Бесстрашный

— Ты не победишь. В лучшем случае, просто убьешь меня, — честно признал Марк. Главное сейчас — тянуть время. Небольшой спор этому только поспособствует.

Марид де Эхет пожал плечами.

— Висельнику выбирать не приходится. Это будет тоже, своего рода, победой.

— И что ты хочешь за мою жизнь? Я могу дать тебе корабль, и отпустить обратно.

— Где меня убьют вчерашние вассалы? — усмешка теперь уже бывшего владыки дома Эхет больше походила на гримасу. — Спасибо за такую милость, но не стоит.

— Можно не возвращаться, а просто сбежать.

— Ты бы на моем месте так поступил?.. Вот видишь — молчишь, — продолжил Марид де Эхет, неправильно истолковал повисшую паузу. — Однажды вкусив плод власти отказаться от него очень сложно.

Насчет этого вопроса Марк мог бы поспорить — живой, в отличие от мертвеца, всегда может попытаться вернуть свое или добыть что-то новое — но промолчал. Во-первых, тянул время. А во-вторых, такие долгие разговоры показывали, что Марид де Эхет хочет что-то предложить.

— Зачем барон Марк Ортис де Фобос...

— Герцог, — вставил Марк. Хоть сейчас было не то время, чтобы мериться титулами.

— Хорошо, — покладисто согласился Марид де Эхет. — Зачем герцог дома Фобос лично полез на абордаж? Глупый поступок. Импульсивный. Совсем на тебя не похоже. Но я его понимаю. Понимаю, как никто другой... Скажи, это ты продал мне ту единственную ракету? — внезапно спросил он.

— Не понимаю, о чем ты говоришь.

— Значит, точно ты, — понял де Эхет. — Думаю, та торговка информацией тоже от тебя. Все же надо было ее арестовать и хорошенько потрясти под сывороткой правды. Проявил слабость. Не захотел ссориться с вольными торговцами. В последнее время гости в моих владениях так редки. Хороший план — своими руками создать чудовище, а потом его сокрушить, собрав политические дивиденды.

— Все еще не понимаю, о чем речь, — продолжал упорствовать Марк, не желая признавать, что его раскусили. А вдруг низвергнутый барон ведет запись? Неизвестно, чем все это кончится, но глупо оставлять на себя компромат.

— Не хочешь признаваться не надо... — Марид де Эхет закрыл глаза и некоторое время молчал. — У меня есть дочь. Прелестное дитя... — Он улыбнулся, светло, но несколько грустно. — Все, что я хотел — это обеспечить ей спокойную, мирную жизнь. Оглянись, Марк Ортис де Фобос. Привычный нам мир рушится. Пространство Благородных домов должно объединиться хотя бы в рамках нашего сектора. А иначе — будущего у нас нет! А объединить Пространство можно только силой, страхом и хитростью. К сожалению, из трех составляющих у меня был только страх. А у тебя есть все.

— Возможно, ты прав, — не стал отрицать Марк, с картиной, нарисованной Маридом де Эхет, он был полностью согласен. — Но к чему этот разговор?

— Как я говорил, у меня есть дочь...

— Сразу нет, у меня уже есть две жены и планируется третья. — Память о склоках Джи и Аэллы была еще слишком свежа, и язык Марка оказался быстрее его мыслей.

— Моей дочери всего два года, — вновь улыбнулся Марид де Эхет. — Ты ей не слишком подходишь. А вот твой старший сын может стать отличной парой. Цена, которую я потребую за твою жизнь — спасение жизни и обустройство будущего моей дочери.

— А ты уверен, что у меня будут сыновья, а не дочери? — недоуменно уточнил Марк. Предложение застало его врасплох, и он спешно обдумывал, к чему приведет его согласие. А кто в такой ситуации станет отказываться? — Да и наследника я назначу сам. Мальчик, девочка — дело десятое, главное, чтобы он был достоин.

Про такую мелочь, что до появления наследников еще нужно дожить, он решил не упоминать.

— У тебя уже две жены и планируется третья, так что я рискну сделать ставку на появление мальчика, — сказал Марид де Эхет. — А о своем сыне и приданном Диры ты как-нибудь позаботишься. Сейчас захват системы Эхет тебе невыгоден, но в будущем она должна достаться моим потомкам. Заметь, я говорю потомкам, а не дочери. Так что у тебя и твоих наследников уйма времени.

— И ты поверишь простому обещанию? — не поверил Марк.

— Вынужден, — поморщился Марид де Эхет. Это было самым узким местом его плана — гарантий ведь никаких. — У меня просто нет выбора.

— И как мне объяснить твоей дочери то, что я виновник гибели ее отца?

— Можешь рассказать ей чистую правду, что я был тираном и приказал отравить ее мать... Вынужденная мера, — равнодушно пояснил де Эхет. — Иначе она убила бы меня. Династический брак, не самый удачный. Таков наш мир, мальчик. Предают самые близкие. Вернее, только близкие и могут по настоящему предать... Что-то я разговорился перед смертью. Чувствую себя каким-то трагическим героем. Давай будем считать, что я злодей и негодяй, что просто жаждал власти. Так скажет толпа, а кто станет спорить с толпой?

— Хорошо, я позабочусь о твоей дочери, — согласился Марк. Джи что-то не торопится с взломом искина. А простое обещание в обмен на жизнь — неплохая сделка.

— Ну что же, тогда начнем. — Марид Фтоно де Эхет захлопнул забрало шлема и обнажил абордажный кортик. — Не забудь включить запись. Толпа любит зрелища.

— Я думал, мы договорились, — насторожился Марк.

— Да, но это вовсе не означает, что я сдамся без боя.

Глава 18

Спасательная миссия

Под светлыми лозунгами творятся самые темные дела.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

277 день 566 года Потери Терры.

Голова гудела. Прямо перед глазами лихо отплясывали канкан цветные пятна. Одно из них приблизилось, став расплывчатым, двоящимся изображением знакомого лица.

— Тигра! Тигра? Ты меня слышишь.

Звук резанул по ушам и поселился в черепе, порождая новую волну боли.

— Слышу, — поморщился Марк, открывая забрало шлема. — Только хватит орать.

— Разве я кричу, — удивилась девушка.— Что с тобой?

Вместо ответа Марк попытался зажать уши, но пальцы наткнулись на композит брони плотно прилегающего к голове шлема. Тщательно исследовав его, не смотря на толстые, бронированные, тактические перчатки, они быстро нащупали внушительную вмятину. Замерли, изучая ее.

Пуля черканула чуть выше виска и ушла в рикошет, не пробив шлем.

Стоп! Какая пуля?

Эта мысль стала последнем камнем, выпавшим из плотины забытья. Воспоминания полились сплошным, неостановимым потоком. Долгожданное вторжение дома Эхет. Ракетная атака. Разгром. Высадка вместе с абордажниками. Ловушка. Переговоры с Маридом де Эхетом. Схватка... Или это можно назвать дуэлью?

Детали схватки выветрились. Марид Фтоно де Эхет не был опытным бойцом, но и Марк далеко не профессиональный абордажник. Кортику он предпочитал штурмовую винтовку. А схватке на ближней дистанции — монотонную перестрелку. Да, долго. А против одетого в тяжелую броню противника еще и малоэффективно. Зато относительно безопасно! Но сегодня эта привычка его едва не погубила.

Обнажив абордажные кортики. Они обменялись несколькими ударами, сбили друг другу щиты и пустили в ход пистолеты...

Дальше... Провал. Темнота.

Только сейчас Марк сообразил, что сидит на мертвом теле бывшего владыки дома Эхет, а значит, он все же победил. Уже хорошо!

— Кажется, меня чуть не убили, — с его губ сорвался несколько нервный смешок. В последнее время безносая слишком часто проходит очень близко. Как бы не заинтересовалась им. Это тебе не самая ветренная из леди, чье внимание всегда желаемо. Безносой достаточно одного взгляда — второго не потребуется.

Глаза Джи расширились. Она зажала голову Марка между ладонями и внимательно осмотрела вмятину на шлеме. Понять, что происходило в реакторной, было нетрудно — все свидетельства на лицо. А вернее на голове одного очень умного, но местами туповатого герцога, который решил поиграть в героя.

— Пуля прошла навылет, не задев мозг, — мрачно пошутила она и раздраженно констатировала: — У тебя сотрясение или контузия. А ведь я говорила — нужно больше тренироваться! Зачем ты вообще полез мериться длинной кортиков с этим Маридом де Эхет. Это ведь он? — она зло пнула лежащее на полу тело. Небольшая месть за эти несколько неприятных минут, когда ей пришлось вспомнить все наставления Кира, чтобы взломать квантовые мозги корабельного искина, в попытке заглушить реактор. Неудачной попытке. Сообщение о стрельбе в реакторной пришли быстрее. А Марк перестал отвечать на вызовы. Теперь хотя бы понятно, почему.

— Он, — подтвердил Марк. — Что с реактором?

— Да что с ним теперь станет? Программно взорвать реактор невозможно — защита от дурака и возможного взлома сработает, а зарядами, — она бросила быстрый взгляд на прикрепленный к реактору гибкий тубус взрывчатки, — сейчас саперы займутся.

— Саперы, это хорошо, — подтвердил Марк, пытаясь встать. Перед глазами все поплыло, голову пронзил острый шип боли. Желудок противно ёкнул, сигнализируя, что готов продемонстрировать свое содержимое всем желающим.

Сильные руки подхватили его. Подставив плечо, Джи помогла ему сохранить равновесие.

— Тебе нужно немедленно показаться медикам!

— Хорошая идея, — согласился Марк. Чувствовал он себя, мягко говоря, хреново. Голова звенела, словно огромный колокол и с каждой секундой этот звон становился сильнее. По мере усиления звона, Марк чувствовал, как сознание пытается покинуть гудящую голову. Желудок тоже бунтовал.

Уже позже, когда опасность разлететься на атомы вместе с флагманом дома Эхет осталась позади, пришел запоздалый страх. Сегодня его могли убить. Дважды! Это как-то чересчур. Это подвиги героев живут в веках. Сами герои редко переживают собственный подвиг.

Так что, хватит корчить из себя любителя абордажных схваток. Он должен отдавать приказы, а не лезть с автоматом наперевес в гущу схватки.

Надежно зафиксированный в станции ТО "Велес" раскрылся и Марк просто вывалился из него. От падения на пол его спасла Аэлла, непонятно как оказавшаяся в каюте "Октавиана Августа". Последние метры Марк преодолел на одном упрямстве, не видя и не слыша ничего вокруг.

— Куда лезешь? — возмущенно прошипела Джи, тяжелый скаф которой навис над придерживающей Марка девушкой. — Дай мне, я отведу его в лазарет.

— Еще чего! — огрызнулась баронесса. — Я уже вызвала медиков с носилками.

— Да что ты хлопочешь над ним, словно курица. Жить будет. А контузия — это у него по жизни. Вечно лезет туда, куда его не просят.

— А ты куда смотрела!

— Куда надо, туда и смотрела. Тебя там вообще не было.

— Хоть кто-то в этой семье должен работать головой, а не стрелять.

— Если вы хотите меня добить, то просто пристрелите, — попросил Марк, уже плохо соображая — голова у него болит от контузии или от этой навязчивой трескотни?

Девушки замолчали, обмениваясь колкими взглядами. Да так яростно, что вот-вот должны были посыпаться искры.

Появление медика, сопровождающего парящие над полом гравиносилки и похожего на летающую тарелку дроида, с красным медицинским крестом на белом корпусе, слегка разрядило обстановку.

— Помоги, — попросила Аэлла.

Две пары рук, одна из которых была все еще закована в броню тяжелого скафа, уложили Марка на носилки. Над ним тут же медленно проплыл медицинский дроид, исследуя тело пациента чувствительными сканерами.

— Жить будет, — скупо сообщил медик, получив результаты на личный коммуникатор. — Но два часа в медицинской капсуле не повредят.

— Стоп, — остановил его Марк. В капсулу не хотелось, но терпеть эту головную боль было невыносимо. — Джи, для тебя есть задание. Берешь свою дивизию линии и два кавалерийских дивизиона... Мало... Возьми еще "Марка Антония" и три фальшивых лидера. У Марида Фтоно де Эхет есть дочь. Я дал обещание о ней позаботиться.

— Надеюсь, ты помнишь про наш договор. Новая жена только с общего согласия, — на всякий случай напомнила Аэлла. Джи и Лидия — ладно, с ними она смирилась... почти. Но один и на троих-то плохо делится, что бы там по этому поводу не придумывали себе озабоченные мужчины.

— Ей три или два года, вам она не конкурент, — отмахнулся Марк. — Джи, приказ понятен?

— Я правильно тебя понимаю? — уточнила Джинна, не веря своим ушам. — Ты хочешь спасти дочь человека, который тебя едва не убил? — Добавлять "с чего такое благородство", она не стала. Сейчас ее больше занимали другие вопросы. С каких это пор ее Тигра стал заботиться о ком-то, кроме себя любимого? И если так подействовало сотрясение, то можно ли проделать это снова?

— Я дал обещание... Не спрашивай, почему мне хочется его сдержать.

— Ты уверен, что мне отдадут ребенка? Для штурма орбитальной крепости моих сил недостаточно.

Вопрос был таким простым и очевидным, что Марк даже поразился, почему им с Маридом де Эхет это не пришло в голову. Организовывать полноценную атаку цитадели дома Эхет он не собирался. Это ненужный риск, в том числе и для дочери Марида де Эхет, потери. А в любом другом случае наследницу дома Эхет ему не отдадут. Или все же отдадут? О ситуации внутри дома Эхет он ведь ничего не знает.

— Выдвини им ультиматум — дочь или уничтожение станции. После такого разгрома флота они в него должны поверить. Если откажутся... Тогда просто улетай. — Атавизма, под названием совесть у Марка не было. Но даже она в таком случае была бы чиста.

— Ты уверен, что стоит вот так торопиться, — неожиданно даже для себя самой вмешалась Аэлла. Мысль, что эта... флаг-адмирал сломя голову бросится на другой конец сектора, уведя с собой внушительную часть флота, ей не нравилась... корабли жалко.

— Откладывать не имеет смысла, — терпеливо пояснил Марк. — Как только остатки разгромленного нами флота доберутся до Эхета, начнется общее восстание.

— Дети не отвечают за действия отца.

— Но очень часто за них страдают и гибнут, — парировал Марк. С одной стороны данное обещание ничего не стоило, но с другой — ему почему-то хотелось его выполнить. К тому же прагматичная часть его разума уже прикидывала возможные политические дивиденды от контроля наследника дома Эхет. Как минимум, у дома Фобос появится повод активно вмешиваться в дела бывших вассалов дома Эхет, вплоть до военного вторжения. Покорять их еще не время — слишком мало сил, он едва справляется с контролем тех систем, что уже есть. Но нужно смотреть в будущее, а дом Эхет очень удачно расположен практически в центре сектора.

— Прилететь. Потребовать. Улететь, — покивала Джи. — Сделаю, Тигра. А ты лежи, выздоравливай. — Мазнув губами по его лбу, она посмотрела на Аэллу. — Присмотри за ним.

— Разберусь как-нибудь. Лети, куда тебе следует.

— Не дождешься. Мечтательница, — беззлобно фыркнула Джи. — Не скучайте тут без меня.

* * *

Орбитальная крепость дома Эхет выглядела внушительно и грозно. Одна из самых больших в секторе, она производила впечатление несокрушимого титана.

У Джи зачесались руки от желания заполучить эту большую игрушку в личное пользование. Что там Марк говорил про баронство? Титул баронессы добудешь в бою? Джинна Хейс де Эхет... Звучит неплохо! Правда, у дома есть наследница, которую ей вроде бы надо то ли спасти, то ли украсть. Но можно просто удочерить девчонку! А потом...