Бесстрашный

Пролог

Суман Грант, глава "Бравых Парней", вошел в столовую лидера прорыва, превращенную на время в зал собраний. Благожелательно кивнув знакомым командирам наемных отрядов, он прошествовал к креслу, расположенному во главе длинного стола, составленного из сдвинутых столов, за которыми обычно принимает пищу команда "Старого Наемника".

Лидер прорыва был настоящей гордостью "Бравых Парней". В отличие от военных корпораций Центральных Миров, редкая Частная Военная Компания Нейтральных Систем могла похвастать наличием в своем составе столь мощного корабля.

Впрочем, Частной Военной Компанией "Бравые Парни" назывались только формально и только в Демократическом Альянсе. В остальных Центральных Мирах их гневно наименовали пиратским кланом под вывеской ЧВК. И эти слова были недалеки от истины. В любом случае сегодня пиратство и ЧВК "Бравых Парней" останется в прошлом.

С одной стороны, война в Центральных Мирах должна была привести к расцвету деятельности Частных Военных Компаний Нейтральных Систем, да и пиратов. Но на самом деле все вышло ровно наоборот. Первых пытались поставить в стойло почуявшие власть политики, стремясь включить в состав ВКС или затыкая ими дыры в обороне. Вторых усиленно гоняли по Нейтральным Системам корабли корпораций.

Прежде послушные, прикормленные политики стали смотреть на корпорации косо. Явно прикидывая, кого следует сожрать первым. А то, что кого-то придется сожрать, становилось очевидным с каждым днем войны. Баланс нарушился, старые правила перестали действовать. Да и в целом этих правил уже практически не осталось.

Верховенство закона? Военная необходимость оправдает любое попрание законов. Защита частной собственности? Военная необходимость требует мобилизации и национализации критически важных активов. Да и вообще, не слишком ли много эти корпорации себе позволяют?

Война все спишет — истина на все времена.

Правительство Центральных Миров давили на корпорации, корпорации скрытно переводили производства и активы в Нейтральные Системы, попутно зачищая прежде неспокойные сектора от обосновавшихся в них пиратов-наемников. Ну и грызлись друг с другом, да и то без особого энтузиазма, по привычке.

Вот и выходило, что крайними в этой прекрасной схеме оказались обитатели Нейтральных Систем, в том числе и "Бравые Парни". А крайним Суману Гранту быть не хотелось.

Заняв под ревнивыми взглядами место во главе стола, он еще раз окинул собравшихся наемников пронзительным взглядом. Назвать их лучшими из лучших не повернулся бы язык. Но все они выжили, сохранили свои корабли, сберегли людей. Мелкие банды в один-два корабля исчезли, на их место пришли небольшие флотилии. Каждый из здесь присутствующих — опытный хищник. По отдельности они слабы, но стоит сбить из них стаю...

— И по какому случаю ты нас собрал? — спросил сидевший ближе всех Велько Верес, обладатель самого многочисленного флота из собравшихся в этом зале командиров наемников. Многочисленного, но далеко не самого сильного. Кроме флагманского легкого крейсера у "Пираний" Велько Вереса было только шесть фрегатов и восемь корветов.

— Обсудить наши общие дела.

— Какие у меня могут быть общие дала с ублюдками из "Проклятых Детей". — возмутился Патрик Муис, капитан "Счастливого Обмана", поглядывая на Рауля Грецо, своего старого врага, главаря пиратского клана "Проклятые Дети".

— Согласен, — внезапно поддержал его тот. — Мне противно даже сидеть за одним столом с этим трусливым ничтожеством.

— Ты кого назвал трусом! — Муис схватился за рукоять пистолета. Главарь "Проклятых детей" проделал тоже самое. Еще немного и совет грозил перерасти в перестрелку.

— Хватит! — рявкнул Суман. — Первый, кто вытащит оружие, отправится учиться дышать вакуумом, — добавил он уже более спокойно.

— Ха, — даже если Патрик Муис не поверил в реальность угрозы, он все же отпустил рукоять пистолета, продолжая буравить старого недруга злым взглядом. Грецо осклабился, но продемонстрировал всем поднятые вверх ладони, окончательно погасив конфликт.

— Сейчас не время грызть друг друга, словно бойцовые псы в песьих ямах! — попенял им Суман. Главной проблемой вольницы Нейтральных Систем была эта вечная грызня отдельных капитанов и групп наемников друг с другом. Никакие корпорации и ВКС не истребили столько наемников, сколько унесла эта постоянная война. — Привычный нам мир меняется, — продолжил он, постукивая фалангами пальцев по крышке стола. — И меняется, в том числе, за наш счет! Вам это нравится? Лично мне — нет! Никто из здесь присутствующих не рвется в Центральные Миры. Никакие деньги не отменяют того факта, что там нас считают "пушечным мясом". Но и в Нейтральных Системах нам не отсидеться. Корпораты не терпят конкурентов.

— Спорное замечание. — скептически хмыкнул Велько Верес. — В Нейтральных Системах полно мест, куда никакие корпорации не полезут. Можно на время затаиться там.

— А что будут есть твои люди? Где ты станешь заправлять и ремонтировать корабли? Да и вообще, на что ты станешь содержать свою банду головорезов? Положим, полгода-год ты просидишь на припрятанных где-нибудь запасах. Но что дальше? Или служба с ошейником на шее, или смерть — третьего не дано. Зато если мы объединимся, то превратимся в силу, которую нельзя просто игнорировать или пользовать, как дешевую портовую шлюху.

— Единство, братство — все это замечательно. Но какова конечная цель? Центральные Миры? Для них мы все равно не соперники.

— Кто говорит о Центральных Мирах? Зачем нам лезть в эту мясорубку? — Суман провел ладонью над личным коммуникатором. Над столами повисла плохенькая, но читаемая трехмерная карта. — Сектор Тартар-2. Пространство Благородных домов — вот наша будущая цель. Там тоже неспокойно, но Благородные дома разобщены, на них давят осколки Великого Халифата. И в этом наш шанс!

— Не вижу никаких новых шансов. — Побороть скепсис осторожного от природы Вереса было трудно. — Мы и раньше нанимались Благородным домам или совершали набеги на их системы. Что изменится, если мы объединимся?

— Я говорю не о набеге и не о найме, — терпеливо пояснил Суман. — Хватит ограничиваться подачками! Довольствоваться крохами! Мы просто придем и возьмем свое! Возьмем навсегда! И поверь мне, одной системой мы не ограничимся! Кто такие эти бароны и графы благородных домов — просто потомки удачливых авантюристов времен Реконкисты. Чем они лучше нас? Ничем! — он возвысил голос. Глава "Бравых парней" был неплохим оратором и видел, как его слова находят отклик в душах собравшихся за столом командиров наемных отрядов. — Мы вышвырнем их с теплых мест и сами станем баронами Благородных домов! Каждый из присутствующих получит по собственной системе! Вы со мной!

Дружный рев одобрения стал ему ответом.

Глава 1

Возвращение живых мертвецов

Обмани одного — ты лжец. Обмани миллионы — политик.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

220 день 566 года Потери Терры.

— Еще немного и прибудем в Игнис, — сообщил Патор Гера, жадно вгрызаясь в освобожденный из плена упаковки хот-дог. Сама упаковка, небрежно скомканная толстыми пальцами, отправилась в портативный утилизатор, поставленный именно для таких случаев справа от пилотского ложемента.

Марк едва заметно поморщился. Привычка капитана "Малышки" устраивать себе перекус прямо за штурвалом корабля его крайне раздражала. Но он всегда снисходительно относился к чужим, даже раздражающим недостаткам.

— Хорошо, — кивнул Марк. Подумал несколько мгновений и отстранено добавил: — Я буду на складе.

Бегство из системы Кайтос, где они с Гнем стали вынужденными "гостями" бейлербея сектора Акшихир, заняло больше десяти дней. Сначала они шли большой флотилией из двух десятков кораблей. Затем в одной из смежных систем их флот вырос в два раза. К многочисленным малым транспортам прибавилось еще пять огромных грузовозов, превосходящих своими размерами даже лидеры прорыва. Плюс эскорт из небольшого, но весьма зубастого военного флота в десять вымпелов. Два из которых были тяжелыми крейсерами. Официально корабли принадлежали крупной ЧВК халифата, но на самом деле настоящими их хозяевами было семейство Соко.

Фаири ничуть не лукавил, говоря об эвакуации торгового дома Абрадж аль-Бейт из пространства начавшего трещать по швам Великого Халифата. Активы и большинство самых ценных производств этот хитрюга уже давно перебросил в Пространство Благородных домов или Нейтральные Системы. Теперь торговый дом вывозил персонал и само многочисленное семейство Соко.

Но сейчас рядом с "Малышкой" шел только легкий крейсер. Марк решил не пугать Игнис вторжением целого флота. Появление такого количества кораблей привлечет внимание. Сложив два и два, даже дураку станет понятно, куда исчезло многочисленное и богатое семейство торговцев Великого Халифата. Нет, корабли торговцев Абрадж аль-Бейт будут прибывать сразу в Гемину. Постепенно, разными причудливыми маршрутами, зачастую обходя Игнис и прочие системы герцогства. Сменив идентификационные коды, они станут на какое-то время неузнаваемы. Да и саму Гемину, ради нераспространения информации, придется на время полностью закрыть для чужих кораблей.

Повод для закрытия системы тоже есть — траур по погибшему во время восстания рабов в системе Кайтос Марку Ортису де Фобос.

За долгие дни полета Марк изучил узкие коридоры "Малышки" так подробно, что мог ориентироваться в них с закрытыми глазами. Переделанный в корабль торговца информацией корвет был невелик. Две палубы: верхняя и нижняя. На верхней располагался мостик, доступ в реакторную зону и небольшая столовая, совмещенная с кают-компанией. Последняя была превращена Патором в нечто среднее между чуланом и музеем, с коллекцией разномастного хлама. Холодное оружие соседствовало с какими-то грубыми поделками из дерева, вазами, картинами. Все без какой-то систематизации распихано по стеллажам или просто брошено на длинном столе.

Лифтов на небольшом корвете не было. Пришлось довольствоваться узкой винтовой лестницей. Марк ненавидел винтовые лестницы!

Нижняя палуба имела четыре узкие каюты для капитана и старших офицеров корабля и два общих кубрика, в которых без особого комфорта могли разместиться двадцать членов экипажа. За неимением на Малышке офицеров, в каютах Патор перевозил редких пассажиров. А кубрики команды были заняты огромными серверами, предназначенными для хранения обширных баз данных целых систем.

Небольшой трюм, корабля представлял собой овальное помещение. Не слишком удачно для космического корабля, с их вечной борьбой за кубометраж.

— Кончились наши спокойные дни, — сообщил Марк, пройдя в центр трюма. — Представляю, какой сейчас переполох поднимется. И зачем я все это говорю? — спросил он у пустоты, проведя ладонью по контейнеру с системой охлаждения, в котором нашло свое пристанище тело Гнея Серта де Велот.

Роковое ранение в спину во время побега с Великого базара, стало для несостоявшегося герцога смертельным. Одно небольшое отверстие, а какие огромные последствия...

— Прибыли, — сообщил динамик голосом Патора. — Получен запрос о цели визита. Что отвечать?

— Сообщи, что везешь курьера с важной информацией и отправь вот этот пакет, — приказал Марк, проделав необходимые манипуляции с личным коммуникатором.

Некоторое время динамик молчал. Но Марк не нервничал. Зона перехода, в которой появилась "Малышка", была далеко от орбитальной крепости, и даже лучевая связь происходила с небольшим временным лагом.

Впрочем, сообщение еще требовалось расшифровать, проверить идентификационный код высшего приоритета, доложить по команде. Оставалось надеяться, что Аэлла находится в системе.

— Разрешение получено. Курьера ждут в орбитальной крепости.

— Хорошо, — кивнул Марк. — Ждешь на корабле. Скоро тебе сообщат, что делать с телом.

— А куда я с него денусь, — отозвался Патор.

Перед тем как вернуться в свою каюту, Марк в последний раз провел ладонью по крышке "гроба".

— Пора прощаться, Гней. У меня нет друзей. Но из всех знакомых мне людей ты был наиболее близок к этому.

Сборы были недолгими. Лишних рабочих скафов нужного размера на "Малышке" не было. Все эти дни ему пришлось довольствоваться штурмовым, подготовленным Фаири для побега.

Покрутив в руке пистолет-пулемет, неплохо послуживший при побеге, Марк решительно отложил его в сторону. Уже одно то, что непонятный курьер появится в штурмовом скафе, насторожит встречающих. Если он будет еще и вооружен, то к Аэлле его точно не пропустят, пока не установят личность. А чем меньше людей знает, что Марк Ортис жив, тем лучше.

Взяв с кровати шлем, Марк надел его на голову. Затемнил визор, сделав глаза и контуры лица совершенно нечитаемыми.

Преодолев разделявшее зону перехода и орбитальную крепость расстояние, "Малышка" влетела в один из огромных посадочных ангаров, способных принять корабли вплоть до фрегата.

Патор Гера не стал откидывать аппарель грузового трюма, и Марку пришлось довольствоваться длинным трапом, спущенным из бокового шлюза.

Группа встречающий была чем-то средним между почетным караулом и конвоем. Возглавлял ее смутно знакомый Марку офицер. Память услужливо подсказала звание и фамилию — второй лейтенант Бринн. Именно этот офицер из дома Орка сопровождал Аэллу во время полета из Велота в Игнис после похорон графа Корвуса Серта де Велот.

Марк в очередной раз порадовался тому, что решил спрятать свое лицо под шлемом. Второй лейтенант Бринн был из изначальных Орка, и начал службу еще при Адане Роблесе де Орка. А в те не такие уж далекие времена дом Фобос воевал с домом Орка. И воевал успешно — пока не сменилась правящая семья. А сменил эту семью Марк Ортис, заманив барона и наследника в искусную ловушку на орбите Ромула. Про последовавший за этим период безвластия и разграбление системы Игнис тоже забывать не стоит. Все это не добавляло офицерам "касаток" теплых чувств к виновнику падения дома Орка.

Сомнительно, что бывший враг решит что-нибудь предпринять, Марк далеко не первый раз гостил в Игнисе. Но кто его знает? Зачем лишний раз искушать, если можно этого избежать?

— Снимите шлем! — внезапно потребовал второй... Нет, судя по знакам различия, уже первый лейтенант.

Вместо ответа Марк вновь отправил код допуска. Утвержденный генетическим маркером барона дома Фобос, он давал обладателю данного кода высший уровень допуска и не простому флотскому второму лейтенанту что-то с него требовать.

Бринн досадливо поморщился, но настаивать не стал.

— Оружие? — без особой надежды уточнил он.

Марк не стал напоминать, что обладатель подобного кода может позволить себе идти на встречу с главой дома даже в тяжелом скафе, обвешанный стволами и взрывчаткой. Вместо этого он демонстративно поднял руки вверх и медленно повернулся вокруг своей оси, показывая, что все магнитные фиксаторы скафа и разгрузки пусты.

Эта небольшая уступка слегка успокоила излишне настороженного лейтенанта.