрдые образования, некогда называвшиеся моей личностью. Несмотря на присутствующее понимание бесполезности какого-либо сопротивления, которое лишь продляет муки, сдаваться я не собирался. За короткое время моего существования в этом магическом мире мне уже много раз приходилось терпеть чудовищную боль и собирать свою сущность из отдельных осколков. А потому очередной лёгкой добычей для непонятного Живодёра я не стану. Пусть сейчас он ещё наслаждается мигом торжества своего могущества, сломить меня ему будет совсем непросто, придётся хорошо поработать.

— Думаешь, ты всё предусмотрел за столетия твоего существования и никаких особенных сюрпризов от жалкого человечка можно не ждать? — громко подумал я имеющимися остатками подавленного разума в сторону подлого пожирателя, из последних сил пытаясь вырвать из звезды 'Чёрного пятна' жгуты жизненной силы — то единственное, что ещё как-то оставалось в моём распоряжении.

Все имеющиеся силы были брошены мной на эту последнюю попытку что-то изменить, открывая дорогу врагу внутрь моей сущности, к которой он так сильно сейчас рвётся. Не знаю, есть ли в этом мире высшие силы, но, наверное, именно они в этот момент оказали мне помощь. Невероятным последним усилием гаснущего сознания мне удалось вырвать 'чёрную звезду' из себя вовне, придав ей её первоначальный вид.

Вернувшись из небытия, обнаружил себя лежащим на полу. Вокруг раскинулось знакомое 'Чёрное пятно', полностью вытеснив абсолютно все проявления магической силы. Сумевшее легко справиться с подавляющим магию амулетом древнее существо ничего не смогло противопоставить ему, теперь лежало в паре метров от меня без каких-либо видимых признаков жизни. С большим трудом поднявшись на ноги — моё нынешнее состояние можно сравнить с сильным опьянением, специально подошел к нему и потрогал пульс. Убедившись в его отсутствии, на всякий случай стянул с головы остывающего тела погасший обруч. Никаких других амулетов у трупа больше не нашлось. Попытался снять и со своей головы инородную конструкцию, обнаружив, что так просто этого не сделать. Она буквально въелась в мою кожу, и оторвать её можно только вместе со скальпом. С ней позже разберусь, сначала другие важные дела срочно нужно доделать.

Жгуты моей жизненной силы, к сожалению, оставались намертво привязанными к пентаграмме 'Чёрного пятна'. Свернуть её себе внутрь я мог в любой момент, но зачем торопиться делать это? Пока никакая магия в ближайшей округе не действует, у меня имеется существенное преимущество перед лежащими в этом большом зале людьми, когда они придут в чувства. И даже если сюда сейчас дружно заявятся наёмники, у меня вполне найдётся, чем их можно хорошенько удивить. Только есть мысль — не заявятся они. Чувствую, 'Чёрное пятно' сейчас благополучно накрыло весь Посёлок и местным людям стало здесь очень неуютно. Им, скорее всего, хочется немедленно сбежать отсюда куда подальше, где продолжают действовать магические законы этого мира, чем пытаться разобраться с причиной возникновения всего этого безобразия в моём персональном лице.

Связался по рации с моими людьми, успокоив их. Потеряв возможность мысленно связаться со мной, Марина уже почти сорвалась бежать спасать, несмотря на выданные ей однозначные инструкции ничего подобного не делать. И только отсутствие у неё противогаза смогло её ненадолго задержать перед 'мертвыми оврагами', которые с наскока не перепрыгнешь и быстро стороной не обойдёшь. Успокоил девушку, приказав вернуться в лагерь, и приготовится сняться с места в любой момент. Поговорив и успокоив паникующую Ведьму, присел на первый попавшийся стул чуток отдохнуть, меня продолжало шатать из стороны в сторону и мелко трясти. Впрочем, долго почивать на лаврах мне не дали. Открылась дальняя дверь и через неё проник, опасливо озираясь по сторонам, ещё один представитель местного магического сообщества, после чего решительно направился ко мне с весьма деловым выражением лица.

— Позвольте представиться, — маг немного склонил голову в церемониальном поклоне, подойдя ближе, — бывший Магистр сил Оляюс Ситус, или же, как меня все здесь называют, просто Задница.

Вот я и познакомился с очередной легендарной личностью. Только смущает один момент, вроде бы здесь 'бывших' магов не бывает, это же не воинское звание, сначала выдали, а потом разжаловали.

— Ты сказал — 'бывший Магистр сил', — на моём лице читалось настоящее непонимание, — расскажи, как это с тобой случилось?

— Это долгая история... — маг обречённо махнул рукой, начиная рассказывать. — История, связанная с тем, что вы сейчас держите в руках, — я опустил взгляд на амулет-обруч, снятый с головы погибшего очередного тела непонятной древней сущности, и снова оглядел собеседника. — Всё присутствующие в этом зале буси, — тем временем продолжил говорить он, — польстились на обещания небывалого могущества, и попали в вечную зависимость от Живодёра. Теперь мы без его близкого присутствия полнейшие ничтожества. Все мы здесь бывшие. Бывшие Повелевающие, бывшие Повелители и даже бывшие Магистры. Не могу понять, как тебе удалось развернуть вокруг 'Чёрное пятно' и как удалось справиться с Живодёром, только долго находиться в этом месте теперь нельзя, — Задница явно перескочил на более актуальную для него тему. — Без постоянного действия подчинённых сил в окружающих стены амулетах дыхание 'мёртвых оврагов' скоро доберётся до стен Посёлка. Все, кто здесь к тому моменту ещё останутся быстро умрут.

— Могу убрать 'Чёрное пятно', — ответил я ему, покачивая рукой с зажатым в ней обручем, к которому буквально прилип взгляд моего собеседника.

— Для тебя и меня лично это не станет подходящим выходом, — покачал головой бывший маг, выражая всем своим видом одно большое сомнение. — Живодёр в таком случае снова обретёт жизнь, и ты с ним второй раз можешь и не справиться. Он тебя выпить хотел, сохранив живое тело, и потому пропустил неожиданный удар. Теперь же сразу убьёт, а в мастерстве отнимания чужой жизни ему нет равных соперников.

— Но как? — сильно удивился его последним словам.

— Живодёр не человек, — подтвердил теперь и для меня совершенно очевидный факт Задница. — Кто или что он такое, даже и не могу сказать. Раньше я считал его живым амулетом, тем самым обручем, который ты сейчас держишь в руках, точно таким же по своей природе, как и твоё оружие древних мастеров. Но позже удалось выяснить иные обстоятельства. Обруч — всего лишь какой-то особенный амулет пространственной связи. Действует практически везде и его совершенно невозможно подавить другими амулетами, так как он значительно мощнее их. Сам же хозяин существует где-то в другом месте, управляя любым человеческим телом через этот амулет-обруч.

— Но без тела-носителя он ничего не может, — я возразил ему, испытывая некоторые сомнения в своих же словах.

— Внутри 'Чёрного пятна' несомненно, — подтвердил мои слова слишком хорошо информированный собеседник. — Однако в каком-либо другом месте он может воздействовать на людей и без живого тела непосредственно из амулета. Мне приходилось наблюдать это, когда он менял тела.

— Можно просто сломать этот амулет, — продолжил предлагать ему иные варианты, всё ещё пребывая в сомнениях.

— Попробуй, — ехидно усмехнулся Задница с заметной грустинкой в глазах.

Попробовал. Смог лишь несколько раз разогнуть обруч, но так и не сломал. Выгибал его в разные стороны, пытался скручивать в узел, но стоило лишь отпустить его, как тот всегда принимал первоначальный вид. Попытки поцарапать его металл кинжалом или разрубить мечом точно так же оказались тщетны. То ли этот амулет и тут сохранял в себе действующую магию, то ли был сделан из заметно превосходящего по прочности закалённую сталь металла. Подумал выстрелить по нему из пистолета, но остановило понимание бесполезности и такой попытки, пуля явно окажется мягче, только патрон зря потрачу.

— Вот видишь, — с грустью в голосе заметил бывший маг, — ничего с ним сделать нельзя. Разве оставить его навсегда в 'Чёрном пятне', где он не сможет ничего сделать, оставаясь без подпитки Дыханием Мира.

— Ты-то чего беспокоишься? — моё едва приподнявшееся настроение снова резко упало. — Сам же говоришь, без него ни на что не способен. Он вернётся, и ты снова обретёшь былую силу.

— Я следующий в очереди, кто должен отдать ему тело и всего себя без остатка, — склонил передо мной голову бывший Магистр сил Оляюс Ситус. — Лучше ты мне сейчас прямо тут снеси мечом голову, чем позволь разделить эту долю.

— И чья очередь тогда наступит вслед за тобой? — с ухмылкой на губах спросил его, мол — 'не так уж важно, если гора свалилась с твоих плеч, главное, чтобы она придавила другого'.

— Того, — Задница указал рукой на одного из лежащих без сознания магов. — Только он тоже скорее предпочтёт, чтобы ему просто отрубили голову.

— Так какой ты тогда видишь выход из сложившейся ситуации? — спросил его, при этом сам у себя в голове активно перебирал возможные варианты, которых, к сожалению, видел совсем немного.

— Здесь навсегда остаётся 'Чёрное пятно', все люди покидают Посёлок, и он становится необитаемым, заполнившись дыханием 'мёртвых оврагов' всего за один день. Тут вся земля сочится их ядом, если те не сдерживать. И больше сюда никто никогда не сможет зайти и случайно взять этот обруч, вынеся наружу к Дыханию Мира.

— Интересный план, — хмыкнул в ответ на такое предложение, — есть только один важный момент, я сам пока крепко привязан к этому 'Пятну' и просто так уйти отсюда уже не смогу.

Про себя же вспомнил и о противогазе, который без действующей магии совершенно бесполезен. И если пытаться претворять план бывшего Магистра, то нужно как-то быстро решить вопрос с моей привязанностью. К сожалению, поднять пентаграмму 'Чёрного Пятна' и спокойно ходить вместе с ней, возможности нет, в развёрнутом состоянии она крепко держится за окружающую материю.

— Можешь попытаться ещё раз побороться с Живодёром, если все уйдут подальше от Посёлка, и ты останешься тут один — тогда есть небольшой шанс, — предложил ещё один 'хороший' вариант Задница. — Только не снимай со своей головы его второй амулет, с ним он не сможет убить тебя прямым приказом, так как тогда сильно пострадает и сам.

— Предлагаешь мне принести себя в жертву ради вас, можно сказать — совершенно случайных для меня людей? — его последнее предложение мне совсем не понравилось.

— Мы все рыбы, трепыхающиеся в вытащенной рыбаками на берег сети, — пожал плечами в ответ тот. — Другого выбора в нашем положении всё равно не вижу. Шансов победить у тебя совсем мало, но они есть. Если не попытаться, Живодёр опять получит желаемое рано или поздно. Мне же этого сильно не хочется, особенно теперь, когда пропал удушающий ошейник. Лучше сейчас умереть свободным, чем дальше продолжать прежнее существование.

— Хорошо, попробую ещё раз побороться с ним, — кивнул ему, явно подтверждая свои слова.

Вероятности какого-либо обмана со стороны Задницы я не видел совершенно. Даже без магии прекрасно читались его внутренние переживания по лицу. И подставить голову под острый меч для него сейчас куда проще, чем решиться на восстановление прежних порядков.

— Вот, держи, — он положил мне в свободную руку большой необходимый для настройки системы доступа амулет-ключ, — если справишься с Живодёром, сможешь проникнуть в хранилище благ. Там сокрыто много серебра, золота и других ценностей, всё накопленное Живодёром и бандитами Фоса за долгие годы богатство, а также хранимые у него некоторыми другими здешними авторитетами немалые средства. Без помощи Силы Мира и этого амулета проникнуть в хранилище невозможно.

Передав мне поистине 'драгоценный' амулет, бывший Магистр повернулся ко мне спиной и собрался идти, но я успел перехватить его, вспомнив об охотнике.

— Послушай, тут случайно не остался один человек, который совершенно не понимает здешней речи? Его должны были привести бандиты и ждать за него выкуп. Мне бы хотелось увидеть его, если он ещё жив.

— Жив, — утвердительно кивнул Задница. — Только его вчера увёл с собой один из рейдерских отрядов вместе с группой других сломленных людей, желая продать их на рабском базаре в городе Титс.

Ничего себе здесь порядочки существуют, о которых я даже не предполагал, хотя и слышал о рабах. Оказывается, существуют настоящие 'рабские базары'. И бандиты совершенно открыто продают там тех, кого смогли сломать, сделав послушными исполнителями воли будущего хозяина. Дела...

— А другие отряды... 'рейдеров' сейчас где? В Посёлке я видел практически одних наёмников, куда остальные бандиты подевались?

— Рейдеры сейчас действуют по принятому Живодёром плану, — бывший Магистр явно ничего не собирался скрывать. — Они отошли на опорные базы в лесах, и когда сюда бы подошли отряды искателей и оплаченных ими наёмников, то они должны ударить им в тыл и перекрыть пути к отступлению. Как только искатели попробовали бы пробиться к Посёлку, то сами оказывались в захлопнувшейся ловушке. Никто из них не должен уйти, выжившие и сдавшиеся в плен станут рабами, если за них некому заплатить выкупа.

— Лихо вы тут планируете... — я даже присвистнул от лёгкого удивления, поразившись простоте и грандиозности замысла. — А теперь куда эти отряды бандитов денутся, если Посёлок станет необитаем или же перейдёт под мой контроль?

— Не знаю, — бывший Магистр пожал плечами, — После смерти авторитета Фоса многие отдельные группы рейдеров уже неоднократно пытались договориться с другими авторитетами, предлагая встать под их попечение. И у некоторых даже получилось, правда — негласно. Живодёр тому не препятствовал, держа их доверенными агентами и рассчитывая позже расправиться с остальными авторитетами с их помощью. Теперь же все его планы могут оказаться нарушенными, куда пойдут рейдеры, с кем найдут общий язык, я сказать не могу. Искатели ещё могут успеть задавить их в лесах поодиночке, если, конечно, захотят отомстить им за все прошлые дела, пока те снова не организуются под чьей-либо сильной рукой.

— Мне всё ясно, — я решил постепенно закончить этот диалог и заняться практическими делами, так как тикающее время неумолимо поджимает. — Организуй эвакуацию всех обитателей Посёлка, немедленно отпусти всех рабов и постарайся обеспечить их возвращение в город Юмаю. С наёмниками договоришься сам, вы им деньги уже заплатили — пусть отрабатывают.

— Сделаю! — опять кивнул мне бывший маг. — Когда мои товарищи вскоре придут в сознание, — он окинул взглядом бесчувственные тела, — скажешь им немедленно присоединяться ко мне.

Бывший Магистр покинул меня, отправившись готовить быструю эвакуацию. Через полчаса после его ухода лежавшие маги стали подавать признаки жизни. Мои опасения по поводу возможных агрессивных действий с их стороны оказались совершенно беспочвенны. Потеряв невидимые глазу ошейники они хотели как можно быстрее сбежать из Посёлка, лишь бы оказаться подальше от того обруча, один вид которого навевал на них смертную тоску. Ещё через три часа я остался единственным живым человеком во всей округе. Задница пришел попрощаться напоследок, попросив за всех своих товарищей возможности оказаться под моей защитой авторитета, если мне всё же удастся справиться с Живодёром. Бывшие маги готовы истово учиться драться обычным оружием, лишь бы не стать лёгкой добычей для всех тех, кто давно горит праведной местью в их сторону, даже не догадываясь о том, что они были самыми обыкновенными рабами и не имели собственной воли. И когда у защищающих их жизни наёмников закончится оплаченный договор, им реально не позавидуешь. Согласия я пока не дал, но обещал хорошо подумать, если сумею сегодня сам остаться в живых.

Гораздо сложнее оказалось уговорить Марину не броситься ко мне в смертоносную клетку, а становиться главной и готовиться принимать дела. Для обучения языку местных приказал обратиться к Питсу, который ей в этом обязательно поможет. Валону тоже выдал набор обязательных для исполнения и инструкции для других членов моей команды, которые ему требуется им передать. Потом расстроенная девушка отобрала у него рацию и откровенно разрыдалась на весь эфир. 'Это настоящая любовь', — подумал я, сказав, что хоронить меня пока преждевременно, и сутки стоит просто подождать, а ещё в рации заканчивается заряд батареи, и потому я сейчас отключусь.

Оставшись один на один с огромной проблемой, продолжил борьбу с пентаграммой 'Чёрного пятна', оставив идею попытки справится с Живодёром на самый последний момент, когда ничего другого уже не останется. Ибо если победит мой противник, то все мои начинания в этом мире точно пойдут прахом, а мои люди и та же Марина, в лучшем случае, станут его рабами. Мне такого категорически не хотелось допускать. Впрочем, попытки 'оторваться' тоже оставались совершенно безрезультатными. Самочувствие постепенно ухудшалось, видимо, начинали сказываться постепенно заполняющие Искательский Посёлок ядовитые миазмы.

Глоток эликсира жизни пропал зря. Без 'Дыхания Мира' эликсир стал самый обыкновенной водой, даже тошнотворно горький вкус пропал. Только сейчас со всей неотвратимостью неизбежного осознал приобретённую зависимость от магии, к которой уже успел благополучно привыкнуть, а оказавшись без неё почувствовать себя совершеннейшим ничтожеством. А ведь столько лет в родном мире прожил без неё и не считал себя ущербным. Надо же, как случайное обретение могущества может быстро изменить внутреннюю сущность человека. И потеря этого временного приобретения быстро ставит его в совершенно безвыходное положение на грань гибели, до которой, судя по всему, мне совсем недолго осталось.

В бесплодных попытках оторвать прилипшую жизненную силу от звезды, даже не заметил, как потерял сознание, а когда очнулся, сразу понял — наступил мой смертный час. Причём даже не час, а какие-то жалкие минуты, самое время вспомнить всю прожитую жизнь хотя бы в самых ярких её моментах, мысленно попрощаться с теми, кого знал, и приготовится к перемещению души на тот свет, если она, конечно, существует, эта самая душа и 'тот свет' вместе с нею. Можно даже помолиться всем известным и неизвестным богам загробного мира, возможно, они проявят к ней благосклонность. Но окинув умирающее тело внутренним взором в таком своеобразном прощании, удивлённо заметил, что привязывающих меня к 'Чёрному пятну' жгутов жизненной силы больше нет, как практически нет и самой жизненной силы. В борьбе за жизнь организм полностью истратил её для сохранения себя, связи и каналы истончились, оборвавшись сами собой.

Ещё не веря в такое чудо, попытался встать на ноги и покинуть это смертоносное место. Угу, разбежался, счастливец, сил стоять практически не нашлось, разве только удалось кое-как передвигаться на четвереньках, периодически падая от потери силы и ещё больше усугубляющегося отравления. Но почувствовав реальную возможность вырваться из смертельного плена, организм мобилизовал последние остатки имеющихся в нём сил и помог не только выбраться из дома в центре посёлка, но и проползти далеко за ворота, до самой границы, где кончается граница действия 'Чёрного пятна'. Глотнув снова ставшим горьким эликсира жизни, с трудом нацепил на лицо заработавший противогаз, продолжив ползти от посёлка ещё дальше, сколько хватало сил, мысленно связавшись с Мариной и передав ей моё приблизительное местоположение, после чего опять провалился в беспамятство.

Первое время после возвращения чувств не мог понять, где нахожусь. Вернее — в каком мире. Ровно гудящий мотор едущего по хорошей дороге автомобиля, тёплый воздух с лёгкой примесью запаха машинного масла. Недавние события казались самым обыкновенным сном, странной кошмарной галлюцинацией, если бы не ощущения доступного для преобразования в силу окружающего тепла. Я снова мог использовать магию, да и многочисленные амулеты с моего тела никуда не делись. Открыв глаза, попытался принять сидячее положение, но мой организм не пожелал сразу слушаться команд головы, всё ещё пребывая в целительном сне. Окинув себя внутренним взором, сразу понял причину такого безобразия. Жизненная сила начала постепенно восстанавливаться, но делала это крайне неравномерно. Внутренние каналы местами ещё пестрели разрывами и другими нарушениями, а нервная ткань частично оставалась пораженной ядовитыми газами.

Снова закрыв глаза, стал активно помогать своему организму, ремонтируя порванные каналы жизненной силы и выстраивая новые на месте полностью утраченных, пользуясь хорошей памятью, которая, к счастью, совершенно не пострадала. Оставаясь глубоко погруженным в себя, в фоне отметил, что наше транспортное средство въехало в ворота, не встретив какого-либо сопротивления со стороны городской стражи, а затем добралось и до ворот особняка. Там меня кто-то поднял телекинетической силой в воздух и перенёс на какую-то кровать недалеко от остановившегося автомобиля. Явно не в самом особняке, а где-то рядом с ним. Снимать одежду и амулеты с меня так никто и не решился, и, продолжая активное внутреннее восстановление, за гранью внимания отметил, как вокруг меня собрались практически все мои люди.

По телу пробежали лёгкие мурашки от прикосновения магических сил, а слух уловил тихий голос целителя:

— Сейчас оставьте его в покое, через день он вернётся к нам прежним, а может, станет ещё лучше, ибо самостоятельно пережить смерть физического и полнейшее истощение энергетического тела одновременно удаётся очень немногим. Признаюсь — до сего момента я даже не подозревал о такой возможности.

Продолжив чинить повреждённые сети жизненной силы, я не заметил, как уснул сном реально выздоравливающего после очень тяжелой болезни человека.

Не зря иногда в народе говорят — 'утро добрым не бывает'. А ведь мы сами для себя эту самую 'доброту' можем запросто обеспечить, или поступить совсем наоборот. Только проснулся и давай первым делом выяснять, какие проблемы нужно совсем срочно решать, а какие могут и подождать, вместо того, чтобы просто насладиться мигом блаженного пробуждения, когда ничего не болит и даже никто не мешает, заставляя быстро вставать и бежать на ненавистную работу. Так и я первым делом стал проверять мой многострадальный организм на предмет наличия в нем явных изменений. И ведь нашел, причём, практически сразу, даже немного испугавшись.

Жизненной энергии во мне вроде бы оказалось крайне мало, не то, что наблюдалось совсем недавно, однако это казалось так только с первого взгляда. Если присмотреться внимательнее, то становились заметны большие изменения всей внутренней сети энергетических каналов и образований. Количество каналов выросло сразу на несколько порядков, буквально оплетя изнутри всё тело. Каналы жизненной силы пару раз, похоже, продублировали всю нервную систему, переплетались с кровеносными сосудами, плотно оплетали едва заметной тончайшей сетью внутренние органы, врастали в кожу и кости. Некоторые прежние энергетические образования полностью исчезли, но появились отчётливо видимые зачатки новых. Словно раскрывался подавленный прежде генетический план, активировались рецессивные гены.

Новые образования пока были ещё слишком слабы и далеки от возможного завершения, а потому некоторые хорошо освоенные действия перестали работать. К примеру, вытянуть из себя наружу энергетический жгут и осмотреться с его помощью у меня не получилось. Сильно изменились образования, через которые мне раньше удавалось выпускать эти жгуты, они потеряли целостность, раздробившись на несколько отдельных фрагментов, да и самой жизненной силы сейчас явно не хватало даже самому организму, не говоря о вытягивании её наружу. В общем, здесь пока остаётся только ждать и копить в себе эту особенную форму энергии. Время иногда действительно лечит.

Потерпев одну маленькую неудачу, воспользовался обычной магией, то есть привлёк к себе силу тепла воздуха, или как недавно услышал её местное название — 'Дыхание Мира'. Надо отметить, здесь тоже произошли заметные изменения. Да, тепло воздуха поначалу легко подчинялось воле моего разума, однако при любой попытке придать ему сложную форму оно резко ускользало от меня, оставляя очень неприятное чувство внутреннего разрыва. Явно присутствовали и какие-то мешающие подчинению внешней силы скрытые нарушения в головном мозге, удачно получались только самые простые действия, причём, не всегда с первого раза.

— Вам, Вит, я бы сейчас крайне не рекомендовал как-либо притрагиваться к силе, — меня сразу же почтил личным присутствием целитель Осус, едва обнаружив нежелательную активность слишком уж нетерпеливого пациента, и как заботливый врач сразу решил прописать ему строгий режим с кучей всевозможных ограничений: — Вам сначала требуется полностью восстановиться телесно, и только потом возвращать былое могущество, иначе я не смогу гарантировать отсутствия серьёзных проблем.

— Что со мной произошло? — я попытался выяснить у него подробности недавних событий, которые благополучно проспал. — И ещё физически чувствую себя весьма удовлетворительно, о каком необходимом восстановлении идёт речь?

— О, ваше хорошее самочувствие сейчас является для меня настоящим чудом, о котором никто и мечтать не мог всего ещё два дня назад, — Осус протянул в мою сторону руки и изобразил на лице самый настоящий энтузиазм учёного-исследователя.

От его магического воздействия по всему телу активно пробежались мурашки.

— Я так долго был в беспамятстве? — заявление целителя сильно удивили меня, время сейчас представляло настоящую драгоценность, чтобы так бездарно его терять, валяясь в кровати.

— Всего три дня с момента вашего возвращения, — немного успокоил меня Осус. — Только за эти три дня много успело произойти. Вначале я подумал — вы быстро поправитесь. Затем, по неизвестной причине, вам стало сильно хуже, никакие воздействия с моей стороны не помогали, начался самопроизвольный внутренний распад всего организма. Мне тогда показалось, что вас накрыло отложенное 'проклятье алхимиков', больно уж похожи некоторые признаки, правда, другие совсем не сходились. Потом меня чуть не убила ваша женщина, выгнав всех, кто тогда был рядом с вашим умирающим телом. На следующий день она выползла из этой комнаты едва живая, но вы снова стали быстро возвращаться к жизни.

Я попытался спросить, что стало с Мариной, но Осус опередил меня так и не дав заговорить:

— С вашей женщиной сейчас всё в порядке, она потеряла много жизненной силы, спасая вашу жизнь, и ей теперь нужен только покой. Аэль с другими девами постоянно дежурят около неё.

— Какими такими девами, — опять сильно удивился словам мага, — не помню никаких женщин...

— А... — немного смутился Осус тому, что разболтал преждевременно что-то важное, о чём, вероятно, не хотел мне сейчас говорить, — этих дев с собой привели те бывшие буси, о которых вы оставили нам указания. Их бывший повелитель зачем-то постоянно держал трёх статусных дев престижа подле себя, совершенно не интересуясь ими как мужчина. Бывшие буси хотели передать их авторитету Сому или продать в бордель, так как сами они не имеют права владеть ими, но за них вступилась Аэль, записав на вас право исключительного обладания, как положено по городскому уложению.

Час от часу не легче, теперь ещё три непонятных девы на мою бедную голову. Мне-то и одной Аэль с её странными причудами много, а теперь у неё свежее пополнение, как она недавно хотела. И ослабевшая Марина теперь в их лапы попалась. Не исключено, ещё что-либо особо неприятное произошло, пока я лежал в беспамятстве.

— Рассказывай все имеющиеся новости, — потребовал от нахмурившегося при взгляде на моё напрягшееся лицо 'доктора', — и начни с самого плохого, по твоему мнению, ничего от меня не утаивая. Всё равно потом узнаю...

Осус опять ненадолго замялся, явно не зная с чего начинать, однако быстро собрался и принялся рассказывать:

— 'Самого плохого', как ты говоришь, — наконец-то он снова перешел на 'ты' его 'вы' мне сильно не нравились, — у нас пока нет.

После его слов у меня отлегло от сердца, ибо спрашивая о 'плохом' заранее приготовился принимать сведения о наступающем буквально через пару дней конце света.

— Узнав о произошедших событиях, собиравшие силы для захвата Посёлка искательские кланы конкретно перессорились, — на лице Осуса возникла довольная и одновременно весьма язвительная ухмылка, для него подобное обстоятельство, похоже, оказалось вполне по душе. — Искатели северного клана в лице его лидера Торопыги Кабана даже пришли сюда большой толпой, официально выставить к тебе серьёзные претензии и требуя немедленной компенсации понесённых ими затрат, но другие кланы и городские авторитеты тогда их не поддержали, так как ты был не в состоянии отвечать за себя сам.

Вот за это тех действительно стоит отблагодарить. Чувствую, больше всех благодарности стоит отнести авторитету Сому, но он обойдётся без подарков, ибо так хоть немного компенсировал мне свои прежние прегрешения.

— Потом пришедшие с хорошей охраной в город бывшие буси Посёлка поведали подробности имевшегося расклада и в коалиции искательских кланов произошел серьёзный раскол, — ехидного довольства на лице моего целителя стало ещё больше. — Вскрылись факты тайных договоров между бандитами и лидерами кланов. Лидер южан Одноглазый Волк вызвал на поединок чести Торопыгу Кабана и победил его, красиво отрубив тому сначала обе руки, а затем и голову на центральной площади при большом стечении народа. У северян теперь новый лидер, известный здесь искатель по кличке Нюх, а ближайших подельников Кабана северяне сами быстро перерезали, когда выяснилось, какая участь ожидала их при попытке штурма Посёлка. Сейчас искатели большей частью уже покинули город, отправившись в леса ловить разрозненные бандитские отряды. Только ходят слухи — ловить им уже некого, бандиты нашли себе защиту у авторитетов городов Лесс и Титс, а также у некоторых чиновников на Чёрном Перевале. Уж больно хороший доход приносят рейдеры своим хозяевам, и теперь проводка караванов отсюда к Перевалу потребует значительно лучшей охраны.

Осус вдруг стал серьёзен и глубоко вздохнул, явно собираясь перевести разговор на другую тему.

— Следуя твоим последним указаниям, мы приняли дюжину и ещё девять полностью потерявших возможность воздействия на силу буси. Они хотят принести тебе огненную клятву верности, если ты их возьмёшь под своё покровительство, хотя и прекрасно понимают — от них сейчас нет никакого проку, ибо даже простейшие амулеты для них совершенно недоступны. Очень интересный случай, подобный описан в свитках примерно столетней давности. Тогда всех пострадавших усыпили в Храме, чтобы те не страдали от чувства безвозвратной потери, правда, это указали в свитке как официальную причину, реальная, скорее всего, была совсем иной. Мы с Повелевающим мудростью Питсом внимательно осмотрели страдальцев и нашли кое-что весьма занятное, хотя и не совсем понятное. Кому-то удалось разделить нервную систему, чтобы управление телом оставалось в полном порядке, а для общения с 'Дыханием Мира' требовался внешний посредник и без него контакт принципиально невозможен. Даже специфические огненные клятвы не создают подобного эффекта.

В глазах целителя при этом светился настоящий энтузиазм учёного. Я даже испугался за тех горемычных мужиков, предполагая их дальнейшие страдания во благо познания. А после порадовался, что у нашего целителя появятся и другие подопытные кролики помимо одного меня. По глазам вижу, как он старательно изучает мой особенный случай, который так и хочется довести до вскрытия.

— При нашей посильной помощи у них есть весьма приличные шансы постепенно вернуть утраченные способности, правда, на это потребуется почти целый год... — Осус сразу же подтвердил все возникшие у меня на их счёт подозрения со знакомым блеском энтузиазма во взгляде. — Мы попробуем придумать курс реабилитации, а до тех пор этим буси придётся тренироваться как обычным воинам, если, конечно, ты, авторитет Вит, возьмёшь их себе на службу. Да, они пришли к тебе не с пустыми руками, за благосклонность они готовы заплатить две больших телеги полные серебра в монетах. Только я лично не советую с этими людьми связываться, уж больно многие хотят их крови. И взяв их сейчас под опеку авторитета, ты получишь новых врагов уже для себя, — но при этом в глазах целителя плясали чёртики огромного интереса, он явно желал, чтобы я как раз принял тех людей, позволив ему заняться исследованиями весьма интересного случая.

— Врагов у меня и без того достаточно! — недовольно фыркнув для вида, отмахнулся от непрошеного совета. — Верных людей легко не заполучить, всегда приходится чем-то поступаться. Ты лучше сейчас расскажи, со мной лично какие видишь сложности?

— Сейчас уже практически никаких, — было, обрадовал он меня, сразу же и огорчив: — Три дюжины дней стоит воздерживаться от контактов с силой, осуществляя только самые простые воздействия, типа элементарных операций с амулетами, иначе нервная система может не выдержать.

Эх, где бы мне взять эти три дюжины дней, когда столько всего требуется срочно сделать? За этот срок до меня вполне доберутся враги. Нельзя просто отсидеться за крепкими стенами и чужими спинами, и тем более нельзя показывать собственной слабости. Несмотря на временную инвалидность нужно идти дальше, планомерно осуществляя всё задуманное. Пусть враги считают, что я стал ещё сильнее, и долго готовятся, так легче застать их врасплох. Осус порывался рассказать ещё много чего, но мне не хотелось дальше валятся в постели, причём, до сих пор оставаясь в пропитанной потом походной одежде. Тело откровенно заросло грязью и нестерпимо чесалось. Правильно не стали меня раздевать — амулетная конструкция установлена на немедленный подрыв накопителей при попытке её снятия, о чём прекрасно известно моим людям. Отослав целителя, занялся приведением себя в порядок. Горячая ванна, гигиенические эликсиры, чистка одежды, и, наконец, не очень обильный завтрак. Принимать много пищи сразу после голодовки настоятельно не рекомендуется.

После завтрака сходил проведать заболевшую Марину. Девушка спала, однако при моём появлении быстро пробудилась, хотя я сильно старался не нашуметь. Сразу же ощутил её телесную слабость через сильный эмоциональный контакт и не разрешил вставать, хотя она от радости порывалась немедленно это сделать. Внимательный осмотр взглядом силы выявил и причину болезни — она явно подхватила от меня непонятную магическую инфекцию, её жизненная сила претерпела серьёзные изменения во многом сходные с моими. Только первичная структура энергетических каналов у неё не разрушилась, как произошло у меня, новая плотная сеть вырастала параллельно, отнимая из первичной структуры энергию для своего быстрого развития. В общем, ей в ближайшие дни требуется только есть и спать, тогда процесс спокойно дойдёт до завершения. Выслушав её сбивчивый рассказ о том, как она привезла меня в город и о произошедшем после, рассказал Марине о моём варианте видения текущей ситуации, уложил её обратно под одеяло и двинулся дальше.

Серьёзного разговора с Аэль не получилось, хотя у меня к ней накопился приличный список вопросов, на которые очень хотелось бы получить от неё правдивые ответы. Жрица явно опасалась находиться со мной рядом, она боялась как-либо касаться меня своими многочисленными энергетическими щупальцами, полностью втянув их в себя. Вероятно, боялась поймать ту же самую инфекцию, как и Марина. А без того особого влияния, к которому она слишком привыкла, разговаривать на серьёзные темы ей категорически не хотелось. Чтобы как-то отделаться от моего назойливого внимания, она представила мне новых представительниц моего официального гарема.

Действительно — 'девы престижа', как метко выразился Осус. Местного престижа, естественно. На наших длинноногих моделей — жертв диет и пластической хирургии, совершенно не похожи. Тех явно специально выводят в особых инкубаторах, чтобы на живых женщин не походили, разве только на сексуальных кукол, да и то каких-то неполноценных. А эти — ну просто писаные 'русские красавицы' как на подбор. И фигуры, и лица, длинные волосы, подчёркивающая соблазнительные женские формы лёгкая одежда. Розовощёкая блондинка с большими голубыми глазами Маа глядела в мою сторону с заметной опаской. Кареглазая брюнетка Лисси внимательно разглядывала мои штаны, а грудастая зеленоглазая шатенка Ати с нескрываемым интересом всматривалась в лицо. Пользуясь моментом, хитрая жрица оставила нас разбираться друг с другом, тихонько выскользнув за дверь.

— Определи нашу очередь согревать твою постель, — после продолжительного разглядывания всё же обратилась ко мне меня Ати, видимо являясь самой смелой среди этих трёх дев.

— Вы, смотрю, туда так и рвётесь... — ехидно заметил в ответ на такое смелое предложение, заметно смутив Ати и заставив её покраснеть, смотрелось уж очень умилительно.

— Но ведь так нам положено служить! — Маа смогла преодолеть страх, вступив в разговор.

— А как вы служили предыдущему хозяину? — мне стало по-настоящему любопытно узнать, чем же таким интересовался в девах Живодёр, который и человеком-то давно не являлся, если и был им когда-либо в далёком прошлом.

— Хозяин постоянно держал нас всех вместе взаперти и изредка приходил в нашу залу на непродолжительное время, — победив себя, блондинка стала бойко тараторить: — К нам он никогда не притрагивался, но после его визитов становилось очень плохо. Слабость, боли и обильные кровотечения... — Маа явно было трудно говорить, но выговориться ей хотелось ещё сильнее. — Он приковывал к себе взглядом и что-то пил из нас. Хорошо хоть он не очень часто жаловал нас вниманием, иначе мы просто не успевали бы восстановиться. Лучше уж без остатка отдаваться в служении значимому мужчине своим телом, как должна поступать любая женщина, чем ещё раз попасть к такому плохому хозяину. Станешь ли ты награждать нами твоих людей? — спросила она меня, явно опасаясь получить утвердительный ответ на заданный вопрос, судя по её заметно напрягшемуся лицу.

— Зависит от вашего поведения... — слишком уклончиво ответил на заданный вопрос, просто не зная, что ещё можно ей сказать.

Я совершенно не понимал, зачем мне нужны эти женщины, какие права и обязанности у меня есть теперь перед ними. Судя по всему, какие-то права и обязанности явно есть, и сами девы об этом знают гораздо лучше меня. Заметив мои внутренние размышления, девы опасливо замолчали, снова внимательно разглядывая меня, а я решил присмотреться к ним взглядом силы. Наверняка должны остаться видимые следы их регулярного общения с Живодёром. И действительно, присутствующая в их телах жизненная сила имела заметные отличия от силы Аэль, да и от Марининой отличалась по цвету и объёму. Выраженных каналов в их телах не видно, зато все органы чуть ли не светятся, особенно внизу живота. Теперь понятна их столь выраженная женская красота и сексуальная притягательность, при таком значительном объёме жизненной энергии по-другому и быть не могло.

Из этих дев Живодёр сделал для себя специальные батарейки, видимо, подзаряжая от них свой амулет-обруч. Иначе как можно объяснить его полную нечувствительность к подавляющему магию амулету и вполне успешную работу через мощный щит силы, как будто его и нет вовсе. А ещё поразительную стойкость обруча к механическим повреждениям внутри 'Чёрного пятна'? Только лишь наполненностью действующей практически везде чужой жизненной силой это ещё как-то можно попытаться объяснить. Интересно, как скоро тот обруч выдохнется без постоянных вливаний извне и один ли он такой тут? Вопросы, вопросы, на которые очень хочется получить достоверные ответы. Вот только кто их мне даст — совершенно непонятно. Пообещав испуганным неопределённостью девам вскоре ещё раз пообщаться с ними и утвердить, наконец, очерёдность доступа к телу господина, раз они этого так страстно желают, пошел разбираться с бывшими магами. Надо успеть провернуть все необходимые дела до вечера, ибо ночью планирую незаметно выскользнуть из города, направившись к 'Чёрному Перевалу'. Требуется непременно выполнить всё обещанное уж очень сильно зарвавшимся Слугам Истинного.

Второе пришествие беспокойного героя на 'Чёрный перевал'.

Несмотря ни на какие проблемы и желания отдельных товарищей задержать меня в городе хотя бы на один лишний денёк, едва стемнело, мои свежие следы уже отпечатались на ведущей к единственному выходу из Смертных Земель пыльной дороге. Дела более-менее удалось раскидать или переложить на плечи прибившихся ко мне людей. Меньше всего проблем оказалось с потерявшими силы магами. Утопающий хватается за любую соломинку, вот и они ухватились за меня и теперь готовы почти на всё, лишь бы не остаться без защиты наедине с врагами среди страстно желающих отомстить многочисленных искателей. Теперь им придётся терпеливо учиться владению холодным оружием, постепенно набирая мышечную массу.

Питс клятвенно пообещал мне найти для них самого толкового учителя среди знакомых, причём за скромные деньги, по моим прикидкам. Хотя для местных обывателей целый золотой в месяц — настоящее богатство. И вообще, хитрый Повелевающий мудростью очень недурно устроился благодаря моей доброте. За время нашего разведывательного похода он умудрился полностью перестроить бывшую конюшню и построить большую лавку для активной торговли всякими магическими вещами. У него уже и очередь из пришедших посмотреть на активную стройку любопытных клиентов образовалась. Кстати, именно на перестроенной им конюшне мне и пришлось поправлять подорванное здоровье. Я чуть не умер при попытке пронести моё бесчувственное тело в дом, как рассказал потом целитель Осус.

А Питс реальный молодец, сделал гораздо больше, чем от него ожидалось. Из конюшни получилась весьма приличная двухэтажная мастерская с четырьмя небольшими комнатами для работы и временного проживания, а также большим складом, где теперь стоит вытащенный из леса автомобиль. Дальнейшая его эксплуатация по прямому назначению не предусматривается. Топлива осталось практически на самом донышке. Пытаться сделать собственное дизельное топливо из местной нефти — задача вполне решаемая, но неоправданно сложная. Местные маги не преуспели в разделении отдельных фракций, для них всё подобное запретная алхимия, придётся делать самому, а на это нет времени.

Я успел озадачить кое-кого идеей самодвижущегося транспортного средства на магическом приводе. Молодёжь явно загорелась, Питс тоже серьёзно заинтересовался. Даже рассказал мне о том, как некогда вычитал в запретных свитках о сделанных древними мастерами в далёком прошлом 'самобеглых телегах'. И идея воссоздать что-либо подобное, пусть и на основе тех же амулетов древних, не выглядит совсем уж революционной. Достаточно прикинуть компоновку и подобрать необходимые материалы. Говорит, можно обойтись и без амулетов древних, сделав питающийся от печи мягкого тепла привод для вращения колёс. У него в запасах нашлись относительно простые современные амулеты, которые вполне подойдут в такой двигатель, а при необходимости их можно сделать и самостоятельно.

Дешевым такой транспорт естественно не получится, но у меня сейчас есть лишние деньги и большая часть необходимых материалов. Повелевающий мудростью попытался уверить меня в наличии реального спроса на подобные изделия, практически независимо от их продажной цены, причём, как тут, в Смертных Землях, так и в королевствах. Ибо они явно относятся к высшему престижу, а на это местные богатеи средств не пожалеют. Явно ведь прикидывает шансы обрести доходное дело на свободе, о которой он так давно мечтает. Моя мысль о том, почему до него никто ничего подобного не сделал, его несколько озадачила, но блеск золотых гор в глазах так и не погасила.

Эх, боюсь испортить ему все радужные мечтания, однажды не возвратившись из очередного безрассудного похода. Как сейчас, лезу в самое логово врага в единственном расчете на неожиданность и исключительную наглость. Ибо даже амулетом невидимости могу пользоваться минут десять, потом надолго выдыхаюсь и почти ничего не вижу при его активации. Еле-еле за городские ворота проскочил, держась из последних сил, и ориентируюсь исключительно на ощупь. Чуть не свернул себе шею, завалившись сослепу в канаву на краю дороги. Стоило через подземный ход идти, но решил проверить частично вернувшиеся силы. Зря, ох зря, переоценил свои нынешние возможности, но идти в открытую сейчас никак нельзя.

Если все враги и известные 'друзья' будут думать, что я поправляю потерянное здоровье в личном особняке, лёжа в роскошной постели с очаровательными красотками, то до самого Перевала меня никто не попытается перехватить с целью быстрой наживы. Ведь назначенную за мою голову огромную премию пока никто не отменял. Что-то противопоставить случайным противникам у меня завсегда найдётся, патронов взял с запасом, а потому лёгкой добычей вряд ли стану, только видеть вдаль магическим зрением получается раз в полчаса, так и на самую элементарную засаду нарваться можно. Хорошо хоть с маскировкой никаких проблем, но имеющиеся обманные образы настроены исключительно на лес. Стоит приготовить и запихнуть в маскировочный амулет более подходящий образ. Вот чем и постараюсь сейчас занять сильно пострадавшие мозги, тренировка для них весьма кстати.

Подходящий образ удалось закончить только к обеденному времени следующего дня. На его создание ушла вся ночь без остатка и половина дня. Работал на ходу, останавливаясь только для того, чтобы справить нужду и переждать, когда пройдут мимо встреченные караваны и отдельные путники. Время реально поджимает, к сегодняшней ночи нужно обязательно подойти к закрывающим Чёрный перевал каменным вратам. И новый обманный образ в амулете должен мне в этом хорошо помочь. Некогда идти кружными тропами, прячась по лесам, по хорошей дороге можно держать высокий темп и достигнуть намеченной цели всего за сутки, а не за два дня, как обычно.

Выйти в ночь оказалось правильным решением. Мне удалось преодолеть самую оживлённую часть пути, когда на дороге никого не было. Первые встреченные караваны и путники появились только утром, да и то, они возвращались от перевала в город. Переждав, когда они пройдут мимо в лесу, снова выходил на дорогу, продолжая путь. Когда закончил работу над обманным образом, совсем обнаглел и при встрече людей просто отходил в сторону к лесу, продолжая движение, как нив чём небывало. Так здесь поступали многие не желавшие зря рисковать при случайной встрече одиночки, и это не казалось чем-то особенно подозрительным. Теперь со стороны меня вряд ли кто-то сможет опознать, если не будет пристально рассматривать своими глазами.

Больше всего я сейчас похожу на обычного воина-наёмника, ибо за основу образа взял нескольких виденных мной в бывшем Искательском Посёлке. Плащ с длинными полами, крепко потрёпанная и залатанная в нескольких местах серая кольчуга, простые штаны и сапоги, полупустой заплечный мешок, но при всём этом явно хорошее, хоть и не особо дорогое оружие, которым достаточно часто пользовались по прямому назначению. Такого товарища лучше напрасно не задирать — 'кусается' он больно, а взять-то с него практически и нечего. Для разбойника найдётся более вкусная добыча, просто немного подожди, тихо сидя в засаде и не отвлекайся на шастающую по дороге всякую голытьбу.

Труднее всего, оказалось, подогнать обманный образ к моим естественным движениям при ходьбе. Требовалось в некотором роде сохранить полное соответствие, но и исказить их так, чтобы имеющий мой полный портрет сторонний наблюдатель не смог бы меня опознать даже по таким признакам. Второй сложностью было сделать подмену оружия, заменив внешний вид автомата большим арбалетом. Казалось бы, мелочь — изменить в своём внутреннем восприятии один знакомый предмет другим таким же знакомым, но два с хвостиком часа времени ушло в никуда, пока я удовлетворился полученным результатом.

На будущее сделал дополнительный задел в виде добавки в образ ещё четверых виртуальных наёмников по тому же принципу, как некогда сработал волчью стаю. Лишняя обманка всяко пригодится, если идти группой или же не показаться кому-либо особенно бдительному стражнику на дороге слишком подозрительным. Одиночки здесь редко ходят, обычно собираясь в мелкие отряды для большей безопасности. Коллективный обманный образ предстоит ещё долго доводить до идеала, всё равно заниматься в пути больше нечем.

Вскоре я нагнал идущий в направлении Перевала большой караван из дюжины телег и около трёх дюжин крепких охранников. Обгонять его, бегая молодым оленем по лесу мне совершенно не хотелось, а ждать, пока тот удалится подальше, было и вовсе бессмысленно. Разумно предположив — если кто и обратит сейчас внимание из леса на дорогу, то заметит в первую очередь караван, а не идущего на приличном расстоянии позади него одинокого путника. В другой раз попробовал бы присоединиться к людям, но сейчас лучше оставаться для всех невидимкой под чужой шкурой. Имеющиеся в караване маги один раз мной явственно заинтересовались, но их внимание надолго не задержалось, ибо одинокий наёмник не представлял для них заметной опасности.

Солнце постепенно клонилось к закату, до конечной точки оставалось идти ещё часа три, как раз к закату окажемся у первых врат Чёрного перевала, если нас, конечно, пропустят в посёлок перед ними. Том тоже есть ворота и, как мне известно, ночью они закрываются. Для меня лично это не имеет особого значения, заряда накопителей в амулетной конструкции хватит на преодоление главных врат по воздуху и даже на вторые врата перевала что-то останется. Поочерёдно меняясь, мои люди смогли зарядить батареи от печи особняка, пока мне приходилось разбираться с вылезшими на поверхность за время моего беспамятства мелкими проблемами. Дело оказалось для них новым и необычным, да и любопытство просто зашкаливало. Пообещал рассказать о той конструкции по возвращению.

Караван заметно увеличил скорость, стремясь успеть до конечной цели прежде наступления темноты. Людей можно понять — лучше переночевать в гостинице на нормальной кровати, чем лежать на телеге под открытым небом перед закрытыми воротами. Но как только ни торопились многочисленные обозники, поспать сегодня на чистых простынях им явно не судьба. Хотя меня и отделяло от впереди идущих людей полтора километра, а обзор закрывала небольшая возвышенность, через которую перевалила дорога, я легко ощутил явно пришедшегося на обоз отголоски сильнейшего ментального удара. Кто-то из сильных магов решил таким банальным образом вырубить всю обозную охрану одним ударом и спокойно прибрать к рукам всё ценное даже без пролития крови.

Только если поверить ушам, это у него не получилось в должной мере, ибо звуки доброй драки на холодном оружии очень сложно с чем-то спутать. По уму, мне бы сейчас стоило уйти в лес и обойти дальним кругом караван и напавших на него разбойников. Только любопытство пересилило осторожность, почти не скрываясь, бегом поднялся на вершину холма, откуда прекрасно просматривалось раскинувшееся метрах в трёхстах внизу место битвы. Через оптику прицела можно легко разглядывать подробности не хуже, чем в бинокль, которого в этот поход я не брал, сбрасывая лишний вес для экономии сил. Собирался с умом и всё равно рюкзак заметно оттягивал мои плечи. Патроны, проклятые патроны. Но куда же без них?

Несмотря на уполовиненный ментальным ударом состав, караванщики ещё держались, хотя наседающих на них бандитов оказалось вдвое больше. И на стороне разбойников выступали два мага, поочерёдно кидая в защитников какие-то яркие сгустки энергии, а вот магическое прикрытие каравана обеспечивал лишь один, отражая удары из последних сил. Второй лежал чуть в стороне, а из-под него уже натекла на дорогу большая тёмная лужа. Один разок попытавшиеся быстро наскочить на заметно поредевшую охрану обоза обычные бандиты оставили перед телегами шесть тел и откатились назад дожидаться окончания магического противоборства. Глупо умирать, когда успех уже почти достигнут.

Впрочем, долго ждать им не придётся, один маг не сможет долго продержаться против двоих не сильно уступающих ему по проявленным талантам. Вон, уже упал на колени, схватившись руками за голову — нападавшие, похоже, решили повторить ментальный удар, целенаправленно сосредоточившись уже на нём одном. Сейчас они его дожмут, а потом легко задавят сумевших выдержать первую ментальную атаку защитников каравана. Те сейчас суетно пытаются достать магов противника из-за телег из арбалетов, но магов плотно прикрывают щитами воины. Части защитников бы отойти в сторону и попытаться ударить с фланга, тогда появится хоть какой-то шанс достать магов, только там их поджидают скучившиеся бандиты, у которых арбалеты тоже имеются вместе с заметным численным перевесом.

Бандиты тоже могли бы подойти ближе и преспокойно перестрелять оставшихся защитников, только им больше не хочется зря рисковать. Успел заметить, как пара арбалетных болтов со стороны защитников каравана всё же нашли цели среди этой толпы, отчего та откатилась ещё дальше, скрывшись из-под обстрела за складкой местности. Расклад предельно ясен, и можно совершенно безнаказанно влезть в чужую драку, кинув на качающиеся весы судьбы тяжелые камни. До бандитских магов от меня чуть более трёхсот метров, ветра совсем нет, из автомата с оптикой попасть в них отсюда не составляет особого труда. Ко всем бандитам у меня теперь появились весомые счёты. К отдельным личностям, так и ко всему явлению в целом. При любой возможности хочется сокращать их численность. Особенно бандитских магов. И пусть я узнал о рабской сути так сильно досаждавших мне магов Искательского Посёлка, но отношение уже закрепилось на уровне рефлексов.

Ловлю первый цветастый балахон на стрелку в центре оптического прицела, выбрав необходимую коррекцию по расстоянию, и плавно жму спуск. Беззвучный выстрел — магический глушитель сработал штатно, отдача привычно толкает в плечо, а я уже перевожу прицел на второго. Этого тоже моя пуля отбрасывает назад в руки стоявших за ним бандитов. Те пребывают в явном замешательстве и собираются панически отступить, узрев быструю и совершенно непонятную смерть, однако, им это не позволяет сделать их командир — воин в серой кольчуге с длинным мечом в руке. Даже кому-то крепко приложил плоской стороной по спине, дабы не сеял панику. Что же, дядя, извини, но третья пуля теперь предназначена тебе. Тяну спуск ещё раз, и быстро подобрав стреляные гильзы, трушу в ближайший лес. С остальными бандитами караванщики теперь и без меня разберутся, получив существенное преимущество в тяжелом вооружении в виде ещё живого мага, а попадаться им на глаза мне совсем не с руки. Бандитам же и подавно.

Идея срезать кружной путь по прямой оказалась далеко не самой удачной. Сначала я влез в плотно заросший колючим кустарником большой и глубокий овраг из которого еле выбрался, едва не оставив там штаны, потом вообще влетел в заболоченный ручей, думая перепрыгнуть его одним махом. Выручила амулетная конструкция, иначе бы банально утонул в топкой грязи. Пришлось вставать на короткий привал, сушить и вычищать одежду, а потом возвращаться на дорогу, которая удачно обогнула все неудобья. В результате подошел к уже закрытым на ночь поселковым воротам, причём, повстречавшийся мне в дороге и переживший нападение караван уже въехал внутрь. Перемахнуть ворота оказалось делом одной минуты, затем легко удалось затеряться среди собравшихся вокруг пришедшего передо мной каравана многочисленных людей. На меня просто никто не обращал внимания.

Для героев и собравшихся любопытствующих из ближайших трактиров прямо на улицу выставили длинные столы, чтобы хоть как-то разместить всех желающих. Трактирщики за сегодняшнюю ночь явно сделают месячный план по продаже крепких напитков. Три потраченных автоматных патрона полностью окупили себя, отвлекая внимание местных жителей на новых героев. Даже немногочисленная поселковая ночная стража вальяжно расселась за столами в первых рядах, принимая обильные возлияния. Грабившая караваны около самого Перевала шайка для местных обитателей была хорошо знакома, и собравшийся народ откровенно радовался, слушая рассказы караванщиков о том, как им удалось отбиться, нанеся бандитам серьёзные потери и прогнав деморализованные остатки банды в лес. Про вовремя свалившую бандитских магов невидимую руку судьбы в моём персональном лице, естественно, никто не упоминал.

Посмотрел со стороны на это скопление веселящегося народа, отметив очевидное — далеко не все местные по-настоящему рады разгрому шайки. Наверняка они связаны с ней напрямую или же занимаются сбытом награбленного добра. И теперь такой хороший источник лёгкого дохода временно перестал существовать. Побитая шайка вскоре снова возродится как птица феникс из пепла, пополнив потери за счёт постоянно прибывающих в Смертные Земли ссыльных или же приняв к себе разбежавшихся из Искательского Посёлка бандитов, и всё вернётся на круги своя. Уж больно место для разбойников удачное. Можно спросить — почему не ловит мышей местная стража? Ответ очевиден — она имеет долю с грабежей. Только так можно объяснить её бездействие на протяжении большого срока или же просто изображение бесполезной суеты, что более вероятно. Мы их ловим-ловим, а они всё не ловятся, да не ловятся.

Впрочем, скорее всего, именно дорожных грабежей-то как раз было немного, а вот постоянный сбор дани с проходящих караванов обязательно должен присутствовать. Грабят лишь тех, кто не желает платить и тех, за кем не стоит весомая сила. То есть, если какие-то особенно храбрые искатели сложатся и, добыв бумагу с правом авторитета для прохода через первые врата, захотят сами сбывать добытый хабар на Большом Базаре — ничего у них не выйдет. На подходе их встретит многочисленная банда с хорошей магической поддержкой и покажет высший класс, дабы другим дуракам впредь неповадно было. Стоит заметить — такое положение большинство местных вполне устраивает. Многочисленные посредники тоже хотят хорошо есть, желательно поменьше шевеля руками и ногами. И нет ничего более быстрого для обретения достатка, чем вымогательство и грабежи. Обычное дело.

Дождавшись наступления полной темноты в стороне от празднующих свою и чужую победу людей, шагнул через односторонние врата. Из рассказа Талика я хорошо знал, что за первыми вратами никто из стражи никогда не следит. Просто нет удобной возможности, да и особой необходимости тоже. Пройти из Смертных Земель на перевал могут только имеющие сделанный из бумаги с правом авторитета и специальной печати администрации короткоживущий проходной одноразовый амулет, а также считанных по пальцам одной руки владельцев специальных амулетов-ключей. Про представителей Искательского Братства просто постарались стыдливо забыть. Вот за вторыми и третьими вратами постоянно следят. Там идёт весьма активное движение в обе стороны. И если на ссыльных всем плевать, то с купцов берутся какие-то пошлины за провоз грузов. Буквально на всём, чем только возможно здесь делают большие деньги.

Едва оказавшись с другой стороны, удивился произошедшим с момента моего первого посещения Базара на Чёрном Перевале сильным метаморфозам. Начну с сильного изменения фона Дыхания Мира. Скажу проще — использовать магию здесь стало крайне затруднительно. У меня и так нынче не самая лучшая форма, но тут какие-то непонятные колебания фона вообще сводят все попытки даже самого простого взаимодействия с амулетами практически к нулю. Сдерживающая магические возможности людей очередная аномалия, сильно отличающаяся как от воздействия известных мне подавляющих амулетов, так и от полного исчезновения обычной магии внутри 'Чёрного пятна'. Следствием возникновения этой аномалии оказался переезд значительной части торговой братии ближе к первым вратам, несмотря на царящий здесь постоянный холод.

Буквально через десяток метров от врат начинались легко сборные торговые палатки и ларьки. И даже сейчас, посреди ночи, торговля активно продолжалась, судя по мельтешению людей туда-сюда. Чем дальше к центру базара, на котором располагался Храм Истинного — тем сильнее проявлялась магическая аномалия. Вполне очевидно — сам Храм и являлся её источником. Впрочем, пока кроме определённого дискомфорта для тех, кто может привлекать внешнюю силу, данная аномалия ничем особенным не выделялась. Обычные люди могли её и вовсе не чувствовать. Вернее чувствовать, но просто как постоянный беспокоящий шум. Притерпевшись к нему пару-тройку дней, действительно перестанешь его замечать. Вот магам уже становится кисло. Все привычные рефлексы дружно дают досадный сбой. Например, я уже рефлекторно перехожу на взгляд силы, отметив что-то новое или необычное. И тут я почти полностью 'ослеп'.

Накинув на голову капюшон плаща, в котором меня сложновато опознать, прошел знакомыми улочками и вышел к известной мне оружейной лавке недалеко от центральной площади. Она тоже в это время оставалась открытой, а её хозяин пребывал на прежнем месте, торгуясь с очередным придирчивым клиентом за какую-то мелочь в виде самого обыкновенного кинжала. И вообще сразу бросилось в глаза изменение выставленного ассортимента оружия, по сравнению с миом прошлым посещением Базара. Ассортимент оказался откровенно беден. Самые обыкновенные короткие мечи да простые кинжалы и больше ничего. Ни луков тебе, ни арбалетов, разве пара топоров устрашающего вида из далеко не самого лучшего железа. Складывалось впечатление — тут недавно ополчение вооружали, сметя всё более-менее пристойное оружие. Дождавшись в сторонке, когда поздний покупатель всё же выложил полный серебряк за простую железку и покинул лавку, обратил внимание хозяина на себя, подойдя ближе и скинув с головы капюшон.

— Ба, кого я вижу, — расплылся в улыбке узнавания хозяин, — а мы-то тебя уже в покойники благополучно записали...

— Не дождётесь! — фыркнул в ответ на такое оригинальное приветствие.

— Ты, погляжу, 'серых' вообще не боишься? — собеседник отстранился немного от меня, внимательно разглядывая экипировку. — Надо же, через врата сюда с оружием свободно прошел. Расскажи, кому дал деньги и сколько? Очень надо, в долгу не останусь.

— Да никому не давал... — заметив неверящий взгляд, добавил: — Правда. Прошел совершенно свободно, не привлекая лишнего внимания. Мне оно сейчас совершенно ни к чему, как понимаешь. Лучше расскажи, что тут у вас происходит, откуда такие резкие изменения?

— Ты действительно не знаешь? — заметно удивился занимающийся торговлей оружием в свободное от службы время капитан гвардейцев.

— Откуда мне в глубине Смертных Земель знать о тутошних событиях? Вот, пришел поинтересоваться, как вы тут без меня живёте, — нарисовал на лице самое большое любопытство.

— Плохо мы живём... — погрустнел хозяин оружейной лавки. — Пойдём лучше сейчас ко мне в халупу, — предложил он, начав собираться, — там можно свободно поговорить, не опасаясь чужих ушей. Есть у меня к тебе пара интересных предложений. Ты ведь тоже не просто так сюда пожаловал?

— Угу, — кивнул, подтверждая наличие у меня некоторых далеко идущих планов.

Накинув на плечи такой же, как у меня, плащ, капитан закрыл лавку на хитрый механический замок и повёл петляющим путём обратно в сторону первых врат, свернув в конце к нагромождению каких-то небольших деревянных сарайчиков.

— Пришли, — сказал он, пропуская меня внутрь утлого жилища.

Две простых лежанки, шкаф, стол, и... самая настоящая керосиновая лампа! Видя моё удивление при виде последнего предмета, он ухмыльнулся, заметив:

— Запрещённое наследство алхимиков, внутри нет совершенно никакой подчинённой силы, а свет даёт. Знающие люди говорят — алхимики использовали подобные предметы для быстрого обучения любых простаков работе с печами мягкого тепла. Даже у меня кое-что начинало получаться, пока 'серые' не запустили какой-то новый амулет в Храме.

— Здесь с силами что-то непонятное творится, — прокомментировал ему свои ощущения.

— Ты ещё хорошо держишься, до лавки спокойно дошел... — бросил он любопытный взгляд в мою сторону, ненадолго оторвавшись от созерцания мерцающего живого пламени. — Другие буси дальше этого хламовника обычно теперь не заходят, дурно им становится. А некоторых новоприбывших ссыльных от вторых врат так вообще на руках нести приходится.

Ну да, чем ближе я подходил к храму, тем сильнее ощущались колебания магического фона. Мне-то уже привычно терять контакт с силой, а вот местным туго приходится. Хотя тут явно что-то другое. Попробовав захватить совсем чуть-чуть силы из воздуха, ощутил сильный рывок. Эта сила сначала резко рванулась в меня целым потоком, а потом так же резко отхлынула обратно, оставив после себя ощущение большой кровоточащей царапины, которое, к счастью, быстро прошло.

— Лучше не пробуй, — покачал головой капитан, заметив моё фиаско. — Буси теперь тут лучше вовсе не трогать силу. После недавней резни 'серые' приняли самые решительные меры.

— А как же они сами? — удивился его заявлению, улавливая новую информацию практически между слов.

— У них особая подготовка, а потому что-то могут и сейчас. Только медленно у них это получается. Но здесь им мало кто может теперь что-либо противостоять. Буси тут ни на что не способны, амулеты бездействуют, от мечника они поставят самый простой щит и легко поразят наглеца молнией из руки, а арбалетчику вообще нечего ловить, тетива при натяжении сразу рвётся, — раскрыл он передо мной актуальный расклад.

— Сурово! — пришло на ум только одно подходящее слово.

— Не любят 'серые' умирать, — и, заметив моё любопытство, гвардеец начал рассказывать дальше: — После того, как ты с Ведьмой сумел благополучно отсюда сбежать, Слуги закрыли вторые врата на выход, дожидаясь твоей поимки. Говорили — 'подождите пару-тройку дней, зажарим наглеца, и всё станет как раньше'. Но прошла дюжина дней, а тебя так и не поймали. Шептали — ты сгинул где-то по пути, но 'серые' так и не открывали врата. Купцам такое дело, естественно, совсем не понравилось. После того, как Храм взял от них большое подношение, но так и не открыл врата, купцы подкупили глупых людей, и те подняли бунт. Любимчик 'самого белого' получил два арбалетных болта в глазницы, второму его постельному другу прямо в Храме размозжили прилетевшим топором голову, подошедшая на помощь из-за вторых врат 'серая братия' понесла серьёзные потери и отступила обратно, — вспоминая те события, гвардеец просто светился от восторга.

Я же только смог позавидовать ему, пропустив всё веселье. А ведь при возможности стоило бы и поучаствовать. 'Серые' для меня теперь ценятся наравне с разбойниками или даже ещё хуже.

— Главный храмовник сумел сбежать вместе с ними, но в спешке потерял амулет-ключ, — гвардеец продолжил рассказывать, утратив былой восторг. — Бунтовщики с помощью того амулета рванулись толпой за удравшими Слугами, но там их уже поджидал большой отряд Борцов со Скверной. Быстро раздавив прорвавшихся, Борцы пришли на Базар, сразу убивая всех, кто пытался оказывать сопротивление. В общем, много глупого народа извели. Купцов же Борцы не трогали, если те сами за оружие не хватались. Когда бунт окончательно подавили, с ними стали разбираться вернувшиеся Слуги Истинного, требуя компенсацию за понесённый ущерб деньгами. Вначале давили купцов сильно, но после того, как главный храмовник получил измазанный протухшими испражнениями арбалетный болт в плечо, до них дошло — не стоит совсем уж толкать торговый люд в топкое болото, — и снова появился задорный блеск в его глазах, наверняка он наблюдал то знаменательное событие из первого ряда.

Отметил ещё одну вспышку лёгкой зависти, на месте стрелка я бы одним болтом вряд ли ограничился. После всего того, что про него узнал от Осуса и Талика.

— Стрелка так, кстати, и не поймали, при попытке догнать, потеряли четверых опытных Борцов со Скверной. Тот тоже оказался опытным буси, вроде тебя, и сумел затеряться где-то тут, на Базаре, — изрядно порадовал меня новостью гвардеец, ведь я сразу записал стрелка в смертники. — По крайней мере, за ним погоню на ту сторону точно не посылали. Через два дня после этого вторые врата всё же открыли для выхода некоторых купцов, но активировали какой-то особенный амулет, сделав невозможным повторение произошедших событий. Теперь Базар разделился на несколько кварталов по силе воздействия того амулета. Где мы сейчас находимся — далеко не самое лучшее место, зато сюда храмовники стараются не заходить без особой необходимости. Боятся получить острый кинжал в спину.

Прервав рассказ, капитан открыл тёмную бутыль и сделал из неё несколько больших глотков.

— В общем, после того бунта плохо здесь стало... — продолжил он напившись, отряхнув бороду от капель и вытерев рукавом усы. — Вместо нашей охраны из бывших солдат теперь дежурит храмовая стража, а у тех, если на что-то случайно глаз ляжет — хочешь — не хочешь, а отдавай, иначе убьют без лишних разговоров. Оружием здесь тоже стало совершенно невозможно торговать. В южных королевствах начались волнения черни, лорды спешно собирают карательную армию. Оружием их обеспечивают 'серые', скупая всё ещё до первых врат в посёлке по мизерным ценам, строго запретив остальным проносить что-либо сюда. Даже личные кинжалы проносить запретили, потому-то я и удивился, увидев тебя при полной сбруе.

— Я там вообще не заметил какой-либо охраны перед вратами, — недоумённо пожал плечами в ответ на его слова.

— А как ты тогда смог пройти? — удивился капитан. — Кто тебе поставил вторую проходную печать на бумагу? Мне бы сейчас очень пригодилась возможность протащить сюда кое-какой небольшой груз. Но с той стороны сейчас всё строго, вторую печать для прохода ставят только перед самими вратами, после тщательного осмотра людей и груза.

— Мне для прохода сюда не нужна печать, — решил раскрыть собеседнику свой маленький секрет, всё равно он бы и сам вскоре додумался, достав для обозрения амулет Искательского Братства, хотя в этот раз у меня имелся при себе и другой проходной ключ.

— Надо же... — покачал он головой, — знать, Братство ещё не исчезло, — сразу догадался он, что к чему, едва увидев переливающийся небольшой кругляш.

— Как видишь, — довольно кивнул ему. — Ты прежде намекал, у тебя не одна просьба будет? — спросил, решив сразу же разделаться со всеми вопросами.

— Да, — согласился бывший капитан гвардии. — Нам отсюда требуется срочно уходить, — он перешел на шепот, приблизившись ко мне ближе. — Сейчас храмовников всего две дюжины человек, но знаю, скоро их тут много соберётся, тогда 'серые' и за нас возьмутся, припомнив все былые заслуги. Хорошо, если просто тихо голову отрубят, очень не хочется напоследок порадовать публику из огненного круга. Сам понимаешь — путь отсюда только в одну сторону. Но там нас тоже никто не ждёт с распростёртыми объятиями, скорее наоборот, найдутся желающие кое-что припомнить лично мне и моим людям. Всякое, знаешь ли, тут бывало. В города Лесс и Титс нам путь закрыт. Остаётся Юмаю, но, как мне известно, у тамошнего смотрящего бойцов и без нас хватает. Идти в городскую стражу и стоять на воротах — самое последнее дело для таких опытных бойцов, как мы. Однако до нас дошли слухи, там новый молодой авторитет недавно появился. Про него здесь мало говорят и всё больше какие-то небылицы, но верные бойцы ему явно были бы не лишними. Раз он только недавно обрёл знак — значит, полной дружины ещё не успел собрать или собрал из всякого... ну ты меня, вижу, хорошо понимаешь. Вот я и думаю, ты же, вроде как из тех мест и сможешь как-то поспособствовать нам в устройстве в его дружину. Поговори с этим авторитетом от нашего имени, подарок передай...

Бывший капитан гвардии вытянул из-под лежанки небольшой тряпичный свёрток, развернув его, протянул мне с виду самый обычный кинжал с простой рукоятью. Однако приглядевшись внимательнее, стало ясно — 'простым' этот ножичек совсем не является. Во-первых, он не металлический, а костяной. Только эта серая кость лезвия с лёгким металлическим отливом явно крепче даже насыщенной магией стали. Во-вторых, рукоятка кинжала являлась сложным амулетом древних мастеров, я их уже немало насмотрелся, чтобы сразу отличать. Не имея возможности коснуться его вниманием силы, поднял взгляд на собеседника, ожидая его дальнейшего рассказа. Но он только покачал головой, правильно поняв мой беззвучный вопрос.

— Только настоящий авторитет сможет обращаться с этим предметом, — ответил он после небольшой паузы, взяв у меня его из рук обратно и опять заворачивая в длинную тряпку. — Для обычного человека он опасен. Не как оружие древних мастеров, по-другому. Лично я проверять на себе не собираюсь и тебе не советую. Судя по имеющимся у меня сведениям — это личный кинжал самого последнего легендарного Короля. Любой авторитет сможет это легко подтвердить или опровергнуть, едва коснувшись его своим знаком. Уверен, такой редкий подарок заинтересует того новичка и он обратит должное внимание на дарителя. У него пока мало опытных людей и у нас появятся неплохие перспективы стать в его дружине десятниками и даже сотниками. Всё же гвардейским опытом и подготовкой тут мало кто может похвастаться. Если всё сложится хорошо, мы точно в долгу не останемся.

-Хм, — покачал головой, выражая серьёзные сомнения, — допустим, я передам ваш подарок тому авторитету, есть некоторые совместные дела, знаешь ли, но как мне его просить за вас? Он спросит меня — 'кто эти люди и уверен ли я в них?' Что мне ему ответить? Мол — 'видел одного пару раз, когда Базар посещал, с виду хороший мужик, но больше ничего не могу сказать, в деле не видел'?

— Действительно... — немного поскучнел мой собеседник. — Ты можешь что-либо от себя предложить, дабы проверить в деле меня и моих людей? Не просто так же сюда заявился, чую — дело у тебя серьёзное.

— Ты прав, есть одно дело, — покачал головой, изображая лёгкую задумчивость. — Только пока не знаю, получится или нет, уж больно всё изменилось с прошлого раза. Может лучше и вовсе не браться, свалив отсюда по-тихому, пока твои 'серые' меня не обнаружили. Знаешь, когда ими планируется очередной огненный ритуал?

— Знаю, — утвердительно кивнул он, — через три-четыре дня. Они только вчера установили новое Око Истинного над Храмом. Раньше объявляли казнь на послезавтра, но теперь откладывают ещё на пару дней, кого-то важного ждут со стороны королевств. Неужели ты решил второй раз им весь праздник испортить, как и обещал? — совершенно неверяще посмотрел он в мою сторону.

— Попробую, — злорадно улыбнулся, обнажая зубы в ответ на его вопрос. — Только придётся тщательно подготовиться, решить дело с наскока, как в прошлый раз, теперь уже не удастся.

— Готов оказать любую посильную помощь в ответ за услугу, о которой говорил до этого, — бывший гвардеец изобразил лёгкий поклон.

— Хорошо, услуга за услугу, — решил предложить некую договорённость относительно дальнейших совместных действий: — Если у меня получится отбить вторую жертву и пустить кровь Слугам Истинного, а также потом удачно сбежать от погони с вашей помощью — смогу устроить тебя и твоих людей в дружину нового авторитета. Слово! — бывший капитан гвардии удовлетворённо кивнул, приняв моё слово даже без огненного подтверждения.

Дальше мы обговорили детали предстоящей подготовки. Из рассказа капитана и личных ощущений, сделал вывод — подавляющее магические возможности поле имеет сходную природу с дикой силой. Вполне возможно — это и была как-то своеобразно сфокусированная сила окружающих 'Чёрный Перевал' гор, преобразованная находящимся сейчас в храме особым амулетом. Пройти туда и отключить его не имелось никакой возможности. Вернее — пройти как раз можно, перебить с помощью огнестрельного оружия немногочисленную охрану из слуг-храмовников не так сложно, вот только сам амулет вряд ли удастся быстро разрушить без применения взрывчатки. Про его отключение можно сразу не думать, для того нужно суметь привлечь в его поле магическую силу и долго разбираться с устройством непонятного артефакта. Причём, в это время посторонние помехи со стороны, в виде появления любопытной храмовой стражи и самих Слуг Истинного крайне нежелательны.

Но с другой стороны, потенциальные возможности моих противников благодаря действию амулета тоже сильно ограничены. На вооружении у них исключительно колюще-режущее оружие, арбалетов нет. Магия не самая сильная, а главное — оперативная. Да и самих противников, если верить рассказу капитана — едва половина сотни наберётся. Этих, при некоторой удаче, и перестрелять можно, коли те полезут в драку. Серьёзную опасность представляют лишь сидящие между вторыми и третьими вратами молодые Борцы со Скверной, их там несколько сотен, но если провернуть все дела быстро — они банально не успеют подойти к завершению 'праздника'. А дальше всё определит длина ног и состязание умения заметать следы и опыта следопыта. В общем, совсем безнадёжным дело не выглядит, но как соотнесётся реальность и мои грандиозные планы — только время покажет.

Для меня оказалось неприятным сюрпризом полнейшее неумение капитана читать карты. Ибо вместо привычных карт здесь использовались хранящие зрительные образы и картинки реальной местности специальные амулеты. С одной стороны это достаточно удобно. Не приходится прикладывать усилий для ориентирования по вложенной в амулет картинке местности. Там всё исключительно наглядно, при условии, если предварительная разведка проведена качественно. И качественно всё зафиксировано в амулете. А с другой — такая система не позволяла использовать масштабирование и давала лишь приблизительные ориентиры, не вполне пригодные для уточнения реальной обстановки на конкретной местности. Благо, мои объяснения бывший гвардеец понял практически сразу, не пришлось его долго учить. Действительно незаурядная личность с хорошо развитым интеллектом, даже удивился, почему о такой простоте и удобстве он сам раньше не догадался.

По моей карте прикинули несколько маршрутов возможного отступления в обход дорог. Нужно проверить проходимость нескольких неудобных мест... тут я недобрым словом про себя помянул встретившийся на пути сюда овраг с колючками и болотный ручей. Собственно, основная подготовка и разведка ложилась на капитана и его людей. Всего с капитаном оставалось девять бойцов, за которых он мог поручиться, как за себя самого. Все, так или иначе, попали сюда из-за своей принципиальности и нежелания терпеть чужую подлость, даже если она имела высокий статус в гвардии. Ещё троих бывших гвардейцев капитан предлагал взять с собой на последнем этапе, но не посвящать их раньше времени в какие-либо планы. Люди они хорошие, но у них может взыграть оставшееся даже после снятия огненной клятвы верности чувство долга. Про оставшуюся дюжину находившихся ранее под его командованием бойцов он ответил очень уклончиво. Видимо, просто не хотел говорить про них ничего плохого, так как те тоже имели в прошлом прямое отношение к гвардии. Сказал просто и понятно — 'они и при новой власти неплохо тут устроятся'. Что же, лишь одной короткой фразой сумел передать очень точную характеристику определённому типу людей, дальше можно ничего не объяснять.

Итогом нашего ночного разговора стал запуск операции 'Возмездие', как я мысленно окрестил её для себя. Желающие перейти в дружину нового авторитета в моём персональном лице бывшие гвардейцы разделятся на две группы. Одна завтра пройдёт в Смертные Земли на разведку обходных троп, а вторая подготовит путь отхода с этой стороны врат. Отступать придётся с максимально возможной скоростью, отрываясь от неизбежной погони. Потому потребуются эликсиры и серьёзная поддержка магией. Магию я смело возлагал на себя, но при мне не имелось нужного количества эликсиров, брал ведь только для одного себя по самому минимуму. К счастью, на Большом Базаре даже сейчас можно купить всё что угодно, хватило бы денег. Потому мне, как основному заказчику, пришлось сразу раскошелиться на шесть золотых, за эти деньги капитан обещал добыть всё необходимое и даже составить запас на случай непредвиденных обстоятельств. В общем, мне оставалось лишь подготовить себя. Очень хотелось быть хоть на что-то способным в магическом плане, а для этого необходимо справиться с дикой силой. Что же, придётся пить эликсир из печени горного кота и пытаться в очередной раз превозмочь себя. Три дня у меня на всё это пока есть.

'Долгий путь в тысячу ли начинается с одного маленького шага', — сказал мудрец, стоя над пропастью в тысячу ли глубиной. И для меня этим маленьким шагом в пропасть оказался всего лишь один глоток эликсира, принятый для проверки его действия. По результату данной проверки я собирался строить дальнейшие планы. Наверное, стоило сразу выпить дозу в треть фляги, рассчитывая на комплексное воздействие эликсира из печени горного кота на мой организм, как некогда обещал зельевар, а не только на один кратковременный эффект. Кто же только знал? Поначалу мне сильно полегчало, постоянное дёргание окружающего фона силы перестало давить на мозги. В относительной благости прошла всего пара часов, а затем наступила суровая расплата. Ведь только собрался уснуть после длинного и напряженного перехода, благо бывший капитан гвардии оставил меня одного в его скромном жилище, отправившись выполнять наши договорённости.

Едва закончилось действие эликсира, на меня мгновенно обрушилось всё сдерживаемое им прежде в многократно усиленном объёме. Рвущиеся снаружи силы разорвали моё засыпающее сознание в один момент. Боль и прочие 'приятные' ощущения, сопутствующие этому процессу можно не упоминать. Дальше началась бесконечная борьба за собственное существование, имея приличный опыт собирания себя. Едва я кое-как собирал себя во что-либо похожее на целостность, как снова разрывался внешней силой на отдельные осколки. Снова приходилось восстанавливаться, и процесс повторялся вновь и вновь. Оставшимися целыми клочками сознания прекрасно понимал — нельзя останавливаться и бросать эту, казалось бы — совершенно бессмысленную работу. Стоит перестать барахтаться и вскоре люди найдут тут или бездыханное тело или овощ в человеческом обличии. Но процессы разрушения всегда неизбежно следовали за моими попытками восстановления, а я продолжал снова и снова собирать бывшие мною обломки поближе друг к другу. В какой-то момент, когда чередующиеся разрушения процессы восстановления стали идти сами собой, отчаянно боровшаяся за жизнь искра сознания покинула меня окончательно.

Обретя самосознание, некая сущность решилась осторожно оглядеться. Имеющаяся память услужливо подсказывала ей обязательное наличие у неё такого объекта как физическое тело вместе с набором каких-то полузабытых чувств этого самого тела. Сущность быстро обнаружила тело, которое явно оставалось тем же самым, каковое отложилось у неё в памяти. Только установление контакта с телом у сущности никак не получалось. Тело вообще не вписывалось в образы памяти чувств. Судя по откуда-то имеющемуся у сущности ощущению времени, сердце сокращалось только один раз в несколько минут, дыхание сильно растягивалось, и за ним было сложно следить. Но окинув тело ещё одной формой доступного взора, которых у неё почему-то оказалось несколько, сущность удостоверилась в его жизнеспособности.

Потоки некоей связанной энергии постоянно перемещались внутри тела, некоторые практически стояли на месте, другие еле-еле текли, а отдельные пульсировали и перемещались по каналам так быстро, что сущности пришлось серьёзно поднапрячься, чтобы рассмотреть заинтересовавшие её детали. Удостоверившись в наличии обязательного к присутствию тела, сущность устроила тщательную ревизию доступной памяти. Быстро собирая связанную мозаику из отдельных кусочков, она, наконец, обрела собственное имя и построила предшествующую её появлению из глубины небытия цепочку событий. Это подтолкнуло её к большей тщательности и аккуратности в работе с наличествующей информацией. Сущность быстро обретала некогда присутствующие и недавно утраченные черты характера, вспоминала человеческое прошлое. Она, наконец, вспомнила и окончательно осознала своё утраченное 'Я'.

Я долго не мог понять, отчего тело не слушается моих команд. Оно жило собственной жизнью, пребывая в состоянии полусна. Даже его немногие чувства доходили до меня с каким-то грандиозным запозданием, ощущения оказались сильно похожи на сон, в мгновениях которого проходят часы, недели и даже годы. Моё сознание сильно обгоняло внешние процессы в материальном мире. Перейдя на взор силы, осмотрелся вокруг. Рядом с собой никого не нашел, но легко проникнув за стены хлипкой хибары, сразу же заметил других людей за стенкой соседней. Сильно удивила чрезвычайно низкая скорость их движений, как в сто раз замедленной киносъёмке. Оттолкнувшись вниманием ещё дальше, проникая в другие утлые домики, везде наблюдал одну и ту же картину — внешний мир как будто встал на паузу, или же моё восприятие себя и окружающей реальности многократно ускорилось по сравнению с прежними временами.

Теперь понятны все наблюдаемые телесные проблемы. Для получения контроля над телом придётся сильно замедляться, перейдя в режим прямой связи. Замедление потребовало очень значительных усилий и множество субъективных часов, хотя в реальном времени внешнего мира прошла едва ли полная минута. Едва обретя телесный контакт, обнаружил недостаточную состыковку личной памяти и имеющейся в телесном мозгу. Странное такое состояние нарушения связанных цепочек воспоминаний. Вроде как всё на месте, но множество мелких, а кое-где и крупных деталей совершенно не соответствовали друг другу. Пришлось проводить ещё одну ревизию, воспоминая прежнюю жизнь чуть ли не с самого момента рождения. Раньше бы у меня что-либо подобное не получилось, даже если бы сильно захотел, зато теперь память легко открывалась по первому желанию, как открытая книга. Вспоминались даже давно позабытые моменты жизни, причём, не всегда самые приятные. Хорошо хоть самооценка уже не падала ниже плинтуса при прикосновении к хранящимся в моей памяти тем далёким событиям.

Тем не менее, в конце ревизии пришло грустное осознание — идеальной памяти у меня до сего момента явно не существовало. Я легко мог вспомнить внешний вид прочитанной книги, мог в самых общих чертах восстановить её содержание, но детальных подробностей память, увы, не сохранила. Только то, что вызывало сильный эмоциональный отклик при прочтении, или к чему приходилось обращаться несколько раз при заучивании. Да, временами возникало ощущение полного тождества памяти и реального восприятия, но стоило лишь начать вдаваться в мелкие детали — картинка быстро рассыпалась. Увы, приходится признать — биологический мозг далёк от совершенства самого обыкновенного компьютера. И работает мозг с внешней информацией очень специфично, быстро отсекая всё мало актуальное для него ещё на стадии непосредственного восприятия. Дальше отсев лишнего продолжается, оставаясь в нейронных связях биологической памяти с большими потерями. А потому моя неожиданная радость обрести всю прочитанную в прежней жизни информацию в пригодном к применению в любой момент виде, оказалась преждевременной.

Проведя ревизию, снова стал исследовать самого себя взором силы, переходя с одного вида на другой. За прошедшее с момента потери сознания время, мои внутренние структуры сильно изменились. Во-первых, в очередной раз резко возросло количество каналов жизненной силы. Заметно усложнились их связи друг с другом и образованные в местах связей узлы. Цвет восприятия этой силы тоже изменился, став бледно-белым, почти прозрачным. Заглянув внутрь своей головы, чуть не потерял последнюю нить мысли, обнаружив нечто совершенно немыслимое — мозг переполнялся тончайшими нитями, связями, каналами, в которых часто-часто пульсировала прозрачная жизненная сила. Складывалось впечатление — во мне выросла полноценная дополнительная энергетическая нервная система, куда, судя по некоторым ощущениям, и перешла основная психическая деятельность.

В этот момент меня кто-то попытался неожиданно подвинуть с насиженного места, попробовав взять власть над моим телом. Вовремя частично перейдя в ускоренный режим, отсёк неожиданно появившегося паразита, попытавшись ответно атаковать, но сразу нарвался на подставленное с той стороны зеркало. Я атаковал самого себя. Взятая пауза и попытка разобраться в ситуации, быстро принесла плоды. Оказалось, параллельно мне с теми же задачами разбирался ещё один процесс меня же самого. Собранная из разбитых осколков некогда единой личности моя другая копия. Напрямую ассимилироваться со мной эта копия категорически не пожелала, справедливо считая себя единым целым. Причём главным с претензией на единственность. Мы уже, было, собирались подраться, выясняя, кто из нас кто, когда проявила себя третья сила. Естественно, точно такая же копия. Затем нас стало четверо, пятеро и приблизительно через три часа реального времени собрался целый консилиум из восемнадцати отдельных голосов, каждый из которых претендовал на единственную исключительность. Хорошо хоть каждый помнил про такое психическое заболевание как шизофрения с раздвоением личности. Вот только нас тут оказалось далеко не двое, и как делить одну тушку на восемнадцать жильцов никто из них не догадывался. Требовалось принимать совершенно нестандартное решение.

И всё же коллективный разум сумел победить индивидуалистические амбиции. Раз уж получилось случайно размножиться, было бы глупо возвращать всё к изначальному состоянию. Каждая часть первой личности ныне образовывала собственную материально-энергетическую основу и могла существовать относительно независимо от всех прочих, имея общую привязку к одному общему телу. Более того — скорость мышления и действий отдельной сущности в автономном режиме оказалась существенно выше, чем в телесно-ассоциативном. Мы даже провели тесты, определяя, кто из нас более быстрый. Естественно, получилась очередь, чётко соответствующая той, в которой сущности пытались брать контроль над телом. Теперь оставалось создать из всех нас нечто общее. Объединить наши банки памяти удавалось исключительно через медленную память тела, чем мы дружно занялись, сняв взаимные барьеры. Затем, во многом повторяя устройство компьютерных процессоров, мы постепенно модернизировали себя по одному проекту. Память тела стала общей, через неё мы обменивались нужными данными, сливая собственное отдельное восприятие в одну картинку. Чтобы постоянно не замедляться, каждая отдельная сущность при этом активно пользовалась персональными ресурсами, сливая результаты работы в общий котёл.

Далее занялись распределением постоянных ролей. Хоть все части происходили из одного целого, но по результату многочисленных проверок, выяснилось — все мы немного разные. Кому-то легче удаётся одно, кому-то другое. К примеру, мне, первой сущности, с самой большой скоростью течения внутренних процессов, лучше всего удаётся вести 'основную личность', быстро обрабатывая и перераспределяя приходящую информацию параллельно с управлением телом. Самой медленной из нас легче давалось дальнее наблюдение с помощью обычного взгляда силы, ей не мешал даже постоянно дёргающийся внешний фон. Совместная проверка тела дала повод для дальнейших размышлений. Один глоток эликсира заставил организм самостоятельно бороться за существование, как сознание боролось за себя. И организм, претерпев в некоторых местах заметные изменения, сумел победить. Теперь ему больше не нужен эликсир из печени горного кота, он сам способен постоянно вырабатывать необходимые ферменты для подавления негативного влияния внешней дикой силы.

Почти трое суток длилась моя внутренняя перестройка. Капитан несколько раз пытался 'разбудить' меня, однако у него это не получалось. Замечая идущие в моём теле некие внутренние процессы, он не стал поднимать панику, просто решив немного подождать. Когда я поднялся и быстро уничтожил все найденные в округе съестные запасы, он рассказал, что публичная казнь огнём напротив Храма откладывается ещё на два дня, и поведал о проведённой его людьми подготовке.

— Я подумал — тебя холодун накрыл, — сказал он, выкладывая из заплечного мешка на стол пьяняще пахнущую простую еду.

Печёное мясо, хлебные лепёшки, по виду напоминающие репу варёные корни... Тело срочно нуждалось в пище и сообщало об этом всему нашему дружному коллективу внутренних сущностей самым незамысловатым способом. Кстати, не все мы одновременно бодрствовали, активными оставались лишь двое, реже — трое, дабы экономить жизненную энергию, которой на всех одновременно пока не хватало. Уж больно много её ушло на собственную модернизацию. Однако при острой необходимости, все мгновенно пробуждались и включались в общую работу. Впрочем, в последнее время наше 'Мы', снова образовывало своеобразное единое 'Я'.

— 'Холодун'? — переспросил хорошо информированного собеседника, заметив незнакомое слово.

— Вокруг тебя постоянно держалась плотная пелена холода, — пояснил он. — О такой очень редкой болезни раньше доводилось слышать от знающих людей. Думал, ты не выкарабкаешься, ибо её могли перенести только Великие Повелители, для остальных буси она смертельна. Но вспомнив твои прошлые проделки, немного успокоился и решил подождать, кто как не Великий Повелитель способен взять в себя весь ритуальный огненный круг сразу и при этом остаться живым?

— Понятно. Какие ещё появились новости за время моего временного отсутствия?

— 'Серые' ждут кого-то очень важного. Купцов обязали подготовить к огненному ритуалу подношение в пять тысяч золотых со всех сразу. Среди той братии сейчас серьёзные тёрки идут, кому по сколько скидываться. Их и до этого хорошо тряхнули, а теперь ещё раз требуют вывернуть карманы. Но купцы золото обязательно найдут, в этом можно не сомневаться. Кроме этого к подношению присоединятся деньги со зрителей. Обязательно присутствие всех постоянно тут обитающих и гостей, которые к тому моменту окажутся на Базаре. За просмотр берётся оплата тоже по целому золотому, а у кого не найдётся при себе таких денег — тех выпроводят за первые врата в Смертные Земли. В итоге ещё не менее пяти тысяч наберётся. Видимо, прибывающий из столицы королевств Белый Адепт стоит слишком высоко на лестнице в главном Храме Истинного, ибо даже по столичным меркам предлагаемые ему деньги весьма велики. Торжественное подношение состоится сразу после казни, золото же во время оной пролежит на площади под не самой сильной охраной, — бывший капитан гвардии мне даже не подмигивал, но хитрое выражение его лица говорило само за себя.

— А с нашими планами как? — тонкий намёк на весьма неплохую идею прихватить чужое золотишко я оценил, но потенциальным мертвецам деньги совершенно ни к чему.

— Мои люди с той стороны врат передали сюда весть о нахождении подходящей для небольшого отряда тропы отхода по диким местам примерно на день пути. Тропа идёт по самой кромке гор, там сплошные завалы из камня, лошади не пройдут. Быстро двигаться тоже не получится, но и у вероятной погони возникнут аналогичные сложности, а по лесу в обход пройти ещё сложнее. В паре мест можно удержать оборону малыми силами против сильно превосходящего отряда противника при наличии достаточной поддержки со стороны буси. Надеюсь, у тебя хватит силы справиться с тремя-четырьмя средними Повелевающими в одиночку? — он внимательно посмотрел на меня, явно ожидая положительного ответа.

— Если ты говоришь — ожидаются только Повелевающие — тогда справлюсь, — самоуверенно заявил ему, не будучи действительно уверенным в своих нынешних возможностях. — Но лучше постараться вообще обойтись без драки при отходе. Неужели нет подходящего варианта, гарантированно избежать столкновения?

— Увы, — скривился капитан, — нам на хвост могут упасть сразу четыре стоящие по ту сторону врат отряда стражи, которые, по идее, должны охранять основную дорогу от разбойников. У нас предполагается весьма небольшая фора по времени, а потому они вполне смогут нас догнать, имея свежие силы. Но там хороших бойцов нет, и буси скорее отбывают повинность, чем действительно несут службу. Им в задачу, вероятнее всего, поставят лишь попытаться задержать нас до подхода отрядов Борцов со Скверной. Против тех мы точно не выстоим даже с твоей помощью, — при последних словах мой компаньон совсем погрустнел.

— Ничего, мне тут приходилось попадать и в более сложные переделки, — немного подбодрил его лёгким хлопком по плечу. — Продолжайте готовиться дальше, а мне стоит немного погулять и оглядеться на главной площади. Что-то ещё? — спросил, заметив явные проявления внутренней борьбы на лице капитана.

— Деньги нужны, — нехотя признался он.

— Сколько? — полез во внутренний карман за выполняющим роль кошеля с золотом маленьким мешочком, ибо вряд ли вопрос решится одним серебром.

— Дюжина, а лучше две, — высказал мне свои аппетиты капитан.

— Куда столько? — удивлённо спросил его.

— Раба выкупить хочу... — говорить ему явно не хотелось, но деньги, видимо, тому реально нужны.

— Зачем тебе какой-то раб? — ещё больше удивился я.

— Не мне, а тебе, мне нельзя служить и владеть рабами, — сразу поправил он меня. — Нужно выручить хорошего человека, иначе тот пропадёт.

— Рассказывай! — мне стало реально интересно.

— Раньше его звали Актиус Томи, походный зельевар гвардии и тайный поставщик всех столичных лордов. Как пошел запасаться эликсирами, обнаружил его в рабстве у местного гада Таля Ова, занимающегося перепродажей редких эликсиров. Если сумею его сейчас выкупить, он тебе сам свою грустную историю расскажет, как его угораздило оказаться тут, причём в рабах. Таль, к счастью, пока не очень хорошо представляет, кто ему задёшево достался, считая очередным столичным бездельником с хорошими связями в прошлом, а потому имеется шанс. Но если тот узнает, кем на самом деле владеет, то он его гарантированно уморит просто из одной зависти, я его слишком хорошо знаю.

— Хм, зачем такие большие сложности, — недоумённо пожал плечами, — может проще того барыгу просто по голове стукнуть?

— Это не снимет с Актиуса рабской огненной клятвы, — капитан посмотрел на меня с заметным недоверием, с чего бы я не понимаю столь очевидных для всех вещей. — Чтобы её отменить, хозяин сам должен отпустить раба или передать право владения им кому-либо другому вместе с его клятвой. Таль слишком жаден и пуглив, потому может легко согласиться продать своего раба тому, кто имеет к последнему личные счёты. Я немного припугну его тобой, якобы, если ты не получишь того жалкого раба, то возьмёшься мстить его нынешнему хозяину.

— Хорошо, — согласился на очередную мелкую авантюру, отсчитывая двадцать три золотые монеты, оставив последнюю пару себе, одну на оплату зрительского места, и ещё одну на всякий непредвиденный случай.

Теперь пришло время разбегаться по актуальным делам. Капитану предстоит разбираться с судьбой бывшего приятеля, а мне пора проверить новые возможности в здешней неблагоприятной среде.

Несмотря на серьёзные изменения и постоянные притеснения со стороны храмовников, Большой Базар не прекращал делового бурления. Здешние постоялицы и многочисленные гости постоянно что-то покупали и продавали. Разгружались телеги пришедших из Смертных Земель караванов, загружались другие, которые пойдут дальше в земли королевств. Основные торговые ряды кружком стояли поодаль от центральной площади с высоким шпилем Храма Истинного на ней. Храмовая стража изредка прохаживалась по торговым рядам, с помощью одной из своих сущностей я легко отслеживал их на большом расстоянии. Пересекаться с ними не возникало никакого желания. Вдруг привяжутся сдуру, несмотря на мой достаточно небогатый вид с самым минимумом видимого оружия. Даже меч с пояса отстегнул, оставив там висеть один нож. Кобуру с пистолетом под мышкой из-под плаща практически невозможно разглядеть, а автомат в кожаном чехле на заплечном ремне легко принять за своеобразную дорожную сумку, которые тут иногда носят спустившиеся с лошадей всадники.

Приценившись к некоторым товарам и даже поторговавшись ради интереса, выяснил — цены на скупку добытого искателями хабара тут немного упали, а на продажу товаров из королевств, особенно еду — заметно выросли. Ничего удивительного — купцы всегда стремятся компенсировать поборы со стороны власти за счёт рядовых покупателей. И всё равно здешние цены оставались гораздо выгодней, чем в городах на той стороне врат, а потому торговый бизнес продолжит процветать несмотря ни на какие притеснения. Однако серьёзные перемены всё же бросались в глаза. Ассортимент предлагаемого к продаже товара заметно сократился. Уже нет того разнообразия тканей и выделанных кож. Только самое рядовое и дешевое.

Железо тоже в изрядном дефиците. Даже самым простым оружием тоже практически никто не торгует, разве стало больше других металлических изделий, преимущественно бытового назначения. Пропали изделия, имеющие в себе многочисленные подчинённые силы, лишь самые мелкие и рядовые амулеты предлагались по завышенным ценам. Вероятно, внешний нестабильный магический фон на них действует далеко не лучшим образом. Зато стало немного шире продуктовое разнообразие. Несмотря на недавний плотный перекус, не удержался от посещения шатра местного фастфуда, уж больно соблазнительными оказались разносящиеся из него запахи жаренного на углях мяса. Снова набив желудок до самого края за одну мелкую серебрушку, решил, наконец, посетить центральную площадь.

К народному религиозному празднику тут уже давно всё подготовлено. Железный столб с наручниками в центре большого круга из горючего сланца как бы недвусмысленно намекал о бренности земного пути. Сложенная из толстых брёвен высокая конструкция, как по мне, оказалась бы более красивой, но обычные дрова тут стоят неоправданно дорого, потому в дело идёт добываемое из земли горючее. Трибуны тоже приготовились принять множество зрителей. Одна небольшая, расположенная точно напротив Храма, выделялась особенно, будучи предназначена для самых дорогих гостей. Судя по всему, тех предполагается на этом 'празднике' жизни не больше десятка, больше на той трибуне с комфортом никак не поместятся.

Я оказался далеко не единственным, пришедшим взглянуть на место торжественной экзекуции. Недалеко от меня вальяжно прохаживалась парочка купцов, если судить по их внешнему виду, и вела между собой тихий разговор, надеясь, что их никто не слышит. Как это ни странно, место здесь для таких тайных разговоров самое подходящее. Непрекращающиеся легкие порывы ветра на открытом пространстве делали совершенно невозможным любое подслушивание обычным способом, а воспользоваться магией могли только Слуги Истинного, да и то с большими ограничениями. Впрочем, с помощью магии легко подглядеть, а вот с подслушиванием имеются серьёзные проблемы, так как звуковые колебания воздуха невозможно различить взглядом силы. Разве только воспользоваться чтением по губам, других способов мне не известно. Разыгравшееся любопытство опять взяло верх над осторожностью, и я решился проверить магические способности, самым незатейливым образом 'подслушав' тех двоих.

Первый эксперимент показал — воспользоваться внешней силой в переменном поле неизвестного амулета достаточно просто. Нужно всего лишь подстроиться под его рваный ритм, пропуская пики частых максимумов и минимумов. Ритм же являлся каким-то особенным очень быстрым словесным речитативом, которым и модулировалась поступающая с гор внешняя дикая сила. Мне не составило особого труда воспроизвести этот достаточно длинный закольцованный набор слов, правда из него я так ничего и не понял. Какая-то полнейшая совестная абракадабра, понятная только самим Слугами Истинного. Стало ясно и почему только они могли здесь пользоваться силой, и как они это делали. Им приходилось про себя постоянно мысленно проговаривать этот речитатив, предварительно синхронизировав его с колебаниями внешнего поля, привлекая внешнюю силу и делая магические действия только на определённых словах.

Ошибаться с произношением и скоростью его мысленного проговора никак нельзя, всего один промах — и маг надолго теряет необходимую для действий концентрацию, получая сильный удар по всем органам чувств. Естественно, делать несколько дел сразу удавалось только самым подготовленным среди Слуг Истинного, да и то им не хватало мыслительных ресурсов для осуществления чего-либо сложного. Без сильного ускорения сознания вычленить и запомнить речитатив из фона абсолютно нереально, любителя 'взламывать пароли' ожидает множество самых непередаваемых ощущений. Элементарная, но весьма действенная защита, проста, как всё действительно гениальное. Правда, с моим размноженным и укоренным сознанием взломать её проще простого. Даже в единичном ускоренном потоке легко получалось держать ритм и делать все необходимые магические действия.

Разобравшись с магией и установив устойчивое дистанционное наблюдение за лицами подопечных, пробовал понять, о чём они ведут речь. Чтобы достигнуть положительного эффекта, к делу пришлось подключаться сначала сразу трём сознательным потокам, потом, когда карта соответствия мимики лица, движения губ и звуков была составлена, стал легко справляться и один. Огорчало лишь одно обстоятельство — похоже, удалось застать только окончание разговора:

— ... и учти, мой человек со всем необходимым станет ждать его только до вечера, ему тоже не хочется попадать в бардак, который начнётся сразу после, — говорил тот, кто толще, тому, кто выше.

— Когда выходишь, Дес?

— Телеги уже давно загружены, люди собрались, бумага на проход получена. Сразу после нашего возращения и двинусь, чего тянуть? Хочу успеть подальше отойти, мало ли кто из них потом спохватится. Время дорого.

— По-моему, ты преувеличиваешь их расторопность на чистой земле дальше одного дневного перехода. Они скорее тут будут долго рыться, если удастся осуществить всё задуманное.

— Я не люблю напрасно рисковать, ты знаешь. Деньги, даже такие, того совсем не стоят. И потом, хочется ещё сюда не один раз вернуться, не оглядываясь постоянно себе за спину.

— Понимаю, иначе бы не предлагал тебе войти в это дело.

— А ведь и ты не только ради денег взялся иметь дело с ним.

— Это уже мой личный принцип.

— Тоже ведь отомстить хочешь. Много они с тебя содрали?

— Лучше не спрашивай!

— Хорошо, не стану. Всё хватит говорить, и да поможет нам Он! Проводишь до моего торгового двора?

— Идём.

Два заговорщика стали молча удаляться от центральной площади в сторону торговых рядов, оставив меня с размышлениями о том, что я далеко не один такой здесь хитрый. И кто-то строит свои непонятные планы на самое ближайшее время, с которыми у меня есть немалый шанс пересечься.

Оставшееся до 'праздника' время я только отъедался и пытался разобраться в себе. Размножение личности оказалось не только несомненным благом, но и породило целую череду сложных проблем. Во-первых, вырабатываемой телом собственной жизненной энергии катастрофически не хватало на всех, а имеющийся запас давно иссяк. Тело тоже срочно нуждалось в определённых доработках, на которые опять же нужна эта непонятная субстанция. Подзарядиться от кого-либо постороннего не удавалось, наверное, что-то получится с оставшимися дома девушками, но и там ожидаются вполне определённые сложности из-за имеющихся различий в видимом цвете этой самой энергии. Потребление большого количества пищи с последующей тренировкой мышц немного уменьшали дефицит, но принципиально ничего не изменяли. Потому приходилось постоянно экономить и держать активным только один поток сознания.

Только так появлялась возможность накопить энергии на кратковременное пробуждение всех остальных в случае особенной необходимости. Благо нам удалось коллективно решить вопрос идентичности каждого отдельного сознания, создав общую верхнюю надстройку в виде того самого единого 'супер Я', к которому каждое сознание сразу обращается при любом пробуждении. Возникли некоторые сложности и с очерёдностью при одновременной активности всех, но они решились за счёт самой высокой скорости первого сознания, выступающего в таких случаях в роли арбитра обращений. Вот и пригодились знания о принципах построения многопроцессорных вычислительных систем и сетевой маршрутизации трафика данных. Если бы их не было — пришлось бы задействовать метод 'проб и ошибок' с потерей кучи времени, большим расходом бесценной энергии, а главное — совершенно непредсказуемым конечным результатом.

Хотя в общих чертах представить этот 'непредсказуемый результат' вполне реально — запущенная прогрессирующая шизофрения и потеря какой-либо адекватности. Или драка за главенствующее положение с последующим уничтожением конкурентов. В любом подобном варианте как отдельная личность я проиграю. А то и вообще проиграю жизнь. И мои прежние знания устройства вычислительной техники существенно помогли сохранить и улучшить себя после пережитой магической катастрофы. Да-да, именно катастрофы — тут сложно подобрать более подходящее слово. В дальнейших планах стояла более серьёзная модернизация с целью существенного увеличения общей эффективности, но на неё катастрофически не хватало энергии, а потому отложил до лучших времён.

Капитан сумел выкупить своего приятеля, и мне пришлось смириться с ролью настоящего рабовладельца, ибо освободить человека от ошейника рабской огненной клятвы одним словом нельзя. И даже желания владельца дать ему свободу для этого совершенно недостаточно. Клятвы составляли весьма искушенные рабовладельцы, постаравшись учесть все мелкие детали соблюдения их законных интересов. Раб обязан полностью отработать выплаченные за него деньги вместе с упущенной от его освобождения прямой выгодой и только тогда призрачный огонь давал подтверждение отмены клятвы. И отданная за самого раба дюжина золотых, плюс ещё шесть за его фамильный амулет вместе с прочими обстоятельствами, делали меня рабовладельцем как минимум на целый год, если не перепродам раба кому-либо другому.

Грустная история зельевара оказалась самой обыкновенной и даже не особенно оригинальной. На мой вопрос — 'почему он был именно 'тайным' поставщиком лордов, и что ему мешало стать 'явным'', тот рассказал, что интимная жизнь сильных мира сего весьма далека от какого-либо идеала. Иначе говоря — без специальных очень сложных эликсиров они как мужчины совершенно не котируются. Специфический образ жизни, воздействие магией на тело для повышения физической силы и улучшения внешности, всякие излишества... короче, даже в том мире, который я оставил по воле суровых обстоятельств, аптеки ведь тоже совсем не случайно забиты всяческими препаратами для повышения потенции. Здесь же некоторым очередная 'Виагра' обязательно бы пригодилась.

И с другой стороны — официально приобрести специфический эликсир равносильно признанию в собственном половом бессилии. Это вернувшийся из удачного похода простой искатель мог совсем недорого купить эликсир 'долгая ночь' и спокойно иди развлекаться в бордель, а лорды что-либо подобное позволить себе не могли, ибо для них получался серьёзный урон престижа. Да и не подействовала бы на них эта 'долгая ночь', она ведь для здоровых людей предназначена. Дабы удачно забраться на женщину, лордам требовался не просто какой-то универсальный эликсир повышения потенции, под них такой готовили специально, учитывая персональные особенности сильно изменённого организма. Задача далеко не самая тривиальная и способных 'сварить' такой эликсир мастеров во всех королевствах можно пересчитать по пальцам одной руки.

Об имеющейся проблеме господ чуть ли не все простолюдины знали, а кто не знал — тот догадывался, но занимающийся весьма щекотливой темой зельевар делал это исключительно тайно, дабы не пострадал престиж его клиентов. Кстати, аналогичные сложности возникали и с целебными эликсирами, ибо лорды не имеют официального права болеть, а если случайно заболел — то опять престиж страдает. Другое дело полученная на очередном турнире рана. Турниры — это святое. Под это дело можно многое попытаться списать. И болезни, и половое бессилие. Но проигрывать турниры, получая там травмы, лорды тоже не очень любили. Я поинтересовался не позволявшими магам-целителям решить все проблемы властителей причинами и получил краткую лекцию о сложности совмещения использующихся лордами различных способов усиления организма. Короче, половой сферой те жертвовали ради других возможностей, частично выправляя её с помощью потребления алхимии.

В общем, трудности у нашего зельевара начались сразу после того, как любимый сынок одного из столичных лордов принял эликсирчик своего папаши, а потом смертельно надорвался в постели очередной 'возлюбленной'. Лорд же не мог простить безвременную кончину непутёвого отпрыска, признавая его собственную ущербность головы, и назначил серьёзное расследование с привлечением самых лучших столичных специалистов. Расследование показало — смерть наступила из-за вызванного применением негодного эликсира физического надрыва. Официально признаться, что этот эликсир предназначен специально для него, а его сынок просто утащил его без спроса, лорд, естественно, не захотел. Гораздо проще списать вину на пусть и самого лучшего мастера, но обычного человека, чем допустить урон собственного престижа.

Актиусу предложили очень непростой выбор — или выплатить виру за смерть сына лорда, как полагается по закону в подобных случаях, но таких денег, даже с учётом его высоких доходов, у него просто не хватало, или принять добровольное рабство и последующую продажу в Смертные Земли. Понятное дело — с главной целью недопущения распространения негативно сказывающихся на престиже отдельных особ слухов. Оставлять семью без последнего медяка мастер не захотел, и был продан на Большом Базаре с регулярного аукциона рабов всего за девять золотых. Купивший его местный барыга Таль Ов рассчитывал выйти на былые контакты своего нового раба, заметно увеличив ожидаемые прибыли, но Актиус сразу рассказал ему, что лорды с непроверенными посредниками принципиально не работают, а он сам теперь в вечной опале. В результате, дальнейшая участь раба была крайне незавидной, хозяин заставлял выполнять его только самую черновую работу, даже не удосужившись поинтересоваться, с кем его случайно свела судьба.

Приобретение в нашу растущую команду опытного зельевара заставило пойти на новые траты для закупки необходимого инвентаря и расходных ингредиентов, на что ушли сэкономленные золотые, и ещё один из неприкосновенного запаса. Но мастер обещал сторицей окупить все затраты в самое ближайшее время. Ещё одним приобретением вместе с рабом стал его фамильный амулет, являющийся хранилищем собранных несколькими поколениями столичных мастеров свитков. К сожалению, в настоящий момент он совершенно бесполезен, ибо никто, кроме прямых предков и самого Актиуса не мог проникнуть в него сознанием, а его рабская клятва теперь тоже полностью блокировала доступ. В перспективе мне хотелось разобраться с такой оригинальной системой защиты и приобщится к опыту многочисленных поколений. Эликсиры, как отдельное направление местного магического искусства, меня очень сильно заинтересовали.

Вот, наконец, и настал самый торжественный день. Слуги Истинного благополучно дождались очень дорогого для всех купцов и просто присутствующих здесь зевак столичного гостя, и с самого раннего утра стали собирать народ на храмовую площадь со всего Базара, тщательно перетряхивая его снизу доверху. Почти у трети собранных не находилось целого золотого для оплаты зрительского места, и их мелкими группами под конвоем храмовой стражи выпроваживали в Смертные Земли, остальным предлагая размещаться на трибунах. Я, капитан и ещё двое его верных людей, пришли сюда ещё затемно, чтобы занять самые удобные для предстоящей акции места. Подобных 'умников' тут уже хватало и без нас, а потому особых подозрений у патрулирующей площадь храмовой стражи это не вызывало. Мне надо максимально близко находиться к огненному кругу, но при этом не сильно выделяться на фоне других зрителей, а люди капитана в нужный момент должны организовать проход через ошарашенную толпу, когда предстоящая заварушка достигнет кульминации. Остальные участники нашей компании и примкнувшие к ней отдельные личности ещё вчера вечером перешли через врата, и терпеливо ждут нас с той стороны.

Народ всё прибывал и прибывал, трибуны постепенно заполнились, люди уже размещались на земле перед ними. Меня пару раз пытались нагло оттеснить с выбранного удобного места, один раз даже пришлось немного испортить физиономии слишком много о себе возомнившим наглецам, почему-то решившим, что двое имеют весомое преимущество перед одиночкой. Кстати, подобная стычка оказалась далеко не единственная, у многих имелось сильное раздражение, периодически выплёскивающееся вспышками агрессивности и небольших потасовках. Храмовники в них не вмешивались, просто заталкивая обратно в толпу тех, кто пытался из неё выбраться, совершенно не реагируя на какие-либо просьбы и мольбы, а также требования справить естественную нужду где-то в стороне и клятвенные обещания, потом непременно вернуться обратно. Впрочем, с этой самой 'нуждой' вопрос более-менее решался благодаря бесплатно раздаваемым гигиеническим пакетам, а потому совсем уж обвинить храмовников в отсутствии всяческих человеческих чувств по отношению к остальному народу было нельзя. Наконец, когда Светило воцарилось в зените, пришло время главного действа.

Из открывшихся дверей Храма выскочила дюжина Слуг в серых балахонах с большими кувшинами в руках, и стали поливать выложенный из горючего сланца круг приятно пахнущим маслом. Закончив, они быстро ретировались обратно. Негромкий гомон толпы моментально стих, вольные и невольные зрители замолкли в ожидании. Из открытых дверей Храма вальяжно вышел уже знакомый мне по прошлому разу главный Слуга Истинного в белоснежном балахоне с длинным простым посохом в руках, оглядывая людей на трибунах, как будто в поисках знакомых лиц. Впрочем, меня бы ему как раз сильно рекомендовалось опознать, но нет, всего лишь скользнул взглядом, продолжив играть великую роль обличённого властью лицедея.

— Люди, находящиеся сейчас под Неусыпным Взором Его! — прогремел усиленный магией зычный голос, заставляющий слабых духом внутренне холодеть и вжимать голову в плечи. — Совсем недолго торжествовала Скверна, и сегодня она навсегда покинет эти благословенные места, будучи обращённой в дым, — голос жреца реально пробирал до костей, всё окружающее пространство буквально трепетало вместе с его звучанием. — Наш Храм снова наполнится великой благостью, ибо нас почтил своим исключительным присутствием Стоящий по Правую Руку от Трона Его! — с этими словами белоснежный жрец повернулся к Храму и развёл руки в стороны, приветствуя вынос из дверей ещё одного тела в искрящимся в лучах Светила россыпью мельчайших драгоценных камней белом одеянии.

Да уж, второй персонаж в белом оказался весьма колоритен. Лысый как футбольный мяч череп, морщинистое лицо, густые брови, глубоко сидящие в глазницах тёмные глаза и немного заострённые кончики оттопыренных ушей. Два метра в высоту и полтора в ширину. Лишнего жира у этого Слуги совсем не наблюдалось, но и спортивной его фигуру тоже нельзя назвать. От всего его вида исходило ощущение невероятной мощи, а от взгляда хотелось упасть ниц и просить о милостивом снисхождении и прощении даже ещё не существующих грехов. Эти религиозные твари изрядно поднаторели в искусстве психологического воздействия, даже меня, привычного ко всяким подобным штукам, изрядно пробирает, чего уж говорить про местный люд. Многие сами опускались на колени и склоняли головы, хватая за одежду стоящих рядом, заставляя тех присоединиться к ним. Мне было проще — я сидел в первых рядах в позе лотоса и не собирался менять устойчивого положения, благо, никто совершенно не настаивал, 'наслаждаясь' своими сильными чувствами.

Тем временем носилки поднесли к небольшой господской трибуне, и 'незаурядная личность' самостоятельно взошла на неё, так и не проронив ни единого слова, будучи плотно окруженной шестёркой то ли охраны, то ли слуг, и оттуда снисходительно махнула рукой, приказывая начинать основное действо. Я же внимательно огляделся в поисках заветных мешочков, наполненных маленькими желтыми кружочками с изображением солнца на своих сторонах. Два кожаных мешка самого подходящего размера вскоре обнаружились рядом с господской трибуной под охраной четырёх храмовников с длинными мечами на поясах. Что же, такая ценная добыча стоит немалого риска и сама по себе, а будучи присовокуплённой к моей главной цели, заставляет дрожать в нетерпении, как можно скорее нанести сокрушительный удар по этим оторвавшимся от реальности напыщенным индюкам в белых одеждах.

Между тем ведущий шоу Слуга воздел руки вверх и продолжил говорить, дополнительно нагнетая своей магией сильные чувства:

— К сожалению, показавшую нам недавно истинное лицо Большую Скверну мы в этом кругу огня никогда не увидим, как бы мне того не хотелось! Главный Храм хочет показать её всей столице как бешеного зверя, укрощённого Светлой Волей и принявшей свою долю служить всем людям молчаливым примером, — это он, видимо, меня имеет в виду. — Уже совсем скоро многие смогут посмотреть ей в глаза и брезгливо плюнуть, прокляв навсегда тех, кто посмеет даже подумать прикоснуться к тому позору рода человеческого!

Надо сказать, мне даже приятно какую огромную значимость некоторые придают моей скромной персоне. Планы далеко идущие строят, шкуру мою делят, думают, я их не вижу и не слышу, забившись в дальний угол и мелко дрожа от страха. Ну-ну, придётся их ещё раз сегодня хорошенько удивить. Кого-то, возможно и до самой смерти от больших впечатлений.

— И пока Большая Скверна трясётся от смертного ужаса на пути в столицу королевств... — продолжил громогласно вещать Слуга, — 'ого, да они, оказывается, уже поймали меня и даже отправили в последний путь', — Мы воздадим честь Скверне малой, оказавшей свою помощь Большой, и сделавшей возможным её появление среди нас. Введите предателя, которого мы раньше знали, как амулетного мастера Бокка.

Четвёрка крепких храмовников вывела на площадь крупного мужчину с рельефной атлетической мускулатурой в одной набедренной повязке и железном ошейнике. Растрёпанная длинная шевелюра и скомканная борода, но очень внимательный острый взгляд, буквально пронзающий тех, на ком он случайно останавливался. Мастер явно хотел запомнить напоследок лица тех, кто вскоре начнёт громко кричать от радости, пока его будут медленно поджаривать у них на глазах. Следов многочисленных избиений на теле обречённого не наблюдалось, однако здешние 'товарищи' умеют больно бить, даже не притрагиваясь к жертве. Вот и сейчас, приговорённый к сожжению без какого-либо сопротивления шел к центральному столбу в круге своими ногами, разумно полагая скорую казнь избавлением от долгих мук. Мне определённо нравится этот суровый мужик, свысока смотрящий на свою весьма незавидную участь.

Храмовники подвели мастера к столбу и защёлкнули его руки в кандалах, затянув их за цепи ввысь над его головой. Конвойные быстро удалились, но вместо них вышли семеро других, встав по сторонам от ещё не подожженного круга. Не меняя позы и выражения лица, я немедленно пробудил все дремавшие потоки сознания, чтобы сразу войти в огненную стихию, которая вот-вот должна пробудиться к жизни. Тем временем Главный Жрец подошел к кругу и опять воздел руки к небесам.

— Да сгинет всякая Скверна в чистом пламени, да пребудет с нами всегда Благая Воля Его, — пророкотал над притихшей площадью усиленный магией голос.

Мне удалось ощутить кратковременное резкое изменение температуры воздуха, перешедшее в мгновенно вспыхнувший огненный круг. В этот раз внешние спецэффекты у главного жреца оказались немного другими, прошлый раз он зажигал пламя молнией из вершины посоха. Да и посох у него теперь совсем иной, по внешнему виду — самая простая деревяшка, прежний, похоже, не пережил недавнего бардака.

Дальше огненное шоу пошло по типовому сценарию. Стоявшая вне круга семёрка храмовников в серых балахонах стала перекидываться друг с другом выхватываемыми ими из пламени горячими сгустками, изредка вскользь задевая ими прикованную к столбу жертву, чтобы раззадорить публику. Приговорённый же при этом только сильнее сжимал зубы и упорно молчал, хотя я хорошо видел, как ему больно. Надо отметить — публика на трибунах тоже ещё не кричала от восторга, и только некоторые несознательные товарищи уже явно начинали заводиться. Я не терял зря времени, бесстрастно наблюдая за происходящим. Мне требовалось подготовиться к захвату сразу всей тепловой энергии из горящего пламени, одновременно подстраиваясь под рваный ритм внешнего поля. Энергию мало захватить, её после ещё удержать в себе нужно, с чем ожидались очевидные сложности опять же из-за непрекращающегося действия непонятного амулета. Когда появилась достаточная уверенность, и беглый поверхностный просчёт показал наличие запаса жизненной силы на три часа максимальной активности всех потоков сознания, я резко потянул энергию пламени в себя.

Какая же значительная разница между тем первым разом и нынешним. Тогда я едва не надорвался, а сейчас всего лишь сверяю соответствие реальности и предварительных расчетов. Пламя угасло, и даже окружающий воздух мерно задышал отчётливо проявившимся холодом. Семеро проводивших экзекуцию храмовников, видимо, сбились с ритма, свалившись в тех же местах, где стояли, и более не подавали заметных признаков жизни. На главного жреца тоже стало жалко смотреть — его белоснежный балахон оказался испорчен как спереди, так и сзади. Пришла и моя очередь выходить из тени, продолжив сегодняшнее шоу уже по собственному сценарию. Но тут из-за невидимых кулис неожиданно выскочили новые действующие лица. Четвёрка по внешнему виду самых типичных купцов резво спрыгнула с ближайшей ко мне трибуны, и, выхватывая на ходу короткие клинки из-под одежды, стремительно подскочила к обмочившемуся главному Слуге. Никто не успевал им помешать, и через пару секунд голова жреца уже катилась по земле, оставляя за собой тёмные пятна крови, а проворная четвёрка что-то у него выхватив и ловко зарубив трёх попытавшихся встать у них на пути храмовников, бросилась наутёк.

Ошарашенная толпа зрителей громко ахнула, провожая спины бегущих множеством взглядов, но в этот момент всё окружающее пространство резко дрогнуло. Удар явно пришел из глубины земли, и удар этот оказался поистине колоссален. Меня из положения сидя подбросило вверх на полметра, большинство рядом стоявших людей попадало на землю. Трибуны под тяжестью стоящего на них народа начали рушиться, создавая на своём месте завалы из шевелящихся человеческих тел. Следом раздался громкий треск и чудовищный скрежет, а величественная узкая пирамида Храма начала медленно обрушаться внутрь себя, погребая всех находящихся там под многочисленными обломками. Разрушение Храма ненадолго приковало моё внимание, быстро оглядевшись, заметил направленный исключительно на меня прожигающий взгляд 'дорогого гостя' в сверкающей одежде. Тот не обращал никакого внимания на начавшуюся среди толпы людей панику и на суету его охраны, старающуюся клинками оградить его от контакта с карабкающимися на уцелевшую господскую трибуну перепуганными людьми. Он видел главного зачинателя всего этого безобразия, и хотел немедленно испепелить меня взглядом.

В этот момент постоянное дёргание поля силы окончательно прекратилось, теперь ничто более не сдерживало присутствующих тут магов от желания хорошенько подраться. Разумно предположив, что пришло время делать ноги, вскочил, и в три прыжка оказался около прикованного к столбу мастера Бокка, всё ещё не верящего в счастливое спасение. Взмах клинка, и кандалы больше не удерживают его тело в вертикальном положении, он падает на колени, но потом сразу поднимается на ноги.

— Идти можешь? — спрашиваю его, оглядываясь по сторонам в поисках удобного маршрута отхода.

— Да, — тихим голосом отвечает он, пытаясь отстегнуть от затёкших рук браслеты с обрывками цепей.

— Следуй за мной! — скомандовал ему и, не убирая клинок, двинулся к господской трибуне, в той стороне копошащегося народу было меньше всего.

Несмотря на царящую панику, капитан и его люди не растерялись и вовремя встретили нас, частично растолкав толпу перед нами. Едва оказавшись около господской трибуны, вспомнил острый взгляд 'дорогого гостя', который явно меня узнал, хотя раньше мы с ним точно никогда не встречались. По уму, стоило его немедленно прикончить, но никакой возможности протолкнуться в его сторону через копошащуюся толпу перепуганных людей уже не наблюдалось, а от пистолетного выстрела в этот момент его хорошо прикрывала охрана и посторонние люди. Оставалась лишь магия, благо взятая сила огня всё ещё клокотала во мне. Однако мой таранный воздушный удар, в который я вложил почти треть имеющегося запаса силы, кто-то легко отбил вверх. Сверкнула яркая вспышка, и на этом все видимые спецэффекты закончились. На все мои телесные чувства сразу пошла мощнейшая ответная атака, и если бы не множественное сознание, пришлось бы весьма туго.

Активация щита силы в амулетной конструкции помогла мало, собственная попытка поймать или просто вытолкнуть обличённую в силу чужую волю тоже. Невидимый противник действовал по принципу — 'укусил — отскочил', нападая и отскакивая так быстро, что я не мог ухватить его даже с моими новыми возможностями. А большой запас огненной силы во мне оказался против него совершенно бесполезен. Впрочем, его атаки тоже не приносили никакой пользы, ибо в ответ я мог атаковать только ударами по площади, но совершенно не желал убивать кучу лишних людей. Сложилась патовая ситуация, которая может продолжаться очень долго. Вот только для меня существовала немалая опасность быть банально затёртым в возрастающей с каждой секундой давке, а потому идея ретироваться, пока ещё оставалась такая возможность, оказалось весьма своевременной. Особенно вкупе с ещё одной счастливой случайностью в виде тех двух заветных мешков, на которые прежде я клал глаз, попавших мне практически под самые ноги.

Закинув клинок в ножны, и подхватив их двумя руками за специальные ручки, при этом даже крякнув от тяжести, стал быстро пробираться к выходу с переполненной людьми храмовой площади, ставшей для многих из них смертоносной ловушкой. Бойцы капитана бойко расчищали мне путь через толпу, а спасённый мастер твёрдо держался за спиной. Между тем вялотекущее магическое противоборство продолжалось, пока наша небольшая группа в нестройном потоке бегущих в разные стороны людей не удалилась на достаточно приличное расстояние. Только тогда постоянные атаки на меня постепенно ослабели, а потом и вовсе прекратились. Преследовать нас было некому. Охрана 'дорогого гостя' так и осталась при нём, других же храмовников я и вовсе не видел. Большинство наверняка погибло при разрушении храма, а оставшихся счастливчиков поглотила толпа. Вряд ли они вообще смогли выжить, уж очень много к ним счётов у простого люда.

Перед дальнейшим бегством за пределы Чёрного Перевала, мы заскочили в пустующий шатёр какого-то богатого торговца, где по-быстрому переоделись и переложили прихваченную с собой поклажу по заплечным мешкам. Мешки с золотом я никому не отдал, запихнув их в полупустой рюкзак. Почти шестьдесят дополнительных килограммов не особенно мешало мне быстро передвигать ноги, так как я мог компенсировать их вес с помощью амулетной конструкции. Для спасённого мастера у нас нашлась специально приготовленная одежда и обувь. С некоторым трудом мне удалось избавить его от ошейника, который не пустил бы его через врата, просто-напросто отрезав голову при попытке пройти. Основная сложность заключалась в необходимости разрушить сам ошейник прежде, чем он, взорвавшись, разорвёт шею мастера. Для его снятия, по идее, требовался специальный амулет, который нам кто-то забыл отдать, зато у меня хватало запаса силы. А потому, не мудрствуя лукаво, сдавил непонятный амулет со всех сторон полем и банально расплавил его, после того, как разрушил все внутренние переплетения подчинённых сил. Закончив скорые сборы, мы спешно направились к первым вратам на выход, пришло время уносить ноги из этого разворошенного улья.

* * *

Королевства, ближайшие предгорья к Чёрному Перевалу, дорога древних.

За прошедшее в долгом пути время, Магистр сил Дан поначалу старательно играя предложенную ему роль, сам не заметил, как почти полностью смирился со своей участью, и даже перестал периодически с грустью вспоминать оставленные блага столичной жизни. С каждым пройденным в пути днем к нему всё больше приходила уверенность — эти блага потеряны навсегда. Если ты случайно перестал приносить пользу значимым персонам, то незачем тебе находиться где-то подле них, особенно если ты можешь случайно повлиять на сложившийся баланс сил неуёмным служебным рвением. Кому надо разберутся и без тебя. Да и перспектива сгинуть в Смертных Землях Дана теперь совершенно не пугала. С его опытом и подготовкой, а так же небольшой командой преданных людей можно хорошо устроиться и там. Каких-либо подробностей кроме досужих слухов о жизни за горными перевалами он не имел, считая прежде эту информацию совершенно лишней для его службы.

Лишь теперь, постоянно размышляя в дороге, ибо всё равно больше нечего делать, вполне мог сопоставить примерное количество народа отправляемого в ссылку за перевал и тамошний товарооборот, с которого кормились множество имевших дворцы в третьем столичном кольце знатных купцов. Догадывался Магистр и об неафишируемых интересах снимавших сливки с добываемых ссыльными людьми утерянных во время войны с алхимиками ценностей его непосредственных хозяев. Посему выходило — жизнь отнюдь не заканчивается по ту сторону врат Чёрного Перевала, как некоторые пытаются рассказывать простому народу в долгих проповедях. Портила впервые за долгие годы поднявшееся настроение лишь неопределённость самого задания. С ним казалось всё не так. Такое задание скорее стоило давать занимавшихся наблюдениями и агентурной работой в дальних королевствах специальным отрядам Борцов со Скверной, нежели тренированной в ловле хорошо замаскировавшихся под благопристойных горожан преступников столичной ищейке.

Долгий путь уже практически подходил к концу, из разговоров охранников удалось выяснить — до Чёрного Перевала оставалось идти всего лишь два дня, когда произошло что-то совершенно непредвиденное. Сначала Магистр ощутил далёкий отзвук мощнейшего колебания сил, а затем их неспешное продвижение к цели было остановлено. Охранники сами ничего не понимали, получив сообщение об остановке по цепочке идущих впереди караванов. Двое суток они стояли на одном месте, разбив прямо на дороге походный лагерь. Дольше стоять тут было уже нельзя, закончились запасы воды, да и продовольствие было на исходе. Охрана серьёзно нервничала, что не самым лучшим образом сказывалось на её отношении к охраняемому контингенту. Спросившего о причинах столь долгой остановки ссыльного чуть ли не забили ногами до смерти. На третий день лагерь собрали, и движение возобновилось, но прошли лишь половину дневного перехода, дойдя до места, где около пересекающий дорогу под мостом небольшой речушки скучились несколько караванов со ссыльными переселенцами. Здесь Дану удалось повидать всех людей из его группы, но пообщаться друг с другом им не позволила явно опасавшаяся заговоров с целью коллективного побега постоянно нервничавшая охрана.

Чем ближе подходил караван к перевалу, тем более страшными становились распространяющиеся среди ссыльных слухи. Охрана и сама способствовала нагнетанию этого страха, громко рассказывая друг другу истории про ужасных обитателей Смертных Земель и о царящих там жестоких порядках. Правда это или нет — похоже, не знали и сами охранники, так как, по их же словам — те никогда даже не заходили на перевал, заталкивая охраняемый контингент за односторонние врата и возвращаясь обратно в королевства за следующей партией ссыльных. Стоило отметить — опасения охраны на счёт возможного побега, оказались совсем не напрасными. Следующей ночью небольшой группе представителей племени воров удалось тихо разоружить пятерых охранников и раствориться в ближайшем лесу. Утром охранники даже не подумали организовать поиски и поимку беглецов, вместо этого занявшись издевательствами над другими ссыльными, которые были совершенно не причём. Могло бы крепко достаться и попытавшемуся заступиться за одного из его команды Магистру, но вакханалию беспорядочного насилия остановила вовремя прибывшая от перевала четвёрка всадников в серых балахонах, быстро поставивших распоясавшуюся охрану на место слабыми разрядами молний боевых амулетов.

Затем четвёрка всадников разделилась, трое, едва напоив лошадей, поскакали дальше, а один принялся перебирать ссыльных одно за другим, кого-то среди них выискивая. Когда дело дошло до Дана, неизвестный Борец со Скверной долго всматривался в его лицо, явно сверяясь со своей памятью, о чём говорили периодически закатывающиеся кверху глаза, потом быстро достал из дорожной сумки какой-то непонятный амулет древних на короткой золотистой цепочке, застегнув его на шее Магистра. Неизвестный Борец со Скверной сделал всё это буднично, стараясь не привлекать лишнего внимания и не проронив при этом ни единого слова, строго выполняя имеющуюся у него инструкцию, после чего проверив для порядка ещё дюжину человек, вскочил на лошадь и отправился догонять ускакавших далеко вперёд спутников. Едва только оказавшись на шее у Дана, непонятный амулет стал невидимым, сразу же признав его хозяином. Приструнённые Борцами со Скверной охранники стали пинками и ударами плетей поднимать ссыльных, дабы те начинали спешно сворачивать лагерь. Караваны ссыльных вскоре продолжили скорбный путь к местам вечного поселения.

Мерно переставляя ноги по твёрдой каменной дороге, Магистр терпеливо дождался, когда все верховые охранники отъедут подальше, и только тогда коснулся сознанием висящего на его шее амулета, вложив в касание как можно меньше силы. Среди охраны присутствовали четверо буси, причём, весьма слабых, не выше Повелевающих, он один мог при сильной необходимости легко справиться с ними даже без помощи его людей, после чего одним махом задавить остальную охрану. Иногда возникало нестерпимое желание крепко наказать кого-либо из этих болванов, но он всегда вовремя останавливал накатывающие порывы. Нельзя показывать подлинные возможности, рискуя сорвать главное задание. На нём сейчас даже балахон одет всего с двумя короткими лентами синего и зелёного тонов. Это всем показывает — он всего лишь рядовой провинциальный Повелевающий плоти, причём далеко не самый признанный и умелый, так как нет красных лент весомых заслуг и говорящих о наличии признанных теоретических работ оранжевых. И если он вдруг начнёт облекать разлитое вокруг Дыхание Мира в боевые связки силы, то его легенде быстро придёт конец.

Коснувшись амулета, Дан чуть не сбился с шага от сильного изумления, обнаружив на себе действующий военный амулет дальней связи, о которых ему приходилось всего один раз слышать. Даже обычные связные амулеты-перстни имелись только у Высших Братьев и особо доверенных к ним Борцов со Скверной, да и к тому же всё подобное являлось большой тайной, а про подобные военные ходили лишь редкие слухи, говорящие, что такие когда-то давным-давно в принципе существовали. По идее они должны действовать вообще везде и всегда без привязки к дорогам древних. И ещё стоило особенно отметить наличие персональной привязки именно к нему, осуществлённой кем-то неизвестным явно заранее, причём, Дан не мог понять как такое вообще возможно.

Пока Магистр терялся в размышлениях, пытаясь понять, кому он так сильно потребовался, ради чего его одарили подобной вещью, она сама активно проявила себя, чувствительно передав сигнал вызова. Поняв, кто его вызвал, Магистр едва не упал от неожиданности. Это был сам 'Чёрный', Высший Брат Ато, поистине легендарная личность для всех Борцов со Скверной. Именно он когда-то и создал этот Орден, приложив для этого совершенно невероятные силы, и с тех пор является его официальным главнокомандующим. Правда многие шептались, что Слуги Истинного давно присвоили его заслуги себе и изрядно притесняют сейчас, но для простых Борцов со Скверной его авторитет оставался абсолютно непререкаемым. Он именно та личность, которой стоит верить больше, чем самому себе. И это совсем не пустые слова.

— Наконец-то, брат Дан, я смогу немного поговорить с тобой... — главнокомандующий совсем не давил положением на подчинённого, даже учитывая неодолимую разницу формальных статусов. — Твоя миссия чрезвычайно важна лично для меня, запомни это.

Брат Ато произнёс ещё какую-то короткую фразу, которую совершенно невозможно было понять, и в этот момент Дан почувствовал, как с него сходит последняя имеющаяся у него огненная клятва верности, делая его по-настоящему свободным в мыслях и поступках.

— Но почему мне выпала такая высокая честь? — удивлённо спросил Магистр своего давнего кумира.

— Кроме тебя и твоих людей никто не сможет осуществить задуманное, — спокойно ответил главнокомандующий. — Я давно внимательно следил за твоей командой и сделал единственный правильный вывод — тебе можно доверить Настоящую Тайну. Не прямо сейчас, чуть позже, когда ты сможешь принять её тяжкий груз на свои плечи. Сначала тебе предстоит приготовить себя и твоих людей, чтобы она вас попросту не раздавила. Выполните мою просьбу, дайте себе шанс обрести подобающее вам достойное место среди людей.

— Что нам нужно сделать? — Дана охватила приятная дрожь, он ощутил свою подлинную нужность, и прямое обещание стать причастным к Великой Тайне только добавило ему уверенность в этом.

— Для начала вы должны сохранить себя и устроиться на новом месте... — брат Ато пока не сказал ему ничего нового, однако после небольшой паузы продолжил говорить: — Прежнее задание немного изменилось. В ближайшее время никто крове вас из Борцов со Скверной в Смертные Земли не пройдёт. Какой-либо поддержки на месте тоже не ожидается. Запомни место, где вам нужно вскрыть единственный тайник, — Магистр принял череду визуальных образов, по которым предлагалось отыскать спрятанный в земле схрон по ту сторону Чёрного Перевала. — К сожалению, там не очень много полезного, — разочарованно отметил брат Ато, — но на первое время должно хватить. Дальше вам предстоит устраиваться в самом дальнем городе, выдавая себя за очередных горемык — потенциальных искателей. Сообщай мне обо всём необычном, происходящем в том городе, собирай слухи даже самые нелепые, следи за тамошними центрами сил. Ни в какие опасные дела не вмешивайся, стараясь всегда оставаться в стороне от любых конфликтов. Ты сейчас простой маленький человек изо всех сил стремящийся выжить. В идеале попробуйте устроиться слугами к тамошним авторитетам, но только не в дружину, а именно в услужение, вам лучше никому не показывать ваших настоящих способностей. Клятвы верности со своих людей теперь можешь снимать сам, когда посчитаешь необходимым. Связывайся со мной, если появится что-то действительно важное. Если долго не отвечу — действуй по собственному разумению. Сильно надеюсь на тебя, брат Дан!

— Я не подведу вас, главнокомандующий! — ответил самому себе Магистр, почувствовав преждевременный мгновенный разрыв связи.

Их скорбный караван шел с редкими остановками весь день и следующую ночь, подойдя утром к закрывающим проход на Чёрный Перевал высоким вратам. У самых врат стояли казармы для несущего службу в тех местах гарнизона и временные казармы для охраны конвоев со ссыльными переселенцами. Перед отправкой на ту сторону всех ссыльных плотно накормили из больших котлов сытной кашей, выдав каждому желающему новую обувь и одежду, так как у многих она пришла в негодность за время долгого пути. Все желающие смогли набрать с собой обезвоженных продуктов и воды в кожаных бурдюках, сколько кто унесёт, ибо, как рассказали здешние охранники — с другой стороны еда стоит весьма дорого, а дорога до населённых мест займёт не один день. Магистр сил Дан собрал вместе всех людей его команды, плотно набивших заплечные мешки продуктами, и в числе первых шагнул через невидимую с этой стороны границу односторонних врат навстречу новой судьбе.

* * *

Столица королевств, 'Запретный Парк' в самом её центре.

— Немедленно объясни мне, брат Ато, что там у вас происходит и почему ты отозвал всех Борцов обратно? — сорвался на крик лысый толстячок в золотистом балахоне, смотря снизу вверх на стоящего напротив него всего в каком-то метре подтянутого высокого воина в чёрном мундире.

Они располагались в небольшой ажурной беседке, стоявшей на берегу маленького лесного озера с хаотично раскиданными на зеркальной глади белыми цветущими водяными лилиями. Высокие вековые деревья с густыми кронами стояли поодаль, надёжно заглушая все шумы раскинувшегося вокруг 'Запретного Парка' большого столичного города. Это место буквально дышало вселенской безмятежностью, призывая отринуть всё земное и устремиться взглядом в сверкающую небесную высь, однако, находящиеся там сейчас люди испытывали совсем иные чувства.

— Брат Ний, зачем тебе мои объяснения, — одними губами улыбнулся воин, — ты ведь получил исчерпывающую информацию по своим каналам, которые совсем недавно беззастенчиво отобрал у моих людей.

— Именно потому и требую от тебя полного отчёта, почему ты проявил такую непонятную самостоятельность без моего прямого дозволения! — опять прокричал толстяк в лицо слишком уверенному собеседнику.

— Вот скажи, что бы ты сам предпринял на моём месте при поступлении тех известий? — улыбка воина стала ещё заметнее, а внутренняя уверенность в собственной правоте выпирала наружу гораздо сильнее, толстячок же явно замялся и немного сдулся, отпрянув от воина и присев на скамью. — Чем вы думали, когда выпускали того Великого на свободу? Думали — он всегда будет играть исключительно ваши игры? — ехидно спросил воин в чёрном мундире.

— Он принял на себя ледяную клятву! — уверенно отшил его толстячок, снова наполняясь чувством абсолютного собственного превосходства. — Ты знаешь — её невозможно снять или изменить, как, допустим, огненную, так как за ней стоит сам Он! — его взгляд на миг рефлекторно метнулся к далёким небесам.

— Знаю, — воин продолжал всё так же ехидно ухмыляться, — только вы в тот раз явно забыли спросить Его мнения на этот счёт, посчитав себя более 'истинными', чем Он сам.

— Не забывайся, кому ты это говоришь! — в голосе жреца в золотом балахоне прорезался твёрдый металл.

— Тому, кто правильно поймёт! — воин то же опустился на лавку напротив надувшегося от злобы оппонента, пробить его улыбку толстячку не удалось.

— Ладно, — жрец явно решил сдать назад и снизить накал словесного противостояния, — лучше скажи, когда твои люди смогут снова изловить его?

— Сейчас ничего не смогу тебе уверенно обещать, ибо слишком хорошо знаю, с кем им придётся иметь дело, — воин перестал улыбаться, и его лицо превратилось в настоящий камень. — Думаю, и мне самому стоит лично подключаться к делу, так как я лучше всего знаю его слабые места. Но мне до сих пор непонятно, зачем его люди освободили и забрали с собой того 'Странника'.

— Нам показательно навредить хочет, — жрец только раздраженно махнул рукой. — Разрушение Храма на Чёрном Перевале только затем ему и нужно. Про второго неизвестного буси ты уже всё знаешь?

— Нет, — воин внутренне подобрался, обратившись в слух.

— Он там в этот момент тоже присутствовал и даже первым нанёс удар, чтобы взять все подозрения исключительно на себя и сбить моих людей с толку. Его там видел мой... — жрец на секунду замялся, не желая дальше говорить, хотя все всё и так прекрасно понимали.

— Погоню за ним сразу же отправили? — высокий воин сразу же задал главный вопрос, отбросив всё лишнее в сторону.

— Да, — жрец заметно расслабился, устроившись удобнее, откинувшись на спинку лавки.

— Много людей уже потеряли? — воин снова позволил себе незаметно улыбнуться, отвернувшись в сторону.

— Неизвестно, — на лице жреца отобразилась кислая гримаса, — люди ушли в леса далеко от дорог и пока ещё не вернулись, чтобы сообщить о результатах.

— Думаю, зря они его там ловят, — воин немного снисходительно посмотрел на жреца, — зачем нам догонять коня, когда нужно ловить спрыгнувшего с него всадника?

— Ты тоже считаешь того буси ещё одним человеком Великого? — жрец с сильно довольным видом посмотрел на воина, чему-то про себя явно радуясь.

— Естественно, — воин принял очень строгий вид. — Откуда он, по-твоему, именно сейчас мог взяться, если это не проделки Великого? Много ли ты знаешь способных так виртуозно взять в себя весь огненный круг сразу? Долго удерживая силу в себе? Два Великих рядом бы никогда не ужились — тебе бы этого ещё не знать.

— Хорошо, действуй пока, как считаешь нужным, брат Ато, но сразу сообщай мне обо всех важных решениях, пока сам находишься в столице. Если решишь покинуть её и лично присоединиться к ловле Великого, то при тебе всегда будут находиться двое моих людей. И это даже не обсуждается! — подвёл итоги разговора жрец в золотистом балахоне, опять не заметив улыбки на лице собеседника в чёрном.

* * *

Смертные Земли каменистые предгорья недалеко от Чёрного Перевала.

Уйти из Перевального, он так и назывался, посёлка удалось относительно чисто, так как в самом посёлке стояла жуткая неразбериха ещё с самого утра в связи с одновременным прибытием значительного числа пинками изгнанных с Большого Базара людей. Многие из них не желали уходить дальше в Смертные Земли, рассчитывая через какое-то время снова перебраться за первые врата, притулившись к какому-либо купеческому каравану. У многих из них было чем заплатить за столь желанный проход и без денег — налаженные связи среди постоянных базарных торговцев и опыт долгой жизни на самом Базаре, пусть и на 'птичьих правах' весьма дорого стоит. Благодаря скоплению суетящегося народа наше появление с другой стороны врат даже никто не отметил. Да и не мы первые поспешили удрать сюда после ярких событий на храмовой площади, количество смекнувших, что 'дело сильно пахнет жареным', в самом прямом понимании, оказалось весьма заметным.

Вот при дальнейшем отходе начались вполне ожидаемые неприятности. Дождавшиеся нас люди капитана Тука — мне, наконец, удалось вспомнить его имя, показали, где нужно свернуть с главной дороги в сторону, чтобы относительно удобным маршрутом выйти за день к предгорьям, миновав плотные заросли молодого леса и заросшие колючим кустарником многочисленные овраги. На возможность и дальше ходко идти по самой дороге рассчитывать не стоило. Буквально за следующим поворотом стоял задерживающий всех пожелавших поскорее удрать от Чёрного Перевала в глубину Смертных Земель плотный заслон стражи. Наша небольшая группа из шестнадцати человек удачно проскочила в образовавшийся узкий проход мимо двух прочёсывающих ближайший к дороге лес больших патрулей. Патрули занимались отловом решивших обойти заслон лесной стороной слишком умных одиночек и не трогали бегущих по самой дороге, справедливо полагая их законной добычей стоящих в заслоне товарищей. Люди Тука о таком порядке, естественно, прекрасно знали, и, едва дождавшись отхода одного патруля, поспешили в сторону от дороги, пока не подошел второй.

Наш маневр не остался незамеченным магами стражи. Сначала за нами увязался совсем небольшой отряд из дюжины человек, но вскоре на хвост упали ещё два, причём с хорошей магической поддержкой. Началась долгая выматывающая погоня. Мы убегаем — они догоняют. В дело пошли увеличивающие выносливость эликсиры, сначала их применил наш отряд и успел добавить ходу, медленно увеличивая отрыв, пока догоняющие не сообразили что к чему. Нужные эликсиры у них то же имелись, и разрыв между нами вскоре перестал заметно увеличиваться. Впрочем, предварительная разведка местности принесла нам существенную пользу — пару раз пытаясь срезать изгибы пути, догоняющие влетали в овраги, ещё больше отставая от нас. Однако полностью сбросить их с хвоста нам никак не удавалось, даже активная маскировка тут не помогла бы, ибо наша группа оставляла в лесу много хорошо читаемых следов. Оставалось небольшая надежда на дальнейший отрыв в предгорьях, но основной расчет строился на лучшую подготовку нашей группы и приличный запас эликсиров.

Кстати, именно мне приходилось заниматься слежением за погоней и одновременно проверкой пути впереди. Два активных потока сознания позволяли осуществлять это без заметного перерасхода жизненной энергии, ибо требовалось сохранить запас на случай возможного боевого столкновения. Оно ведь совсем не за горами, а как раз перед ними. Ночью долго идти нельзя, придётся остановиться. Эликсиры, конечно, помогут и со зрением в темноте, но в предгорьях можно запросто переломать ноги, случайно поскользнувшись на камнях. Для догоняющих такая опасность не имеет значения, даже если кто-то один случайно у них отстанет — их всё равно слишком много, нам же нельзя бросать людей ни при каких обстоятельствах. Если с кем-то из нас случится беда — он существенно снизит темп нашего движения, так как его придётся нести на руках, а у нас ещё и поклажа за спинами висит. Меньше всего поклажи, естественно, у мастеров, они сейчас идут практически налегке в середине отряда, прикрытые со всех сторон бывшими гвардейцами. Для столичного жителя Актиуса большие физические нагрузки вообще непривычны, а Бокк находится далеко не в самой лучшей форме, несмотря на богатырское телосложение. Пребывание в застенках в ожидании казни не лучшим образом сказывается на здоровье. Я движусь позади отряда, будучи в полной готовности прикрыть нас всех от магического удара со стороны, приняв его на себя.

Самый ожидаемый в данное время магический удар — ментальный, нанесённый по большой площади. Имея официальное достижение Повелевающего мудростью, мастер Бокк в общих чертах рассказал мне в начале лесного пути, как его создают, поведав и об известных приёмах борьбы с его негативными последствиями, сильно подивившись моему незнанию вопроса поначалу. Опять пришлось врать о случившейся со мной в 'Чёрном пятне' частичной амнезии. В сущности, дело обстояло достаточно просто, я мог бы и сам догадаться, если бы хорошо подумал. Чтобы нанести подобный удар, магу требуется остановить взгляд силы на каком-либо одном месте, вобрав в себя как можно больше силы из окружающего пространства и пропустить её через самую большую боль в своей памяти, которую сам только может при этом вытерпеть. Маги разума — те самые 'Повелевающие мудростью' обычно долго тренируются в проживании самых разных чувств и устойчивости к наводимым извне с помощью силы чужим эмоциям. Боль же проживается и тренируется особенным образом, так как именно она является главной составляющей боевой магии, как в нападении, так и в защите. Чем с большей болью может уверенно работать маг разума — тем весомей оказывается наносимый с помощью ментального удара его ущерб противникам.

С устойчивостью к чужим ударам та же история. Попавший под ментальный болевой удар обычный человек быстро теряет ориентацию, может надолго потерять сознание и даже умереть от остановки сердца. Привыкшие часто терпеть боль рядовые бойцы спокойно переживают даже интенсивные ментальные атаки, но и они при этом временно теряют зрение и слух, становясь неспособными вести бой. Естественно, ментальные удары бывают не только болевыми, но именно они являются самыми эффективными при работе по площадям и большим скоплениям людей. Полностью защититься с помощью амулетов или собственных магических сил от такого воздействия нельзя. Пропущенная атакующим магом через собственную боль внешняя сила рождает интенсивные колебания окружающей среды в месте сосредоточения его внимания, легко проникая через любые щиты и воздействуя непосредственно на мозг и тело жертвы. Последней остаётся только терпеть и стремиться вырваться из-под удара, удалившись от места его нанесения. Впрочем, когда атакующий маг за тобой внимательно следит — последнее вряд ли удастся.

Если же под ментальный удар попадает другой маг, он может попытаться отправить 'обратный привет' тем же самым способом. Атакующий весьма уязвим во время своего действа, часто его болевой порог оказывается весьма близким к пределу стойкости и ответная добавка чужой боли со стороны может запросто надолго вывести его из игры. Потому поодиночке маги редко атакуют ментально, обычно атака готовится вдвоём или втроём, а то и большими группами с распределением действующих ролей. Кто-то собирает и концентрирует силу, кто-то направляет её через боль на врага, а другие, тем временем страхуют сильно занятых магов и держат активную оборону, размывая стороннее внимание, не позволяя противнику контратаковать. За многие века искусство ментальных боёв изрядно развилось, появилось множество хитрых приёмов и отдельных индивидуальных техник, но в общих чертах всё вышеизложенное оставалось совершенно неизменным. Как и не было придумано специальных заряженных болью амулетов, тут даже древние мастера изрядно сплоховали.

Наша защита от всего подобного в пути основывалась исключительно на моей личной способности терпеть самые сильные боли с одновременным сохранением адекватности. Пытаться наносить ответные ментальные удары я пока немного опасался, ибо нельзя терять темп ходьбы. Пользуясь множественностью и быстродействием сознания, внёс в обманный амулет новый образ, просто и незатейливо повторив в нём всю нашу компанию, практически один к одному, как её видел сам. Мастер Бокк умел самостоятельно размывать чужое внимание силы на небольшом расстоянии от себя даже без помощи амулетов. Он долго себе под нос тихо сокрушался по поводу потери изрядных запасов всякого разного магического добра, из которого грозился быстро состряпать практически что угодно, причём, чуть ли не на ходу. Но мне до его переживаний было далеко, главное — он мог временно прикрывать остальную группу. Магам со стороны теперь хорошо виден лишь я один, и если они решатся ударить, то свяжутся исключительно со мной.

Пока же до них ещё слишком далеко, чтобы они попытались атаковать. С ростом расстояния взгляд силы становится инерционен и для атаки движущейся цели совершенно не годится. Но стоит нам только остановиться на привал — удар последует гарантированно, в этом не приходится сомневаться, постоянно наблюдая, какими силами нас сейчас догоняют. Там собралось вместе уже несколько подошедших с разных сторон больших отрядов. Пару раз нас пытались охватить с боков, но мы предвидели подобные возможности и не позволили противникам совершить такой маневр, свернув в нужную сторону. Пусть уж лучше все враги соберутся позади. Но собранные в один кулак большие силы обязательно вынудят противников попытаться нанести по слишком шустрым беглецам обездвиживающий удар. Можно разве подгадать место, где этот удар получится слишком слабым. Посреди леса магу сложно собрать много силы из окружающего воздуха. Если случайно образовавшимся холодом зацепить деревья, то они могут и обидеться. Потому в лесу большие воздействия возможны только с применением походной печи мягкого тепла, наличия которой у наших преследователей пока не замечено.

Перед выходом к каменистым предгорьям требовалось остановиться на короткий привал, немного перевести дух, поправить амуницию после четырёх непрерывных часов бега с грузом по лесу. Да и просто немного удобрить почву под ближайшим кустом совсем не помешает, меня уже давно хорошо поджимает, но приходится терпеть, дабы не слишком отставать от идущей впереди группы. Догнав остальных, высказал капитану Туку предложение ненадолго остановиться в ближайшем подходящем местечке, после чего опять отстал метров на двести. Через полчаса группа остановилась на образованной совсем недавно раскидавшим молодые деревья вихрем дикой силы маленькой круглой поляне. Присоединившись к народу, резко повысил магическое внимание на отрядах догоняющих, попытавшись уточнить их общее количество. Сейчас они отставали от нас километров на шесть, по времени пути минут на сорок. Для большинства магов такая дистанция уже великовата, чтобы разглядеть какие-либо подробности взглядом силы. Мои же новые способности позволяли уверенно различать отдельных людей и на вдвое большем расстоянии, хоть и с приличной задержкой.

Заметив остановку нашей группы, командиры догоняющих тоже решили устроить привал, так как их силы постепенно подходили к пределу, а держаться исключительно за счёт одних эликсиров долго не рекомендуется. Дружно высыпав на дно затенённого оврага, из-за чего там не росли кусты, многочисленные воины расселись прямо на голую землю. А вот маги наоборот хотели устроить нам 'весёлую жизнь', собравшись в кружок в стороне от всех остальных. Моё внимание силы они хорошо ощущали, потому готовились не только к ментальному нападению, но и к обороне. Их спешная подготовка навела на мысль устроить им всем какую-либо особенно гнусную диверсию. Отойдя от нашей группы в сторонку, спустил штаны, и ещё больше увеличив внимание на далёких противниках, постаравшись их всех захватить взором силы, с огромным наслаждением облегчился, пропуская через все чувства державшийся во мне до сих пор запас огненной силы. Противники, несомненно, ожидали ментальную атаку. И даже хорошенько подготовиться к ней. Но мой сюрприз стал для них настоящим откровением, ибо прилетело всем и сразу. Нет, боли никто из них не ощутил, но штаны оказались испорчены у всех, у магов и простых воинов. На какое-то время погоня оказалась полностью деморализована, чем стоило немедленно воспользоваться, увеличивая отрыв.

Благодаря моей невинной шалости нашей группе удалось незаметно для магов противника выйти из леса. Они реально потерялись, пребывая под большим впечатлением. Я вообще перестал улавливать их липкие взгляды силы. По заросшей высокой травой пологой равнине предгорий нам удалось заметно увеличить скорость бега. Препятствий стало значимо меньше. Дистанция между нами и погоней вскоре вышла за все возможные пределы внимания вражеских магов. Они всё равно способны найти нас по оставленному следу, но непосредственно вести уже не смогут. Благодаря чему наш отряд получает маленький шанс спокойно затеряться среди подступающих скал, устроившись на ночной привал в удобном месте, где нас смогут найти только следующим утром. Бег с препятствиями продолжился по подступавшим совсем близко к высоким скалам каменным осыпям, где уже не росла трава. Скорость немного упала, зато и следов почти не оставалось. Физические силы у людей были почти на пределе, для всех нас всё более остро вставал вопрос продолжительного отдыха.

Светило уже закатилось за лес, и спустились долгожданные сумерки. В свете далёких звёзд наш отряд наконец-то остановился на заметно выступающей над остальной местностью маленькой каменной площадке. Место для ночлега далеко не самое лучшее, зато подойти к нему можно только с двух сторон. Погоня безнадёжно отставала, хотя и отступать не собиралась. Определив верное направление, она медленно продвигалась даже с наступлением темноты, но потом тоже встала на ночёвку, как и мы явно дойдя до предела человеческих сил. С той стороны гостей ночью можно было не ждать, однако это не повод терять бдительность. Мало ли какие отчаянные герои в ближайших окрестностях бродят. Но и наши люди сильно устали и им нужен хоть какой-то отдых. Всем, кроме меня. Во-первых, судя по всему, после последних изменений сон мне теперь не особенно-то и нужен. Во-вторых, кто тут лучше всех может видеть на большом расстоянии, причём сразу в нескольких местах одновременно? И, в-третьих — на ком лежит основная ответственность за всё предприятие? Ответы на заданные вопросы вполне очевидны — следовательно, ночное дежурство полностью ложится на мои плечи.

Ночь почти прошла исключительно тихо. Нас поначалу никто не беспокоил, мне даже стало скучно регулярно осматривать совершенно голые скалы и пустые окрестности. Однако уже под утро случайно заметил небольшое изменение картинки впереди по предполагаемому ходу нашего движения. Небольшой каменный оползень — вполне рядовое дело в горах, но мне он почему-то показался весьма подозрительным. Осмотрев более внимательно ближайшее пространство, обнаружил ещё один свежий оползень уже чуть ближе к нам. А вот это уже совсем неспроста. Кто-то невидимый осторожно подбирается с той стороны и всё равно периодически оставляет едва заметные следы по пути продвижения. Разбудив людей, кратко обрисовал им сложившуюся ситуацию.

Никаких сомнений относительно намерений идущих в нашу сторону невидимок ни у кого не возникло. Это могли быть только враги, возможно, кто-либо из догоняющих обошел лесом приличный кусок предгорий и решил устроить засаду по ходу нашего движения. Или собирался накрыть нашу группу во сне ментальным ударом, прикинув место, где мы могли бы расположиться. Вариантов тут не так уж и много. И если даже мне не видно крадущихся в ночи — значит, к нам пожаловали маги. Им, кстати, нас тоже сложно увидеть благодаря блокирующей силу сети, которой накрылась отдыхающая группа, и скрывавшему непосредственно меня чуть в стороне от всех остальных амулету невидимости. Следовательно, те маги планомерно обследовали любые подходящие для стоянок места, рассчитывая где-либо обязательно прихватить нас.

— Видишь наилучшие для нас варианты? — тихо спросил капитана Тука, решивши для начала посоветоваться.

В принципе, этого можно и не делать, так как несколько вариантов возможных действий уже успел прикинуть сам. С другой стороны, стоит послушать более опытного в местном военном деле человека, возможно, я не учёл все мелочи, которые могут оказаться важными. Да и присмотреться к самостоятельным действиям гвардейцев не помешает, в моей голове даже возникла идея отойти в сторону, занявшись исключительно прикрытием тыла. Если ребята справятся — молодцы, а если нет — слабаки в дружине мне не нужны. Но такие кровожадные мысли удалось быстро поймать за шкирку и выбросить подальше.

— Если, как ты говоришь, они идут по самому краю скал, то совершенно не опасаются нашего возможного отхода к лесу, — немного подумав, заключил он. — Следовательно, в лесу у них могут прятаться дополнительные силы, ждущие именно такого действия от нас. Ты можешь попробовать их найти дальним взором силы?

— Нет, — разочарованно покачал головой. — Этих-то едва по слабым следам заметил, в лесу же спрятаться куда проще.

— Значит, идёт крупный отряд, — капитан начал меня удивлять, я-то считал тот отряд небольшим из-за сложностей магической маскировки. — Малая группа не оставила бы следов вообще — пояснил Тук, заметив мою реакцию. — Даже хорошо тренированный в таких местах крупный отряд следы оставляет практически всегда. Ты ведь за отрядами преследователей присматриваешь — это точно не они? — спросил он меня.

— Не они, — тут я полностью уверен, ибо периодически подглядывал за нашими оппонентами. — Тех примерно две с половиной сотни обычных бойцов и четырнадцать буси. Пока ещё остаются на прежнем месте и даже следов чьего-либо отхода от стоянки не замечал.

— Они сдвинутся, как только получат условный сигнал от тех групп, — логика капитана поистине безупречна. — Идущий навстречу отряд в драку сам не полезет, даже имея значительный численный перевес. Здесь места удобные для обороны, и с нами, как они уже знают, есть сильный буси, риск оказаться битыми для них слишком велик. Им ведь только немного задержать нас требуется до подхода основных сил. Против двух с половиной сотен у нас нет ни одного шанса. Задавят массой.

— А нам тогда что остаётся делать? — слова Тука совсем не внушали оптимизма, выходило — ловушка уже благополучно захлопнулась, и выскочить без серьёзной драки из неё вряд ли удастся.

— Вариант только один — нужно прямо сейчас идти вперёд и попытаться неожиданным ударом отбросить идущих вдоль гор, после чего опять постараться уйти в отрыв, ибо против ждущих в лесу отрядов нам нечего противопоставить. Сможешь прикрыть нас от двоих-троих средних буси?

— Откуда такая уверенность в их количестве и силах?

— Обычная практика, — ухмыльнулся капитан. — Если сможешь удержать буси, то с обычными бойцами мы справимся, даже если их окажется втрое больше нас.

— Выдвигаемся! — тихо скомандовал я, принимая всю ответственность за предложение Тука на себя.

Как ни хотелось отсидеться в тылу, пришлось идти впереди всех, ибо ни у кого больше не было амулета невидимости. Да и для бывших гвардейцев наличие такого козыря в моём хозяйстве стало большим сюрпризом. Мастер Бокк уже углядел на мне несколько своих самых лучших изделий и пару раз порывался узнать, как мне удалось собрать такую богатую коллекцию, а на глазах растворивший меня в воздухе активировавшийся амулет-невидимка его просто добил. Пришлось пообещать рассказать, но не раньше того, как окажемся в городе. Если вырвемся из западни, конечно. В качестве оплаты рассказа временно загрузил на мастера мой тяжеленный рюкзак, дав сделать пару глотков эликсира жизни из последней фляжки. Мне пришлось изображать собой передовой дозор, а гвардейцы под магическим прикрытием Бокка шли немного позади, перебираясь от одного потенциального укрытия среди камней к другому.

План атаки был прост и весьма незатейлив — первыми реально обнаружить врага и навалиться на него всеми силами сразу, разыгрывая эффект неожиданности по максимуму. Бьющий первым сейчас имеет возможность в один момент уполовинить отряд противника всего за несколько секунд боя. Если врагов окажется слишком много, можно попытаться отступить в лес, но это только на самый последний случай, так как, по всему разумению, параллельно с первым там должен двигаться другой отряд. Небо уже начинало светлеть, и принимать эликсиры ночного зрения нам не пришлось, привыкнув к темноте, можно неплохо видеть и в предрассветных сумерках.

Осторожно продвигаясь вперёд, стараясь двигаться как можно тише, заметил первые признаки близкого присутствия людей. Они тоже старались передвигаться бесшумно, но у них это получалось далеко не всегда. Взглядом силы в их сторону даже не смотрел, опасаясь всполошить магов противника раньше положенного срока. Вернувшись назад и сняв невидимость, подал рукой знак гвардейцам, чтобы готовили арбалеты. Сам же снова отправился вперёд, оставаясь видимым. Мне требовалось на несколько мгновений отвлечь приближающийся отряд на себя, дабы гвардейцы смогли удачно высыпать на него залп арбалетных болтов.

Древний меч в руке обостряет все обычные чувства, добавляет проворности телу, проясняет взор, добавляя к нему чёрно-белую контурную картинку окружающих предметов. Выскакиваю из-за очередной скалы и сталкиваюсь лоб в лоб с идущим впереди большого отряда человеком в балахоне непонятного цвета. Тот даже не успевает среагировать на моё внезапное появление, когда его голова отделяется от тела и падает вниз. Резкий рывок в сторону и меч легко распарывает горло второго. Быстрый прыжок назад, за ним ещё один, хорошо слышу, как сзади звонко чиркают по камням арбалетные болты, а затем ударяет мощный кулак воздушного тарана, раскидывая в стороны каменное крошево из разбитых валунов. Вражеский отряд рассыпается, выскакивая из-за скалы длинной цепью, явно стремясь отрезать меня от леса, но тем самым только хорошо подставляется под арбалеты гвардейцев. Слышу характерные хлопки спускаемой тетивы и звуки попадания заострённых железок в мягкие тела.

Снова включив невидимость, резко отпрыгиваю подальше от скалы, так как сверху начали сыпаться крупные камни. Кто-то из ещё живых вражеских магов решил врезать воздушным тараном по скалам и похоронить слишком прыткого человечка под каменным обвалом. Верный ход, если сработал бы как надо, тогда у него имелся приличный шанс завалить не только меня, но и пятерых гвардейцев нашего отряда. Ему лишь совсем немного не хватило силы, чтобы столкнуть огромную каменную массу вниз. Но и мне удалось избежать серьёзных повреждений только благодаря врубленному на максимум щиту силы амулетной конструкции.

В следующие несколько мгновений я оказался уже за спинами пытавшихся занять оборону врагов. Ещё два человека в балахонах лишились голов с разницей в пару секунд. А не надо стоять рядом и пытаться что-то там упорно колдовать. Больше магов в поле моего внимания не видно, да и оставшихся воинов уже успешно добивают выскочившие с длинными мечами в руках гвардейцы. Всё, короткий бой закончен, и победа за нами. Пересчитав видимых людей, облегчённо вздохнул, так как потерь среди них нет. Даже раненых не видно. Потом пришлось отпаивать эликсиром жизни двоих получивших лёгкие повреждения во время атаки гвардейцев.

— Охотники за головами, — пнул ногой обезглавленное тело в сером крапчатом балахоне капитан Тук. — Надо быстро уходить, пока другие отряды не подтянулись, они в таких местах поодиночке редко ходят.

— Трофеи собрали? — спросил его, забирая у подошедшего мастера Бокка тяжелый рюкзак с кучей золота.

— Не все, — скривился от досады капитан. — У них кожаные брони весьма хороши, почти не уступают обычным кольчугам, но значительно легче. Их сложно снимать, придётся бросить. Дорогие, жалко.

— Бросайте, своя шкура дороже, — махнул рукой, предлагая продолжить наше движение.

— Амулеты и деньги со всех убитых буси себе возьми, — протянул мне небольшой кожаный мешочек Тук, — твоя законная добыча.

— Сколько их было? — спросил его, убирая увесистый мешочек в карман.

— Три дюжины воинов и шестеро буси. Не иначе как чудом удалось их без потерь перебить. А ты вообще как лесной кот дрался. Едва заметный глазу бросок тени, и голова отлетела в сторону. Никогда такой прыти от буси не видел, они мечами махать не любят.

— Кто-то, кстати, недавно говорил о двух-трёх тех самых, а тут сразу шестеро? — съязвил ему в ответ на изящный комплимент от мужика к мужику.

— Кто же их знал-то...? — капитан попытался скрыть довольную улыбку, отвернувшись в сторону.

— Двинулись! — скомандовал собравшемуся вокруг нас отряду, быстро зашагав вперёд, и через несколько шагов переходя на лёгкий бег.

Для бега имелись весомые причины. Пока мы чесали языки с Туком, вторым потоком сознания успел отметить какое-то подозрительное шевеление в ближайшем лесу. Если там находится ещё один отряд охотников за головами, то атаковать нас они сразу не смогут, ибо им придётся целый километр двигаться вверх по широкой каменной осыпи. Разве хорошенько постараются их маги, а потому нам нужно как можно скорее восстановить походный порядок. Пришла в движение и основная масса отрядов погони, видимо, тамошние маги поймали отзвуки предутренней битвы и теперь торопились узнать, чем тут дело закончилось.

Снова долгий изнуряющий бег, эликсиры выносливости и полностью обострённые чувства. На хвосте в паре километрах висят два больших отряда охотников, а за ними не отстают основные силы погони. Один раз вражеские маги попытались накрыть нас ментальным ударом — только меня посмешили. Пошло долгое упорное соревнование — у кого окажется больше сил и лучше эликсиры. Мысленно благодарил капитана Тука за сумевшего в короткий срок приготовить отличные зелья мастера Актиуса. Причём, не только для одной выносливости, он успел сделать заменяющий еду уникальный эликсир.

Естественно, полностью и навсегда избавиться от еды не получится, но в течение нескольких дней подряд этот эликсир вполне способен поддерживать человеческий организм в хорошем тонусе, несмотря на большие физические нагрузки. По вкусу немного напоминал кислое подсоленное молоко, только цвет у него ядовито-зелёный. Делался сей сложнейший эликсир из нескольких трав и животных компонентов на крепком мясном бульоне. Являлся ещё одним оружием гвардии наравне с мечами и арбалетами. Благодаря ему мы теперь способны и дальше держать высокий темп, не доводя организм до неизбежного при длительных физических перегрузках истощения. А наши противники рано или поздно ослабнут и обязательно отстанут, на чём и строится наш расчет.

Параллельным сознанием постоянно возвращался к прошедшему ночному бою и со всех сторон анализировал его, стараясь вспомнить все мелкие детали. Во-первых, стало совершенно очевидно, откуда подошли отряды охотников за головами. Нас по лесу никто не обходил, как мне причудилось поначалу. Основная дорога от Чёрного Перевала делает петлю, обходя неудобные участки, и снова приближается к горам. Если отряды охотников стояли где-то недалеко от перекрёстка, где сходятся вместе дороги в разные города и ожидали команды, то вполне могли подойти с той стороны и как раз вовремя. Даже из городов Лесс и Титс могли успеть подойти, там уже достаточно близко.

Во-вторых, не вызывает сомнений наличие какой-либо связи между основной погоней и отрядами охотников, хотя и не удивлюсь, узнав об их конкуренции друг с другом за добычу. Возможно, охотников за головами наняли те же самые люди, которые командуют дружно бросившейся за нами в погоню и оставившей всех остальных беглецов с Чёрного Перевала дорожной стражей. Нам сильно повезло разбить передовой отряд, в задачу которого явно входило просто спугнуть нас с насиженного места внезапной атакой, заставив отойти, ибо по численности он оказался самым маленьким. Два отряда поджидавших в лесу перепуганных беглецов насчитывают больше двухсот человек — огромная по местным меркам сила. И если бы мы попытались прорваться в ту сторону, нас бы они гарантированно раздавили.

Я один, возможно бы и ушел налегке, оставаясь невидимой тенью, вот только вряд ли захотел бы бросать людей, которых уже посчитал своими. Наш прорыв вдоль скал стал для всех охотников большим сюрпризом, к которому они оказались совершенно не готовы. Мне удалось подловить их отряд загонщиков в походном марше, а затем выманить под арбалетный залп. Восстановив прошедшую атаку в памяти по секундам, даже подивился собственной проворности. Первые два мага лишились жизни всего за пару секунд, на третьей я уже отскочил обратно, это учитывая все перемещения и прыжки. Надо отдать должное подготовке охотников — они успели среагировать на внезапное нападение с весьма скромным опозданием, им не хватило всего какой-то секунды, чтобы суметь причинить мне ущерб.

Окажись на моём месте обычный воин — его бы нашпиговали болтами и размазали по камням. Но дальше тактическая подготовка охотников за головами сыграла против них. Думая поймать случайного одиночку, как им привычно действовать, они сами попали в засаду. Через семь секунд от начала боя слаженно ударили наши арбалетчики, а через минуту всё уже закончилось. Даже если другие отряды охотников продвигались около самой кромки леса, им бы всё равно ничего не светило, просто не успевали подойти, в лучшем случае помешали повыдёргивать из тел ценные болты и собрать трофеи.

Если смотреть дальше и вспоминать карту этих мест, то спереди случайных гостей можно больше не ждать, разве лишь совсем уж случайных, типа занимающихся стажировкой новичков опытных искателей. Основная дорога давно повернула к Юмаю, от него вскоре в этом направлении пойдёт другая. Та самая, по которой я ходил в первый поход к дереву-стражу за корнями жизнянки. К сегодняшнему вечеру мы как раз окажемся примерно в тех местах, если не сбавим скорости бега. На это я очень сильно рассчитываю, как и на знакомые укрытия. Даже бой с численно превосходящим противником больше не страшит.

После полудня, когда дневная жара достигла пика, наши преследователи начали заметно отставать. Мы тоже снизили темп, экономя силы, увеличив отрыв от ближайших преследователей до трёх километров. Самое интересное — у первой погони явно открылось второе дыхание, так как за утренние часы они смогли практически нагнать охотников за головами, отставая от них теперь всего на километр. Надо отдать должное их упорству — они ещё на что-то надеются. Однако когда мы снова взвинтили темп, перейдя на бег поле двухчасового марша шагом, погоня явно оживилась. Вместо роста дистанции она начала наоборот ощутимо сокращаться. Это объяснялось только одним — вражеские командиры просчитали, насколько ещё хватит сил их людям и решили настигнуть беглецов последним решительным броском.

Боевые эликсиры позволяют создать такой эффект форсажа, платой за кратковременное использование которого является долгое восстановление подорванного перегрузкой здоровья. Тем не менее, нам тоже пришлось ещё больше ускориться, чтобы нас не сумели поймать быстрее, чем у догоняющих отрядов полностью иссякнут физические силы. И всё же, несмотря на взвинченный темп, они нас постепенно настигали. Слившись в одну большую кучу, они планомерно отвоёвывали метр за метром разделяющей нас дистанции. Мы могли ещё чуть-чуть поднажать, но тогда сами перешли бы границу, за которой начинается интенсивный износ организма. Пустив последнюю фляжку эликсира жизни по кругу, я немного поддержал примкнувших ко мне людей. По одному глотку хватило всем — значит, у нас ещё есть примерно один час, дальше держать взятый темп уже невозможно.

Близился вечер, и у меня уже не один раз возникало навязчивое желание остановиться и принять последний решительный бой. Не важно, сколько сзади врагов, они утомлены больше нас, у меня есть автомат и четыре полных рожка к нему, у гвардейцев по паре двойных арбалетов, но... тут же вспоминал, сколько действительно тех врагов сзади, и продолжал бежать вперёд, периодически подталкивая других людей, когда те начинали заметно отставать. Погоня дышала уже практически в спину, нас разделяло едва ли пятьсот метров и они громко топали по нагретым солнцем камням. Крепок, однако, организм человека, мне казалось, догоняющие давно должны были сломаться и попадать, полностью обессилев, но нет, ещё час и им удастся окончательно настигнуть нас. Долгий бег затуманил мои обычные чувства, потому далеко не сразу заметил что-то необычное. Сначала принял это за шум ветра, но листья ближайших деревьев и трава не шевелилась, а шум нарастал с каждой минутой.

— Идёт волна дикой силы, нужно немедленно искать укрытие, — со мной поравнялся мастер Бокк, чтобы сообщить неприятное известие, как раз тогда, когда я и сам догадался, в чём дело.

— Ближайшее подходящее укрытие мы проскочили около часа назад, — ответил ему, вспоминая, как пробежали мимо горной лощины, где имелась укромная пещерка. — Если нас свободно пропустит та толпа, — небрежно махнул рукой назад, показывая, о ком говорю, — то можем попробовать ещё успеть спрятаться.

— Нам конец, — обречённо выдохнул мастер, чуть не кувырнувшись на бегу, но я изловчился его вовремя поддержать, не дав растянуться на острых камнях.

— Я так не считаю, — широко улыбнулся в ответ, когда он восстановил немного сбившееся дыхание, подталкивая опешившего мастера к движущейся немного впереди нас остальной группе.

— Принимаем только по одному глотку, — передал ближайшему гвардейцу флягу с эликсиром из печени горного кота, — всем обязательно должно хватить.

Когда фляга вернулась ко мне, в ней ещё чуть-чуть оставалось. Думал — стоит ли и мне ещё раз отведать сей субстанции, но решил проверить, насколько изменился мой организм. Если станет совсем уж плохо — всегда успею отхлебнуть.

Между тем 'шум ветра' всё нарастал, постепенно превратившись в голос разбивающего миллионы тонн воды о камни где-то далеко внизу гигантского водопада. Во всём теле появились неприятные перемещающиеся зудящие ощущения, но их пока удавалось перетерпеть, даже не сбиваясь с равномерного бега. Вскоре я и вовсе остановил наш отряд, более не обнаруживая за нами погони. Взгляд силы неслабо корёжило, однако преследователей более не было видно даже в оптический прицел. Отдышавшись, мы двинулись дальше неспешным шагом, подыскивая удобное место для привала, лишь немного пошатываясь, когда ритмичные удары дикой силы становились особенно интенсивными. С окончательным наступлением темноты прекратилась и волна. Окружающее пространство наполнилось звенящей тишиной под мерцающим светом обильно высыпавших на ночном небе далёких звёзд.

Отряд крепко спал, улегшись дружно бок к боку под одной сетью, и только я один сидел в двух сотнях метров от них и глядел в далёкие небеса, периодически подзаряжая опустевшие накопители амулетной конструкции. Благодаря её действию мне удавалось полностью скомпенсировать вес рюкзака, борясь разве с его инерцией, которая порой только помогала ритмично переставлять ноги. И теперь требовалось восстановить заряд батарей, чтобы завтра суметь добавить туда ещё немного полезного груза не надорвав при этом натруженной спины.

Убедившись в отсутствии каких-либо близких врагов, тем не менее, мы решили сохранить хорошо показавший себя ночной порядок. Несмотря на большие физические нагрузки и предыдущую бодрую ночку, мне спать совсем не хотелось. Тело требовало отдыха, но тут достаточно просто не шевелиться. Окинул взглядом силы пройденный нами путь назад, легко разыскав наших бывших преследователей. Почти все они лежали мертвыми телами и только десяток обезумевших ещё как-то шевелились. Завтра нам предстоит возвращаться обратно, ибо ведущая отсюда к дереву-стражу известная тропа начинается в том самом месте, где дружно полегла погоня, попав под волну дикой силы. Куда нам столько дармовых трофеев?

Ладно, с этими делами завтра разберёмся, а теперь пора решить насущные проблемы с самим собой. Запаса жизненной силы во мне оставалось явно маловато, несмотря на большие дневные физические нагрузки, которые только способствуют её образованию, потому опять приходилось жестко экономить на активных потоках сознания. Экономия не особенно помогала, запас не восстанавливался, а наоборот медленно, но верно сокращался. С этим требовалось немедленно разбираться, ибо наметившаяся тенденция мне сильно не понравилась.

Осмотр тела показал наличие в нём очередных заметных изменений. Основной расход жизненной силы пошел на укрепление мышц и связок, хотя начавшийся прошлым днём процесс ещё далёк от возможного завершения, опять же из-за общего энергетического дефицита. Пришлось смириться с неизбежностью окончательной растраты запаса на нужды тела, так как останавливать наметившуюся позитивную модернизацию категорически не хотелось. Опасался невозможности его сознательного перезапуска без повторения физических нагрузок на самом пределе возможного. Ничего, посидит пока сознание на голодном пайке, раньше ведь прекрасно жило и без всего этого.

Непрестанно наблюдая за небом, совершенно случайно заметил в нём совсем маленькую движущуюся точку, когда она уже почти скрылась за горизонтом. Немного удивившись, стал всматриваться ввысь ещё активнее, вскоре заметив ещё одного быстро перемещающегося в вышине светлячка, явно имеющего совсем другую орбиту. 'Вот тебе и отсталый магический мир', — проскочила ошалевшая мысль, — 'здесь, оказывается, искусственных спутников целый рой летает'. Ближе к утру насчитал уже восемь отличающихся друг от друга орбитами небесных объектов. Возможно — это всего лишь захваченные гравитационным полем планеты пролетавшие мимо обычные крупные метеоры, но мне почему-то сильно хотелось верить в их искусственное происхождение.

Когда небо просветлело, и вершины далёких гор окрасились розовым, стал будить людей. 'Хватит дрыхнуть — нас ждут великие дела!' — именно это им и сказал в ответ на недовольное бурчание отдельных несознательных личностей. Позавтракав нормальной едой и подтянув снаряжение, неспешно двинулись в обратный путь, наслаждаясь утренней прохладой. На месте гибели погони на нас бросилось только трое безоружных безумцев, остальные не пережили ночи из-за сильного истощения организмов. Гвардейцы быстро упокоили их арбалетными болтами, не дав приблизиться и на сотню шагов.

— Предлагаю временно разделиться, — сказал капитану Туку, когда тот с задумчивом лицом осматривал густо заваленное скрючившимися в самых причудливых позах мёртвыми телами каменистое плато.

Большинство погибало в страшных муках, иногда виднелись образовавшиеся от сильных мышечных спазмов торчащие кости открытых переломов. Внешне целые тела выглядели не сильно лучше. Я мог представить себе тот зуд, который легко терпел во время волны дикой силы, только усиленный во много-много раз. Без внутренней защиты организма пережить его совершенно невозможно, если и останешься живым, то гарантированно потеряешь разум.

— Никому не пожелаешь такой жуткой смерти, — Тук поднял ошалелый взор на меня, — ты знал, что так произойдёт?

— Нет, — честно ответил на его вопрос, покачав головой, и уточнив: — Но вполне мог предполагать подобный расклад для нас самих, а потому запасся специальным эликсиром.

— Очень интересным эликсиром, никогда о чём-либо подобном даже не слышал, — в наш разговор нагло влез мастер Актиус, до этого момента отиравшийся поблизости. — Ты случайно не расскажешь, откуда он у тебя вообще взялся?

— Откуда взялся — там больше нет! — резко обрезал дальнейшие расспросы, не желая что-либо подробно рассказывать при всех.

— Ну, хоть можно мне произвести изучение его остатков? — не унимался столичный зельевар. — Там же что-то ещё оставалось...

— По возвращению в город, не раньше, — подарил ему бесплатную надежду, хотя мог просто приказать своему рабу заткнуться.

— Ты что-то говорил о разделении? — вспомнил о моей первой фразе капитан, оттирая Актиуса в сторону.

— Да, — утвердительно кивнул ему. — Мне нужно обязательно сходить на поляну с редкими растениями, но вам там будет весьма неуютно, да и от сбора трофеев вы вряд ли откажетесь.

— Угу, вот он какой — 'настоящий искатель', если втемяшил себе идею что-либо определённое стащить — ни за что не отступится, — тихо буркнул себе под нос капитан Тук, оглядывая каменистое плато, и подтверждая мою догадку относительно его нынешних самых сокровенных желаний.

— Значит, стоит временно разойтись, занявшись своими делами. Вы приберёте здесь всё более-менее ценное, а я решу кое-какие проблемы. Вечером встретимся на этом же месте, покажу удобное место для ночлега. Завтра с раннего утра выходим в город, хватит по лесам бегать. Про мою долю добычи не забывайте только, — напутствовал его лёгким хлопком по плечу и ходко зашагал в сторону леса.

Однако остаться в одиночестве мне не дали, мастер Актиус увязался за мной, догоняя и постоянно наступая на пятки.

— Мне тоже хочется увидеть те редкие растения, — он всё же сумел обогнать меня и преградить дорогу.

— Хорошо, иди со мной, — сильно обрадовал его выданным разрешением, — только заплечный мешок побольше возьми.

Пришлось немного подождать, пока зельевар отыскал среди трупов подходящий трофей, вывалив его нехитрое содержимое прямо на камни. Затем мы вдвоём вошли в лес и через час хода оказались около круглой поляны, в центре которой росло могучее дерево-страж.

Сам того не понимая, навязавшись ко мне, Актиус послужил подопытным зверьком сам того не подозревая. Стоило окончательно убедиться в причинах негативного влияния дерева-стража на местный народ. Вот только зельевар поначалу чуть не провалил мне эксперимент. Едва он вышел на поляну, сразу же радостно воскликнул, уткнувши взгляд в землю, и даже не посмотрев на открытое пространство:

— Асия стелолистная, надо же, какая удача, я считал, её больше нигде нет! — после чего стал выкапывать из земли неприметную травку.

Затем выкопал ещё несколько других растений, тихо проговаривая неизвестные мне названия себе под нос. Он уже собрал приличную кучу сена, излучая самый бодрый энтузиазм вперемешку с юношеским восторгом, когда упёрся взглядом в синие цветочки маленькой жизнянки.

— Это же... это же... дерево-страж! — от него дохнула волна животного страха вперемежку с сильнейшей паникой, едва он только осознал, что ему случайно попалось на глаза.

Пришлось ловить едва не разбившего себе лоб о ближайшее дерево мастера, так сильно он бросился бежать, совершенно не разбирая дороги, подальше от охватившего его смертельного ужаса.

— Почему ты не боишься его? — спросил он меня, когда более-менее пришел в адекватное чувство, и вычистил моим бытовым амулетом штаны от последствий испуга в километре от поляны.

— Зачем мне его бояться? — совершенно невозмутимо переспросил его.

— Но оно же пьёт твою сущность, заполняя опустевшее пространство великим страхом! — выпяченные глаза мастера недвусмысленно говорили о его внутренних чувствах, похоже, он ещё раз захотел вкусить недавние переживания. — Никто и никогда не может сопротивляться его влиянию. И нет на свете более жуткой смерти, как оказаться рядом с ним. В королевствах для истребления отдельных деревьев-стражей когда-то выходили целые армии сильных буси, и не всегда им сопутствовал успех. Многие погибали в долгих муках перед этим зелёным чудовищем.

Спорить с ним совершенно не хотелось, так как я уже прекрасно понял причину возникновения подобной реакции. Да, дерево-страж действительно сильно влияет на приблизившихся к нему людей, банально усиливая все чувства и эмоции, которые переживает человек в это время. Усиливает без разбора радость и страх совершенно одинаковым образом. Чем ближе подходишь к дереву — тем больше усиливаются твои чувства. И если для местных оно давно стало легендарным ужасом, то и набор чувств при его виде вполне очевиден. Но это ещё не всё. Дерево явно поддерживает жизнь тех, кто находится рядом с ним, не позволяя им сразу умереть от разрыва сердца. Не в силах сопротивляться своим многократно усиленным жутким эмоциям бедняги медленно умирают от истощения под стволом величественного растения, чем только поддерживают существующие мрачные легенды о дереве-страже. Для меня же изначально не знавшего местных обычаев оно стало близким другом, с которым всегда приятно иногда пообщаться. И только один вопрос пока остаётся без ответа — стоит ли сейчас что-либо менять, развеивая устоявшийся миф? Думаю, пока нет, пусть всё остаётся по-старому.

— Вчера прошла волна дикой силы, дерево-страж временно ослабло и не способно причинить вреда, если не отходить далеко от края леса. Можно успеть собрать редкие растения, в том числе корни жизнянки без опасности быть затянутым деревом к себе, — выдал мастеру почерпнутое ранее у опытных искателей вполне подходящее объяснение моего исключительно спокойного состояния.

Судя по расслабившемуся лицу Актиуса, моя версия полностью рассеяла его сомнения, и он снова загорелся деятельным энтузиазмом. Вскоре мы снова ковырялись на поляне, собирая самые разнообразные травы, на которые указывал зельевар. Я же больше налегал на жизнянку, благо за десять шагов от края леса она встречалась часто, и её корни достигали величины клубней молодой картошки. Вопрос с дальнейшей сохранностью добытого, Актиус решил одним махом, пропитав каким-то эликсиром из личных запасов имеющиеся у меня тряпки, в которые мы заворачивали собранные растения. За четыре часа интенсивных сборов заплечный мешок мастера полностью заполнился, у меня по бокам рюкзака тоже появились два больших кожаных чехла. Одной жизнянки набрал в десять раз больше, чем тогда в первый раз, не считая множества давно не растущих в других местах редких трав, по словам чрезвычайно довольного зельевара. Пришло время возвращаться, но мне ещё хотелось пообщаться с деревом, благо ему некогда обещал вернуться.

— Актиус, иди в лес и жди меня до вечера. Далеко не отходи, здесь водятся дикие звери. Они близко к поляне не подходят, но если ты отойдёшь в сторону один — могут напасть. И ещё — принципиально не смотри в сторону поляны, что бы там не происходило, иначе тебя может затянуть. У меня ещё остались дела, о которых никто не должен ничего знать, — выдал мастеру задание ждать, немного припугнув для пущего порядка.

Тот действительно не стал со мной спорить и послушно скрылся за ближайшими деревьями. Облегченно вздохнув, закинул тяжелый рюкзак на плечи, активируя амулетную конструкцию для его поддержки, и направился к центру поляны неспешным шагом, наслаждаясь накатывающей на меня радости и лёгкой эйфории.

Дерево-страж встретило радостным узнаванием. Затем едва удалось понять его просьбу рассказать о судьбе подаренных желудей, слишком уж отличались эмоциональные проявления у людей и деревьев. Оставаясь в непосредственном контакте, вспоминал, как укрощал 'Чёрные пятна' и показывал дереву быстро поднимающиеся ростки с тянущимися к свету маленькими листьями. Третий его желудь до сих пор лежал в моём кармане, о чём то же передал картинку дереву. В качестве ответа пришла гораздо более внятная просьба прикоснуться им к стволу. Общаясь со мной, дерево быстро обучалось 'говорить' человеческим языком. Через десять минут убрал желудь обратно в карман, с напутствием найти и для него подходящее место, лучше всего где-либо подальше от этих мест.

Затем я долго наслаждался блаженным видом с большой высоты на зелёную колыхающуюся землю, которым одаривало меня дерево, однако, не теряя ощущения времени, как это случилось в первый раз. За пару часов подобного отдыха, пришло забытое ощущение вселенского совершенства, которое одновременно радовало и страшило меня. Совершенство — это ведь конечная точка пути, дальнейшее движение более не имеет смысла. Возможно, для стоящего посреди леса дерева это чувство весьма уместно, но для меня, привыкшего к постоянному движению и изменениям, оно означало смерть. Лёгкое изменение моих чувств заметило и дерево, будучи немного разочарованным невозможностью продолжения нашего контакта. 'Возможно, мы ещё когда-либо сумеем пообщаться', — мысленно пообещал ему, выходя из блаженного состояния прямого контакта.

Вернувшись сознанием в тело, быстро вспомнил, где нахожусь, и решил проверить ещё одну догадку. Взором силы легко нашел восемь лежавших недалеко от могучего ствола дуба человеческих тел. Среди них попалось и тело воина, который некогда подарил мне древний меч. Опустившись перед ним на колени, нащупал тело руками, после чего оно проявилось и для моих глаз. Несмотря на пройденное с момента его смерти время, труп выглядел недавно уснувшим человеком. Каких-либо повреждений и следов разложения я на нём не заметил. Только отсутствовали все признаки жизнедеятельности, как видимые глазами, так и обнаружимые с помощью магии. Это была способная сохранять внешний и внутренний облик мумия, пока она находится рядом с деревом-стражем. Непонятным образом оно не позволяет ей разрушаться, но и оживить тоже не в состоянии.

Вздохнув пару раз просто для приличия, стащил с трупа оказавшуюся практически невесомой золотистую кольчугу. Больше ничего интересного у этого воина не нашлось, разве только совсем неприметный перстенёк с плотной вязью подчинённых сил внутри, который тоже решил захватить, дабы разобраться с ним на досуге. Осмотр других мёртвых тел показал точно такую же прекрасную сохранность, и сделал меня богаче на десяток золотых в придачу к пяти килограммам монетного серебра. Других ценностей, на которые стоило положить свой глаз, у них при себе не нашлось. Когда сделал пару шагов в сторону леса и повернулся мысленно попрощаться с деревом, из его кроны упала маленькая ветка с зелёными листьями прямо мне под ноги. Подняв очередной подарок, и мысленно поблагодарив за всё ещё раз, развернулся и пошел обратной дорогой к темнеющему лесу.

К нашему возвращению гвардейцы сумели не только полностью обобрать все трупы, но и устроить несколько тайников с более-менее ценным хабаром. Даже сапоги с некоторых поснимали и теперь ждали нас, сидя на земле кружком спина к спине, сложив большие заплечные мешки в центр. Мастер Бокк пытался что-то ещё запихнуть в свою поклажу, категорически отказывающуюся полностью помещаться в его мешке.

— Эх, нам бы сюда хотя бы пару телег, — мечтательно заявил капитан Тук, передавая мне увесистый, но не очень объёмный мешок. — Твоя доля трофеев, всё как полагается!

А вид у него при этом был такой хитрый-хитрый. Ему явно хотелось посмотреть, как я стану тащить на себе ещё и этот мешок в придачу к имеющемуся рюкзаку, или попытаюсь вывернуться, в попытке переложить груз на чужую спину. Особенно учитывая и то немаловажное обстоятельство, что собственного груза у каждого нашего человека теперь набито до самого предела их физических сил. Появилась бы лишняя возможность — унесли бы ещё больше, а не прятали добро в схроны с перспективами найти их после пустыми. Местные искатели ведь обязательно попробуют хорошенько порыться в округе, едва обнаружив тут большую кучу объеденных зверьём человеческих костей. Капитан ждал, как я распоряжусь добычей, но мне удалось ввести его в видимое замешательство, прицепив ремнями лишний мешок к своему рюкзаку сзади и элегантно пристроив сию неуклюжую конструкцию себе на спину. Как умудряюсь компенсировать вес за счёт действия амулетной конструкции, я пока никому не говорил, потому капитан наивно считал меня просто очень сильным и выносливым мужиком. Вернее — не мужиком, а магом.

— А как вы рассчитывали мою долю? — спросил его, проверяя, как удаётся передвигаться с таким большим грузом.

Общий вес поклажи заметно превысил мой собственный, и, несмотря на компенсацию тяжести, создавал большую инерцию при движении.

— Не доверяешь? — мой вопрос его явно немного обидел, в глазах проскочила заметная досада.

— Просто интересуюсь, — спокойно ответил ему, продолжая упражнения с грузом. — У искательских групп тут приняты известные условия раздела добытого добра, у торгашей они, к примеру, сильно отличаются от искательских. Потому хочется узнать, какие условия считаете правильными вы.

— Понял тебя, — улыбнулся Тук, мои объяснения вполне удовлетворили его, после чего скомандовал бывшим гвардейцам подниматься. — Итак, у нас в отряде ты сейчас являешься ведущим буси, — начал он рассказывать уже на ходу, заметно пригибаясь под тяжестью ноши с трофеями. — Потому всё трофейное имущество других буси по праву принадлежит тебе без какого-либо разбора. Естественно, мы не брали их одежду, только амулеты, деньги и ценное оружие, если оно у них было. Ты сейчас можешь отдать часть трофеев ведомым буси по своему усмотрению общей целесообразности. То есть можешь поделиться с мастером Бокком, но это совсем не обязательно, у него полезного добра и без того хватает. Кроме того, ты сейчас наш непосредственный наниматель, а потому претендуешь на законную треть от общий доли остальных трофеев. Мы собрали для тебя самое ценное и малое по объёму, дабы имелась возможность всё это унести.

— А оставленное в тайниках добро как считается? — у меня появились некоторые интересные догадки на тему переданного мне груза, и хотелось их проверить.

— Никак не считается, — капитан посмотрел на меня с довольным видом, несмотря на всю тяжесть его заплечного мешка. — Кто трофей донёс — тому он и принадлежит! Если сможем вскоре вернуться за оставленным добром — тогда и поделим.

Моя догадка оказалась верной. С трофеями меня не обманули, всё собрали именно так, как рассказал Тук. Но если бы я захотел переложить их вес на чужие плечи, то пришлось бы с ними расстаться навсегда. Хитро, но вполне справедливо, и позволяет укоротить аппетиты командного состава в случае обретения отрядом большой добычи. Сможешь утащить на своём горбу — оно твоё, не сможешь — отдай другим или брось там, где взял. Для гвардии вполне здравый подход, хотя искатели вряд ли с ним захотят согласиться.

Устроившись в пещере, сделали пару ходок к ближайшему лесу за дровами. Можно было, и обойтись, но после всех приключений мечталось посидеть у живого огонька и тихо помедитировать на пляшущие язычки пламени. А нашим мастерам захотелось воспользоваться энергией пламени для каких-то иных дел.

Расположившись снаружи пещеры, снова глядел в быстро темнеющие небеса, где уже проявились самые яркие звёзды. Разбирать трофеи, чем сейчас занимались бывшие гвардейцы, совершенно не хотелось. В городе, если появится лишнее время, займусь, а пока пусть лежат в мешке. Кстати, чего-либо особенного гвардейцы не нашли. Только у капитана Тука имелась на теле кольчуга из зеленоватой насыщенной силой стали, у остальных они обычные серые. Сильно сомневаюсь, найди они что-то подобное в сегодняшних трофеях, положили бы в заплечный мешок. Эти люди на собственной безопасности никогда не экономят. Тем более кольчугу куда легче тащить на своём теле, чем в мешке за спиной.

С оружием та же история, гвардейским мечом, судя по серебряной рукоятке с отделением для боевого амулета, опять же мог похвастаться только капитан, но у него всё это оружейное богатство имелось при себе сразу. Всё же именно он активно приторговывал военным барахлом на Большом Базаре, потому и оброс качественными вещами. У остальных же мечи длинные, для этих краёв подобное оружие нетипично, но всё равно самые обыкновенные. И среди трофеев не нашлось чего-либо для замены. А вот гвардейскими арбалетами ребята запаслись, напихав их в мешки по дюжине штук, благо те легко разбирались для удобства массовой транспортировки с экономией занимаемого объёма.

Меня не сильно интересовало, кто чего себе насобирал и как планирует распорядиться добычей дальше. В последнее время материальная часть отошла на второй план, уступив дорогу возникающим от самого себя многочисленным проблемам. Нынешний день отдыха не прибавил запаса жизненной силы, которой не хватало даже на продолжительное ускорение одного потока сознания, всё по-прежнему тратилось на нужды тела.

— Можно поговорить? — спросил мастер Бокк виноватым голосом, подсев ко мне сбоку.

— Говори, раз пришел, — обратил взор на него, оторвавшись от созерцания тёмных небес.

— Во сколько ты оцениваешь мой долг жизни перед тобой? — огорошил он меня вторым вопросом.

— Откуда ты взял, что мне интересен какой-то там твой долг жизни, и почему решился его отдавать, раз о нём спрашиваешь? — мои вопросы заставили мастера удивиться и ненадолго задуматься.

Он явно хотел обойти в разговоре неудобные для себя моменты, но не находил возможности мне врать. Да и не хотел этого делать, а потому всё же решился на откровенный разговор.

— Как только стало ясно, что нам удалось выбраться, я всё время думаю о своей дальнейшей судьбе, — нехотя начал он говорить. — Несмотря на мою прежнюю жизнь на самой границе Смертных Земель, мне слишком хорошо известны здешние порядки, потому уже сейчас придётся делать весьма непростой выбор, к кому пойти в услужение.

— Почему не думаешь устроить частную практику? — опять сумел немного удивить меня он своим показным пессимизмом. — Ты же весьма известный амулетный мастер, у тебя здесь нет прямых конкурентов.

— Именно потому и не думаю, — грустно вздохнул он. — Не дадут мне самостоятельно развернуться, Слуги Истинного не дали, и здешние авторитеты не дадут. Ты думаешь, мне сильно хотелось сидеть на этот проклятом Чёрном Перевале после столичной жизни?

— Тебя кто-то специально подставил и отправил в ссылку? — догадался я.

— Нет, сам уехал, заключив договор со Слугами, — ещё раз вздохнул мастер, — просто не стал доводить дело именно до такого варианта, как ты сказал. В столице простому человеку нельзя слишком сильно выделяться на общем фоне, не имея надёжной защиты среди лордов или Слуг.

— Так почему ты этой защитой не озаботился? — мне уже становилось интересно.

— Характер помешал, — он улыбнулся каким-то тайным мыслям, добавив: — Лорды берут таких как я к себе только в статусе рабов. Со Слугами Истинного немного проще, однако, приходится клясться огнём на всю остальную жизнь.

— Хочешь сказать — ты и сейчас находишься под клятвой?

— Нет, перед казнью все клятвы снимают, дабы они случайно не помешали очистительному пламени изгнать Скверну, — хмыкнул мастер Бокк, вспоминая недавние события со своим непосредственным участием.

— Хорошо, — кивнул ему, показав понимание его ситуации, — чего тогда от меня хочешь?

— Вот... — мастер снова погрустнел. — Едва получив иллюзию свободы, мне приходится выбрать, под кого сейчас лечь. Гвардейцы Тука говорили — ты обещал пристроить их в дружину к местному новому авторитету.

— Да, обещал, — подтвердил для него некогда данное другому человеку слово, из которого совершенно не делал какого-либо секрета.

— Возможно, тому авторитету пригодится и лично преданный амулетный мастер, дабы он обеспечивал его людей всем необходимым по этой части, — высказал, наконец, он своё главное предложение. — Потому и спрашиваю про долг жизни, рассчитывая когда-либо вернуть его тебе, отработав на службе у того авторитета, если поможешь и мне добиться его расположения.

— Сейчас обещать ничего не стану, и о долге тоже не готов говорить, деньги для меня не имеют особого значения, — решил пока ничего не обещать, но и не отказывать сразу. — Завтра достигнем города — там всё и решится. Ты пока подумай ещё раз над своим предложением, с которым будешь проситься под крыло авторитета, мне несложно его передать.

Время для признаний ещё не пришло, но такая полезная инициатива снизу оказалась весьма уместна. Ибо уже пару раз прикидывал, как затащить этого полезного человека в мою команду. Одной благодарности за спасение тут совсем недостаточно, требуется личное желание. Иначе есть риск получить классическую 'итальянскую забастовку', когда служащие досконально выполняют все имеющиеся должностные инструкции, а действительная работа благополучно саботируется. И потому можно формально получить работника, который ничего полезного для меня делать не будет, считая себя оскорбленным и униженным жизненными обстоятельствами в моём персональном лице.

Получив порцию надежды, мастер отправился ко всем остальным, оставив меня в одиночестве. Через полчаса мне захотелось чего-либо перекусить, несмотря не недавний плотный ужин. Телесная перестройка требовала строительного материала, заставляя что-либо кидать в рот каждые полчаса. Народ в пещере уже укладывался спать. Перетряхнув заплечные мешки, гвардейцы устроились кучкой в дальнем углу, и только зельевар Актиус продолжал что-то мудрить с закрытыми глазами у костра, над которым висел парящий котелок с обычной водой. Уже давно успел выяснить — местные мастера не способны напрямую работать с силой горящего пламени. Им для работы нужны более низкие температуры и большой объём тепловой энергии одновременно.

Проблема решалась очень просто — нагреванием в пламени ёмкости с какой-либо теплоёмкой жидкостью. Мастер черпал нужную ему энергию именно из этой емкости и не притрагивался к самому пламени. Печи мягкого тепла обычно состояли из топливного бака, горелок, бака с жидкостью и призванного поддерживать постоянную температуру основного теплоносителя специального регулирующего пламя амулета. Если такой печи нет, котелок над костром вполне способен её заменить для не очень энергоёмких операций. Подсел к Актиусу поближе, решив понаблюдать за его работой. Однако он сразу ощутил моё присутствие и открыл глаза.

— Сильно интересуешься зельеварением? — спросил меня он после продолжительной молчаливой паузы.

— Немного, — в ответ лишь пожал плечами. — Только в самых общих чертах представляю основные принципы.

— Хочешь попробовать самостоятельно сделать какой-либо простой эликсир? — подзадорил он моё любопытство, так как ему одному тут сидеть уже явно наскучило. — Ты способный один заменить целую дюжину обычных Повелевающих сил мощный буси, хотя и строишь из себя почему-то глупого меченосца, потому у тебя легко получится.

Хотел для начала выяснить, с какой стати он меня в 'глупые меченосцы' определил, но потом решил этого не делать. Собственно, ответ и так лежит на поверхности. Мне уже не один раз приходилось спрашивать самого себя — 'зачем таскаю на себе столько всего лишнего, когда могу обойтись исключительно магическими силами в большинстве случаев?' Вот местные маги и держат марку, часто у них на себе вообще ничего кроме балахона и сапог нет. Какой-либо амулет имеется далеко не у каждого, кинжалы носят чисто для солидности, причём — самые маленькие. Но регулярно вылезающие мысли в таком духе я старательно давлю, не давая им набраться силы. Магические возможности могут в любой момент отказать или сработать не так как нужно, в чём уже не один раз пришлось убедиться на личном опыте, а автомат меня пока ещё ни разу не подводил.

Однако тема эликсиров всё равно возбуждало моё любопытство, а потому решил согласиться с высказанным зельеваром предложением:

— Давай попробую, показывай, что нужно делать.

Простые эликсиры так названы совсем неспроста. Думаю, после объяснений Актиуса, с их приготовлением справится практически любой слабенький маг. Ибо требовалось совершить только одну отличающуюся от обычной работы с силой принципиальную операцию — а именно совмещение двух объёмов пространства с помощью внешней силы. Подробнее это выглядит так: Нужно плотно захватить вниманием силы исходное сырьё. Затем, не выпуская его из контакта, мысленно перенести захваченное в специальную серебряную тару с обыкновенной чистой водой. Сразу же появится заметное сопротивление, так просто свойства сырья в воду не перейдут. Приходится вложить в преобразование достаточно силы, которая берётся из внешнего источника. Наполнив процесс силой, и дождавшись полного прекращения сопротивления, получаем готовый простой эликсир.

Со сложными эликсирами дело обстоит совершенно иначе. Там может потребоваться лишь частичная передача свойств сырья в воду, преобразование свойств в момент передачи, комбинирование различных качеств в одном эликсире и многое другое. Практика зельеварения в этом мире насчитывает многие тысячелетия и достигла к настоящему времени предела возможного развития, так как за последние сотни лет в ней ничего не поменялось. Нахождение новых видов сырья и его комбинаций новизной особо не назовёшь. Однако мой первый эликсир жизни у меня благополучно получился всего за пару часов неспешной работы. Актиус поздравил меня с почином и отправился ко всем остальным забыться до следующего утра. Мне же спать опять не хотелось, да и спутники на орбите ещё не все пересчитаны, а потому выбрался из пещеры наружу, снова обратив взор в бездонное ночное небо.

До рассвета ещё оставалось добрая треть ночи, когда моё одиночество бесцеремонно нарушили.

— Не спится, капитан? — спросил совершенно бесшумно подкравшегося ко мне сзади Тука.

— Мысли всякие мешают, — ответил он, присаживаясь рядом.

— Тревожные или просто так? — я был совсем не прочь поболтать, ибо считать звёзды уже порядком надоело.

— Наверное, мне нужно рассказать... — капитан Тук пристроился так, чтобы хорошо видеть моё лицо во время разговора, — я действительно капитан, но не только гвардии, а... — тут он на некоторое время замялся, видимо подбирая слова, — даже не знаю, поймёшь ли ты...

— Говори, говори, если не пойму, всегда смогу уточнить, — мне стало любопытно, кто же он тогда такой, раз не только гвардеец, по его собственным словам.

Некоторые его особенности поведения во всяких мелочах и раньше иногда замечал, впрочем, какой-либо информации о местной гвардии и офицерском составе оной у меня не имелось.

— В общем, у врагов есть особые люди, которые хотят узнать наши силы и наши планы, а мой отряд занимался тем, чтобы они не смогли ничего узнать, — он старательно подбирал выражения, внимательно отслеживая мою реакцию.

— Контрразведка, значит, — кое-как удалось расшифровать его словесный ребус, благо в переданном мне местном языке аналогичное понятие удачно нашлось.

— Неудивительно, что ты это легко понял, — улыбнулся мой ночной собеседник. — Так вот, мне сложно спать, пока я не могу точно определить, кто ты такой и откуда здесь взялся, — закончил он говорить, пристально глядя в мои глаза.

— А сам-то до чего успел додуматься? — широко улыбнулся и хитро подмигнул ему одним глазом.

Тоже мне, доблестный ловец шпионов у чёрта на куличиках выискался. В Смертных Землях шпионов только пачками и ловить, вдруг все секреты проклятых алхимиков украдут, ни с кем не поделившись. Опасности внезапного нападения, если что-то пойдёт не так, от него не ощущалось. Да и сам капитан, уже повидав меня в реальном бою, прекрасно понимал — против меня у него нет шансов. Вообще никаких шансов. Даже думать бесполезно. Значит, во враги, определённо, я ещё не зачислен, иначе бы он не пришел вести посреди ночи откровенные разговоры, а постарался незаметно выстрелить из арбалета в спину. Понятное дело — ничего бы у него не вышло, но он-то об этом может ещё не знать, хотя вполне способен догадаться.

Посмотрев на мой насмешливый вид, он тоже улыбнулся и выложил понятный ему расклад:

— Впервые пообщавшись с тобой, ещё тогда, когда ты увёл у 'серых' Ведьму прямо из костра, я так и не решил, кем ты был в прошлом. Сильный буси, по делам чуть ли не Великий Повелитель, но при этом совсем не чураешься подержать в руке рукоять меча. До сих пор носишь оружие древних, но я не замечаю обычной в таких случаях зависимости от него. По некоторым манерам смахиваешь на ухватившего великую удачу выйти в отставку не через очистительный огонь Борца со Скверной. Этим можно хоть как-то объяснить твою столь резкую реакцию на огненные ритуалы 'серых', — он рассказывал, а я пытался взглянуть на себя его глазами, глазами местного контрразведчика.

И картинка действительно получалась странной и весьма запутанной. А всё подобное вызывает страх или желание разобраться.

— Тогда подумал — тебе как-то удалось улизнуть из их подвала смертников перед самой казнью, — продолжил рассказывать капитан после секундной паузы. — Если смотреть по снаряжению — ты когда-то был людоловом одиночкой, охотником на сильнейших буси, причём не простым наёмником, а как минимум кем-то из Тайной Стражи. У занимающихся подобным ремеслом Борцов со Скверной снаряжение заметно отличается и в одиночку они никогда не действуют. Поверь, я лично знаю практически всех столичных тайных стражей, а также детальные описания самых лучших во всех остальных королевствах. По подготовке ты должен обязательно входить в их число, но о похожем на тебя человеке из их среды никогда прежде не приходилось слышать, — Тук покачал головой и замолчал, мысленно перебирая отмеченные им аргументы.

Я же тоже молчал, ожидая продолжения рассказа.

— Немного проясняет ситуацию твой амулет Искательского Братства, которое давно считается уничтоженным, — снова заговорил капитан. — Про него до сих пор ходят множество слухов, один нелепее другого. Но мне по долгу службы хорошо известно — Братство не исчезло, оно ушло в тень, поставив себе цель разрушить нынешнюю изоляцию Смертных Земель, открыв всем желающим свободный доступ к наследию ушедших алхимиков. Они считают — искусство подчинения сил не должно ограничиваться только благословленными Слугами Истинного академически верными приёмами, оно должно идти дальше, вобрав в себя доступные алхимические разработки. Но они не хотят понять, что это приведёт к разрушению принятой в королевствах Великого Распорядка, той самой 'Вековой Традиции', определяющей жизнь всех людей от начала и до конца их дней.

Капитан закончил говорить и опять внимательно смотрел на меня, видимо ожидая ответного потока слов. Но мне совсем не хотелось говорить, а вот ещё немного послушать — самое то.

— Для тебя так ценен тот Великий Распорядок? — улыбнулся ему одними уголками губ.

— Лет шесть назад ответил бы тебе однозначно — да, — всё же мне удалось немного смутить капитана контрразведки, говорил он не очень уверенно. — Теперь же, проведя эти годы на Большом Базаре, я уже и сам не знаю, какой должна быть правильная жизнь. Своим дыханием Смертные Земли сильно влияют на человеческие помыслы. Но и творимые алхимиками во время войны ужасы мне принять решительно невозможно. Так воевать нельзя. Это великое бесчестие — постоянно прячась подло бить исподтишка, намеренно отказываясь от честного боя лицом к лицу. Только прямой бой способен доказать подлинное преимущество перед противником, либо принять ошибочность приведших к военному столкновению личных заблуждений!

— Хех, — он всё же сумел изрядно развеселить меня. — Расскажи, как ты станешь воевать, когда на тебя пойдёт несметная толпа вооруженных дикарей с целью непременно раздавить лишь только за одно то, что ты не такой как они и у тебя отличаются от них взгляды на жизнь? Ты один, а их много. Будешь ли самоотверженно сражаться один против всех, доказывая им твою правоту силой честного оружия? Причём, честного оружия исключительно, по мнению этих самых дикарей, а не твоего собственного. Сколько ты продержишься, пока тебя банально не задавят числом, и пойдут дальше, наступая грязными сапогами на твоё поверженное тело? Пойдут рушить твой дом, насиловать твоих женщин и резать твоих детей, предавая огню всё то, что тебе было ценно. А если у тебя есть способная уничтожить всех этих дикарей могучая сила, невзирая ни на какие правила ведения войн и чужие мнения, выйдешь ли ты против них с единственным мечом в руке, ибо только так не будет урона твоей иллюзорной чести? И много ли чести выходить с мечом против дикаря, когда у тебя есть огненный кнут?

Вот тут капитана Тука проняло ещё больше. Видимо мои слова задели какие-то невидимые струны в его душе. Возможно, в таком ракурсе он ещё не думал, или же сразу гнал все подобные мысли прочь, как не вписывающиеся в привычную картину мира. Наверняка личному составу гвардии с самого начала службы вбивали в головы всякие посторонние понятия о том, какой должна быть 'честная война'. И теперь мои слова подрывали эти фундаментальные основы самой банальной логикой жизни. Но капитан сумел побороть сильнейшее желание схватиться за голову и бросится прочь от этого непонятного человека, заставляющего его смотреться в зеркало своей души и видеть там весьма нелицеприятную картинку.

— Почему ты считаешь королевские армии и лордов дикарями? — он всё же нашел в моих словах к чему можно зацепиться. — Дикари не способны собрать и вооружить миллионные армии.

— Только дикари считают грубую силу единственным мерилом правоты, — легко парировал его смысловой выпад. — И только дикари не понимают серьёзных предупреждений. Сколько лордам потребовалось бездарно погубить людей, чтобы вовремя отступиться? Простые люди для них ничто, расходный материал, которого не жалко, а потому все они и сами 'дикарские лорды' нашли в этой горной долине бесславную смерть. Неужели ты считаешь в этом виноватыми исключительно алхимиков, которые защищали свой дом от разбойников?

— Но ведь лорды победили! — не захотел быстро сдаваться капитан.

— Победили?! — картинно изумился я. — И оставшиеся в живых лорды, и выхватившие из их рук власть Слуги Истинного лишь позорно спрятались от постигшего их ужаса со скверным запахом, отгородившись от исчезнувших алхимиков высокими вратами, которые можно проходить только в одну сторону. Они до сих пор трясутся от страха при любом напоминании о былом существовании алхимиков. Запретили даже некогда произведённые ими самые простые бытовые амулеты. Но как ни стараются — не могут вытравить из народной памяти идей о том, что мир не должен принадлежать кому-то одному только по праву его рождения. Все люди изначально равны перед мирозданием, и каждому дано право занять достойное место по своим личным способностям, прилежанию и труду. Рано или поздно эти идеи снова обретут жизнь, навсегда похоронив нынешних хозяев жизни под обломками того самого Великого Распорядка. Мы сейчас ещё можем выбирать, где окажемся сами — погребёнными под теми же обломками, или станем теми, кому предстоит строить новую жизнь на освободившемся месте.

— Ты точно не из Братства! — изумлённо выдохнул капитан Тук. — Те обычно говорят совсем другие слова, ратуя за сохранения Великого Распорядка 'Вековой Традиции', как величайшего дара Истинного людям, — тут он снова заметно посерьёзнел. — Люди Братства никогда даже не подумают в подобном ключе. Они хотят освободить сверхценное искусство, но не людей, — мои пространные словеса столкнулись с мощным аналитическим умом и знаниями опытного контрразведчика. — Так вообще никто не говорит кроме... — тут он показательно замолчал, пристально глядя в мою сторону и ожидая ответной реакции.

— Самих алхимиков! — мне надоело играть в смысловые прятки, а потому сказал именно то слово, которое давно ждал от меня капитан.

— Значит, ты и есть последний алхимик, как говорили давние пророчества и слухи, — он надолго задумался и поглядел в мою сторону с большим уважением, легко заметным в его изменившемся взгляде. — Никогда не мог представить себе, что когда-либо встречу живого алхимика, их и мёртвых-то никто не видел. Теперь всё непонятное легко находит должные места. Благодарю тебя за признание, теперь мне действительно удастся заснуть.

— Неужели ты меня совсем не боишься? — задорно оскалился ему в лицо, ибо мне вдруг стало весело и захотелось рассмеяться, когда, наконец, полностью представил все происходившие в душе моего собеседника и долго не дававшие ему покоя глубинные процессы.

— Мы с тобой сейчас стоим в одном боевом строю, и мне даже приятно шагать рядом с тем, кто готов в одиночку идти против всего остального мира, реально рассчитывая на победу. Потому пусть боятся решившие встать на твоём пути глупцы, и что с ними произойдёт — я уже несколько раз имел возможность наблюдать своими глазами, — капитан Тук медленно поднялся с земли и побрёл досыпать в пещеру, снова оставив меня наедине с ночным небом.

Смертные Земли, город Юмаю.

Возвращение в город оказалось на редкость будничным. Никаких тревог и неприятностей, утром вышли — к вечеру пришли. По пути встретилась только одна небольшая группа искателей, уступившая нам дорогу и завистливо поглядывавшая на пригибающихся под тяжестью заплечных мешков мужиков. Стража на воротах, было, обрадовалась хорошей возможности что-либо выцыганить мелочными придирками у возвращающихся с богатым хабаром искателей, но сразу погрустнела, едва опознав меня. Желающих ссориться с новым городским авторитетом среди них не нашлось. Несмотря на вечернее время, в городе было людно. Кто-то явно затеял большую стройку, судя по отмеченному мной количеству телег с камнями и досками.

— Подскажи, где можно моим людям найти временное пристанище, — обратился ко мне капитан Тук, когда мы уже подходили к центру города.

Немного поговорив в пути, стало окончательно ясно — этому человеку вполне можно доверять. В определенных пределах, само собой. Несмотря на военное прошлое дураком он не был, и прекрасно понимал сложившуюся к настоящему времени ситуацию. Какой-либо верности прошлым хозяевам у него не оставалось, клятвы с него сняли ещё при отправке в ссылку, а чувство долга за прожитые на Большом Базаре годы, успело благополучно выветриться. По сути, он и его люди сейчас сами за себя, и готовы предложить верную службу тому, кто мог обеспечить им достойные по меркам Смертных Земель условия жизни. И я вполне мог всё это им дать.

— Сейчас дойдём до одного особняка — там сразу и решим вопрос с зачислением в дружину авторитета и вашим проживанием, если согласитесь с условиями нанимателя.

— Хочешь сказать — тебя авторитет сразу примет даже в такое позднее время? — удивился он моим слишком уж наглым, по его мнению, словам.

— Да куда он денется-то, — задорно ответил я, направляясь к парадному входу своего дома, где за воротами уже виднелся небольшой комитет встречающих.

На подходах уже несколько раз замечал осматривающее окрестности энергетическое щупальце Марины. Значит, девушка уже благополучно поправилась и давно ожидает моего возвращения. Стоило мне подойти к воротной калитке, как она стремительно распахнулась, и на моей шее с визгом повисло рыжеволосое чудо, едва не опрокинувшее меня на спину. Только через пять минут удалось опустить девушку на землю, и пройти, наконец, за ворота, где нас встречали почти все ждавшие моего возвращения с затаённой надеждой. Все они хотели немедленно ко мне прикоснуться, будто желая окончательно удостовериться, что это не обман зрения. Не иначе как в городе уже прошли в очередной раз благополучно похоронившие меня слухи. Махнул рукой опешившим от такой встречи гвардейцам и мастерам, предлагая им заходить за мной в дом.

— Ну-с, и кто там хотел устроиться в дружину нового авторитета? — обратился к капитану Туку и застывшими за его спиной гвардейцами, когда вышел к ним, едва скинувши с себя рюкзак, и по-быстрому переодевшись.

Мне с трудом удалось временно оторваться от Марины, пожелавшей немедленно вытрясти из меня подробности всех недавних приключений. Ибо догадки относительно ходящих в городе самых мрачных слухов оказались верными. И только собственное женское чутьё подсказывало девушке, что меня ещё слишком рано искать в мире мёртвых. Ей с трудом удалось удержать от уныния всех остальных недавно связавших судьбу со мной людей, благо местный язык она уже успела изучить тем же способом, как и я. Но прежде чем начать расслабляться на мягких подушках и рассказывать благодарным дамам о подвигах, мне требовалось завершить необходимые дела.

Сейчас мы с мастерами и гвардейцами находились в расположенной на первом этаже рядом с кухней большой столовой для слуг. Кто-то из обитателей особняка явно проявил великие кулинарные способности, потому столы ломились от обилия посуды с притягательно пахнущей разнообразной пищей. Показал руками знак людям рассаживаться и угощаться, прежде чем решать серьёзные вопросы, подтянув одну из парящих тарелок к себе.

— Стало быть, ты и есть тот самый молодой авторитет? — поднял на меня взгляд капитан, когда его очередная тарелка окончательно опустела.

Я тоже не терял времени понапрасну, и теперь пребывал в состоянии блаженной сытости.

— Мог бы и раньше догадаться, — усмехнулся его запоздалой догадке. — Или ты почему-то считал — авторитеты должны безвылазно сидеть во дворцах и не высовывать носа за стены городов?

— Ты прав, авторитет Вит, — он вдруг вспомнил, как меня нужно официально называть, — смотрящие и их ближайшие помощники редко покидают города, причём только с хорошей охраной под сотню человек. Ты же, как посмотрю, не чураешься ходить по Смертным Землям в одиночку. Впрочем, учитывая, кто ты на самом деле — это совсем неудивительно.

— Тогда говори ваши условия найма, коли не передумал войти в мою дружину, — долго тянуть резину не хотелось, да и сомнений в успешном заключении контракта у меня не возникало, разве только в его цене. — Только сразу учти, где мы сейчас находимся, чай не столица королевств.

— Разумно, — кивнул мне капитан Тук, соглашаясь с последним замечанием. — В столице можно было всё решить исключительно деньгами, а здесь, помимо них, требуются ещё обязательные условия.

— Озвучивай... — я откинулся на спинку стула, приготовившись внимательно слушать.

— Постоянное жильё казарменного типа, регулярное достаточное питание, место для тренировок — с этим у тебя, вижу, вопросов не возникнет, — Тук уже прикинул размер особняка, сочтя его вполне достаточным для размещения людей даже в большем, чем сейчас, количестве. — Оружие, брони и прочая военная амуниция у нас и своя есть, но лучше бы ты расстарался привести её к лучшему виду за личный счёт, если хочешь видеть в нас некое подобие реальной гвардии.

Кивнул, подтверждая принятие данного условия.

— Эликсиры, амулеты, и прочее необходимое для организации возможных походов требуется полностью предоставить по заранее согласованному списку, который разработаем немного позже, когда выясним все особенности мест возможной работы.

С этим тоже легко согласиться, потому кивнул ещё раз.

— Далее... — Тук немного притормозил, что-то прикидывая в уме, — жалование рядового наёмника, выдаваемое ему на руки, в Смертных Землях обычно составляет шесть золотых в год серебром. Наша подготовка значительно превышает уровень наёмников, однако учитывая полное содержание со стороны нанимателя, должна стоить не менее двенадцати золотых для рядового бойца, вдвое больше для десятника и вчетверо для сотника.

Прикинув возможные расходы и мои нынешние финансовые возможности, счёл данную цену вполне адекватной.

— Годится, — принял все его условия без вопросов, приготовившись к торговле за немного другое. — Только...

— Это ещё не всё, — капитан оборвал меня на полуслове, едва только собрался выдать ему ответную часть условий. — Зная про местные условия, требуется решить вопрос с обеспечением общения с доступными женщинами не реже одного раза в дюжину дней на рядового бойца, двух раз для десятника и четырёх для сотника. Местные бордели нам не подойдут, необходимо организовать внутренний закрытый, — и, видя моё лёгкое недоумение, добавил: — Последнее условие не является особенно срочным, но без него я, как командир, не смогу гарантировать необходимого порядка несения службы моими подчинёнными.

Что же, придётся соглашаться и с этим, предварительно узнав, как можно решить этот вопрос с помощью тех же денег. Отдавать солдатам моих женщин совершенно не собираюсь.

Заметив явное желание согласиться, капитан посмотрел мне в глаза и сказал за всех своих людей:

— Нам будет интересно служить у такого известного авторитета, несмотря на очень высокие требования, которые ты обязательно выставишь перед нами. Мы видели тебя в бою и походе, видели твоё отношение к людям и не боимся дать тебе слово чести. Обязуемся выполнить всё, что окажется в наших человеческих силах и силах лучших гвардейских отрядов, кода будем стоять с тобой рядом в одном строю перед лицом врага, или выполнять твои самые сложные боевые задания. И пусть огонь силы подтвердит наши слова! — с последними словами гвардейцы подняли вверх правые руки и призрачный огонь прошелся по их телам, закрепляя слова добровольно принятой клятвы.

С мастером Бокком у меня состоялся отдельный продолжительный разговор, когда уладились все вопросы с размещением гвардейцев и выдачей им первого жалования, после чего их служба официально началась. Для них в особняке изначально имелись подходящие казармы, причём, рассчитанные на втрое большую численность дружины. Имелась и вторая совершенно аналогичная казарма, которую сейчас занимали бывшие маги из Искательского Посёлка. В ближайшей перспективе у меня проскакивала мысль передать их под начало капитана Тука, но для принятия такого решения требовалось сначала поговорить со всеми заинтересованными лицами.

Ещё меня сильно заинтересовала форма данной гвардейцами клятвы, её формулировка позволяла присягнувшим мне людям весьма большие свободы при выполнении возможных приказов. К примеру, сильно сомневаюсь в выполнении ими приказа истребить безоружных людей по какой-либо моей прихоти. То есть к карательным операциям гвардия не привлекается. Зато против посягнувших на меня и мои интересы вооруженных противников они будут действовать максимально жестко. Капитан Тук ловко посчитал мою неопытность в подобных делах, и устроил бывших гвардейцев служить исключительно на своих условиях. То есть при случае, с ним придётся каждый раз договариваться дополнительно.

С одной стороны это несомненный минус, а с другой — даёт и мне значительное пространство для маневра. С меня-то никто никаких огненных клятв и строгих обязательств помимо вполне обычного содержания и обеспечения дружины не брал. Если прикинуть все расходы сейчас и в ближайшем будущем — собственная гвардия получается весьма дорогой игрушкой. Деньги, оружие, бабы... опять деньги. Впрочем, столь вольная формулировка данной гвардейцами клятвы вполне позволяет и мне придумать, как сделать это боевое подразделение не затратным, а прибыльным. Дружина не должна висеть исключительно балластом на моём бюджете, она способна приносить доход — вот это и постараюсь объяснить капитану Туку в самое ближайшее время, когда придумаю для хитрых вояк коварный бизнес-план. И никуда они от меня не денутся, станут работать как те гастарбайтеры из очень Средней Азии на стройках Москвы.

С обустройством на новом месте зельевара Актиуса возникло меньше всего вопросов. Так как он являлся моим рабом, то никаких условий выставлять изначально не мог. Разве только просить обеспечить всем необходимым для работы, к которой он жаждал немедленно приступить, просто изнывая над добытыми редкими растениями. На третьем этаже особняка имелось несколько вполне пригодных для организации магических мастерских просторных помещений. Туда подведены тепловые трубы от главной печи мягкого тепла, размеры помещений вполне позволяли поставить столы для работы и стеллажи для складирования исходных компонентов, а также запасов промежуточных зелий.

Естественно, всё это ещё требовалось где-то приобрести. Зельевару ещё необходимы разнообразные сосуды из меди, серебра, и очень желательно — золота для хранения в них многочисленных промежуточных составов для сложных эликсиров, которыми он собирался заниматься, обещая мне что-то фантастическое. Ещё ему требовался приличный запас других расходных компонентов и кое-каких простых амулетов. Прикинув необходимые расходы, легко согласился и с этими тратами. По крайней мере — они являлись разовыми единовременными вложениями, обещавшими быстро окупиться за счёт сокращения закупок эликсиров на стороне. Продавать на сторону собственную продукцию пока не имело смысла, дабы не обострять и так достаточно напряженную конкуренцию в городе.

Пока устраивал гвардейцев и зельевара, мастер Бокк успел перезнакомиться с обитающими при особняке людьми. Как оказалось — он заочно знаком с Повелевающим мудростью Питсом, а потому быстро нашел с ним общий язык и даже успел осмотреть всё его хозяйство, которое ему очень понравилось. Питс же совсем не горел особенным энтузиазмом получить себе под бок более умелого конкурента, и высказал все накопившиеся претензии, поймав меня в длинном коридоре особняка. Пришлось обещать ему содействие в его нынешних начинаниях, пока он ещё не выполнил передо мной данные обещания полностью. При этом мне стало совершенно ясно — он хочет намеренно затянуть их выполнение, дабы ещё больше обогатиться за счёт внезапно попёршего в гору торгового бизнеса. Но у меня имелись по его поводу иные планы, а потому ему так или иначе придётся поторопиться.

Учитывая сторонние интересы, пришлось хорошенько подумать, как мне уговорить Бокка исключительно на моих условиях. Впрочем, напрасно беспокоился, он вполне соглашался и на гораздо меньшее, чем я ему предложил. В начале разговора пришлось удовлетворить его любопытство относительно приобретения мной его многочисленных изделий. Он хотел на них непременно посмотреть своими глазами, дабы проверить, нет ли среди них неисправных. Быстро поняв, что его вины в провалах их бывших владельцев нет — заметно успокоился. Затем я похвалил его за разгадку секрета алхимиков под названием 'электричество'. Всё же именно он первый сумел сделать внешнее зарядное устройство к аккумуляторам и додуматься до применения проводов.

— Это новое дерзкое слово в амулетостроении, выводящее сиё искусство на высочайший уровень, сравнимый с лучшими достижениями древних мастеров, — заявил ему, показывая рукой на золотые провода амулетной конструкции, лежавшей в этот момент на столе для детального осмотра.

— Увы, авторитет Вит, ты переоцениваешь мой скромный талант, — мастер заметно смутился от моей похвалы, — я так до сих пор и не разгадал этого секрета.

— Как же тебе тогда удалось создать такой амулет? — никак не мог поверить его словам излишней скромности.

— Три года назад мне удалось выкупить у торговцев неисправную конструкцию самих алхимиков, — начал рассказывать он. — До сих пор я не понял её реальное назначение, зато сумел определить функции отдельных узлов. Среди них как раз имелся внешний наполнитель и гибкие проводники сжатой силы. Мои достижения распространяются разве лишь на их копирование, которое действительно потребовали много времени и умений. Пришлось создавать специальные амулеты для осуществления таких действий, ибо моего сознания недостаточно для удержания полной картины вязи подчинённых сил.

— А блоки управления? — мне всё ещё казалось — мастер опять приуменьшает свои реальные заслуги.

— Да, они сделаны мною, — Бокк перестал смущаться, и медленно наполнился заслуженной гордостью. — Мне первому пришла в голову мысль приделать к ловушке алхимиков подчиняющую систему на место разрушенной. В ловушках она является самым слабым местом, иначе бы их вообще невозможно было добыть в относительно целом состоянии. Так появились первые боевые амулеты на основе ловушек, затем мои конструкции стали повторять другие мастера практически без изменений. Потому, если ты хочешь снять с них прежнюю пользовательскую зависимость, могу легко тебе в этом помочь.

Ага, идея делать тайные 'бэкдоры' пришла в голову не только хитрым программистам из нашего мира, но и амулетным мастерам этого.

Дальше разговор перешел в русло наших дальнейших отношений. Я пообещал Бокку условия работы, аналогичные тем, которые предоставил зельевару Актиусу, только, понятное дело, без рабства. В его главные задачи входит преимущественно исследовательская и опытная работа, а также обучение молодёжи и меня самого премудростям амулетного искусства. Мастер сильно удивился моему желанию учиться и даже начал категорически возражать, пришлось рассказывать о том, как я самостоятельно восстановил разрушенные тепловые трубы особняка.

Как оказалось, он тоже имел подробную информацию о той проблеме, некогда авторитет Сом пытался договориться с его непосредственными нанимателями, дабы он попытался её решить. Но когда выяснилась примерная продолжительность работ, Слуги Истинного выкатили авторитету слишком большую цену. Окончательно сломило сопротивление мастера обещание раскрыть для него многие настоящие секреты алхимиков, то же электричество, к примеру. Однако в связи с опасностью широкого распространения подобных знаний, ему придётся стать полностью невыездным, то есть дать соответствующую клятву, и отлучаться из особняка только под надёжной охраной.

Его жажда новых знаний победила желание свободы, благо все последние годы жизни её у него никогда и не имелось. В итоге он занял должность каптенармуса моей дружины по части магических предметов, а заодно согласился возглавить опытную мастерскую. Её тоже требовалось создавать с нуля, так как кроме помещения с подводом тепла от печи, больше ничего не было. Пересечений с уже действующим хозяйством Питса я допускать категорически не хотел, а деньги всегда можно заработать.

Устроив новых людей, пришлось уделять внимание и всем остальным. Те хотели поделиться со мной личными проблемами или просто напомнить о себе. Пришла даже жрица Аэль, причём пришла не одна, а вместе с Инспектором, так до сих пор остававшимся загадкой. Как они могли найти общий язык — ума не приложу. Но всё же нашли, что меня премного изумляло.

— Отпусти его, — попросила девушка, даже не пытаясь воздействовать на меня тайными чарами.

— Это нужно тебе или мне? — хитро спросил я её.

— Это нужно нам! — нисколечко не смутившись, ответила она. — Если ты хочешь, чтобы от тебя временно отстали Борцы со Скверной, Инспектора нужно немедленно отпускать.

— Ты можешь гарантировать подобное развитее событий? — я не очень представлял, как она может подобное обещать.

— Гарантировать, увы, никто не может, — в разговор вступил сам Инспектор. — Максимум возможного — дать тебе примерно год относительного спокойствия, потом всё сильно переменится. Но и для этого мне нужно как можно быстрее оказаться за границей Смертных Земель.

— Извини, — Аэль приняла самый виноватый вид, — я позволила ему воспользоваться моим амулетом дальней связи, после того, как пошли слухи о твоей гибели. Он договорился с кем-то из столичных иерархов, после чего те пообещали уже мне прекратить преследование в обмен на свободу Инспектора. Говорившего со мной я хорошо знаю, его словам можно верить. Только и он не способен долго сдерживать объявленную на тебя охоту. Максимум — дать время для подготовки и предупредить, когда охота возобновится. Если захочешь — могу и тебе помочь поговорить с тем человеком, но уже не сегодня.

Несмотря на отсутствие прямого влияния, жрице я сейчас верил. Без всех этих попыток давить на мозги она выглядела связавшей со мной судьбу обычной женщиной, выражающей самую обычную заботу тому, кто ей когда-то приглянулся. Не стоит сомневаться — в случае моей гибели она обязательно хорошо устроится, не зря же авторитет Сом так хитро избавился от неё, переложив заботу о ней на меня.

— Хорошо, Инспектор, я отпущу тебя, только не проси обратно все амулеты, мне они гораздо нужнее, — принять такое 'простое' решение было легко, ибо до сих пор не знал, что делать с этим человеком.

Пользы от него фактически нет, вреда пока тоже. А вот знать ему о моих новых способностях и приобретениях лучше не стоит. Если даже он и передаст моим врагам всю добытую к настоящему дню информацию — это скорее помешает им достать меня, чем как-то поможет.

— Благодарю, — Инспектор встал и неглубоко поклонился мне с явным уважением во взгляде. — Мне ничего от тебя не нужно, кроме свободы, остальное уже не твоя забота. Хотел бы покинуть этот гостеприимный дом прямо сейчас, время действительно очень дорого.

Проводив Инспектора до ворот, вернулся обратно. Пора навестить Марину, ибо она уже давно внимательно смотрела за мной энергетическим щупальцем.

Крепко обнял довольную девушку и повалил на роскошную кровать, легко проводя левой рукой вдоль изгиба спины, а правой забираясь под лёгкое платье. Марине мои домогательства, несомненно, нравились, они сильно заводили её, но она всё же остановила забравшуюся слишком далеко мою руку.

— Сегодня ещё нельзя, — немного огорчённо сказала она, тем не менее, плотно обвивая моё тело.

— Почему? — удивился я, но не прекратил попыток достать её самые чувствительные места.

— Разве ты уже совсем позабыл о том, что женщинам иногда требуется ненадолго воздержаться от кое-чего? — она перестала придерживать мои руки, наслаждаясь лёгкими касаниями её кожи. — И ещё я пока не полностью восстановилась, лучше сейчас не спешить, — она положила свою ладонь сверху моей, прижимая её сильнее к одному горячему месту.

Как бы мне сильно не хотелось большего, но дальше лёгких продолжительных ласк дело не зашло. Нет, если бы захотел проявить настойчивость — всё бы у нас получилось, несмотря ни на какие гигиенические обстоятельства, однако сдержался, понимая правоту девушки. Нельзя — значит нельзя!

— Сейчас лучше расскажи мне о твоих приключениях, а потом иди — займись 'девами престижа', пока они на стенку дружно не полезли, — сказала она минут через двадцать, устраиваясь в сидячее положение и одёргивая помятое платье, сильно смутив меня неожиданным заявлением.

Никогда не мог даже представить возможности подобных слов из уст женщины к мужчине, которого она считает своим.

— И ты даже не будешь ревновать? — наверное, удивление на моём лице оказалось совершенно неподдельным, что Марина опять упала на подушки, трясясь от смеха.

— Зачем я буду ревновать тебя к спасшим меня женщинам? — спросила она, немного успокоившись, и потом добавила, видя отсутствие какого-либо понимания на моём лице: — Когда я сильно надорвалась, спасая тебя, они вытянули меня из Бездны, окружив своими телами. Аэль показала, как поддерживать мою жизнь, и они поочерёдно дежурили, отдавая энергию жизни, пока я не пошла на поправку. Потом я многое узнала, когда освоила местный язык. Весь смысл жизни 'дев престижа' в особом служении мужчине — своему хозяину, другого смысла они пока не знают. Если ты отвергнешь их — то сделаешь глубоко несчастными, отчего они быстро состарятся и умрут. И наоборот, если позволишь часто радовать тебя — они проживут долгую радостную жизнь, не зная старости и болезней. Оказывается, их с самого рождения специально готовили к подобному служению, а ты говоришь — ревновать... — Марина опять звонко рассмеялась. — Но только помни и заруби себе на носу — я тебя никому не отдам, Ведьма я или кто! — ещё не до конца договорив, она крепко обхватила меня ногами, не позволив улизнуть из кровати.

Пришлось смириться с неизбежностью такого своеобразного многоженства, и рассказать о своих подвигах, стараясь обойти некоторые места, где моя жизнь висела на последнем волоске. Естественно, что-либо скрыть не удалось, Марина тонко чувствовала отсутствие полноты моего рассказа и задавала многочисленные уточняющие вопросы. Но и ругать за неосмотрительность, к счастью, не стала, так как сама до этого крепко пострадала в похожей ситуации, спасая мою жизнь. Видимо, без постоянного хождения по самому краю Бездны наш столь быстрый прогресс развития был бы невозможен. Её сила Ведьмы существенно возросла, она могла дальше пробиваться щупальцем и уже более чётко 'видеть' с помощью него. Так же ей удалось существенно продвинуться и в обычной магии. Взглядом силы она способна просматривать чуть ли не весь город, а это не менее шести километров от его центра до стен. Далеко не все местные маги способны на такое. А сочетание взгляда силы и ведьмовского щупальца позволяло обнаруживать даже тех, кто скрывался под амулетом невидимости, в чём она абсолютно превосходила меня, 'невидимок' я пока не замечал.

Навалявшись вдоволь, Марина потянула меня из спальни в коридор, обещая преподнести сюрприз. И действительно, удобный рабочий кабинет, на стенах которого висели две большие карты Смертных Земель и города Юмаю, произвёл на меня впечатление.

— Сама нарисовала? — спросил её, пребывая под впечатлением.

— Да, — она встала рядом, прижимаясь ко мне, — занималась в школе спортивным ориентированием, любила рисовать, а тут ты учебник по местной географии оставил. Мне было плохо, вот и взялась, чтобы отвлечься от болей и неприятных мыслей. Город потом решила сделать, когда взгляд силы вернулся. Он ещё не закончен...

И действительно, центральная часть города прорисована весьма чётко, старательно подписаны отдельные дома с указанием, кто в них живёт и чем торгует. Последнее оказалось весьма интересно выполнено в виде приклеенной маленькой книжечки с подробным описанием на нескольких страницах. Ближе к краям же лишь нанесены примерные контуры дорог и отдельных строений, чётко обозначены те немногие места, которые нам некогда удалось совместно посетить.

— А подписи откуда? — просто удивительно, на что только оказывается способна женщина, когда у неё есть много свободного времени, которое нечем занять.

— Твоего Повелевающего мудростью за длинную бороду держала, пока он всё подробно не рассказал, — весело прыснула она что-то вспоминая. — Ты же сам говорил о необходимости освоить язык — вот и устроила себе практику.

— Сколько от тебя потом Питс бегал? — её весёлое настроение быстро передалось мне, едва представил, как это у них происходило.

— Он и сейчас от меня пытается спрятаться! — опять рассмеялась она.

— От тебя, пожалуй, спрячешься... — опять обнял её, крепко прижимая к себе.

Вот ведь какая настырная девушка, если захочет — горы свернёт, а потом всем расскажет — 'так и было'.

— Ладно, — Марина немного отстранилась от меня и приобрела серьёзный вид. — Мне пора идти спать, ибо ты, видимо, напрочь забыл о том, какой сейчас час. Осус требует ещё неделю строго соблюдать режим, иначе возможен какой-то срыв, эх, — она снова прижалась ко мне, уткнувши лицо в мою грудь, а потом резко шагнула назад. — Пойдём, покажу тебе спальню настоящего падишаха!

Проводив по длинному коридору, Марина буквально силой втолкнула меня в тёмную комнату, и быстро со смехом закрыла за собой дверь. Несмотря на царящую темноту, обитательницы этого помещения ярко светились жизненной силой в магическом спектре моего восприятия.

А рано утром к нам пожаловал первый очень настырный посетитель. Этого мага из дружины авторитета Сома мне уже приходилось видеть, именно ему выпала несказанная честь встречать меня у ворот города, когда возвращался после самой первой заварушки в Искательском Посёлке. Всё такой же надменный взгляд и великая внутренняя спесь явно не позволяли продвинуться ему по службе дальше мальчика на побегушках. Моё утро оказалось поистине добрым, несмотря на лёгкое ночное переутомление, от которого даже умудрился ненадолго заснуть впервые за несколько дней.

Меня переполняла чужая жизненная сила, которой со мной щедро поделились три особенные девушки. Я даже не прикладывал каких-либо усилий, им самим хотелось избавиться от бродившего в них немалого избытка. Впрочем, эта энергия пока для меня совершенно бесполезна. Чтобы она смогла как-то усвоиться, её требовалось существенно изменить, приведя к виду, который циркулирует в моём теле. По ощущениям, моя жизненная сила заметно тоньше, или же её колебания имеют существенно более высокою частоту, моя текла в каналах быстро-быстро, а подаренная девушками лениво-лениво там же перемещалась. Однако уже успел отметить — та тоже постепенно ускорялась, и за несколько суток сможет пройти трансформацию. Тогда, возможно, удастся, наконец, справиться с заставляющим меня постоянно экономить на собственном развитии перманентным энергетическим дефицитом.

Утренний вестник передал для меня приглашение от авторитета составить тому компанию на завтрак. То есть следовать за этим надменным магом прямо сейчас, причём оставив все имеющиеся у меня на теле амулеты дома, даже искательский знак с собой не брать. Подивившись такому странному требованию, всё же решил с ним согласиться скорее из чистого любопытства, однако пистолет с двумя запасными магазинами захватить не преминул. В случае каких-либо неприятностей, моих собственных сил вполне достаточно для того, чтобы успешно отбиться от десятка-другого местных вояк и пары-тройки боевых магов. И пусть кто-то посчитает это заявление изрядно раздутым самомнением. Ему же будет хуже.

Сом лично встретил меня на пороге дворца даже без охраны, будучи облачённым в самую простую рубаху и штаны. Поманив за собой, длинными петляющими коридорами и лестницами привёл в расположенную существенно ниже уровня земли небольшую комнатку, плотно закрытую от посторонней магии многочисленными амулетами. Мне здесь стало немного неуютно, обычное магическое чутьё оказалось наглухо задавлено. Только привлекая жизненную силу, удавалось как-то осмотреться в поисках скрытой за висевшими на стенах толстыми расписными коврами потенциальной опасности. За одним ковром нашелся закрытый каменной толстой дверью потайной ход, но сам ход дальше пустовал. Посреди комнаты стоял богато накрытый стол с двумя стульями с разных сторон.

— Прости за столь неудобное место, — начал разговор с извинений авторитет, разведя руки в стороны, — просто очень важно, чтобы он остался только между нами.

— Даже близким людям не доверяешь? — с усмешкой спросил его, присаживаясь на ближайший ко мне стул.

— Увы, — пожал плечами Сом, — им тоже многое пока знать не стоит.

Он тоже сел за стол напротив меня, подвинув к себе ближайшую тарелку, подав рукой знак не стесняться, и выбирать себе что-либо по вкусу. Действительно, начинать серьёзные разговоры на пустой желудок как-то не очень приятно. Пятнадцати минут вполне нам хватило, чтобы утолить первый голод, и, несмотря на обилие еды на столе, пришло время для беседы.

— Деньги нужны! — сразу заявил мне в лоб авторитет, расправившись с очередной тарелкой и заметив мой немного расслабленный обильной едой вид.

— Деньги всем нужны, — легко парировал его первый выпад. — Ты только для этого вопроса так глубоко забрался, боясь случайно показать людям пустоту твоего кошеля? — ухмылка на моём лице выражала самое дерзкое злорадство.

— Нет, — Сом ухмыльнулся в ответ, — просто проверяю твою реакцию.

— И как она тебе понравилась? — продолжил вести словесную перепалку, хотя особой нужды в ней сейчас не было.

— Я бы гораздо остроумнее ответил, — переиграть словами бывалого авторитета оказалось весьма непросто.

— Тогда рассказывай, зачем меня сюда затащил, у меня срочных дел на несколько дней вперёд записано, — я взял в руки наполненный ягодным отваром большой фужер и откинулся на спинку стула, приготовившись слушать.

— Грядёт большая война, — совершенно буднично, будто себе под нос, ответил Сом, обзаведясь вторым фужером.

— То есть нам вскоре ждать здесь миллионные армии, готовить оборону и рассчитывать отступать до самой столицы алхимиков? — если говорить честно, его заявление всерьёз принять никак не мог.

— Нет, до такого пока не дойдёт, — авторитет оставался абсолютно спокойным, но это спокойствие оказалось явно наигранно. — Нас ожидает война тут между тремя городами. Смотрящие других городов обязательно объединятся против нас, так как иначе рискуют потерять нынешнее влияние, а затем и положение. Недавние события с твоим непосредственным участием разрушили существовавший до этого много лет хрупкий баланс интересов. Уже сейчас в нашем городе появилось три новых искательских клана. Они пока малочисленны, но это только начало. У нас здесь стало больше порядка, перебили и прогнали многих разбойников, и потому вскоре основные кланы других городов постепенно подтянутся сюда, — он отпил из фужера пару глотков, всматриваясь в моё лицо.

Пока его рассказ выглядел вполне логичным, но я плохо понимал причин для объявления войны.

— Не пускать их права у меня нет — разве только немного осложнить обустройство, резко подняв цену на землю, — авторитет продолжил просвещать меня. — Это не сдержит искателей, так как они умеют считать риск и деньги не хуже нас. Естественно, доходы смотрящих других городов в результате сильно упадут, они уже не смогут каждый год легко выписывать из столицы новых 'дев престижа' по тысяче золотых штука. И их негодующий взор обратится на причину такого вопиющего безобразия — на нас, то есть. Устроить полную блокаду дороги им сложновато, но они будут пытаться, привлекая для этого максимум сил, и всё же рано или поздно добьются желаемого. Мне не останется ничего кроме объявления им официальной войны по всем правилам. Впрочем, войну они могут первыми объявить и сами, когда поймут всю глубину образовавшейся проблемы. Только в одиночку против двоих нам не справиться, особенно если их поддержат имеющие на тебя большой зуб определённые силы с Чёрного Перевала. Понимаешь, к чему клоню? — Сом качнулся вперёд, и, положив руки на стол, приготовился выслушать мой ответ.

— Хочешь сказать — я эту кашу заварил — мне и расхлёбывать? — от него всё можно ожидать, даже такое.

— Нет, — он снова откинулся на спинку стула, — как ты говоришь — 'заварили кашу' мы вместе. Значит вместе и 'расхлебаем'.

— А нельзя ли как-то остановить идущие процессы, дабы не доводить до войны? — у самого в голове промелькнули некоторые варианты, как можно исправить ситуацию, но не хватало уверенности в реальном владении информацией.

— Исправить говоришь? — Сом беззлобно ухмыльнулся, посмотрев мне в глаза. — Специально нанимать разбойников, дабы они наводили на искателей панику в самом городе и его ближайших окрестностях?

— Может превентивно точечно ликвидировать других смотрящих? — выдал самое верное, по-моему, простое решение. — Нет человека — нет проблемы!

— Ха, красиво сказал, запомню... — авторитет расплылся в улыбке, но быстро стал снова серьёзен. — Увы — это тоже не выход. Уберём одних смотрящих, на их место вскоре сядут другие, а торговый расклад никуда не исчезнет. Разве только немного оттянем начало войны, но непринципиально. Да и 'точечно ликвидировать' — как ты сказал, не получится. Защита их дворцов лишь немногим уступает моей, а перемещаться вне городов они ближайшие годы не захотят, нужен веский повод, которого пока нет и даже не предвидится. Война неизбежна, и победит в ней тот, кто лучше подготовлен.

— Что от меня нужно? — решил перейти к делу, если всё рассказанное мне правда, в чём сложно сомневаться, так как многое лежит на поверхности, а с логикой пока дружу, то нужно начинать мыслить более конкретными понятиями.

— Уже говорил — нужно денег. Чем больше — тем лучше, но хотя бы пять тысяч золотых для начала.

— Куда столько? — моментально выпал в осадок от озвученной суммы.

— Пока на Большом Базаре творится сущий бардак, стоит подготовить там прочный тыл, перекупить обязательства нескольких крупных купцов, заключить постоянные договора, устранить нескольких мешающихся личностей. Дальше активно закупать продовольствие. Но самое главное — организовать предварительный наём людей, дабы не дать сильно укрепиться конкурентам. Потому те пять тысяч — весьма небольшая часть от всех необходимых денег, — спокойно прояснил Сом актуальный расклад. — Дальше от тебя потребуется несколько раз ещё по столько же вместе с другими сопутствующими расходами. Ищи возможные варианты быстрого заработка, я уверен — ты сможешь!

— Я-то думал, у тебя своих денег более чем достаточно... — зад прилип к стулу, когда пришло понимание всей серьёзности ситуации.

Проскочила мысль — меня просто так хитро берут в оборот, рассчитывая вытянуть всё недавно добытое и ещё по возможности всё, что только смогу заработать, по максимуму напрягаясь сам, и выжимая примкнувших людей до последней капли. Но столь дерзкое предположение Сома о грядущей войне можно ведь проверить и другими способами. И если оно не оправдается — предъявить претензии, вплоть до организации покушения. Пусть он и считает свой дворец неприступной крепостью, мне-то сейчас хорошо видно — это далеко не так. Могу твёрдо заявить — его дворец не крепость, а большая мышеловка с одной обожравшейся сыром мышью внутри и ходящих кругами вокруг неё кучкой голодных злых крыс.

— Денег никогда не бывает достаточно, — Сом стал говорить самые обыкновенные банальности. — Деньги у меня и у стоящих за мной людей, естественно, есть. Но они в столице королевств и много ещё где. Короче — далеко и долго, а нужно здесь и сейчас. Я же не просто так возьму твои деньги, за них мне найдётся чего предложить. К примеру, полную южную или западную четверть этого города, начиная от центра и до самых стен. Подвалят новые искатели — начнёшь брать с них плату, можешь организовать гостиные дома, поселить торгашей. Твоя часть города, используй её по личному разумению. Но это далеко не всё. На земле тебе потребуется строить склады и казармы для наёмников. Скупай любое оружие, пока оно сильно упало в цене, это всё нам сильно пригодится во время войны.

— Почему я? — настроение резко упало, будучи надёжно погребено под сваленной на меня огромной горой с чужих плеч.

— Другие тоже в деле, но ты сейчас свободнее всех, — усмехнулся авторитет Сом. — Самый удачливый и непредсказуемый человек последних лет. Людская молва легко припишет тебе любые чудачества, благодаря чему наши враги далеко не сразу начнут реагировать. Захотел выкупить себе часть города в придачу к праву авторитета — добыл денег и купил! Всё честно. Решил нанимать бойцов — строит казармы и наполняет склады. Ты же говорил о желании устроить поход к столице алхимиков? — он взглянул на меня с явным вызовом во взгляде. — Многие в это легко поверят и за этим не увидят нашей общей подготовки к предстоящей войне. Даже если объявишь личную войну другим смотрящим — те только посмеются и выскажут мне словесные претензии. Переведут всё в глупую шутку молодого дурака, — заметил он с серьёзным лицом.

Я только мог хлопать глазами, принимая известия как великую откровенность. Для возражений просто не находилось аргументов.

— У тебя есть реальный повод для объявления войны, кстати, — хмыкнул задумавшийся на пару секунд авторитет. — Их люди несколько раз пытались тебя убить по их прямому приказу. Ты сумел нанять в дружину полную дюжину настоящих гвардейцев под командованием весьма примечательной и хорошо известной личности. В ближайшее время об этом узнают все Смертные Земли, и к тебе потянется поток желающих приобщиться к пусть и поблекшей, но всё ещё настоящей гвардии. Лучшие наёмники захотят влиться в твою дружину на любых условиях, и даже другие бывшие гвардейцы, которых тут иногда можно найти, завтра будут стоять перед воротами твоего дворца. А вот если я попытаюсь заметно увеличить дружину, авторитеты других городов начнут выставлять мне весомые претензии уже на следующий день. И начнут наращивать свои войска, договариваясь против нашего города. Видишь, какое интересное дело?

Я долго сидел и думал, катая опустевший фужер в подрагивавших руках. Все мои прежние планы теперь идут лесом, едва забрезжившим надеждам на относительно мирную жизнь, не суждено было пережить и одного дня. Война — это серьёзно. От неё не убежишь и не спрячешься. Вернее — так можно сделать, если я один и исключительно сам по себе. Но теперь со мной люди, которых не смогу бросить на произвол судьбы. Значит, войне — быть. И мы ещё посмотрим кто кого.

— Сколько у нас есть времени? — охрипшим от волнения голосом спросил я.

— Вообще-то времени уже давно нет, — с грустью на лице усмехнулся авторитет Сом. — Но если считать до начала самой войны, то пройдёт полгода, пока её неизбежность станет очевидна абсолютно всем. Даю тебе пару дней подумать, прикинуть личные возможности и придумать, как можно быстро заработать много денег. Не тяни, от этого зависит твоя жизнь. И моя жизнь тоже... — опять грустно вздохнул мой хорошо информированный и чертовски умный собеседник.

Некоторое время мы сидели и просто смотрели друг на друга, пребывая в своих мыслях и заботах.

— Да, у меня имеется один щекотливый вопрос... — огромный ворох свалившихся на меня вселенских проблем временно отошел на задний план, уступив место более мелким. — Как тут обычно решаются сложности с обеспечением дружины женщинами?

— Интересно, из какой трясины ты вообще вылез, раз не знаешь таких элементарных вещей? — мой наивный вопрос изрядно позабавил авторитета.

— Память мне как-то отшибло, — немного виновато глянул в его смеющееся лицо. — Вот теперь постепенно восстанавливаю, советуясь с самыми умными людьми, а то боюсь, дураки мне такого расскажут...

Тонкий комплимент не прошел мимо, улыбка на лице Сома стала ещё шире и он, легонько потянувшись, начал говорить:

— Вижу, дураки тебе и так уже изрядно нагадили в голову, — авторитет негромко рассмеялся своей же шутке. — В общем, отдавать собственных высших 'дев престижа' для принятых в ближний круг людей тебе категорически не рекомендую. Испортят они их — те долго не протянут. Такие, как тебе недавно достались, вообще за деньги не продаются, только за особые услуги. Когда передашь мне золото, за дюжину дней доставлю для тебя восьмерых хорошо обученных 'постельных служанок'. На первое время, пока не наберёшь полную гвардию, их должно вполне хватить, потом закажешь ещё. Да, эти 'служанки', естественно, сильно недотягивают до твоих нынешних 'дев престижа', но даже столичные бордели далеко не всегда могут предложить таких лучшим клиентам. Впрочем, как прибудут — сам первым делом обязательно проверишь. Каждую! И ещё — строго проследи, чтобы твои люди не ходили в городские бордели.

— Почему? — моё совершенно искреннее удивление опять рассмешило Сома.

— Потому что тогда они перестанут считаться твоими людьми, став своими собственными, — отсмеявшись, пояснил авторитет, ещё больше запутав меня. — Только свободный от обязательств человек может временно выкупать право владения женщиной у её настоящего хозяина. Служа сюзерену, люди обязаны довольствоваться только временно передаваемым им имуществом господина, иначе через это имущество можно заставить их нарушить долг или нанести прямой ущерб репутации. Понятно?

— Угу, — кивнул головой, хотя до настоящего понимания оставалось ещё очень далеко.

— Хорошо, если больше вопросов нет — то пора заняться делами, — авторитет Сом поднялся из-за стола, предлагая последовать за ним.

Он проводил меня до выхода, отправив со мной небольшой отряд охраны, дабы они проводили меня до дома и принесли обратно мешок с золотом. Естественно, задавать вопросы, откуда Сом так быстро узнал о моих богатствах, было совершенно бесполезно.

* * *

Дворец авторитета Сома два часа спустя.

— Как, Олис, уже разобрался в своём бусином барахле? — авторитет Сом широким шагом вошел в подземную маленькую комнату с толстыми коврами на стенах, где он недавно завтракал с самым непонятным для него человеком.

— Не могу определённо сказать... — медитирующий в центре комнаты маг открыл глаза, и обратил взор на вошедшего хозяина. — Я даже несколько раз пересматривал старые свитки в моём хранилище. Более всего он сейчас похож на новорожденного Этана. Но уже очень сильного.

— Ты серьёзно, Олис? — Сом отодвинул одинокий стул от стены и уселся на него. — Если я что-то и помню из истории про этих тёмных сущностей, то они все напрочь безголовые. Этот же пока вполне адекватен.

— Ему просто ещё ни разу голову не отрывали, и он не отращивал себе наполненную пустотой новую, — маг позволил себе тихо усмехнуться.

— Мне интересно другое, — Сом снова поднялся на ноги и заходил по комнате взад-вперёд, — в случае острой необходимости мы сможем уничтожить его? Полностью уничтожить — ты понимаешь?

— Сложно сказать, — Олис заметно поёжился, вспоминая что-то сильно неприятное. — Последний раз сильного Этана уничтожили шесть тысячелетий назад, слабые же обычно сами быстро погибали после полного разрушения их физического тела. Они сильны и живучи, могут отращивать утерянные конечности и даже восстановить голову, но смертны, как и все простые люди. Ты знаешь, в королевствах на них ведётся постоянная охота, а потому с недавних пор все подлинные знания о них находятся в Запретном Хранилище.

— Напрягай старые контакты, и достань их! — авторитет остановился и посмотрел на доверенного человека с совершенно окаменевшим лицом. — Я должен быть полностью уверенным в возможности остановить это чудовище, если ты не ошибся в своих выводах.

— Сделаю, Сом, — маг легко поклонился взволнованному сюзерену.

— Что-то ещё? — авторитет внимательно смотрел на мага, заметив у того на лице невысказанный вопрос.

— Про скорую войну это правда? — маг всё же решил спросить прямо, несмотря на большой внутренний страх получить положительный ответ.

— Естественно, — авторитет снова опустился на стул. — Причём, я рассказал Хитровану далеко не всё.

— Неужели всё ещё хуже? — маг и вовсе побледнел лицом, подслушанный разговор о настоящей войне его страшил не меньше гнева хозяина.

Впрочем, последнего он и вовсе не пугался, его отношения с авторитетом давно стали дружескими, и он часто позволял себе многие вольности в личном общении.

— Да, — Сом заметно погрустнел. — Смотрящие Маф и Хос уже вполне осознали возникшую проблему и начнут готовиться к войне одновременно с нами, хотя и постараются сделать это незаметно.

— Неужели мы не победим их без привлечения этого искателя и тем более — не передавая ему четверти города? — на лице мага горело настоящее негодование заставленного серьёзно усомниться в своих силах профессионала.

— Победим, — спокойно кивнул ему Сом, — только победа может оказаться разной. Некоторые победы хуже иного поражения. Этот искатель легко сделает за нас большую часть необходимой работы и примет на себя всю вину за все возможные неудачи. Мы же, по большей части, останемся в тени, вовремя подхватывая отлетающие от наших конкурентов жирные куски. Но и это не окажется особенно лёгким, за всё потребуется платить кровью. Потому быстро подтягивай уровень твоих лентяев, хватит им слоняться без дела, напрасно проедая моё щедрое содержание.

— И всё же, чего ты ему ещё не договорил? — Олису сейчас хотелось узнать как можно больше, ибо ему предстоит многое из задуманного авторитетом принять под личный контроль.

— К примеру, не договорил — что мы действительно наймём разбойников, дабы они отпугивали искателей из других городов как можно дольше. И попробуем организовать неудачную 'точечную ликвидацию' других смотрящих, так, чтобы к нам невозможно было предъявить обоснованных претензий. Хорошее выражение где-то подхватил, пройдоха. Пусть другие авторитеты попробуют между собой разобраться, им хватит и застарелой подозрительности друг к другу. Если таким образом отыграем лишнюю пару месяцев до начала войны — все нынешние затраты многократно окупятся впоследствии.

— А с искателем как потом поступим? — маг заулыбаться, начав понемногу понимать поистине грандиозный замысел своего шефа.

— Ты уж расстарайся, найди против него верное средство... — лицо авторитета в этот момент стало абсолютно расслабленным, выражая подлинную вселенскую безмятежность. — По окончанию войны он нам тут совсем ни к чему, — после непродолжительной паузы добавил он, встав со стула и опять оставив потрясённого откровениями мага в одиночестве разбираться с многочисленными амулетами.

* * *

Попытка выкинуть информацию о предстоящей войне из головы и попробовать сделать вид, будто ничего такого с самого утра и не было, оказалась полностью безуспешной. Стоило только ненадолго отвлечься от тягостных мыслей, переключившись на более актуальные дела, как взгляд сам собой цеплялся за что-либо напоминавшее о суровой неизбежности. Не найдя иного выхода, решил возложить свалившуюся беду на чужие плечи, распределив по подчинённым необходимые обязанности подготовки к грядущим событиям. Если чего-то нельзя предотвратить — это надо непременно возглавлять. Хотите повоевать — будете воевать. Но только, пожалуйста, на моих условиях, о своих представлениях и справедливости постарайтесь навсегда забыть.

Ещё один портящий моё настроение важный момент являлся пониманием скорбного факта — в предстоящей заварушке авторитет Сом даже не собирается прикидываться моим прямым союзником и на помощь его людей в деле рассчитывать не придётся. Вероятнее всего он займёт самую выгодную позицию, аналогичную той, которую занимала Америка во второй Мировой Войне нашего мира. То есть обеспечит воюющим сторонам прямые и косвенные поставки всего необходимого для взаимного истребления. За хорошие деньги, естественно. А сам тем временем заботится исключительно о личном интересе. По крайней мере, все мои прежние попытки взаимодействия склонялись именно к такому варианту событий.

Большой конференц-зал на втором этаже особняка нуждался в небольшом ремонте и полной замены мебели, а потому совещание решил провести в столовой для слуг, которая сейчас являлась самым уютным местом, способным вместить большую часть моих людей. Впрочем, всех людей решил не собирать, только самых основных, на кого ляжет нелёгкая задача подготовки к войне.

— Итак, у меня для вас имеется одно пренеприятное известие... — окинул взглядом сидящих за длинным столом, — у нас ожидается война!

Интересно смотреть на резко изменившиеся лица людей. Для кого-то это известие явно не стало новостью, к примеру, капитан Тук только широко улыбался, другие выглядели подавленно, особенно сильно перекосило Повелевающего мудростью Питса, другие посчитали моё заявление глупой шуткой, хлопая длинными ресницами с совершенно беззаботным видом, как делала жрица Аэль.

— По представленной мне информации острая фаза войны начнётся только через полгода, но для нас она уже фактически началась, — продолжил я страшный рассказ об ожидающих нас событиях.

Далее кратко пересказал всем утреннюю беседу с авторитетом Сомом, дополнив личными соображениями по этому поводу. Картина у меня получилась далеко не самая оптимистическая, но и раздавать собравшимся по сто грамм крепких напитков для поднятия настроения пока не было нужды. Далее предложил высказаться по очереди всем желающим. Последующие дебаты оказались эмоционально насыщенными, однако малопродуктивными. Больше всего конкретики высказал капитан Тук, предложив начинать набор людей в дружину, особенно если они сами начнут идти к нам.

Не важно, случится ли война в ближайшее время или нет. Он брался за ускоренную подготовку новобранцев при должной обеспеченности оружием и ускоряющими рост мышечной массы специальными эликсирами, помогавшими развитию рефлексов и много другого, полезного в воинском деле. Со всем этим пока проблемы не наблюдалось, эликсиры брал на себя зельевар Актиус, если ему предоставят нужное сырьё в должном количестве, а за оружием требовалось отправлять экспедицию на место, где мы оставили тайники с взятыми в последнем походе трофеями. Ими можно вооружить более пятисот человек, пусть и не по высшему разряду, но для обычной массовки вполне подойдёт.

Более качественное оружие для отборных воинов и гвардии стоило поискать по городским торговцам. У тех к настоящему времени должны скопиться изрядные запасы и образоваться дефицит наличности из-за серьёзных ограничений торговли на Перевале и падения цен. Всем этим стоило воспользоваться прямо сегодня, дабы не терять напрасно драгоценного времени. У меня перед глазами на миг появилось видение быстро сыплющегося песка из верхней чаши песочных часов. Цвет песка при этом был кроваво красным, словно он и есть застывшая человеческая кровь.

Самая существенная проблема ожидалась с магической поддержкой формируемых отрядов. Служившие сейчас при мне молодые парни для таких дел не имели достаточного опыта, да и мало их слишком, а нанимать буси со стороны — дело хлопотное и весьма затратное. Немного радовал наметившийся прогресс восстановления способностей у бывших магов из Искательского Посёлка. Те стали полностью преданы мне лично, добровольно взяв на себя весьма строгую клятву, и имели приличный опыт ведения боевых действий в имеющихся условиях. Но о времени окончательного восстановления их сил пока говорить рано, хорошо, если только к самой войне что-то получится.

Сейчас они активно осваивали стрельбу из арбалетов, так как за короткое время сделать из них хороших мечников вообще не представлялось возможным даже с помощью эликсиров и методик гвардейцев. Зато стрелки из них выходили справные, ибо работа с магией и стрельба хорошо дополняли друг друга на уровне определённых навыков, типа развитого терпения, точности мыли и остроты глаза. Если прогресс восстановления магических способностей хорошо пойдёт и дальше, их можно в дополнение к арбалетам вооружить ещё и сделанными из ловушек алхимиков боевыми амулетами для ближнего боя. По паре штук на брата минимум. Тогда точно не потребуется учить владению холодным оружием, к себе близко они никого не подпустят.

Марина неожиданно вызвалась заняться вопросом выбора четверти города из двух предоставленных альтернатив и дальнейшем обустройством выкупленной территории, а Аэль, хитро улыбаясь, выразила готовность встать на страже моих финансов. Которые нуждались в срочном пополнении, ибо по самым скромным прикидкам, имеющихся денег может не хватить даже на все сопутствующие приобретению городской земли расходы. А ведь Сом хотел стрясти с меня ещё не меньше полновесной десятки тысяч. Как будто они здесь буквально под каждым кустом валяются. Приходи, да бери.

Рациональных идей быстрого обогащения, помимо грабежа сильных мира сего, ни у кого не нашлось. Про себя хорошо помнил о возможности массовой заготовки кедровых орехов, однако пугал необходимый объём добычи, дабы суметь выручить нужные нам сейчас суммы. Ещё имелся вариант добраться до хранилища оставленных в Искательском Посёлке ценностей. Они здорово бы помогли нам на первых порах. Но и эту проблему с наскока не возьмёшь, придётся создавать настоящий фильтрующий противогаз, а лучше — систему замкнутого цикла дыхания. И ещё придумать, как открыть массивную каменную дверь без действующей магии. В общем, через три часа разговоров, мы совместно кое-как разобрались с актуальными задачами на ближайшее будущее и дружно включились в работу.

— Давненько тебя не было видно, важный стал, совсем зазнался, — не очень весело поприветствовал меня оружейник Толис у себя в плотно забитой всяческим колющим и режущим железом торговой лавке.

Я пришел не один, вместе со мной увязался капитан Тук и один из его гвардейцев — Дисин. Последнего брали в качестве носильщика из-за могучего телосложения, если у оружейника найдётся чем-либо полезным затариться. Хотя и говорил капитану о возможности доставки выбранного мной оружия за счёт оружейника, но ему хотелось самому всё посмотреть и поторговаться.

— Знаю, торговля идёт совсем неважно, — высказал сожаление мастеру, осматривая огромное количество выставленных на стеллажах и висевших на стенах железок.

— Уходи, печаль! — нахмурился Толис после моих слов. — Или у тебя есть какое-либо деловое предложение? Только учти — сейчас ничего не покупаю, денег совсем нет, но могу выгодно поменяться, если вдруг окажется интересно. А если найдётся хорошая работа — долго благодарить буду.

— Возможно, и работа найдётся, — задорно улыбаясь, подмигнул ему, — но для начала расскажи, что у тебя из гвардейского оружия есть. Мечи, топоры, копья, кольчуги — всё может пригодиться.

— Мечи найдутся, — оружейник задумался, прикидывая, сколько у него мы можем купить добра, а главное — почём. — Топоров, увы, только три штуки, копий совсем нет, всё на металл давно распустил, из них кинжалы добрые выходят, а про кольчуги лучше и не спрашивай. Даже обычных нет, не говоря уже про гвардейские. Если кто из искателей случайно найдёт — себе норовит оставить, или придержать, пока цены опять не поднимутся. Тут даже пришлось задуматься о собственном производстве доспехов — спрос на них почему-то в последнее время стал активно расти, как и на арбалеты. Только с них ещё кое-как и живу, иначе совсем обнищать можно при полностью забитых кладовых.

— Ладно, показывай нам твою 'нищету', выбирать будем! — легко толкнул его кулаком в плечо.

Естественно, в торговом зале ничего из гвардейского оружия не нашлось. Пришлось идти в плотно забитые самым разнообразным оружейным железом локальные 'закрома родины'.

— Вот, выбирайте, — Толис стал выкладывать перед нами содержимое большого сундука.

Мечи из зеленоватой стали без рукоятей, три боевых топора с длинными деревянными ручками, узкие кривые кинжалы, ещё какое-то похожее на шестопёр не очень понятное мне оружие. Капитан Тук сразу же внимательно осматривал предлагаемое добро с очень довольной улыбкой на лице. А дальше начался ожесточённый торг, в котором я предпочёл остаться в стороне. Два опытных торговца оружием предъявляли друг другу такие аргументы для повышения или понижения цены, о которых мне бы никогда и подумать не пришлось.

Оставалось только смотреть с открытым ртом и запоминать проскакивающие незнакомые слова. Затем пошел такой же ожесточённый торг и на счёт необходимых доработок и незначительной подгонки оружия. Серебра для рукоятей мечей у мастера не осталось, он долго не хотел брать в качестве сырья монеты, мол — 'нельзя так, неправильно это', но в итоге согласился, когда уже мне надоело слушать одни и те же аргументы в десятый раз подряд, и я собрался уходить к другим мастерам.

Когда мне захотелось выяснить у него, кто в городе занимается изготовлением специальной посуды для зельеваров, то Толис вначале хотел направить меня к кому-то другому. Но потом быстро спохватился, и рассказал, мол — 'это немного не мой профиль, слишком простая работа, но он готов за неё взяться и обеспечить меньшие затраты ценных металлов при сохранении качества и обычной цены работы'. А когда узнал — сколько мне потребуется этой посуды, буквально просиял от предвкушения хорошего заработка.

И ведь мне требовалась в основном крупногабаритная посуда, небольших серебряных фляжек для фасовки готовых эликсиров у нас имелся приличный запас благодаря взятым недавно трофеям. Когда торговля завершилась, и мастер затопил печь мягкого тепла для работы, я поинтересовался у него судьбой обещанной мне целой кучи оружия из моего мира и его коллеги, мастера Мифаса, собравшего ту самую кучу.

— Крепко разругались мы с ним, — от нахлынувших воспоминаний оружейник недовольно поморщился. — А та куча мёртвого железа лежит у меня, зря место в кладовой занимает, давно дожидаясь твоего желания забрать её, которого всё нет и нет...

— Тащи сюда немедленно! — прервал его сетования на плохую жизнь.

Оружия действительно оказалась целая куча. Вот только реально полезного в ней нашлось совсем чуть-чуть. Основная масса 'мёртвого железа' представлялась охотничьими ружьями самых разных видов и в самом разном состоянии, преимущественно плохом, очень плохом и вообще не подлежащем реставрации. Некоторые лишенные должного ухода стволы уже местами хорошо тронула ржавчина. Среди многочисленных обычных дробовиков нашлась только одна самозарядная 'Сайга' двенадцатого калибра с маленьким примкнутым магазином. Ещё один карабин СКС, в этот раз с хорошим деревянным прикладом, но без оптического прицела.

Четыре старых 'Калаша' под семь шестьдесят два и один новый под пять сорок пять. Сильно потёртый ручной пулемёт Калашникова с длинным рожком на сорок пять патронов. Пара пистолетов Стечкина и шесть 'ПМ', причём все без запасных магазинов. И ко всему этому добру не нашлось ни одного патрона. То есть вообще. Даже стреляные гильзы в стволах отсутствовали. Впрочем, а чего ещё можно ожидать от человека, явно сумевшего разобраться в сущности огнестрельного оружия из нашего мира, и получившего за совершенно бесполезный хлам четыре полновесных золотых?

Впрочем, расстраиваться не стоит, кое-что из этого добра можно быстро привести в рабочее состояние и вооружить подходящих людей из числа принятых гвардейцев или бывших магов Искательского Посёлка. Кто окажется потолковее и поустойчивее к громким звукам. Но теперь остро встаёт вопрос производства собственных боеприпасов. С одной стороны все необходимые знания имеются, а с другой — это целое хозяйство нужно где-то в городе организовать, ибо в собственном особняке категорически не стоит возиться с опасной химией.

— А сам мастер Мифас куда делся? — спросил Толиса, закончив перебирать железо.

— Он тебе сильно нужен или к нему есть какие-то претензии? — удивлённо спросил тот.

— Претензий нет, но хочется поговорить, — уклончиво ответил ему, не раскрывая реального интереса.

— Ищи его в скоплении хибар справа от южных городских ворот, где живут занимающиеся всякими мелкими подработками от случая к случаю нищие оборванцы. Там его спросишь, возможно, тебе подскажут точнее, если ещё не подох, — говорить о бывшем коллеге и несостоявшемся напарнике оружейнику было сильно неприятно, видимо, хорошо они разругались по совершенно непонятной мне причине.

Оставив капитана Тука принимать работу, которой занялся мастер, а его крепкого подчинённого таскать в особняк всё обретённое нами железо, отправился искать мастера Мифаса. Другие дела пока не требовали моего непосредственного вмешательства, будучи возложены на чужие плечи.

Собираясь устроить экскурсию по городским трущобам, мне определённо стоило зайти в особняк и прихватить с собой нескольких людей, например, хорошо чувствующего опасность Валона, а ещё парочку гвардейцев для пущей солидности. Иначе местная публика почему-то иногда считала одинокого прохожего обязанным с ними непременно поделиться всем содержимым кошеля, да и остальным тоже. Крепкими штанами, например. Если первые две преградившие мне дорогу гоп-компании полностью удовлетворились внимательным взглядом и не предвещавшей для них чего-то хорошего ехидной ухмылкой, то в третий раз в меня без всяких слов и неприличных жестов дружно разрядили арбалеты пятеро каких-то расчленённых трупов.

Нет, в момент, когда они только спускали тетиву, их тела ещё имели полнейшую целостность, разве только можно серьёзно усомниться в наличии мозгов, то несколько секунд спустя я стоял в полном одиночестве посреди проулка с окровавленным мечом в руке. Сам сильно удивился своей же реакции, в миг опасности мгновенно переключившись на второй процесс сознания. Арбалетные болты летели ко мне так медленно, и их легко хватать руками или просто отшвыривать в сторону. Разрядившие арбалеты стрелки застыли глиняными изваяниями, смотря в мою сторону пустыми застывшими глазами. Нахлынувшая изнутри холодная ярость подтолкнула тело вперёд, рука сжимала верный меч, одно движение, второе, третье, и две половинки человека медленно-медленно начинают падать в стороны, ещё движение, поворот, взмах, голова второго так же неторопливо соскальзывает с гладко перерезанной шеи.

Вернулся в обычное состояние только когда перестал ощущать рядом биение чужой жизни. Несмотря на резкие запредельные нагрузки, какой-либо усталости или мышечной дрожи не чувствовалось, только ровное состояние готовности снова повторить аналогичные действия в случае большой необходимости. Вытерев меч об относительно чистую одежду одного трупа, и даже не поморщившись от скверного запаха, быстро обшарил почти пустые карманы убитых. Три полных серебряка нашлись только у одного разбойника. Медь и всякий мусор подбирать не стал. Даже трофейным оружием побрезговал, большие арбалеты особой ценностью не являлись, а таскать их на себе категорически не хотелось.

Мастера Мифаса в этот раз найти не удалось, несмотря на активные расспросы попытавшихся от меня убежать нескольких обитателей южных трущоб. Быстро же местная публика узнаёт про крайне неприятные для неё события. Наконец проверил на практике действие парализующего амулета. Эффективная штука — сразу скажу, весьма впечатлила, как меня, так и тех, на ком проверялась, жалко раньше про неё редко вспоминал. Можно вообще не вынимать из рукава, достаточно направить руку примерно в нужном направлении, а дальше взглядом силы точно отправить разряды по назначению. Паралич легко снимается с помощью того же амулета, хотя заряд батареи при этом расходуется весьма активно.

Из слов допрашиваемых узнал — мастера Мифаса в этих краях последний раз видели два дня назад, после чего он, бросив имущество, спешно перебрался в другое место из-за ссоры с каким-то местным бугром в силу своего неуживчивого характера и категорического нежелания делиться, как тут принято. Отыскав того 'бугра' полюбовно договорился с шестёркой его дюжих телохранителей об их невмешательстве в дальнейшие разговоры. Даже обошлось без какого-либо членовредительства. От них и так разило смертным ужасом, едва они смогли опознать, кто к ним случайно пожаловал на тусклый огонёк. И потому моё предложение временно прикинуться в углу грязной ветошью, было воспринято как великое избавление.

Расспросив трясущегося от страха плюгавого мужичка, как-то сумевшего стать неформальным лидером всей местной голытьбы, получил очередную наводку, где теперь стоит поискать горемычного мастера. В качестве компенсации за потерю моего ценного времени, заставил местную братву вернуть всё отнятое у мастера и выплатить штраф в размере полутора дюжин золотых. Те даже не стали спорить, хотя особой радости всё это у них явно не вызвало. Штраф забрал сразу, обчистив местный общак, а имущество потребовал доставить к моему особняку в течение сегодняшнего дня.

За столь мягкое наказание пообещал пока оставить всем самое ценное, что у них только есть. Жизнь. Ибо в разговорах с данной публикой ко мне постоянно подступала холодная ярость, и руки ужасно чесались схватиться за меч, дабы навести в этом злачном месте должный порядок. За такое ужасное насилие над собой хотел содрать ещё больше, но пожалел терять время. Идти прямо сейчас на другой конец города и искать мастера уже в северных трущобах желания не возникло, а потому тщательно осмотрев окружающие меня лачуги и сарайчики взглядом силы в поисках скрытой опасности, отправился домой.

По пути к дому провёл очередную ревизию собственного тела, так как опять обнаружились неприятные странности. Короткая драка на сверхскорости изрядно опустошила едва появившийся запас жизненной силы. Полученная ночью энергия от девушек опять в дело не пошла, зато ещё немного ускорилась. Сколько ей потребуется времени, чтобы стать действительно моей — сложно сказать. Однако энергетический кризис, похоже, оказался благом, так как случайно отметил явно нездоровую тенденцию неосознанно впадать в холодную ярость, едва обнаружив рядом людей, которые мне покажутся сильно неправыми. И только недостаток энергии сдерживает развитие этого чувства в более активные действия. Попытался вытеснить ярость в фоновый поток сознания, но получилось лишь частично, едва сняв остроту. Опять придётся с собой серьёзно разбираться, иначе можно легко потерять всяческую адекватность, став одержимым идеей мифической справедливости настоящим маньяком-убийцей.

Вернувшись, сразу же втянулся в водоворот дел. Хорошо иметь много жизненно заинтересованных в конечном результате совместной работы толковых помощников. За саму идею скорой войны стоит высказать авторитету Сому отдельную благодарность. И даже отданных ему денег не так жалко становится. Ничто так не мобилизует коллектив, как необходимость скорейшей подготовки к отражению возможной агрессии. И теперь мои люди действуют не сами по себе, каждый по отдельности обустраивая персональную берлогу, а организуют совместную работу по мере поступления необходимых материалов. Даже почувствовавший жар разогревающейся сковородки под толстым задом хитрюга Питс начал проявлять чудеса трудового и организаторского героизма.

Первой на очереди встала мастерская зельевара, так как с ней ожидалось меньше всего сложностей, а конечная продукция работы Актиуса требовалась практически всем. Мне пришлось лишь немного помочь в размещении быстро купленных Питсом где-то в городе по личным каналам стеллажей и массивных шкафов. Всё это оказалось далеко не новым, зато не требовалось ждать нескольких дней, пока мастера по дереву, наконец, изготовят наши заказы. К сегодняшнему вечеру должна поступить первая партия технологической посуды от мастера Толиса, и с завтрашнего дня собственная мастерская зелий начнёт активно работать. Актиуса я сразу известил о моём желании освоить его ремесло в максимально полном объёме. Тот лишь посетовал, мол — 'где найти лишние пятнадцать лет?' но возражать не стал, благо помощников на первом этапе накопления запаса предварительных активных структур, кроме меня у него не нашлось.

Когда в почти готовую мастерскую втащили множество деревянных кадок с землёй, я сильно удивился. Неужели для приготовления эликсиров нужна обычная земля? Оказалось, Актиус решил попробовать высадить тут у себя некоторые из добытых нами редких трав. Ибо, по его словам, производить эликсиры можно и не убивая сами растения, отбирая необходимую структурную составляющую из них малыми порциями. При наличии благоприятных условий для роста, растения быстро восстанавливают потери, и не приходится постоянно искать новое редкое сырьё.

Проникшись глубиной идеи, сразу вспомнил о наличии в особняке особой комнаты отдыха в господских покоях. В одном из двух южных крыльев здания на третьем этаже имелся полукруглый зал чуть больше полутора сотни квадратных метров площади с большими окнами, куда солнце заглядывает с раннего утра и покидает только поздним вечером. Посреди зала располагалась красивая инсталляция в виде стилизованной горы с множеством небольших фонтанчиков и бассейна, куда должны собираться стекающие вниз ручейки воды. В настоящее время там царила абсолютная сухость, где-то имелась скрытая неисправность. Остальной зал представлял собой нечто вроде сада камней с узкими тропинками между разноцветных валунов и удобными маленькими скамейками. Если разместить там кадки с живыми растениями — то получится ещё уютнее и красивее, чем раньше.

Закончив обставлять мастерскую зельевара, направил народ на осуществление моей внезапной задумки, всё равно для обустройства амулетной мастерской Бокка пока не хватало материалов. Неисправность подачи воды к фонтанам удалось найти практически сразу, ибо просто засорились трубы, по которым должна поступать вода снизу и не действовал управляющий гонящим воду из бассейна в фонтаны сложным насосом специальный амулет. Мастер Бокк быстро исправил повреждения амулета, благо к тому подходила выделенная тепловая труба из печи в подвале и проблем с энергией для его работы не возникло. А вот мусор из тонких труб дружно доставали часа два кряду, так плотно они им забились. Затем пришлось чинить ещё один насос уже в подвале, в задачу которого входила подача воды наверх, и искать обрыв магической линии связи нескольких управляющих амулетов друг с другом, дабы вся система могла автономно работать, пока подаётся тепло от питающей печи.

После совместного обеда, отправил людей под защитой шестерых гвардейцев закупать все необходимые нам вещи в город, отобрал половину кадок с землёй у Актиуса, и занялся обустройством 'комнаты отдыха' по своему усмотрению, никого туда не пуская. Были для того серьёзные основания в виде ветки дерева стража, которой предстояло стать главным элементом новой композиции. Поначалу подумывал распустить её на эликсиры, но стало откровенно жалко её убивать. Даже в отрыве от самого дерева она излучала на небольшом расстоянии неизвестные волны изменённой силы, которые действовали на меня весьма благотворно. То есть ветка являлась самым настоящим маленьким деревом-стражем и воздействовала на оказавшихся рядом с ней людей. Никто кроме меня пока не подозревал о её присутствии в чехлах с ценными травами, и потому скорее разделяли моё умиротворение, а не впадали в панику.

Особого удивления от появления прямо на моих глазах первых корней даже не возникло. Воспринималось это как нечто само собой разумеющееся. Достаточно было смочить водой кору ветки и поднести её к кадке с землёй. Место в условном центре будущей композиции, где всегда достаточно лучей солнца, я определил заранее, растащив в стороны несколько тяжелых валунов. Затем точно так же рассадил вокруг практически весь мой травяной сбор, провозившись с ним до самого вечера. Мог бы закончить и раньше, но захотелось автоматизировать полив. Проконсультировавшись с пожелавшим оказать мне посильную помощь мастером Бокком, самостоятельно сделал простейшие амулеты из имеющейся в наличии зеленоватой железной проволоки, скрутив по три жилы вместе.

Теперь вода сама скользила по прилегающей друг к другу их поверхности, следуя от бассейна ко всем кадкам и ящикам с землёй. Энергия для движения воды бралась проволокой из окружающего воздуха, но её требовалось совсем мало, так как я задействовал капиллярный эффект, реализовав его простейшим плетением. Бокк же встроил дополнительные узлы подчинённых сил в концы отрезков проволоки, обеспечивающие необходимую реакцию водопроводных амулетов на высыхание почвы. Возможно, реализация капельного орошения гораздо проще всей этой хитрой магии, но делать тонкие трубки из имеющейся проволоки я ещё не умел. Тут требовалось умение хорошо работать с металлом перенасыщенным магией, которым никто из моих людей не обладал, а звать мастера Толиса сюда категорически не хотелось.

Помогавший мне монтировать водопровод мастер Бокк так и не узнал в посаженной ветке дерево-страж, посчитав его очередной редкой травой из-за небольших размеров, чем опять подтвердил мои догадки об особенности его воздействия на людей. Чем ближе мастер подходил к ветке, тем заметнее проявлялся его рабочий энтузиазм. Благодаря этому хорошему чувству с трудной работой мы справились относительно быстро, надёжно запрятав водоводы среди камней, дабы случайно их не повредить при посещении комнаты отдыха. И всё равно закончили, только когда ужин третий раз разогревали специально для нас.

К вечеру начали сбываться некоторые из утренних пророчеств авторитета Сома.

— Господин, тут в твою дружину хорошие люди сильно хотят вступить, — отвлёк меня от еды чем-то очень довольный капитан Тук.

— Ты с ними, похоже, уже обо всём договорился? — поднял на него взгляд, оторвав его от содержимого тарелки.

— Не совсем, — капитан присел напротив меня, нагло утащив со стола мой фужер с ягодным компотом.

— Им с тобой лично говорить требуется, дабы окончательно подтвердить сложившееся у них впечатление из моих рассказов, — нахал попытался стащить ещё и полную тарелку, но я ему этого не позволил, подвинув её к себе ближе, когда заметил движение его голодного взгляда.

— Тогда приглашай их сюда, — прожевав кусок жареного мяса, сделал приглашающий жест рукой, символически обводя стол раскрытой ладонью.

— Есть некоторые проблемы... — Тук немного замялся, не решаясь говорить прямо о том, что меня может явно расстроить.

— Говори, говори, — подбодрил его, откинувшись на спинку стула и прекратив жевать.

— Тебе, господин, тогда переодеться бы стоило, — огорошил он меня весьма странным предложением.

До этого вопросов с одеждой как-то даже не возникало. Все тут носят одежду исключительно по собственной необходимости или личным представлениям о ней.

— От меня так плохо пахнет? — удивился его неявно высказанной претензии.

— Нет, — капитан всё же умыкнул полную тарелку и достал откуда-то снизу собственную ложку. — Я-то видел тебя в деле и меня всё устраивает. Но незнакомые люди часто теряются, когда впервые начинают общаться с тобой, так как невозможно определить твой формальный и реальный статус. По надетому на тебя сейчас тряпью — ты самый обычный разбогатевший искатель, причём странный. Это только отпугивает одних людей и привлекает ненужное внимание других. Если ты буси — требуется носить балахон с признаками умений и отображением заслуг, если воин — то видимые всем доспехи и оружие, или же, если нет ни того ни другого — специальный воинский плащ с символикой отрядной принадлежности, — закончив говорить, капитан стал быстро истреблять содержимое тарелки, а я крепко задумался.

Посему выходило — недавние попытки нападений на меня в трущобах вызваны исключительно внешним видом. Раз выглядишь поскупившимся на охрану богатым лохом — давай делись добром с правильными пацанами! Не хочешь делиться — получи, фашист, гранату — вернее арбалетный болт в печень. Всё правильно, традиции здесь такие, веками освящённые. Да и общаются со мной по большей части как с простым искателем, причём, даже знающие мой реальный статус и боевые возможности. К примеру, капитан Тук не стесняется утаскивать еду прямо из-под носа. Еды-то не жалко, но сложившееся положение негативно влияет на общую безопасность, а вот к ней стоит отнестись уже вполне серьёзно.

— Выкладывай рекомендации... — внимательно посмотрел на собеседника, снова приступая к поглощению остывающего содержимого тарелки.

— Понимаю, ты хочешь скрывать великие умения в деле подчинения сил, а потому принципиально не носишь балахоны буси, но тогда хотя бы кольчугу хорошую одень, — Тук пытался говорить с набитым ртом, и мне не всегда удавалось сразу понимать сказанные им слова. — Ещё стоит кинжал на поясе впереди держать, одного меча для придания должного вида воина мало, а на высоко статусную личность с большим престижем ты пока не очень-то тянешь.

— Мне всегда именно в таком виде придётся ходить, дабы удовлетворять чьи-то представления и ожидания? — всякие подобные 'обязательства' далеко не лучшим образом отзывались на моём настроении.

— Нет,— Тук покачал головой, развеивая выразившееся на моём лице явное недовольство, — Только когда один ходишь в городе или принимаешь новых людей, — добавил он, прожевав.

— Хорошо, я тебя услышал, приглашай людей, когда переоденусь и спущусь, — встал из-за стола, и, отобрав свой фужер обратно, пошел переодеваться к себе наверх.

Особо выбирать мне не из чего, балахоны магов попугайской расцветки на себе даже представить не мог, плюс требовалось разобраться в сочетании цветов и полос, так как это, оказывается, что-то реально значит. И о чём пока даже самых общих представлений я не озаботился собрать. Оставался образ воина, для создания которого придётся надевать кольчугу. Можно надеть кольчугу Марины, благо она сейчас ходит даже по городу исключительно в лёгком платье, сильно смущая внешним видом случайных прохожих, используя в качестве основной защиты зловещую репутацию пробуждённой Ведьмы. Именно потому, что её видели в той кольчуге раньше, мне надевать ту кольчугу и не стоит, больно приметная вещица, подобных кольчуг я тут пока больше ни у кого не видел. Остаётся недавний подарок нашедшего вечный покой у корней дерева-стража неизвестного воина.

Золотистая практически невесомая броня повисла на мне самым обыкновенным мешком, а не подобралась, плотно обтягивая тело, как это делали иные кольчуги на телах других воинов. Даже самые обыкновенные серые кольчуги, судя по всему, имели встроенный механизм плотного облегания, действующий за счёт подчинённых сил в нескольких рядах колец. Тут же ничего подобного не наблюдалось. Пришлось разбираться, привлекая к делу магические способности. Первое впечатление меня не подвело, эта броня оказалась очередным амулетом с узнаваемым авторством древних мастеров. Система привязки пользователя тут полностью отсутствовала, зато требовалось напитать кольчугу жизненной силой. Да-да, ничего подобного мне ранее не попадалось, и выяснилось это свойство чисто случайно, когда я пытался просмотреть вязь подчинённых сил взглядом силы.

Обычный взгляд кольчуга полностью выталкивала и размывала, делая это гораздо эффективнее сети для ловли опытных магов, но совершенно не мешала мне впитывать Дыхание Мира через себя. Когда я же вложил в свой взгляд частичку себя, то он сразу же провалился в золотистый металл. Ощутив нечто знакомое, влил в него ещё небольшую порцию, отметив, как энергия мгновенно растекается сразу по всем кольцам. Кольца стали слегка скользить относительно друг друга, обеспечивая тот самый эффект обтягивания тела, но для полного соответствия энергии пока не хватало. Поняв основную идею, влил в металл добрую половину имеющегося в моём теле ночного подарка от 'девушек престижа', придерживая собственный запас. Судя по всему, кольчуга способна впитать значимо большие объёмы жизненной силы, но и влитого в неё хватило, чтобы она сразу сформировала вокруг моего тела невидимый силовой каркас какой-то невидимой энергетической брони.

Легко втянул жизненную силу из металла в себя, и кольчуга опять безвольно обвисла, превратившись в обычный мешок. Благодаря такому эффекту её можно легко снимать как обычный свитер, в отличие от иных подобных изделий, для избавления от которых приходится приложить немало усилий. Придав себе самый подобающий вид, опоясавшись широким ремнём с мечом и кинжалом, спустился вниз встречать вечерних посетителей, страстно пожелавших влиться в наш дружный коллектив. Или что у них там ещё сейчас на уме присутствовало. Мой новый прикид вызвал совершенно неоднозначную реакцию у капитана Тука, благополучно уничтожившего все оставленные запасы готовой еды методом самого обыкновенного пожирания за время моего недолгого отсутствия.

— Ничего получше у тебя явно не нашлось? — судя по направленному в мою сторону взгляду, кольчуга на мне ему совсем не понравилась.

— Что тебя не устраивает? — я окинул себя взглядом сверху вниз, выискивая какой-то невидимый изъян.

— Только такой беззаботный алхимик как ты, может постоянно натягивать на себя неизвестно что! — критически заметил он, разочарованно качая головой.

— То есть, как так неизвестно? — я даже плюхнулся на ближайший стул от столь глубокого удивления. — Видишь же — это самая обыкновенная кольчуга. Или ты от неумеренного переедания совсем ослеп, вся кровь ушла в набитое брюхо, ничего не оставив для работы головы? — последние слова я выдал наружу с изрядным давлением, даже добавив в них для усиления немного магической силы.

Глупыми придирками Туку незаметно удалось поднять далеко не самые лучшие чувства в моей душе, чуть не вытащив наружу тщательно подавляемую в последние часы холодную ярость.

— Ты, меня извини... — капитан всё же вовремя осознал собственную неправоту и сбавил критический напор, приняв позу кающегося грешника подле моих ног. — За всю свою жизнь, как в столице королевств, где я был вхож во многие дома лордов, так и здесь, столько лет торгуя оружием на Большом Базаре, мне ничего подобного не довелось видеть. Даже в подробно описывающих всё известное оружие древних свитках о подобных кольчугах ничего не упоминается. Древние вообще обычные доспехи не сильно любили, у них всё больше на специальных амулетах защита воинов строилась. И выглядит она на первый взгляд как полнейшая бутафория, хотя сейчас, присмотревшись внимательно, могу вполне признать, что это далеко не так. А с другой стороны, у меня взгляд сильно предвзятый, другие люди менее искушены в разнообразной воинской амуниции, возможно, и примут твою броню за ещё одну разновидность гвардейской, — он действительно выглядел виновато, даже прекратив картинно рисоваться передо мной, встав в полный рост.

Позёр, лицедей, в театре бы тебе выступать, а не гвардейцами командовать. Он собрался ещё что-то сказать, но мне надоело терять время на всякую ерунду.

— Раз с моим внешним видом теперь полный порядок, приглашай обещанных людей, — я резко прекратил попытку продолжить бессмысленные разглагольствования, направив деятельную инициативу капитана в более конструктивное русло.

Через пятнадцать минут в столовую зашли двадцать шесть самых обыкновенных наёмников, судя по их внешнему виду. Как наглядно действует правило встречи незнакомых людей по их одёжке, если обратить на это сознательное внимание с самого начала. Я внимательно рассматривал наёмников, отмечая детали их одежды и амуниции, они точно так же рассматривали меня, и каждый при этом что-то думал, взвешивал, решал. Вошедшим отрядом командовал весьма неказистый с виду мужичок. Низкого роста с явно проявившейся лысиной и короткой жидкой бородёнкой. Однако достаточно всего один раз заглянуть в его глаза, чтобы чётко определить, кто перед тобой стоит.

Вот в его глазах сверкала власть, нет, немного не так — настоящая Власть с самой большой буквы. Даже мне стало трудно выдерживать его прямой взгляд, помогла неожиданно пробившаяся к поверхности ярость, выплеснувшаяся из моих глаз леденящим дыханием скорой смерти. В самый последний момент придушил стремительный порыв тела, поймав свою руку на рукояти меча. Силой воли заставил себя вернуться в спокойное состояние, подавив всяческие агрессивные проявления. Но и этой секундной вспышки вполне хватило командиру отряда для принятия единственно верного решения, он заметно стушевался и опустил властный взгляд.

— Тук, представь мне этих людей, — обратился к стоящему в сторонке капитану, с заметной ухмылкой наблюдавшему за нами.

— Перед тобой бывший тысячник гвардейской боевой разведки Лий и его представляющий тут услуги тем, кто способен хорошо заплатить известный наёмный отряд. Им давно надоело проливать кровь за чужие интересы, и они желают встать под руку понимающего настоящую цену жизни достойного владетеля.

— Почему вы решили прийти ко мне? — я перевёл взгляд с капитана на тысячника, дожидаясь от него честного ответа.

Фальшь и какие-либо недоговорки я сейчас легко уловлю, и если они появятся — никакого практического продолжения разговора не последует.

— Наш отряд стоял в Искательском Посёлке во время недавних событий, — голос тысячника оказался на редкость твёрдым и сильным, заметно диссонируя с его хлипковатой на первый взгляд внешностью. — Знаем о твоём поступке и приказе. И потому, когда закончились наши прежние обязательства, мы решили просить милости стать частью твоей дружины, едва узнав о твоей нужде в верных людях.

Комплимент оказался весьма тонок, и, несмотря не некоторую недосказанность, фальши в нём на первый взгляд не чувствовалось. Но интуиция на пару с логикой мне громко шептали — это далеко не все побудившие их прийти сюда весомые причины.

— А теперь говори настоящую причину, из-за чего вы сейчас отнимаете моё время? — широко улыбнулся в мгновенно напрягшееся лицо тысячника.

Тот некоторое время пытался напряженно думать, подбирая какую-либо правдоподобную версию, дабы соскочить с явно сильно неприятной для него темы, но заметив мой укоризненный взгляд и улыбку понимания, решился сказать правду:

— Нам заказали добыть твою голову! — коротко выдохнул он.

Его люди явно не ожидали такого откровенного признания, и едва не дёрнулись в мою сторону, резко выхватывая оружие, но Лий поднял руку с раскрытой ладонью, подав им команду сохранять спокойствие. Против них в этой столовой ранее моих шансов было явно маловато, легко задавили бы числом, несмотря на все мои амулеты и магические способности, но теперь выйдя на сверхскорость, я перебил бы их всех всего за несколько секунд. Уж на это моего запаса жизненной силы вполне хватало.

— Заказал тебя сам смотрящий города Лесс авторитет Хос, правда, через доверенных людей, дабы никто из нас не узнал правду, — тысячник продолжил рассказ спокойным голосом. — Но мне удалось его вычислить, как и убедиться в том, что это задание принципиально невыполнимо для нашего отряда, и заказчик хорошо знал об этом с самого начала. Нас специально отправили на верную смерть, дабы навсегда скрыть некоторые прошлые совместные дела. Такое прямо противоречит кодексу наёмников и отменяет данную клятву верности.

При последних словах призрачный огонь вспыхнул на теле тысячника и пробежался по всем людям его отряда.

Мне стало интересно, почему для отмены клятвы им потребовалось говорить со мной лично, но потом отложил этот вопрос, так как Лий продолжал рассказывать:

— И теперь у нас не остаётся иного выбора, только как принять любую твою милость, ибо обратного пути больше нет. Имеющие хорошую поддержку буси отряды авторитета Хоса легко уничтожат нас, едва мы только покинем этот город, если не встанем под чью-либо крепкую руку здесь. И ты, авторитет Вит, наш единственный шанс сохранить жизни и получить возможность с некоторой долей уверенности смотреть вперёд.

Я посмотрел в сторону улыбающегося капитана Тука. Он, похоже, заранее знал весь расклад, потому-то и настаивал на смене моей одежды. Вдруг у кого-то из людей Лия случайно не выдержали бы нервы, в кольчуге у меня заметно больше шансов остаться живым при подобном раскладе. Наверняка он обеспечил и дополнительную незаметную подстраховку. Так и есть, взглядом силы все его гвардейцы обнаруживались в соседних помещениях, да и энергетическое щупальце Марины постоянно присутствовало тут, незаметно прилепившись к потолку. Если бы случилась буза, мне требовалось продержаться самостоятельно всего пару-тройку секунд, затем подошла бы помощь.

Дальше оставалось решить судьбу этих людей. Снова посмотрел на капитана, молчаливо спрашивая его совета — как поступить. Тот едва заметно кивнул мне. Понятно, из-за кого попало, он бы не стал устраивать для меня весь этот спектакль, приглашая потенциальных убийц в мой собственный дом. Значит, пускай сам с ними теперь и разбирается!

— Вы, надеюсь, хорошо понимаете — в моей дружине какие-либо ходящие сами по себе сторонние наёмники совершенно ни к чему? — спросил я тысячника Лия и окинул взглядом его людей, отмечая их персональную реакцию на мои слова. — Служить в дружине авторитета и быть наёмным отрядом — принципиально разные вещи и разная ответственность. Если вы это принимаете — можем говорить дальше.

Несмотря на некоторые опасения, понимание с той стороны действительно нашлось, особенно учитывая безвыходность их нынешнего положения. Дальше пошел короткий торг по вопросам материального обеспечения и выплаты жалования, которое, в результате, оказалось в три разе меньше, чем у моих гвардейцев. Но такие условия действовали лишь в течение года, по его окончании контракт пересматривался в сторону повышения в соответствии с реальными заслугами каждого отдельного бойца. Договорившись об условиях дальнейшей службы, и приняв очередную огненную клятву верности, скинул бывший отряд наёмников на капитана Тука, дабы все остальные вопросы с ними решал именно он.

Марина выглядела сильно уставшей, но нашла в себе силы завалить меня на кровать, дабы немного поласкаться, не доводя до большего. Затем она начала отчитываться о проделанной за день работе, опять приведя меня в рабочий кабинет с висящими картами. Изображение города в двух краях стало заметно подробнее, чем было вчера вечером.

— Нам хотят подложить изрядную свинью, — девушка показала рукой на некоторые фрагменты карты. — Вот, смотри, как проходят основные дороги и размещаются кварталы.

Я далеко не сразу заметил отмеченных красной линией границ и весьма хаотично пересекающих их отдельных строений, особенно близко к центру и недалеко от стен.

— Если мы берём только одну южную или западную часть, то реально контролировать сможем только её треть, причём, не самую ценную, остальное легко смогут отторгнуть соседи, даже не спрашивая нашего разрешения, — Марина пояснила сложные для понимания моменты. — Обе эти части города не имеют особой ценности и каких-либо перспектив дальнейшего развития. Если выходящая к воротам дороги на Чёрный Перевал западная часть преимущественно застроена складами купцов и трущобами временного проживания прибывающих поселенцев, то южная имеет немного общественных строений искательских кланов и опять же заполнена многочисленными лачугами городской бедноты. Есть обширные по площади склады завозимых с южной дороги дешевых стройматериалов. Торговцев и мастеров практически нет, собирать налоги практически не с кого. Если выбирать из всего предложенного — то однозначно юг. Полностью снести там трущобы и строить всё нужное нам на освободившемся месте. Думаю, там почти не возникнет таких сложностей, как на западе, где крепко обосновались занимающиеся работой непосредственно на твоего Сома богатые купцы. Но тебе в следующем разговоре с ним стоит проявить твёрдость и обязательно потребовать вторую четверть города. Только тогда мы реально сможем взять территорию под полный контроль без значительного перерасхода средств.

Смотрел на карту и находил полнейшее подтверждение словам Марины. За огромнейшие по местным понятием деньги нам предлагали откровенный отстой, который не окупит затрат и за сотню лет, а наоборот, потребует дополнительно раскошелиться, чтобы суметь удержать в своих руках немногое имеющееся. Целая половина города из южной и западной четверти выглядит немного перспективнее, но опять же потребуются колоссальные траты, дабы получить с этой городской земли хоть какую-то прибыль в дальней перспективе. А с другой стороны, можно подумать — кто бы мне даже за деньги отдал приносящие прибыль городские кварталы? И если прикинуть наши потенциальные возможности, то и из предлагаемого 'добра' можно сделать вполне неплохую 'конфетку', организовав там какое-либо производство и хорошо охраняемые от местных хулиганов жилые кварталы с доходными домами. Порядок здесь дорого стоит и высоко ценится.

Мы ещё немного поговорили на отвлечённые темы, а затем я решил показать девушке обновлённую комнату отдыха с действующими фонтанами и небольшим деревом-стражем. Моя оригинальная задумка ей очень понравилась, в результате пришлось в одиночку тащить сюда большую Маринину кровать, так как она категорически отказалась возвращаться в свою спальню от такой красоты. Не подействовало даже предупреждение о раннем подъёме в связи с приветливыми лучами Светила, которые заглянут сюда ещё на рассвете. Чувствую, завтра она обоснуется тут окончательно, а затем и меня непременно затащит, когда кончится её временное воздержание.

Вечер уже давно сменился ночью, и я не придумал ничего лучше, как снова навестить 'девушек престижа', желая с ними ещё и поговорить.

— Неужели тебе совсем не понравилось наше служение? — совершенно искренне огорчилась блондинка Маа, когда я спросил дев об их собственных желаниях после хорошего секса с незаметным обменом позитивными эмоциями и жизненной силой.

В этот раз решил проверить возможность обратной передачи от себя к ним, естественно, моей более быстрой энергии. Едва накопленного небольшого запаса было откровенно жаль, но для хорошего эксперимента можно и потратиться, глядишь, потом вернётся с прибытком. Результат оказался положительным, но я не заметил какой-либо осознанной реакции самих дев на такие действия с моей стороны. Вот на все физические — тут полный порядок, и никакой симуляции оргазмов, чем так любят заниматься вечно материально и эмоционально неудовлетворённые жены родного мира. А после решил узнать и о дневной жизни дев. Ведь сидят целыми днями в закрытой комнате, ничего больше не делая. Вернее — днём они, скорее всего, банально спят, а ночью служат телом своему господину, мне — то есть. Можно оставить всё как есть, но моя периодически чешущаяся заноза в виде мысли — 'женщина тоже человек', толкала как-то изменить созданный в этом мире вековой расклад.

Но одновременно с этими мыслями приходили и некоторые воспоминания, касающиеся некогда прочитанных материалов, описывающих особенности социальной эволюции человеческого общества. Из которых недвусмысленно следовало — получение женщинами определённой доли свободы воли в выборе половых партнёров неизбежно приводят к развитию, экспансии и регулярным экономическим кризисам. Даже одна интересная формулировка запомнилась — 'все доступные ресурсы женщины потратят на изменения своего эмоционального настроя, и все имеющиеся излишки ресурсов мужчины истратят на увеличения своего значения на весах полового отбора, которыми управляют женщины за счёт своих предпочтений'. Следствием действия этой формулы получается постоянная гонка по кругу с непременным сжиганием всех ресурсов планеты.

Половой естественный отбор весьма подл и коварен. Если женщина получила от какого-либо мужчины ощущение стабильности, которого она некогда так страстно желала, то вскоре захочет другого мужчину, который её хорошенько развлечёт. Увы, для успешного выживания биологического вида в целом, требуется генетическое разнообразие потомства, а не только биологический материал самых приспособленных в текущий момент времени индивидов. И все связанные с сексуальными предпочтениями женские желания чутко стоят на страже этого общего выживания биологического вида, пусть сами женщины обо всём этом совершенно не догадываются, поступая как им только заблагорассудится. Женская логика, она такая. И только разобравшись с особенностями естественного полового отбора, можно частично понять её. А для полного понимания, наверное, нужно стать богом.

В этом же мире умудрились полностью остановить какой-либо социальный прогресс, обеспечив самую настоящую долгосрочную стабильность. Для этого просто накрепко подчинили женщин мужчинам, мужчин опутали 'долгом крови', а в придачу к последнему, предписали каждому человеку по роду его определённую социальную роль. Прогресс благополучно застыл, постепенно став Вековой Традицией. Влезая со своими представлениями о 'исключительно правильном мироустройстве', давая женщинам самореализацию, как-либо отличную от постельной и репродуктивной, я рискую банально обрушить существующую многими веками цивилизацию. И человеческих жертв, в конечном итоге, окажется никак не меньше чем в последней войне с алхимиками. Есть ли у меня на это моральное право? Но с другой стороны, это уже не мои проблемы, пусть мир приспосабливается к изменениям, обещаю не делать их слишком резкими и масштабными, сосредоточившись пока на постепенном перевоспитании этой троицы обнаженных красавиц.

— Ты хочешь сказать — вас всё абсолютно устраивает? — обхватил Маа рукой и подтянул ближе к себе, дабы снять возникшее у неё эмоциональное волнение кое-чем другим.

— Теперь да, — блондинка крепко прижалась ко мне всем телом, желая более активного продолжения, но я не стал форсировать события.

— И вам не хочется чего-то большего, к примеру, вы не хотите стать такими же активными женщинами как Аэль или Ведьма?

— Ведьмами нам никогда не стать, — вступила в разговор Лисси, подобравшись поближе и желая получить свою порцию поглаживаний. — Господин прав, в долгом ожидании тебя часто становится скучно, и даже внутренняя гимнастика не всегда помогает.

— Значит, завтра, как отдохнёте, сами найдёте Ведьму и попросите дать вам какое-либо полезное дело. И впредь будете ей во всём помогать, я её предупрежу, дабы она не давала вам слишком сложных заданий.

А сам при этом подумал, как Марина сильно 'обрадуется' такому раскладу. Ничего, пусть тоже постепенно привыкает командовать людьми, а не пытается тащить всё дело на себе. Если ничего не получится — сильно не расстроюсь. Пока я размышлял о судьбе мира, девушки не теряли зря времени, и вскоре мне стало совсем не до каких-то отвлечённых мыслей.

Утро опять началось с появления неожиданных посетителей, которым обязательно требовался именно я, а не кто-то другой.

— С тобой срочно хотят поговорить весьма уважаемые люди, дело касается твоей безопасности, — затараторил парнишка-курьер, когда я вышел встретить его за ворота.

— Пусть приходят сюда, поговорим, — пожал плечами, выражая полнейшее равнодушие.

— Нет, они не придут, — парнишка замотал головой, — тебе самому нужно встретиться с ними прямо сейчас в городе, причём без лишних людей, никто не должен ничего знать, это очень, очень для тебя важно, — продолжил тараторить он.

За таким странным предложением непонятно куда идти без сопровождения с утра пораньше, явственно тянуло самой обыкновенной подставой. Попытка выманить меня таким незамысловатым способом выглядит как-то уж слишком откровенно, и рассчитана на полнейшего идиота. Естественно, трясти курьера бесполезно, он, скорее всего, ничего толком не знает, и отрабатывает мелкую монетку, передавая мне сообщение от каких-то неизвестных тёмных личностей. Если сейчас проигнорировать это приглашение, то те 'товарищи' ведь явно не успокоятся и действительно могут создать проблемы с безопасностью. Потому, хоть дело и имеет весьма скверный запах, придётся идти.

— Хорошо, подожди тут, сейчас только переоденусь и вернусь, — оставил парнишку дожидаться меня, вернувшись в дом.

Коли надо встречаться с 'уважаемыми людьми' — значит надо выглядеть подобающе. Кольчуга, амулеты, меч, пистолет — ничего лишнего.

— Марина, — мысленно позвал Ведьму, которая уже давно пробудилась и не самым лучшим словом отозвалась на мою идею чем-либо занять 'дев престижа', которые ещё спали.

— Ещё кого-то захотел на меня взвалить, — недовольно отозвалась она.

— Ты на какое расстояние теперь щупальцем достаёшь? — спросил её, сразу перейдя к делу.

— Два-три квартала просматриваю, если напрячься и километр осилю, — подумав, ответила она, резко став серьёзной.

— Собирайся по-боевому и немедленно следуй за мной, держась в сотне метров позади, прикрываясь амулетом невидимости. Ближе не подходи, но оставайся постоянно готовой к активным действиям. Бери рацию, вторую отдашь Валону, он уже знает, как с ней работать. Похоже, у нас очередная драка намечается... — закончил выдавать инструкции, накидывая на себя походный плащ, дабы не сверкать блестящей кольчугой на всю округу.

Парнишка целый час водил меня по городским улицам, сначала мы обошли половину центра, а потом долго пробирались между складов западной части города. Наконец вышли на образованную перекрёстком нескольких проулков небольшую площадь, где пришлось ещё полчаса ожидать очередной 'комитет встречающих'. Ничем другим двое подошедших к нам простых с виду мужиков не могли быть. Кинув курьеру полный серебряк, они повели меня за собой дальше, снова активно петляя по городским улочкам. Эта парочка оказалась толковыми магами, хотя и не носила привычных для них цветастых балахонов. Но их периодически обшаривающие окрестности в поисках возможного хвоста взгляды силы весьма сложно было пропустить. Вот только Маринин амулет невидимости для них оказался совершенно непроницаем, девушка неотрывно следовала за нами, и только я иногда замечал её появляющееся всего на несколько мгновений энергетическое щупальце.

Наш долгий путь завершился опять в южных трущобах, в стоящем немного на отшибе от остальных из лачуг утлом строении из травяных щитов. Воняло здесь прескверно. Нас ждал третий маг в не позволяющей сразу понять, кто же он такой простой одежде. Вот только меня теперь сложно ввести в заблуждение.

— К тебе, авторитет Вит, у кое-каких важных людей есть серьёзные претензии, — сразу заявил маг, когда о чём-то мысленно пообщался с приведшей меня парочкой, и показывая мне свою правую ладонь, с выступившим на ней сложным рисунком.

Этот рисунок мне совершенно ничего не говорил, а потому недоумённо пожав плечами, спокойно ответил:

— Ко мне много у кого появились серьёзные претензии, — и с улыбкой добавил: — Меня скорее заинтересует информация о том, у кого их сейчас нет.

— Думаю, не все претензии стоит так демонстративно игнорировать, — недовольно покачав головой, заявил мой странный собеседник. — Если, конечно, тебе совсем не дорога собственная жизнь, — с заметной угрозой в голосе добавил он.

— Знаешь, не знаю, как тебя зовут... — во мне снова пробудилась холодная ярость, но я быстро затолкал её обратно, — если кто-то плохо подумав, начинает угрожать моей жизни, он всегда ставит на игровой кон свою. И сейчас наблюдая меня перед собой, можешь попробовать догадаться, кто в предыдущих конах выиграл, а кто проиграл.

Мой голос стал по-настоящему ледяным, но мой собеседник лишь ехидно улыбнулся, почему-то считая себя в полнейшей безопасности.

— Этой игры тебе всё равно не выиграть, — заметно расслабившись и откинувшись на стену лачуги, нагло заявил он. — Все кто до тебя пытались противиться — или благополучно смирились с весьма незначительными для них тратами, или давно мертвы. Точно такой же очень простой выбор предстоит сделать тебе, авторитет Вит, причём прямо сейчас, долго тянуть нам не с руки.

— И сколько же вы хотите? — довольно улыбнувшись, спросил я.

Стало совершенно понятно — меня тут сейчас банально на деньги разводят, только не очень ясно, чем они реально собираются мне угрожать? Наверняка же знают, кто пытался меня достать прежде, и чем они кончили. Должно быть, я обязан был уже сильно испугаться показанного мне знака на руке? Ну-ну.

— Для начала ты нам сейчас передашь пять тысяч золотых, — с настоящей улыбкой победителя заявил мой собеседник. — Потом каждый год станешь выплачивать ещё по столько же, дабы мы не беспокоили ни тебя, ни твоих людей.

Вот это да, сумел он меня удивить непрошибаемой наглостью, даже дыхание ненадолго перехватило. Ну, допустим, о моей последней добыче на Чёрном Перевале, тут уже весь город знает. Могу понять желание авторитета Сома наложить волосатую лапу на её часть, оправдываясь необходимостью подготовки к возможной войне, причём предлагая за неё городскую землю. Бросовую землю, понятно, но, тем не менее, не за просто так. А вот такая вот откровенная и ничем необоснованная претензия, непонятно от кого, ни в какие ворота вообще не лезет. Но вообще-то не похоже на совсем уж необоснованный развод, всего лишь с озвучиванием какой-то угрозы. Наверняка за спинами этих людей кто-то более серьёзный стоит, и мне, к сожалению, неизвестно кто. Впрочем, это можно легко проверить прямо сейчас, у меня тоже хватает наглости.

— У меня к вам есть встречное предложение, — точно так же расслабившись и победно улыбнувшись, заявил я.

— Какое? — собеседник явно удивился моему отказу сразу же выложить перед ним деньги.

— Вы сами выплачиваете мне пять тысяч золотых, и далее каждый год по столько же, и только тогда остаётесь в живых. Причём решение вам требуется принять прямо сейчас, долго тянуть нам не с руки.

На долгие секунды воцарилась полнейшая тишина, мой собеседник и его подручные застыли каменными изваяниями, а после лачугу сотряс громкий дружный смех всех троих.

— Ты, видимо, совсем забыл, с кем сейчас имеешь дело... — отсмеявшись и смахнув выступившие из глаз слёзы, заявил наглый шантажист.

— Могу рассказать большой-большой секрет, — вкрадчивым голосом ответил ему я.

— Секрет? — снова явно удивился он, наивно полагая, что у меня от них не может прятаться никаких секретов. — Говори!

— Я совершенно не представляю, кто вы такие, но вы сами вскоре мне об этом восторженно расскажете, ненадолго посетив гостеприимный подвал моего особняка!

Не знаю, что в моей фразе так сильно подействовало на шантажистов, только резко подпрыгнувшее чувство опасности заставило тело действовать прежде сознания. Мгновенный прыжок с места вверх, пробиваю головой хлипкую крышу лачуги, импульс амулетной конструкции подбрасывает ещё выше, щиты силы на полную мощность, но меня всё равно догоняет снизу легко проходящая через все защиты какая-то непонятная волна изменённой силы. Тело вдруг полностью немеет и сердце мгновенно останавливается.

Вот только мой разум уже давно работает не на одной биологии, получившая от разума команду восстановить повреждения накопленная жизненная сила выталкивает организм из холодных объятий смерти. Опять бьётся сердце, мышцы снова готовы откликаться на нервные импульсы. Смерть опять взмахнула косой, и осталась в этот раз ни с чем. Падаю вниз с мечом в руке, дабы покарать посмевших напасть на меня безумцев. Вот только в развалившейся от моего броска вверх лачуге их уже нет. Шантажист куда-то исчез, а его два напарника превратились в окровавленные скелеты, с которых в один момент полностью слезла кожа и отвалилось размягчившееся мясо. Жуткая картина.

— Марина, ты заметила, куда исчез третий? — мысленно обратился к Ведьме, которая крутилась где-то тут неподалеку.

— У него есть амулет невидимости, сейчас бежит к центру, — сразу же отозвалась она, явно облегчённо вздохнув в мыслях. — Меня тут тоже хорошо зацепило, — пожаловалась она.

— С тобой всё в порядке, идти можешь? — я серьёзно обеспокоился за её жизнь, видя рядом с собой результаты действия непонятной магии.

— Уже да, — отозвалась она, снимая мои тревоги. — Представь — сердце само собой остановилось, пришлось запускать силой, — добавила она чуть позже.

— Со мной произошло то же самое, только ещё тело мгновенно онемело, — поделился с ней личными наблюдениями. — Не отпускай беглеца, нам нужно его обязательно поймать, иначе могут произойти большие неприятности. Только не убивай, он нам живым ценен, — выдал ей боевое задание, выбираясь из обломков лачуги.

— Держу, — ответила Марина, — от меня не уйдёт, не беспокойся.

Догнать шантажиста нам так и не удалось. Зато мы смогли определить дом, где он спрятался. Как это ни странно — дом располагался почти в самом центре, будучи окруженным небольшим парком и имел три этажа. Это уже многое говорило об обитателях того дома, который, правда, существенно меньше моего особняка и представлял собой единое строение. Обычным взглядом силы просмотреть его не представлялось возможным, там действовала специальная защита. Но для энергетического щупальца Ведьмы она не стала помехой. Марина быстро выдала мне полный расклад о находящихся в доме людях. Их нашлось только семеро. Сидящий в прозрачной круглой наблюдательной башенке над крышей маг, на третьем этаже наш шантажист и ещё один непонятный человек, в данный момент они находились вместе. Ещё двое на втором этаже, и парочка внизу.

Немедленно сунуться туда глупо, так как дом окружала действующая охранная система. Она же надёжно закрывала все стены и окна. Даже просто влезать за ограду исключительно опасно. Там хватало спрятанных в земле боевых амулетов. Пошарив взглядом силы, обнаружил единственную уязвимость — крышу наблюдательной башенки, всё остальное так или иначе оказалось плотно оплетено насыщенной подчинённой силой. Ждать, пока неизвестные враги очухаются, и подготовят какую-либо другую гадость категорически нельзя, требовалось провести немедленное силовое решение. Демонстративную силовую зачистку. Связавшись по рации с Валоном и приведя в повышенную готовность всех наших людей, мы с Мариной рванули на штурм.

Крепко обнявшись, мы упали сверху на незащищённую крышу наблюдательной башенки, пробив её в один момент раскрытым щитом силы амулетной конструкции. Наше падение маг-наблюдатель не пережил, так был мгновенно погребён под обломками крыши и рухнувшими дальше вниз перекрытиями. Мы вдруг оказались в коридоре третьего этажа перед дверями комнаты, где сейчас находились наши главные противники. Воздушный таран выносит двери, два импульса парализующих амулетов прерывают все попытки дальнейшего сопротивления. С начала атаки прошло всего-то четыре секунды, никто и опомниться не успел.

— Марин, придержи этих, если случайно очнутся, — скомандовал девушке, быстро обыскивая парализованных врагов.

Как это ни странно, у моего шантажиста совершенно ничего при себе не нашлось. Ни перстней на пальцах, ни амулетов на шее. Карманы тоже пустовали, полнейший голяк. Чем же он нас, интересно, тогда недавно долбанул, неужели одними магическими способностями? Зато у его хозяина нашелся на пальце амулет дальней связи и мастер-ключ на шее, с помощью которого можно управлять всей защитной системой дома, если удастся сломать там авторизацию. 'Какая вопиющая безалаберность', — про себя довольно воскликнул я, не обнаружив какой-либо привязки пользователя на амулете-ключе. Видимо его хозяин даже не предполагал вероятности завладения им кем-либо ещё, кроме себя самого. Спасибо огромное, мне так даже проще.

Выскользнул из комнаты проверить остальной дом. Нельзя оставлять дееспособных врагов за спиной. На втором этаже нашел классических 'дев престижа', которые сильно испугались при моём появлении. Громко цыкнув на них, заставил спрятаться под одеяло большой кровати, и, выходя из комнаты, закрыл массивную дверь на имеющуюся там крепкую задвижку. Так, этих можно не опасаться. Едва выйдя в коридор, поймал мощный разряд боевого амулета, благополучно рассеянный моим щитом силы, ударив в ответ воздушным тараном, не видя атаковавшего противника. Мощность последнего оказалась слишком велика, и напавший на меня маг переломал себе все кости, крепко приложившись об ближайшую стену, наконец-то проявившись в поле зрения. Больше не жилец.

Конфисковав у него амулет невидимости и ещё один сделанный из ловушки алхимиков, спустился на первый этаж, где на меня бросился какой-то обыкновенный слуга, метя кинжалом в горло. Сделал он это слишком неожиданно, резко выпрыгнув из-за угла, понял, что произошло, только склонившись над очередным бездыханным трупом. Стремительный удар моей руки случайно перебил ему шею. Всё, больше в доме кроме нас с Мариной, безопасных дев и парализованных пленников никого нет.

Спустился в подвал, где находилась основная печь мягкого тепла. Войдя в систему с помощью трофейного амулета, быстро отменил действие всех остальных зарегистрированных там ключей, которых оказалось на удивление много, больше двух сотен. Затем перевёл охранный контур на ручное управление. Теперь, если кто-либо попытается проникнуть на охраняемую территорию вокруг дома, тревожный сигнал сначала придёт мне, а я уже решу — пропускать его или активировать боевые амулеты. Просмотрев управляющие каналы системы, обнаружил и кое-что интересное. Рядом с комнатой, где сейчас находились пленники, имелось особо защищённое помещение, для открытия которого опять же требовался исключительно мастер-ключ и ничто иное, даже перенастроить доступ на другой амулет-ключ мне не удалось. Посмотрим, посмотрим, что вы от нас там так тщательно скрываете...

Вернувшись, наверх нашел склонённую над бездыханным телом бывшего хозяина особняка сильно расстроенную Марину.

— Я не хотела, но он слишком быстро пришел в себя и в меня чем-то непонятным швырнуть попытался, вот я его и выпила, — громко всхлипнула она носом, подавляя желание расплакаться прямо тут. — Прости, а...

— Хрен с ним, — успокоил её, прижав к себе и погладив по спине. — Один ценный пленник у нас есть, с ним потом у себя и разберёмся. Вызываем наших людей, тут стоит навести некоторый порядок.

Дружина прибыла через пятнадцать минут, центр города, всё близко. Вместе с воинами пришли несколько магов и мастеров. Осус, Бокк, Питс, молодые парни Талик, Амикус и Валон тоже решили активно поучаствовать в 'наведении порядка', хотя их никто сюда не звал.

— Так-с, ну-ка посмотрим, какие сокровища хранятся за такой тяжеленной дверью, — я приложил мастер-ключ к заведующему комнатой-сейфом специальному амулету и подал мысленную команду открыть.

Тяжеленная каменная плита плотно насыщенная силой мелко задрожала и медленно поползла в сторону, открывая проход. Это я хорошо зашел. Деньги. Много денег. Очень, очень много денег. Хотя большая часть — серебро, зато его тут, наверное, расфасованный по отдельным мешкам целый железнодорожный вагон. Золотишко тоже нашлось, но всего один сундук, тысяч на двадцать вряд ли больше. И рядом с ним на полке маленькая шкатулка с кучкой небольших совершенно одинаковых прозрачных драгоценных камней. Такой камешек мне некогда достался от одного разбойника, до сих пор так и не выяснил его реальную ценность. Ничего другого кроме денег в комнате-сейфе больше не нашлось. Ни тебе амулетов, ни предметов роскоши. Отдав распоряжение людям организовать скорейший перевоз найденных ценностей в особняк, продолжил мародерствовать, ища в первую очередь какие-либо боевые амулеты. Ибо до сих пор не верилось в возможность нанести мощнейший мертвящий удар только за счёт сил одного мага.

— Тебе надо это посмотреть! — оторвал меня от тщательного обыска комнаты целитель Осус.

— Серьёзно... — задумчиво покачивая головой, вымолвил я, когда внимательно рассмотрел голову моего шантажиста проникающим взглядом силы.

У меня самого такой финт сразу бы не получился, Осусу потребовалось крепко вмешаться, чтобы снять преграду в виде не позволявшего разглядеть кое-какие особенно интересные детали внутреннего рассеивающего поля. Только целителю с большим опытом удалось бы его обнаружить, другие Повелевающие и даже Повелители плоти ничего бы даже и не заметили, так хорошо прятало поле несколько встроенных в носоглотку амулетов.

— Надо обязательно попробовать повторить такую изящную конструкцию, — восхищённо заметил целитель, когда я, наконец-то, удовлетворил своё любопытство. — Какая оригинальная идея... и тут ещё сумели подключиться к сосудам, здесь канал силы изящно обходит гортань, тут стоит односторонний фильтр, дабы на здоровье не влияло... — он начал постепенно заговариваться, перечисляя так восхитившие его отдельные элементы.

— Вытащить амулеты сможешь? — резко оборвал бурный поток его слов. — Только он нам живым нужен, впрочем, сохранять здоровье не обязательно, главное чтобы мог потом говорить.

— Легко! — взмахнул рукой он, присаживаясь на корточки перед прибывающим в беспамятстве пленником.

И через пару минут положил передо мной четыре амулета, из которых только один был для меня знакомым. Им оказался амулет невидимости, а вот остальные три имели явное сходство с работами древних мастеров, однако как-либо опознать их не получалось.

— Вообще-то их невозможно извлечь без непременного взрыва головы вот этим, — Осус показал на один из двух небольших амулетов-палочек, и расплылся в довольной улыбке, — но при установке кто-то сделал пару совсем небольших ошибок, позволивших мне отключить защиту. Хорошо бы узнать, кто дошел до такого уровня пластики тела и подчинённых сил.

— У других трупов ничего подобного не было? — спросил его, показывая рукой на тело бывшего хозяина дома.

— Нет, — покачал тот головой, — те самые обычные. И не забудь прибрать 'дев престижа', они весьма интересные, тебе должны обязательно понравиться.

Удивился такой заботой о моей половой жизни с его стороны, но ничего не сказал, просто кивнув головой, обозначая понимание.

— Мне как-то плохо, — к нам подошла Марина с явно побледневшим лицом.

Осус осмотрел её обычным взглядом, потом привлёк взгляд силы, в том числе и проникающий.

— Ничего не вижу, должно быть всё в полном порядке, — он покачал головой, сильно нахмурившись.

Невозможность определить причину явного недомогания девушки серьёзно расстраивала его. Я же с большой тревогой рассмотрел явные изменения положения каналов жизненной силы в районе её солнечного сплетения. Там скрутилась какая-то сложная многомерная спираль с множеством тянущихся во все стороны тонких отростков, которая активно втягивала в себя энергию из других каналов. Представив возможное развитие процесса, немного успокоился, так как моя интуиция требовала просто подождать, пока процесс переёдёт в стадию насыщения.

— Иди домой отдыхай, и попроси дев немного подпитать тебя, если станет хуже, — погладив ладонью по щеке и передавая при этом половину имеющегося запаса жизненной силы, отчего девушке стало явно легче, отправил Марину в особняк. — По дороге захвати ещё пару женщин из закрытой комнаты, ты сама знаешь где.

Далее у нас началось активное перемещение материальных ценностей от одного здания к другому. Питс к настоящему времени вместе со своими учениками всё же сумел сделать самодвижущиеся телеги в количестве трёх штук по числу купленных у искателей переносных печей мягкого тепла. Получилось не автомобили, конечно, а самые настоящие телеги. Только большие, грузоподъёмностью в пару-тройку тонн и движущихся за счёт тепла печи и четырёх крутящих все четыре колеса каждый по отдельности небольших амулетов. Настоящий 'полный привод'. Сам ли хитрец придумал или подсмотрел на машине. Вот поворотный механизм им точно содран с найденного автомобиля, даже имелось самое настоящее рулевое колесо. Для нашей ситуации подобные транспортные средства оказался очень кстати. Надо бы потом Питсу за такое официальную благодарность объявить и конфисковать телеги для решения кое-каких других важных задач за стенами города.

Мои люди уже делали шестую ходку, перевозя остатки серебра из хранилища, когда у нас нарисовались новые гости. И не кто-то там непонятный, а сам авторитет Сом собственной персоной и дюжиной его самых лучших магов вместе с парой дюжин простых воинов, обвешанных оружием как новогодние ёлки игрушками. Встав напротив ворот, Сом подавал мне руками какие-то знаки, явно требуя пропустить его отряд внутрь. Прикинув, сколько тут ещё осталось полезного добра, на которое он захочет наложить свою лапу, всё же открыл перед ним ворота.

— Тебе совсем жить надоело? — сразу же накинулся он, когда зашел в дом и встретил меня. — Ты хоть знаешь, с кем связался?

— С очередными бандитами, — довольно хмыкнул я, отмечая, как мои люди стаскивают последние мешки с серебром вниз.

Люди Сома им не мешали и остались стоять в стороне, лишь иногда посматривая по сторонам.

— Бандитами, ха, да что ты о них знаешь? — продолжил эмоциональную атаку авторитет.

— Допрошу чуть позже одного пленника, вот всё о них и узнаю, — мне было приятно смотреть, как его бесит моё полнейшее спокойствие.

— У тебя есть живой пленник? — сильно удивился тот. — Наверное, кухонного служку или 'деву престижа' взял, какой с них толк? Они ничего не знают.

— Нет, вернее — да, 'дев' тоже взял, — показал ему на ближайший стул и сам плюхнулся на соседний, стоять на ногах с самого утра уже надоело. — Попался нам тут один шустрик. Каким-то непонятным образом чуть не умертвил меня и Ведьму в южных трущобах. За ним сюда потом и пришли, посмотреть, как некоторые 'уважаемые люди' живут.

— Значит, это вы там развлеклись... — Сом вольготно разместился на мягком стуле, немного сбавив эмоциональный напр. — А мы сидим, гадаем, за какие такие долги менялы показательно разбойников покарали, две с половиной сотни трупов и все, так или иначе, завязаны на лесовиков из тех, кого удалось опознать по останкам.

— Меня туда привела парочка буси под предлогом заботы о моей личной безопасности, — мне захотелось рассказать подробности, дабы окончательно развеять возможное непонимание, — а там нас уже поджидал третий. Тот без всяких объяснений сразу потребовал с меня пять тысяч и каждый год по столько же. Когда в ответ получил от меня такое же требование, чем-то ударил по площади, еле-еле удалось выскочить. Дальше мы его благополучно нашли здесь, а результат ты можешь и сам посмотреть.

— Я некогда предупреждал Готса о том, что жадность никогда до добра не доводит, нет, не послушал он меня, — тяжело вздохнул авторитет Сом, поднимаясь со стула. — Покажи мне его тело.

— Хозяина? — переспросил я.

— Да, — кивнул Сом, — это был очень известный авторитет Готс, главный меняла во всех Смертных Землях, а может и не только в них. Теперь даже не знаю, как отреагируют остальные менялы на твоё неслыханное злодеяние, — он озабоченно покачал головой, с большой укоризной глядя на меня. — Спрятаться от них тебе удастся только в столице алхимиков, иначе везде найдут.

— Смотри, — показал на мёртвое тело, когда мы пришли на третий этаж.

— Ты его убил? — поднял он задумчивый взгляд с трупа на меня.

— Нет, Ведьма постаралась, — ответил ему, испуганно заметив, как стремительно бледнеет его лицо после моих слов.

— Остаётся надеяться, что обойдётся, — он всё же сумел быстро взять эмоции в руки, хотя бледнота не сразу покинула его лицо.

— Какие-то большие проблемы? — мне сильно хотелось узнать о возможных причинах его страхов.

— Ты даже не сможешь представить какие, — тяжело вздохнул он, тяжело опускаясь на диван. — Впрочем, теперь с менялами тебе самому предстоит объясняться, возможно, удастся их уговорить забыть о мести до окончания войны, я кое-кому замолвлю словечко, дабы чуток охладить их пыл.

— Расскажи мне о них, — попросил его, усаживаясь за стол в роскошное кресло бывшего хозяина.

— Я совсем забыл о твоей отшибленной памяти, — Сом хмыкнул, немного повеселев. — Иначе ты бы вряд ли поднял руку на палача менялы и на него самого, предпочтя откупиться, несмотря на выставленную сумму. Авторитету Готсу платил даже я, хотя немного меньшие деньги, чем он захотел содрать с тебя. Прямое вымогательство для менял совсем несвойственно, они занимаются исключительно своими делами и не лезут первыми к другим людям, если те не лезут к ним сами. Разве только долги могут крепко требовать, не останавливаясь ни перед чем. Даже лорды с ними предпочитают никогда не ссориться. Но Готс всегда считал себя выше других и желал большего, наверное, потому и стал первым среди прочих. В Смертные Земли добровольно переселился, считая эти места оптимальными для раскрытия каких-то великих планов. Твой единственный шанс выжить — доказать другим менялам что Готс занимался прямыми вымогательствами не имея на то веских причин в виде взятого прежде долга, но и это не отменит их обязательной мести. Разве только немного отсрочит её, пока они детально не разберутся, как тебе удалось справиться со смертоносной силой их палача и проникнуть в хорошо защищённый дом менялы. Таковы их жесткие правила — обязательно мстить за своих людей, и они всегда придерживаются их, несмотря ни на какие иные причины. Ибо если хоть раз покажут слабину — их станут прижимать к земле снова и снова, уж больно многим неприятно смотреть на чужие богатства и чужое влияние.

Да уж, действительно сложная ситуация. Теперь я умудрился ещё и с местными банкирами поссориться. А ведь это ещё та мафия, которая непременно претендует если и на мировое господство, то на самый жирный кусок всей экономики точно. Впрочем, наличие столь могущественного врага под боком заставит лишь лучше крепить оборону и всегда держать себя в тонусе.

— Когда менялы захотят со мной пообщаться? — требовалось узнать, сколько есть времени на подготовку.

— Дня через два пожалуют, — Сом встал с дивана, прошелся к ближайшей стене и открыл там хорошо замаскированный бар. — Они уже осведомлены о произошедшем событии, но посылать других палачей за тобой сразу не станут. Сначала договорятся между собой и пришлют в город делегацию, — авторитет достал пару высоких фужеров и наполнил их зеленоватой жидкостью из большого кувшина. — Держи, — он поставил один фужер передо мной, и отпил сам из второго.

Понюхав незнакомый напиток и определив отсутствие там алкоголя, пригубил глоток. Интересный букет вкуса, смесь ягодных соков с травяными настойками, немного кисловато, но в самый раз. И главное — даже после одного глотка на душе стало ощутимо легче. Явно какое-то местное средство для успокоения нервов.

— Хесинак из южных королевств, — заметил моё лёгкое удивление авторитет, уже наполовину опустошивший свой бокал. — Две дюжины золотых за кувшин, не считая затрат на доставку, зато самое лучшее средство, позволяющее временно позабыть обо всех жизненных трудностях и без всяких побочных явлений.

Знатный халявщик этот авторитет Сом, и прекрасно знает, где в чужих домах ценные заначки спрятаны. Я ведь того бара даже не заметил, хотя эту комнату обыскивал с особым старанием.

— Добычей делиться собираешься? — спросил он меня, подождав, когда мой бокал тоже немного опустеет.

— А надо? — несмотря на расслабленное и умиротворённое состояние вскинул бровь, показывая не самое благожелательное отношение к подобным вопросам.

— Надо! — кивнул авторитет, — войну никто ведь отменять не собирается, и все твои выходки только приближают её скорое начало.

— И много тебе опять с меня хочется содрать? — широко улыбнулся, так как именно этого разговора давно ожидал, имея на него иные планы.

— Десять тысяч временно решат все наши актуальные проблемы, — он улыбнулся в ответ, догадываясь о моём принципиальном согласии делиться, но не просто так.

— Вторая четверть города в указанных мной границах, а также поставка продовольствия на склады и стройматериалов для казарм полностью за твой счёт, причём твоими людьми... — начал перечислять ему устраивающие меня условия.

— ... Поднаём бойцов и буси разделим пополам! — сразу же согласился он с моими условиями, добавив немного своих. — Только официально они все останутся за тобой, моих людей там даже вскользь мелькать не должно.

Мы ещё целый час торговались по условиям нашего дальнейшего взаимодействия. Сом сильно удивил известием, что больше золота от меня ему не потребуется, ибо не всё можно решить только с помощью него. Зато он бы хотел получать какой-либо товар, желательно уникальный, дабы закрепить за нашим городом, да-да, теперь мы являлись настоящими совладельцами города, деля его пополам — ему богатая часть, мне — бедная, важные торговые потоки. Ибо страстное желание многих купцов сохранить налаженные каналы поставок ценных товаров, серьёзно осложнит жизнь нашим потенциальным врагам. Но и товар он хотел не задарма, а предлагал делить возможную прибыль поровну — несказанная щедрость с его стороны.

Сказал мне не расслабляться, спокойно переваривая богатую добычу, а непременно искать дополнительные заработки, учитывая необходимость больших вложений в развитие города и подготовку к войне. С этим даже спорить не захотелось, но решил узнать о перспективе моего дальнейшего владения захваченной недвижимостью, где мы сейчас вели наши переговоры. Тут Сом мне ничем помочь не мог, ибо эта земля не принадлежала городу и даже убитому авторитету Готсу, а самим менялам. Это их маленький независимый анклав для размещения деловых строений по их правилам ведения дел, дабы не платить никаких налогов официальной власти. Один раз заплатили за выкуп земли и всё. По уму стоило как можно скорее утащить отсюда всё более-менее ценное, а дальше уже решать этот вопрос с ними.

Когда мы обо всём благополучно договорились, то прогулялись под серьёзной охраной из моих и его людей до моего особняка, где Сом получил причитающееся ему золото, а я направился в столовую. С самого раннего утра в рот маковой крошки не попало. Моим же людям предстояло активно разграблять дом Готса и дальше, вывезя оттуда абсолютно всё вплоть до кухонной мебели. Охранную систему я благополучно отключил, рассчитывая со временем вытащить и её. Обязательно где-то пригодится.

В столовой меня встретила и обслужила жрица Аэль, чем несказанно удивила, так как в последнее время без большой надобности старалась не попадаться на глаза. А вот с едой оказалось не очень, в дело пошли быстро разводимые сублиматы, которые хороши только в походе.

— Нам нужны слуги! — твёрдо заявила жрица, усевшись напротив меня, отвращая от еды хмурым взглядом. — Твоих дружинников должен кто-то обслуживать, а на кухне сейчас работает только маленькая служанка Питса и я, хотя мне нельзя по статусу.

— От меня тебе чего сейчас хочется? — даже кислым видом лица ей не удалось испортить мне зверский аппетит.

— Пошли к западным воротам города кого-либо из молодых ребят под защитой пары гвардейцев, пусть наберут среди прибывших ссыльных хотя бы дюжину слуг, пока самых лучших людей не растащили искательские кланы и разбойничьи ватаги. Нужен повар и к нему пяток помощников, уборщики комнат и чистильщики одежды, дворецкий для встречи посетителей, а то этим занимаются все кому не лень. А всем именно лень. Садовник тоже не помешал бы...

В словах Аэль присутствовало большое здравое зерно, а потому сразу после еды отловил Талика и отправил его к капитану Туку за сопровождением.

И вообще мысли в голове бродили далеко не самые радостные. Вроде бы и победа с хорошей добычей, но как-то всё совершенно ненадёжно получается. Перспективы весьма туманны и скорее пессимистичные, нежели наоборот. Нет системного взгляда, ведь только и делаю, как отбиваюсь от одной проблемы, чтобы сразу же влететь в другую, ещё более сложную и опасную. А остановиться и хорошо подумать, узнать немного лучше про все местные расклады и центры сил просто некогда, сплошной цейтнот и постоянная беготня. Всё делаю на ходу, на бегу, а сделанное держится на сопливом клее и далеко не самом честном слове. Один всё не тяну, если посмотреть со стороны — вообще превратился в тупого боевика, пусть и весьма крутого по местным меркам. Но кто-то ведь должен им командовать, видя всю картину и имея стратегические перспективы.

Могу даже назвать этого самого командира, совсем недавно с ним общался. Он мог бы давно предупредить, к кому лучше в городе не соваться, а кто является вполне законной добычей при удобном случае. Только невыгодно ему меня просвещать. Свой жирный кусок он всегда получит, независимо от какого-либо расклада, а все шишки упадут на мою голову. Моими руками он ловко вытаскивает каштаны из огня и останется стоять в стороне, когда меня придут убивать. Все его слова о моём благополучии и безопасности — пустое сотрясание воздуха, нужное чтобы я не соскочил с его крючка. Даже его предложение половины города — лишь средство ещё крепче привязать меня к себе и своим интересам.

Война эта ещё непонятная, кто за ней стоит и кому она нужна? Нет, кому именно она нужна, могу сразу сказать — тому же Сому. С неё он рассчитывает получить максимум прибыли и серьёзно упрочить имеющееся влияние, сделав всё это опять же при помощи моих сил и возможностей. И какой из всего этого можно сделать вывод? Да никакого, выбора нет абсолютно, остаётся и дальше бежать по инерции, изображая совершенно недалёкую личность всего лишь с одной действующей извилиной, стараясь вовремя заметить чужие ошибки и отстаивать по возможности собственные интересы. Не смогу я сейчас противостоять местным старожилам в одиночку. Пока не смогу. Требуется собирать верных людей и создавать из них рабочую команду. Только так удастся если и не одержать полной победы, то хотя бы свести дело вничью.

После утренней беготни, драк и завтрака, совмещённого с обедом, хотелось заняться чем-то спокойным и медитативным, дабы отвлечься от тягостных мыслей. Навестив зельевара дабы проверить, как у него идут дела, надолго завис в его мастерской. Сам же пообещал ему заняться постижением великого искусства приготовления эликсиров. Только сегодня пришлось делать не сами эликсиры, а многочисленные заготовки и предварительные компоненты для них. К примеру, требовалось приготовить восемь различных стабилизаторов, с помощью которых в эликсире закреплялись другие составляющие, которые нестабильны сами по себе. Четырнадцать компонентов-проводников, благодаря которым в воду передавались определённые действующие формации, совершенно непередаваемые обычным способом. И ещё целая куча других сопутствующих и помогающих энергетически активных компонентов. Усилители, подавители, разделители, объединители, трансформаторы свойств, согласующие элементы, выделители отработанных компонентов из почти готового эликсира и многое другое.

Короче, приготовление сложных зелий требовало серьёзного научного и технологического подхода, и не уступало нашей органической химии, хотя именно химии во всём этом как раз и не было. Всё осуществлялось исключительно при помощи воздействия магической силой на исходное сырьё и воду. И если проверить какой-либо готовый эликсир в химической лаборатории нашего мира — то ничего кроме воды, в итоге, там не обнаружат, списав все чудесные свойства этой воды на нечистую силу. В принципе, имелись и сделанные на специальных бульонах, отварах или соках растений крайне специфические эликсиры. Но они не получили большого распространения из-за сложности приготовления и малого срока годности, с которым ничего нельзя было поделать. Надёжно защитить готовую продукцию от попадания бактерий или дрожжевых спор местные не умели, да и вообще могли про тех бактерий благополучно ничего не знать. Иначе создали бы отдельное направление консервации жидких пищевых продуктов, которой я пока здесь не обнаружил. Но за этим опять стоит обращаться к наследству алхимиков. Уж они-то наверняка сумели разобраться.

Обнаружив мои способности ровно и очень точно брать силу от источника тепла, передавая её куда нужно, Актиус запряг меня на полную катушку. Он только успевал подносить ёмкости с подготовленной водой и исходные компоненты, почти ничего не объясняя — и так всё понятно после получения самой общей инструкции. Предварительные составы и компоненты являлись по своей сути 'простыми эликсирами' и не требовали от их производителя ничего, кроме внимательности, собранности и повышенной аккуратности. Но именно это и оказалось самым сложным для большинства даже весьма многоопытных зельеваров. Всего одна малейшая оплошность, один маленький сбой или неточность дозирования подаваемой в процесс энергии — и исходный компонент безвозвратно разрушался, так и не передав ценных свойств в воду. Или же передав их частично, что равносильно полной неудаче.

Некоторые компоненты были внутренне неоднородными, и при проведении процесса требовали от оператора повышенного внимания, иначе неожиданно скачкообразно портились. Воду после неудачной попытки тоже требовалось обязательно заменять. А ведь и её нельзя просто так налить из любого ручья, она требовала сначала тщательной механической очистки, затем предварительной обработки с удалением остаточного фона внешней силы — магической стерилизации, и последующей выдержки в специальной посуде. Столько рутинных операций и все они исключительно важны. Упростить или автоматизировать техпроцесс наверняка возможно, но сначала требуется обрести наиболее полное понимание сути производимых действий. Местные же считали имеющийся порядок вещей доступным им пределом мастерства, а потому продолжали работать исключительно по старинке.

У самого Актиуса 'выход годных' на стадии 'расходных эликсиров' достигал всего сорока процентов, что подходило близко к абсолютному рекорду, по его же собственным словам. У меня бы он вышел гораздо ниже, если бы не ускоренное сознание. Только благодаря ему удавалось компенсировать проявляющиеся ошибки прежде того, как они становились фатальными. И после нескольких неудач в самом начале, брака не стало вообще. Некоторые зельевары тоже умудрялись прилично разгонять своё сознание, достигая нужного эффекта с помощью специальных эликсиров, хотя при этом страдало их здоровье. Обнаружив у меня такую 'естественную' особенность, Актиус захотел продать остатки души, лишь бы я помог ему переработать кучу приобретённого вчера в городе сырья в запас столь необходимых 'расходных эликсиров'. Меня поначалу процесс заинтересовал, а затем монотонная однообразная работа благополучно вытеснила остатки неприятных переживаний и тревожных мыслей. И потому мы остановились, только когда полностью закончилось исходное сырьё.

Итогом работы для меня стало даже не окончательно закрепившееся умение создавать практически любой 'простой эликсир', сколько приоткрывшееся чувство узнавания в исходном сырье, травах, животных и минеральных компонентах полезных свойств. Естественно, далеко не всех, а только как-либо связанных с 'предварительными эликсирами', но и это стало весьма значимым шагом вперёд в деле дальнейшего изучения зельеварения. По словам того же Актиуса, подмастерье только через год работы становится способным на что-то подобное. Но и мне радоваться преждевременно. Для подтверждения самого первого звания зельевара-помощника требовалось узнавать на порядок больше свойств исходных компонентов, уметь определять их качество и пригодность к дальнейшей переработке. А ещё много-много другого. Возможно, я и смогу постигнуть это великую науку за какую-то пару-тройку лет при должном усердии, но Актиус плохо верит в мои небывалые таланты на этом поприще. За пятнадцать лет добиваются успеха только редкие гении, по его словам. Большинству учеников и тридцати маловато для обретения профессиональной самостоятельности. Именно потому признанных мастеров-зельеваров так мало.

Время в работе пробежало совершенно незаметно, и когда я спустился в столовую, готового ужина там, естественно, давно не осталось, пришлось опять довольствоваться заваренными по-быстрому 'сухарями'. Отсутствие ужина объяснялось весьма просто — я вовремя не принял на службу завербованных слуг и они не приступили к работе, дожидаясь моего окончательного решения. Вот они сидят передо мной, все семнадцать мужиков разного возраста, вида и видимого настроения. Среди этой группы немного выделяется одна команда из восьми человек. Её лидер слабый маг в балахоне всего с несколькими говорящими о его умениях и специализации цветными лентами. Судя по всему, как и наш Осус — целитель. Впрочем, кого ещё в шеф-повара надо брать, не зельеваров же? Так они нам такого наготовят, целый день от амулета-утилизатора отходов жизнедеятельности не отойдёшь. Вот и эта группа представилась именно работавшей в столице на одного лорда из первого круга 'кухонной командой', дружно попавшей сюда по обвинению в злонамеренном отравлении банально сильно пережравших гостей их бывшего хозяина. Больно вкусно получилось, вот и не смогли остановиться, а потом кто-то даже помирать собрался от разрыва живота.

Такая история после всех прочих подобных, рассказывающих о том, как и за что сюда люди попадают, выглядит совершенно обычно. Лорды — они такие. Для них главное не уронить своего престижу, а если для этого потребуется от каких-то простых людей избавиться, дабы свалить на них всю вину за испачканные изнутри собственные штаны, сделают это даже не задумавшись. Мне не очень понятно, чем отличаются лорды первого круга, к примеру, от лордов третьего, но 'повара' у них явно ещё те. Они не только способны приготовить кучу какой-то изысканной еды, но и заставить съесть её силой, ибо некоторые с первого взгляда совершенно незаметные мелочи выдают их хорошую боевую подготовку. Изредка проскальзывающие специфические взгляды, положение рук и тела с максимальным уровнем свободы, и много чего ещё по мелочи, при выражении полнейшей внешней расслабленности и даже некоторой беззаботности. Не у всех, естественно, только у мага и ближайшего к нему человека, другие же выражали самые настоящие страхи, сомнения и опасения, посматривая друг на друга не всегда добрыми взглядами. То есть вели себя именно так, как и следовало узнавшим обо всех местных особенностях жизни впервые попавшим в Смертные Земли бывшим столичным жителям.

Несмотря на их очень хорошую игру, мне удалось заметить и второй слой, отметив хорошую сработанность этой команды. Даже рассевшись по разным концам большого стола, они неявно, но весьма чётко пасут всё пространство столовой и двери, а главное — действуют коллективно, а не работают каждый сам за себя. Есть такое вот особенное 'командное чувство спины', когда не требуется смотреть за действиями партнёров, они прекрасно ощущаются. Отследил это только благодаря имеющейся аналогичной подготовке. И если сейчас поверить в их поварское прошлое, то мне давно пора записываться в балет, высокая сцена уже столько лет теряет блистательную прима-балерину. Уж не по мою ли голову эта команда сюда заявилась? Вероятность такого расклада никак не менее пятидесяти процентов, то есть или 'да' или 'нет'. Прямой опасности прямо сейчас от них не чувствуется, скорее самое обыкновенное любопытство. И тут сразу возникает вопрос — как с ними сейчас поступить. Возможность быстро упаковать их в подвал, а затем устроить допрос с пристрастием у меня есть. Но стоит ли так делать — сильно сомневаюсь. Если эти ребятки именно те, как я о них сейчас думаю — они мне могут сильно пригодиться, если получится перевербовать. Значит, беру их к себе на кухню, организовав кое-какое совершенно незаметное наблюдение и тонкий контроль. Посмотрим, какие мысли у них окажутся на уме и как хорошо они умеют действительно готовить.

Другие мужики как раз самые обычные ссыльные с вполне обычными бытовыми историями, без каких-либо особенностей, причём, все из разных городов.

— Так, слушайте внимательно мои условия, — встал и оглядел всех будущих слуг сверху вниз властным взглядом, — от меня вам полагается крыша над головой, еда, одежда, защита от злодеев на территории особняка и при выполнении заданий в городе. Жалование один золотой серебром в год простым слугам, дворецкому два, шеф-повару три. С вас требуется точное и своевременное выполнение полученных заданий в соответствии с занимаемой должностью. Полезная инициатива может поощряться отдельно, но обо всех личных предложениях требуется ставить в известность меня или моих людей заранее, за исключением критических ситуаций. Если мои условия вам подходят — приносим присягу. Нет — прощаемся. Второй раз ко мне обращаться бессмысленно.

Отказавшихся не нашлось, все мужики по очереди принесли стандартную огненную клятву — 'волю на благо' ограниченную годом, а дальше регулярной выплатой жалования и собственным желанием. Вполне нормальный ход с их стороны. За этот год они смогут вполне определиться, стоит ли и дальше оставаться обычным слугой или пойти, к примеру, в искатели. Те имеют возможность всего за один поход заработать куда больше, чем весит их годовое жалование, но и риск стать кормом для лесных зверей гораздо выше. Только каждый десятый новичок проживает тут год, становясь реально опытным искателем. О чём я подробно мужикам и рассказал. Пусть думают и взвешивают блага сытой и достаточно безопасной жизни под крылышком городского авторитета с неясными перспективами быстро разбогатеть и так же быстро сложить где-то голову.

На этом мои заботы не закончились, пришлось брать мастер-ключ и настраивать систему безопасности особняка, раздавая доступ по выдаваемым каждому новому слуге персональным амулетам-ключам. Весьма приличный запас таких амулетов нашелся в доме Готса, за что ему выносится ещё одна посмертная благодарность. Помня о 'боевой кухонной команде', внёс в их ключи несколько дополнительных элементарных закладок, которые крайне сложно обнаружить, даже зная где искать, так как все они работали на уже существующем функционале опознавания владельца. Требовалось просто регулярно перезаписывать идентификационный образ, выделяя обнаруживаемые отличия в отдельную графу. Подобное амулет-ключ вполне позволял, так как в нём изначально реализована система определения внешнего контроля владельца ключа, причём с возможностью делать это по определённым маркерам, к примеру, заметной магической активности. Не зря один такой 'ключик' стоил минимум пару золотых. После доработки ключей усложнил и охранную систему дополнительной функцией наблюдения и записи, в придачу к уже имеющейся основной, благо пригодная заготовка в главном амулете для этого была предусмотрена при его создании. Оставалось лишь активировать её, настроив функцию и определив доступ.

Мысленно поблагодарил и неизвестного создателя охранной системы. Управляющий амулет им сделан явно по какому-то более сложному универсальному шаблону и имел кучу лишнего, не задействованного в текущей конфигурации. Представляя, сколько пришлось потратить времени на создание всех этих плетений, ещё раз воздал хвалу неизвестному мастеру. Теперь же мне не составляет большого труда задействовать лишние блоки и получить дополнительный функционал. Если бы пришлось всё делать самостоятельно с нуля — думаю, недели мне могло и не хватить. Сложное это дело — управляющие амулеты охранных систем. Впрочем, тут все амулеты весьма сложны, простых почти не попадается. И мне совершенно непонятно, как мастера вообще могут делать их, не имея специальных станков и компьютеров. Я же пока способен лишь вносить весьма небольшие доработки, иногда существенно изменяющие весь функционал. Вот теперь будет легко узнать почти обо всех необычных действиях тех слуг, к примеру, попытках пройти в закрытые для них части особняка, магических действиях с их стороны, и много чего ещё, причём совершенно незаметно для них самих. Ключи 'сдадут' владельцев только в моменты пересечения охранных периметров, где стоят специальные амулеты-считыватели, как и подложено для нормальной работы системы допуска персонала. В общем, опять заработался до глубокой ночи, когда все остальные люди уже давно спали.

Однако не один я сегодня полуночничал. Осус всё ещё колдовал с закрытыми глазами над нашим пленником, зажимая в руке какой-то незнакомый амулет. Пленник так и оставался в беспамятстве, целитель не позволял ему прийти в себя.

— Ещё не всё выяснил? — спросил у Осуса, отвлекая его от работы, когда спустился в подвал немного пообщаться с шантажистом в приватной обстановке.

Судя по всему, он должен много знать про всех городских авторитетов и способных доставить мне в будущем серьёзные неприятности других людях.

— А, это ты... — целитель открыл глаза, вынырнув из рабочего транса, — Почти всё выяснил, просто проверить кое-что захотелось. Вот, посмотри, — он протянул мне амулет, который до этого держал. — Занятная штука, да?

— Занятная... — через пару минут ответил ему, когда, наконец, опознал, чем конкретно по нам нанесли тогда мертвящий удар.

При прикосновении вниманием силы к этому мягкому на ощупь овальному предмету светло-коричневого цвета, его захотелось немедленно отбросить, ибо подступало уже знакомое чувство мертвящего паралича, которое дальше можно направить на какую-либо иную цель, или просто распространить его вокруг себя, если этой цели не видно. Естественно, энергию требовалось влить из себя, у амулета не хватало внутреннего источника. Казалось бы, вот оно — идеальное магическое оружие, против которого ни у кого нет надёжной защиты. Но за всё требовалось дорого платить, а именно — хозяин амулета первым попадал под его воздействие и должен иметь к нему абсолютный иммунитет. Наверное, именно по этой причине в этом амулете древних отсутствовала система привязки к пользователю, вернее — она не была сейчас активирована.

— Вытащил у него из груди, — хмыкнул Осус, глядя на моё удивлённое лицо. — Уже поговорил с мастером Бокком, и он обещал подумать, как построить защиту против такой гадости, после того, как смогу разобраться в стойкости вот этого, — он кивнул в сторону лежащего на допросном кресле пленника. — Только, мне кажется, Бокк тут ничего не сможет сделать, требуется ставить щиты внутри тела, внешние не помогут.

— Тебе ещё много времени нужно, а то мне хотелось с ним немного поговорить? — передал мягкий предмет обратно, встряхивая плечами, дабы скинуть с себя неприятные ощущения.

— Подожди тут, уже почти закончил, — целитель забрал у меня амулет и снова закрыл глаза.

Снова открыл глаза он только через полчаса с весьма довольным видом лица.

— Получилось? — спросил его, хотя и так всё ясно.

— Хочешь — могу тебе прямо сейчас его встроить вместе с образованием стойкости? — задорно подмигнул он мне, улыбаясь во весь рот. — Всё равно никто кроме тебя и Ведьмы с ним не совладает.

— Почему? — удивлённо спросил я.

— Вы уже один раз попадали под его воздействие, при этом оставшись живыми, а потому сможете запитать его силой без большого вреда для себя, — пояснил он. — Этот, — он снова скосился на пленника, — судя по всему, несколько лет только учился, я отметил старые много раз восстановленные ткани в месте размещения амулета.

— А без внутреннего размещения никак? — даже сделал шаг назад, физически отдаляясь от такого 'заманчивого предложения'. — Мне бы только одну стойкость и всё...

— Кому-то потребуется рискнуть, — покачал головой целитель, нахмурившись, — без способного хорошо управлять этим амулетом буси, нам не удастся защитить наших людей. Не предлагаешь же ты вернуть его этому? — да, особой симпатии к пленнику Осус не питал, презрительно глядя в его сторону.

— Неужели по-другому никак? — мне ещё не хотелось верить в необходимость такой жертвы.

— Не знаю, — пожал плечами целитель. — Могу лишь повторить в твоём теле обнаруженный мной завязанный на скелет сложный несущий каркас из подчинённой силы. Именно благодаря ему ты сможешь нормально управлять амулетом без вреда для себя. Сделать это снаружи вряд ли удастся.

— С защитой остальных людей, тогда как поступить, если амулет скроется во мне? — я уже почти согласился, если это действительно поможет снять угрозу для всех.

— Им тоже потом встрою небольшую часть каркаса, а тебе потребуется зафиксировать его слабым дозированным воздействием амулета. Только тогда у них тоже появится абсолютная стойкость, причём, не разрушающаяся со временем. Может и есть какой-то иной способ, но ничего другого предложить не могу, — глубоко вздохнул он, закончив говорить.

— Делай! — обречённо вздохнул вслед за ним.

Осус не зря имел высокое звание Повелителя плоти. Мне даже не пришлось делать полной анестезии и долго ждать окончания операции. Десяти минут ему вполне хватило, чтобы упрятать непонятный амулет в моём теле и сделать какой-то там 'несущий каркас'. Из неприятных ощущений при проведении этой операции проявилась лишь обычная щекотка, только внутри. Осмотрев самого себя проникающим взглядом силы, заметил, как потревоженные каналы жизненной силы образуют новые переплетения, приспосабливаясь к внесённым изменениям. Возникло ощущение реальной возможности отменить их, вместе с выталкиванием чужеродного предмета из организма наружу, достаточно лишь подать соответствующую команду, но пока решил не спешить.

— Направляй теперь самую слабую волну на меня, — заявил целитель, когда мы закрылись в одной из подвальных камер.

Они надёжно экранированы от внешних потоков силы и у нас оставалась некоторая надежда, что плотно насыщенные подчинённой силой потолок и стены удержат или сильно ослабят мертвящую волну, если что-то пойдёт не так.

Коснулся внутреннего амулета, направив взгляд силы на Осуса. Брр, как сильно пробирает даже при простом прикосновении к нему, а ведь надо ещё и силы в него влить.

— Сильнее... — заметно посиневшими губами попросил целитель.

Добавил во взгляд силы ещё силы, чувствуя выплёскивающуюся из меня наружу мощь мертвящей волны, но при этом неприятных ощущений стало куда меньше.

— Ещё! — Осусу стало совсем плохо, но он стойко держался, продолжая что-то делать со своим организмом. — Дави, как сможешь, но только строго в меня! — сказал он неожиданно окрепшим голосом.

Остановился, только когда воздух в небольшой камере окончательно вымерз до выпадения изморозью замёрзших газов. После чего дёрнул входную дверь, дабы чем-то дышать.

— Ух... — мы с Осусом пулей выскочили из промёрзшей камеры наружу, быстро захлопнув тяжелую дверь.

— Всё, теперь есть верное средство от этой гадости, — целитель радостно взглянул на меня. — Надо бы как можно скорее всех остальных обезопасить, пока никого из 'тех' рядом нет, иначе даже одного удара защита особняка не сдержит.

Дальше началась массовая вакцинация наших людей. Несмотря на позднюю ночь спать всем вдруг резко расхотелось. Начали мы с третьего этажа. Третьей жертвой, после меня и Осуса, довелось выступать Марине, как потенциально самой стойкой среди всех остальных. Не выражая особого восторга, она всё же вытерпела весьма неприятную процедуру до конца, не издав ни звука и крепко стиснув зубы. На ней целителю удалось ещё лучше отработать придуманную чуть ли не на коленке защитную конструкцию, и следующим нашим подопечным пришлось куда легче. По крайней мере, даже 'девы престижа' обходились только побледнением лица и тихими стонами на самых первых порах моего воздействия на них слабой мертвящей волной. Отсутствие какой-либо защиты у двух трофейных 'дев', какого-либо удивления не вызвало, хотя Осусу пришлось с ними возиться значительно дольше, так как в них уже имелись кое-какие другие магические изменения организма, мешавшие ему встраивать защитный каркас.

Жрица Аэль попыталась категорически уклоняться от операции, ровно до того момента, пока ей не рассказали, зачем всё это делается. Сильно побледнев лицом при известии о наличии во мне сейчас мертвящего амулета, она всё же согласилась. Каких-либо сложностей с ней ни у целителя, ни у меня не возникло, к тому моменту технология 'прививки' оказалась доведена практически до совершенства. Затем мы спустились на второй этаж, где в настоящий момент жило меньше всего народа. Самым населённым в особняке был первый этаж, где размещалась дружина и жили слуги. Начали мы с гвардейцев, затем очередь дошла до потерявших силы магов, потом обезопасили второй отряд дружины из бывших наёмников. Дальше на очереди у нас стоял Повелевающий мудростью Питс и двое его малолетних слуг, но их найти не удалось. Их не было в самом особняке, проверка бывшей конюшни и торговой лавки тоже ничего не дала. Хотя она показала кое-что другое — явные признаки поспешных сборов и последующего бегства.

Питса мы теперь нескоро увидим, если увидим вообще. Поняв, с кем нам вчера пришлось связаться, подлец смазал пятки салом, прихватив с собой всё более-менее ценное. Он выгреб практически все амулеты из своего торгового зала и его запасников. Забрал весь оборотный торговый капитал, а также умудрился загрузить половину самодвижущейся телеги моим серебром, рассказав ответственной за наши расходные финансы жрице о том, что я-де выдал ему срочное задание купить нужные материалы со складов на южной окраине города, дабы обустроить собственное большое хранилище ценностей. Подошел он к ней сразу по окончанию перевоза ценностей из дома Готса, потому его обращение и не вызвало подозрений, так как добыча действительно оказалась слишком большой и её сложно размещать, ибо не хватало защищенных подвальных помещений. Подобное задание он выполнял пару дней назад, а потому жрица ему поверила, но дала только одну треть от запрошенного, потребовав сначала привезти первую партию.

Меня сильно напряг вопрос — почему Аэль не отправила с ним охрану из гвардейцев, но, как оказалось, Питс собирался решить этот вопрос сам с капитаном Туком. Естественно, он и не собирался его решать, улизнув по-тихому, когда собрал всё ценное. Самодвижущаяся телега осталась только одна, да и то мою печь мягкого тепла с неё беглец прихватил с собой. В общем, упёр всё, до чего только смог по-быстрому дотянуться. Хорошо хоть большая часть вчерашних ценных трофеев сразу отошла в распоряжение мастера Бокка для определения дальнейшей пригодности в деле обеспечения безопасности особняка и вооружения дружины, а деньги вообще проходили мимо его носа в подвальное хранилище под внимательной охраной моих гвардейцев.

Если рассудить здраво — искать его в городе теперь совершенно бесполезно. Глупцом Питс точно не является и о моих возможностях очень хорошо знает. В городе мы бы его нашли уже к следующему утру. Выехал специально до закрытия городских ворот и, скорее всего, уже находится в другом городе или вообще направился прямиком к Чёрному Перевалу. По моим сведениям, нужная для выкупа себя сумма в золоте у него уже была. Торговля амулетами дюже выгодным делом оказалась, при отсутствии-то нормальной конкуренции. Хотя на перевал он вряд ли поедет, так как уже хорошо знает про незавидную судьбу тех, кого тут считают сумевшими добыть сразу две дюжины дюжин золотых редкими счастливчиками, за которые ссыльных официально выпускали обратно в королевства, снимая с них всю вину. Самым вероятным вариантом станет его попытка пристроиться к какому-либо авторитету из других городов.

Ему есть чем заплатить за благосклонность, зуб дам — это будут весьма подробные сведения обо мне, о моих людях и о защите особняка. А также о подготовке к будущей войне с нашей стороны. Теперь можно с уверенностью говорить о полнейшей информированности наших врагов относительно меня и наших приблизительных планов на ближайшее время. Плохо. Вернее — очень плохо, но совсем не смертельно. С другой стороны — этим можно хорошо воспользоваться, так как подлый предатель Питс многого не знает, и переданная нашим врагам информация скорее сыграет против них, хотя и доставит нам определённые сложности. Придётся готовить оборону с соответствующим пониманием их полнейшего знания сегодняшней ситуации. Крепко отругав себя самого за излишнюю доверчивость и самую обыкновенную глупость, мысленно плюнул на удравшего предателя, пообещав самому себе устроить ему показательное возмездие при первом удобном случае. Или при втором — тут уж как получится.

На дворе уже светало, а у нас ещё имелись не наделённые иммунитетом к амулету палача менялы люди. Снова подхватив под руку Осуса, направился в столовую, обрабатывать слуг, благо там поблизости проходила тепловая труба, из которой мне удобно брать энергию. Но тут нас поджидала следующая большая неприятность. Поставить защиту удалось только двум слугам, дворецкому и одному уборщику, потом амулет внутри меня почему-то прекратил действовать. Нет, он не переставал откликаться на касание взглядом силы, но больше не выдавал из себя смертоносной волны, независимо от подачи в него внешней энергии. Сильно расстроившись по такому случаю, ушел к себе наверх отдохнуть от всех людей, ибо начинал опасаться слишком часто накатывающих волн холодной ярости, с которыми пока удавалось удачно справляться, заталкивая их обратно. Но стоило произойти какой-либо неожиданной неприятности, как волны эти появлялись опять. Неприятная тенденция, с которой пока неясно как бороться.

Закрывшись в кабинете с картами, сел в кресло и попробовал ещё раз оживить мертвящий амулет. Такая ценная штука, одна из самых совершенных форм известного мне магического оружия, на которое уже стал стоить далеко идущие планы, а она вдруг возьми и сломайся в самый неподходящий момент. Отклик от амулета проявлялся, а вот действующего эффекта ноль. Оставалась лишь попытка задействовать систему привязки к хозяину. Касаюсь её и... шесть раз подряд перезапускаю с помощью жизненной силы собственное сердце. Других вредных последствий вроде бы нет. Вернее есть, но тут сразу и не сказать — вредные они или полезные. Построенный в моём организме Осусом каркас стал заметно сложнее, образовав несколько новых элементов в ранее незадействованных костях. И появилась возможность заглянуть в амулет глубже, добравшись до его внутренних настроек.

Первое, сразу же бросившееся в фокус моего внимания — принципиальная невозможность отвязки амулета от зафиксированного им хозяина. Он становился живой частью его организма, присоединяясь к кровеносным сосудам. Второе — пустота некоего внутреннего резерва, из которого и происходит формирование той самой волны. Резерв этот, судя по появившейся там малюсенькой капли непонятно чего буквально на моих глазах, постепенно заполняется за счёт организма носителя амулета. Моя попытка направить туда сначала магическую, а затем и жизненную силу ничего не дала. Тем не менее, капелька на дне очень медленно увеличивалась. В общем, теперь можно подвести некоторый итог — амулет обязательно восстановит действенные возможности, стоит просто подождать. Полгодика. Короче, абсолютного оружия из него явно не получится, но если применять очень редко и исключительно по адресу — то его вполне хватит для должного вразумления всех возможных врагов. Не потому ли обладающих подобными амулетами менял так сильно здесь все боятся? Даже авторитет Сом предпочитал им платить, хотя и имел реальную возможность быстро прижать наглого вымогателя Готса к ногтю.

После необычайно вкусного завтрака, действительно не обманули 'повара', сготовили по самому высшему разряду, все заинтересованные лица собрались на втором этаже в комнате собраний. Основная ответственность за все промахи и ошибки лежала на мне самом, а потому каких-либо разносов и изощренных вразумлений я устраивать не собирался. Стоило признать — 'большой начальник' из меня пока не получается, а все навыки 'начальника маленького' тут уже не работают. Если 'маленький начальник' ещё может думать — 'если хочешь что-то сделать хорошо — сделай это сам', то 'большому' так поступать уже нельзя, ему требуется распределить ответственность по другим людям и внимательно наблюдать за результатами их работы, стараясь реже вмешиваться в сам процесс. Нужной компетенции пока катастрофически не хватало, откуда и вытекали все неприятные моменты.

— Мастер Бокк, ты уже определил нанесённый поспешным бегством Питса и его слуг ущерб? — я начал наше утреннее собрание с отчётов о проделанной в течение последней суетной ночи работы.

— Не возьмусь сейчас по достоинству судить о потере нашей репутации, и... — начал было говорить он с мрачным видом лица, как будто в произошедшем есть его вина, но я резко оборвал его:

— Интересуют в первую очередь материальные потери, с остальным разберёмся после!

— Тогда не всё так плохо, — немного повеселел Бокк.

Видимо потеря репутации воспринималась им гораздо сильнее, чем всё остальное. Впрочем, до сих пор не всё в этом мире мне полностью понятно.

— Из-за поспешности бегства Питс забрал только самое ценное из его хозяйства, и не взял практически ничего из вчерашней добычи, видимо опасаясь возможной мести со стороны менял, если те у него что-то обнаружат из имущества авторитета Готса. Деньги напрямую у него он не брал, и если возникнут какие вопросы — он смело может указать на тебя, авторитет Вит.

Кивнул головой, подтверждая своё понимание.

— Далее, — мастер выдержал небольшую паузу и продолжил: — Его мастерская и торговая лавка остались на месте. Из стационарной печи извлечён управляющий амулет, но я могу его быстро заменить из имеющихся трофеев, там как раз есть подходящий, снятый с кухонной печи. Если есть необходимость продолжить торговое дело — могу заняться и им, но мне потребуются два помощника и ещё четыре охранника, дабы избежать возможных попыток ущипнуть нас после произошедшей потери репутации, чего вполне стоит ожидать в самое ближайшее время.

— Талик, Амикус, — я обратился к сидящим с краю большого стола молодым парням, — вы способны заниматься торговлей, помогая мастеру Бокку?

— Да, авторитет Вит, — ответил Талик и за себя и за посмотревшего на него Амикуса. — В последнее время мы в основном только и занимались в мастерской, делая самодвижущиеся телеги и помогая работать в торговой лавке. Потому можем приступить прямо сейчас, взяв практически всё дело на себя, если выделишь нам денег для скупки добычи у искателей и дашь что-либо из личных трофеев на продажу.

— Хорошо, — опять понимающе кивнул, — всё необходимое вам будет выделено под присмотром мастера Бокка. Последнюю самодвижущуюся телегу самостоятельно восстановить сможете?

— Сможем, — в разговор теперь вступил молодой маг Амикус, очевидно считая себя наиболее компетентным в данном вопросе. — Питс сам с телегами практически ничего не делал, он только показал нам, как сделать вращающие колёса амулеты, остальное мы делали без него, заказывая металлические части и колёса у городских мастеров. Можем ещё несколько телег быстро сделать, у нас остались необходимые заготовки, так как хотели начинать делать эти телеги на продажу, больно спрос на них высокий образовался. Только потребуются переносные печи мягкого тепла, которых у нас сейчас нет, и их очень сложно купить.

— А вы сами печи сделать не сможете или попробовать заказать их у городских мастеров? — мне была не понятна причина такого дефицита.

— Сложно сделать управляющий амулет, там есть препятствующие хорошей повторяемости особенности, — снова дал о себе знать мастер Бокк. — Но могу попробовать частично скопировать амулет охранной системы дома Готса, обрезав существенную часть его функций и оставив только управление печью. Раньше приходилось часто работать с подобными заказами, потому есть большой опыт. Но саму конструкцию печей всё равно придётся заказывать на стороне, у нас нет своего мастера по металлу.

— Займитесь немедленно, позже подойду, помогу, если появится в том какая надобность. Печи для начала попробуйте купить в городе, за деньгами обращайтесь к Аэль. Капитан Тук, выдели людей для охраны и сопровождения во время закупок.

Капитан сдержанно кивнул, хотя видел его большое желание что-то нам рассказать.

— Говори, раз сильно желаешь,— перевёл на него взгляд.

— Я не могу обеспечить выполнение всех возложенных на моих людей обязанностей, так как у нас нет ни службы наблюдения, ни отвечающих за сбор информации о событиях в городе людей, — он начал говорить мне совершенно очевидные гадости. — Нет даже самого общего представления о сложившейся к настоящему времени ситуации. При такой организации службы мы едва можем обеспечить охрану самого особняка, но для чего-либо большего у нас нет реальных возможностей. Требуются буси для ведения постоянного наблюдения и для сопровождения групп воинов.

Заметил, как пытается привлечь моё внимание бывший Магистр сил Оляюс Ситус, гораздо более известный под кличкой 'Задница', представляющий сейчас тут всех бывших магов из Искательского Посёлка.

— Хочешь что-то предложить? — перевёл всё внимание на него.

— Нет, то есть да, авторитет Вит, — всего на одну секунду замялся он, так как мой вопрос оказался не совсем в тему. — Сразу после твоего воздействия смертью я и все мои люди ощутили резкое восстановление потерянных способностей. Об их полном восстановлении говорить пока преждевременно, мощные боевые приёмы для нас пока недоступны, но организовать наблюдение и сопровождение воинов мы вполне способны. Требуется создать наблюдательный пост вне защитного поля особняка и вернуть нам боевые амулеты. Ко мне полностью вернулось чувство предвидения, но нужен способный помощник, так как я не смогу дежурить круглосуточно, — с этими словами он внимательно посмотрел на имевшего хорошие задатки экстрасенса Валона.

Тот не стал возражать, особенно узнав о реальной возможности быстро раскрыть имеющиеся таланты за счёт общения с многоопытным наставником.

Дальше собрание перешло в обсуждение технических деталей устроения того самого наблюдательного пункта, распределения дежурств и заданий, методов обмена информацией и координации действий. Марина обещала иногда помогать группе наблюдения, так как никто кроме неё не мог обнаруживать 'невидимок'. Даже сам Задница мог ощутить лишь некую исходящую с примерной стороны крайне размытую опасность, другие маги не замечали и этого. Кстати, тренировок обращения с холодным и метательным оружием восстанавливающиеся маги не прекращали, так как ещё не до конца поверили в полное исцеление. Весьма неприятно чувствовать себя беспомощным, тут их легко можно понять. Оставались нерешенными ещё много важных вопросов, таких как организация собственной разведки, но пока на всё это не хватало людей. А информацию о положении дел в городе я планировал получить из допроса вчерашнего пленника, так как других знающих информаторов у нас теперь не имелось, не хватать же на улице и допрашивать первого встречного?

Долго ломать бывшего палача менялы не пришлось, он оказался весьма сообразительным человеком. Едва обнаружив исчезновение всех амулетов из его тела, а также узнав о смерти бывшего хозяина, которому принадлежала его огненная клятва, тот легко стал говорить. Достаточно было намекнуть ему о цене его жизни, заключающейся в прямой полезности мне. Он вначале попытался угрожать непременно последующими со стороны менял страшными карами, но мой довод о том, что если он их и увидит, то только из Бездны, куда отправится его самым жестоким образом лишенная тела душа, привёл его в необходимое расположение духа, полностью развязав язык.

Дабы он не пытался юлить и стремиться обмануть, предложил простой выбор — прочувствовать на себе действие палаческого амулета или добровольно принести строгую огненную клятву верности, после чего ему станут доступны некоторые блага, типа регулярной еды и мягкой постели, а также некоторые перспективы, в зависимости от его будущих заслуг. Немного подумав и посмотрев на палаческий амулет, который я не преминул в очередной раз продемонстрировать, тот благоразумно выбрал второе. Клятву потребовал заключать не только на меня, но и на Ведьму, если со мной что-либо случайно произойдёт. Пленнику деваться было уже некуда, по его словам, он тоже теперь не жилец, а потому вскоре мы продолжили плодотворную беседу уже в моём кабинете вместе с пришедшей Мариной, дав ему сначала немного перекусить и привести себя в порядок.

К сожалению, палач нам достался не сильно информированный. К примеру, он не знал, как и кто встроил в его тело боевые амулеты. Это произошло только после принятия им клятвы верности, он пробыл в забытьи несколько дней, после чего всё уже благополучно установили. Разумный подход к сохранению тайн со стороны менял. Поначалу боевой Повелитель сил Ховис — именно так звали нашего бывшего пленника, даже не поверил в удаление целителем Осусом всех имевшихся в его теле смертоносных закладок, но теперь даже сильно порадовался такому обстоятельству. Могу хорошо понять чувства человека, постоянно таскавшего в себе изначально поставленную на неизвлекаемость мину, когда её всё же удалось обезвредить, сохранив при этом жизнь. Ховис знал не очень много и про самих менял, так как плотно работал лишь только с Готсом, который и направлял все его действия. То есть вымогательства — это не идея самого бывшего палача, а выполнение прямых приказов мёртвого авторитета.

Однако информации по обстановке в городе у Ховиса хватило, дабы полностью удовлетворить наше с Мариной любопытство. Мы только и успевали ставить на карте новые отметки. Открывались очень интересные факты. К примеру, наконец-то, приоткрылась завеса тайны, как некоторые люди быстро узнают о чужих богатствах. Золотые сиуны — это не просто монеты, а способные откликаться на специальный сигнал особые амулеты, несмотря на все виды известных защитных полей силы. Один из извлечённых из носовой полости Ховиса амулетов предназначался как раз именно для этого. Но один золотой сиун давал слишком слабый отклик, чтобы его зафиксировать на значительном расстоянии. Другое дело, когда этих монет собиралась вместе полная дюжина. Тогда легко находить их на расстоянии примерно в сотню метров, а если монет ещё больше, то гораздо дальше. Потому устраивать клады с золотом в черте города глупая затея. Всё рано или поздно отыщут, так как поисковые амулеты имеются не только у одних менял. У людей авторитета Сома они точно есть.

Имелись и способные подавить сигналы отклика золотых монет особые амулеты. Ими оказались найденные мной в хранилище Готса драгоценные камни. Они тоже представляли огромную ценность и практически никогда не продавались менялами на сторону. Лишь только посвящённым в тайну особо доверенным людям. Впрочем, тех посвящённых оказалось достаточно много. И почему-то здесь они предпочитали заниматься исключительно разбойными грабежами. Бывший палач менялы Готса рассказал о достаточно частых контактах его бывшего хозяина со старавшимися скрывать внешность всякими тёмными личностями. О чём тот разговаривал с городскими разбойниками, оставалось для него загадкой. Монеты же из серебра и меди никаких сигналов на поисковые запросы не подавали, потому обнаруживать их гораздо сложнее, но хранить в них богатства крайне непросто из-за их большого веса и занимаемого объёма. За многие ценные товары и услуги оплата принималась исключительно золотом. А чтобы произвести обмен серебра на золотые сиуны нужно обратиться... к меняле! И сразу же столкнуться с кое-какими сюрпризами, если нарушен предел разрешенного для твоего общественного статуса накопления.

По обитателям города мы тоже получили подробный расклад. Помимо меня и Сома, в городе теперь жили ещё три официальных авторитета. Авторитет Пал владел тремя борделями, ему принадлежали все сдаваемые там во временную аренду женщины. Его дом находился на центральной площади, рядом с дворцом Сома. Дружины у него практически не имелось, зато хватало сильных лично преданных ему боевых магов. Пал тоже отстёгивал Готсу тысячу золотых в год, за что последний иногда помогал ему решать связанные с его непростым бизнесом некоторые щекотливые проблемы. Ещё один известный авторитет Мис официально стоял за городскими бандитами, но реально в его ведении пребывали занимающиеся наведением порядка на улицах и берущие подряды на любые работы все городские рабочие. Дружина его велика, однако вооружена преимущественно мётлами, лопатами и граблями. Самое интересное — этот авторитет не платил Готсу денег, наоборот получая небольшое содержание от него самого. Давно следовало навести мосты к такому полезному человеку, благо его особняк находится по соседству с моим. Ну не совсем уж стоял бок о бок, просто близко.

И последний — авторитет Хог, дорого торговавший любой информацией, которую добывали его многочисленные люди, как в этом городе, так и за его пределами. Про него наш информатор почти ничего не знал, даже не мог сказать, где тот живёт. Тот часто встречался с Готсом, всегда приходя к нему в гости, но последний категорически запрещал палачу что-либо предпринимать против того. Даже следить запрещал. Вот ещё одна 'тёмная личность', от которой неизвестно что можно ждать. Внешний вид авторитета Хога бывший палач нам передал. Постараемся выйти на него своими силами, а дальше решить — нужен ли он нам и в каком именно виде. Официальному владельцу половины города потребуется от него многое узнать, в первую очередь, выяснив, за кого тот выступит в будущей войне. А ведь он обязательно выступит. Вряд ли ему позволят остаться в стороне, торгуя информацией и тем и другим. Ибо если он имел за собой достаточную силу, то занимал бы более значимое общественное положение. Впрочем, мои умозаключения запросто могут быть ошибочными.

Про главного смотрящего авторитета Сома, Ховис не рассказал нам чего-либо нового, лишь уточнив размер его дружины, оказавшейся весьма большой — две тысячи простых бойцов и полторы сотни магов. Огромные по местным меркам силы. Большая часть этой дружины занималась регулярным сопровождением торговых караванов из города до Чёрного Перевала, а остальные поддерживали видимость порядка в самом городе. Смотрящего же охраняла его персональная гвардия, куда отбирали самых лучших бойцов и магов. В городе у авторитета Сома не имелось прямых конкурентов, а потому он чувствовал себя в полнейшей безопасности, но предпочитал напрямую не вступать в конфронтацию с кем-либо другим, действуя, в основном, чужими руками. Это был его фирменный стиль, с которым я уже плотно познакомился на собственном опыте, выступая его, надеюсь, проходной, а не жертвенной пешкой.

Оставив Марину и дальше разбираться с бывшим пленником, выясняя у него все известные ему детали уже про менее значимых городских обитателей, поспешил заняться другими делами. Пора вырастать из детских штанишек безответственности, становясь по-настоящему взрослым человеком. Я уже не столько сам по себе, за мной стоят люди, жизнь которых напрямую зависит от моих действий. Эти люди готовы выполнять мои просьбы и приказы, подчас рискуя собственной жизнью. И от того, как я хорошо спланирую их действия, напрямую зависит, сколько они проживут, и как хорошо. Ещё недавно мне ни о чём подобным даже и думать не приходилось, так как сверху стояли более умные головы, решавшие всё подобное за меня. И возможности трусливо спрятаться в раковину или удрать в какую-либо особенно тёмную дыру, теперь нет — впереди самая настоящая война, в которой нам суждено обязательно победить!

Эпилог.

Быстро работая большим кухонным ножом, кроша им длинные сладкие корни фоселии в большой котёл, Магистр сил Дан довольно улыбался. Давненько у него не появлялось такого великолепного настроения. Даже тогда, когда он и его группа полгода работала обычными поварами у Великого Лорда Настеляса, пытаясь раскрыть очередной коварный заговор. Тогда вроде бы от совершенно непонятных причин стали гибнуть молодые наследники столичных лордов, практически один за другим, и это вызвало большую панику в определённых кругах. Изучавшие потом тела погибших Повелители плоти пришли к единому мнению, что молодые люди чем-то отравлены через пищу. Отрава действала не напрямую, а лишь заставляла молодых людей совершать принципиально несовместимые с жизнью поступки — прыгать голышом из окон верхних этажей дворца, к примеру.

Именно потому отравлению оказались подвержены только молодые люди, а не сами старые лорды, возраст которых часто превышал сотню лет при внешней видимости обычной зрелости тела. У тех имелась хорошая устойчивость ко всем непонятным желаниям. Отрава оказалась неожиданно сложной и действующей крайне незаметно, только потому её никак не могли своевременно обнаруживать. Причём, каждый раз яд был принципиально новым, и сделать от него защиту или разработать средства обнаружения тоже не представлялось возможным. Даже не удалось выяснить, как он попадал в пищу. Никакие расследования на кухнях, допросы поваров и их помощников, поставщиков продуктов и прочих мелких людей, ничего не смогли дать, хотя и выявили предшествовавшие отравлениям и их странным последствиям отдельные подозрительные моменты. Прислуга лордов оказалась бессильна распутать тугой клубок смертельно опасных загадок.

Тогда-то группу Дана и отправили осваивать высокое поварское искусство на кухню имевшего пару наследников вполне подходящего возраста лорда. Полгода его бойцы изображали самых обычных кухонных слуг и их старания не прошли зря. Сначала им удалось отследить за собой странные желания немного изменить состав приготовляемых для лордов и их детей блюд, добавляя в них вполне безобидные специи. Вроде бы ничего особенного в таком желании не имелось, пища получала даже более изысканный вкус и не могла причинить вреда или вызывать отравлений. Но уже одно то, что подобные желания одновременно возникали у нескольких человек, стало сильно подозрительным фактом. Обычные люди вряд ли вообще смогли обратить на это внимание. Просто хочется лучше угодить господину и его потомкам, чего в этом особенного? Наоборот — стоит только приветствовать открывшийся энтузиазм. И только команда опытных следователей Дана отследила мельчайшие несоответствия. Тогда изменённой пищей стали кормить молодых слуг, один из которых вскоре покончил с собой, выпрыгнув из окна.

Далее следователям пришлось искать причины возникновения непонятного влияния на них самих, и им удалось вычислить слабые и совершенно незаметные, но весьма действенные ментальные посылы занимавшегося поставками тех самых специй человека. Не имея возможности как-либо повлиять на хорошо охраняемые сознания высшей знати и их непосредственной охраны, злоумышленник решил взяться за кухонных слуг. Те легко поддавались скрытому влиянию, благо ничего вредного и как-либо противоречащего клятве их делать не заставляли, скорее наоборот — предлагали лишь ещё больше угодить хозяевам. Вносимые специи оказались поистине хороши. Их могли позволить себе столичные жители не дальше четвёртого круга, так дорого они стоили. И определённые сочетания этих специй друг с другом, а также последовательности их потребления в итоге и вызывали кратковременные сильные помешательства с желанием непременно полетать. Но полностью разгадать тайну отравлений и их главных причин Магистру и его людям тогда не позволили, секретом заинтересовались весьма влиятельные люди и отняли у них добычу прежде того, как её удалось допросить.

И сейчас Дан с радостью вспоминал то относительно спокойное время, даже не замечая, чем заняты его руки. Всё внимание он уделял буквально нахлынувшему на него потоку всего необычного, чего уже давно не встречалось ни в столице, ни в королевствах. Здесь нарушались всевозможные запреты, здесь была совсем другая жизнь, здесь пахло настоящей свободой, несмотря на поджидающую практически за каждым углом и кустом смертельную опасность. Если бы не его главное задание — он бы с радостью стал искателем вместе со всей его командой. Все они являлись как минимум боевыми Повелителями сил, имели большой опыт владения самым разнообразным оружием, их лесная подготовка была поистине превосходной, позволяя не опасаться за свою жизнь в любых дальних походах. Требовалось всего лишь собрать больше информации о местных опасностях и о том, чем тут выгоднее всего заниматься. Искать ли оставшееся от алхимиков и погибших армий добро или же предложить услуги опытных наёмников тем, кто готов за них дорого платить? А может, стоит организовать новый искательский клан? Пусть за тебя рискуют головой другие. Обеспечивать надёжные тылы ведь тоже кому-то надо.

Но и с основным заданием неожиданно повезло. Им удалось в первый же день по прибытию в город устроиться на кухню к тому самому источнику беспокойства, так сильно перепугавшего всю верхушку Слуг Истинного. Авторитет Вит оказался весьма странен, он не походил ни на лорда, ни на любого другого носителя высокого статуса с правом свободно распоряжаться чужой жизнью. Тем не менее, под его рукой стояли настоящие гвардейцы, причём из скандально известного отряда имперской контрразведки, тихо восставшего против прежних хозяев из-за абсолютно глупого приказа. Такие бойцы служить кому попало точно не станут. И ещё немного пугала непонятная внутренняя мощь Вита, лишь изредка показывающаяся в его серых глазах. Но если бы сейчас Дан получил прямой приказ убить его, то он со своей группой вполне смог бы это сделать. Правда, стоило заметить — только подобрав удобный момент и только ценой собственной жизни. Справиться со всеми людьми авторитета у них бы никак не вышло, а особенно с его рыжей Ведьмой. Вот та действительно вызывала у Магистра внутри живота неприятный холодный страх при своём появлении, хотя ничем особенным кроме чарующей женской красоты, на первый взгляд, совсем не выделялась. Оставалось лишь надеяться, что приказа устранить Вита не последует, впрочем, ни он, ни его люди теперь не связаны огненной клятвой верности, даже данной вчера, а значит можно спокойно проигнорировать любой приказ. В случае необходимости, можно попробовать применить тайный кухонный рецепт, благо теперь стало понятно, откуда брались те самые особенные специи, обнаруженные у здешних торговцев пищей, как и самая обыкновенная соль.

КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ.