Книга 2. Амсдамский Гамбит. Часть 4. Пора в путь-дорогу

ЧАСТЬ IV. ПОРА В ПУТЬ-ДОРОГУ

Глава 1. Когда обстоятельства сильнее

Как говорят северяне: утро вечера мудренее... Но не легче. По крайней мере, этим утром для одного конкретного бывшего техфеентрига всё было именно так. Имперцы и северяне, криминал и РСУ... теперь вот, и республиканские маги нарисовались. И всем что-то нужно от скромного инженера. Что? А девол его знает. Каждому своё, должно быть...

Вообще, ощущения у Рида были, как у волка на охоте, в которой он не хищник, а жертва. Загонщики всё ближе, а от ощущения пристального взгляда охотника следящего за ним через прорезь прицела, встаёт дыбом шерсть на загривке. И именно оно, это самое ощущение, осознанное Ридом, едва он проснулся ранним утром в гостевых апартаментах имения "Шануш", дало толчок к рождению в его голове некой, пусть и весьма завиральной, на первый взгляд даже абсурдной идеи о том, что за всеми его нынешними проблемами и неприятностями стоят не разные люди и нелюди со своими личными интересами, а некий разумный или, скорее, организация таковых. Поскольку, одна, даже самая гениальная личность просто не смогла бы запрячь в одну упряжку всех "загонщиков". А вот организация... были бы ресурсы и связи, а уж за масштабом воздействия дело не встанет.

Доказательства? Их у Рида просто нет, если не считать слов пожилой дамы спасённой им вчера от серьёзных неприятностей. Но это поправимо, и у ван Лоу даже есть некоторые намётки, каким образом можно "пополнить доказательную базу", выражаясь словами тех же законников РСУ. Нет, он не станет чересчур увлекаться расследованием, ведь в нынешних условиях, когда в республике он всего лишь строптивая дичь, подобный шаг был бы форменным самоубийством. Но на то, чтобы навести кое-какие справки, дождаться известий от Харкона и получить толику информации для дальнейшего размышления, сил и времени у него ещё хватит. Равно, как и для завершения пары внезапно образовавшихся дел. А вот после... после можно будет уйти в отрыв, выигрывая тем самым свободу манёвра. Да и Клинт с Джанни, его уже заждались, поди. Эх...

Зря терять время, когда решение принято было не в привычках Рида, а потому, уже в десять утра его Барро въехал на наглухо огороженную территорию автомобильной свалки на окраине Хооглана, где и затерялся среди терриконов различного хлама и ржавых остовов разбитых машин... чтобы через каких-то четверть часа мелькнуть среди пакгаузов примыкающей к свалке грузовой станции и, промчавшись вдоль железнодорожных путей, оказаться за пределами Амсдама, по пути ни разу не выехав на дороги общего пользования.

Не то что бы Рид всерьёз опасался слежки, но сбрасывать со счетов такую возможность не спешил. В конце концов, творящаяся вокруг кутерьма прямо провоцировала его и без того едва дремлющую паранойю.

Знакомый пустырь в заброшенном ещё полстолетия назад посёлке, встретил Рида еле слышным свистом ветра в узких переулках и скрипом немногочисленных уцелевших ставен едва прикрывающих чёрные провалы разбитых окон в полуразрушенных, давно оставленных жителями домах.

Недружелюбный пейзаж. Совершенно непривлекательный даже для любопытной золотой молодёжи Амсдама, порой сующейся в такие места, от которых и профессиональные маги-искатели стараются держаться подальше, без гарантированного достойного вознаграждения, конечно. И именно своей недружелюбностью этот заброшенный шахтёрский посёлок некогда и заинтересовал одного бывшего техфеентрига и практикующего запредельщика. Всё не в Центральном парке с тенями общаться, верно?

Стоило ван Лоу выбраться из машины и ступить на пыльный и замусоренный, выстланный выщербленной брусчаткой пятачок пустыря, как из пролома в стене полуразрушенного здания стальными шарами выкатились один за другим послушные воле хозяина, боевые кадавры, и закрутили вокруг Рида карусель, надо признать, довольно страшноватую для непосвящённого наблюдателя... если бы таковой здесь был. Но уж в чём в чём, а в отсутствии в округе живых разумных, ван Лоу был уверен на все сто процентов. Зря, что ли, собственное восприятие напрягал, и Дайди в довесок на разведку отправлял?

Наконец, кадавры замерли на месте, выстроившись идеальным кругом вокруг стоящего в центре пустыря ван Лоу и, развернувшись в боевое положение, уставились на своего хозяина сияющими алым огнём визорами.

Безмолвный диалог между духами вселёнными в мёртвое железо страшных машин, и их контрактором надолго не затянулся. Рид недовольно мотнул головой и, вздохнув, направился к оставленному за пределами круга Барро. Знакомый саквояж глухо брякнулся наземь и, щёлкнув замками, раскрыл пасть, позволяя хозяину извлечь из его нутра необходимые для работы материалы и ингредиенты. И вновь тихо загудела горелка под потемневшим от времени блюдом, а вверх к чёрным, грозящим скорым дождём тучам, потянулись тонкие завитки алхимического дыма, свивающиеся в причудливую вязь. Губы Рида безмолвно шевельнулись, и внутри вздымающегося к небу дымного столба сгустилось тёмно-серое марево. По пустырю, от центра к краям будто прокатился порыв ветра. Невидимая, но ощутимая волна запредельного холода разошлась от окна за Кромку, и духи в машинах её почуяли. Стальные кадавры качнулись, будто пытаясь отстраниться от дуновения Запределья, но тут же послушно замерли, остановленные коротким приказом хозяина.

Окно за Кромку взбурлило и завитки дыма расступились, позволяя просочиться серому мареву за пределы ограждённого пространства. Миг, и высвободившаяся из заточения серая хмарь стремительной тенью заметалась в круге выстроившихся машин, но, не сумев выбраться за невидимую границу купола защиты, бесформенным облаком замерла перед призвавшим её магом и... мягко коснулась его разума вопрошающим образом.

— Что ж, приступим, — Рид ощерился и, сосредоточившись, прикрыл глаза. Так проще общаться с тварями Запределья.

На переговоры и объяснения у него ушло добрых четверть часа, но, в конце концов, ван Лоу добился желаемого и договор с очередным духом был заключён. Осталась самая малость, указать ему цель. И если с вопросом ван Тоора, всё было понятно, всё же Рид лично с ним контактировал и вполне мог передать духу достаточно чёткий образ этого... разумного, то с напавшими на него и Минну Лиден отморозками, дело обстояло иначе. Впрочем...

Окинув взглядом послушные его воле машины и, довольно кивнув, Рид резким тычком указал на одного из кадавров. Вселённый в стальную плоть, дух протестующе заскрипел приводами, но всё же повиновался ясному приказу и покинул своё вместилище. Заскользил вокруг, трепеща от накатывающих волн холода из-за Кромки, жадной, зовущей... так и норовящей поглотить потерявшего материальный носитель духа, вернуть его туда, откуда он был призван волей мага-запредельщика. Если бы дух мог, он бы, наверное, выл от страха и матерился от недовольства, но, в своём нынешнем состоянии он был неспособен даже на такую малость. Зато, вполне мог исполнять некоторые приказы хозяина... особенно если тот выпустит духа за пределы заклинательного круга. И ван Лоу выпустил, предварительно связав недавнего обитателя кадавра с призванным духом-ищейкой. Короткий жест, и возникший рядом с духами, разлом в куполе защиты моментально всосал в себя обе нематериальные сущности, чтобы через миг выплюнуть их где-то высоко в хмуром небе.

Покосившись на марево Запределья в котором то и дело мелькали образы неведомых тварей и искажённые в безмолвном крике, гротескные, будто свитые из дыма рожи, Рид подошёл к "опустевшему" кадавру, и устало опустился на одну из его лап. Ну в самом деле, не садиться же на замусоренную брусчатку? В конце концов, нынешний костюм обошёлся ему в добрых полтораста талеров, его попросту жалко!

Отосланный на разведку, дух-ищейка вернулся вместе с недавним обитателем кадавра, лишь спустя добрых два часа, когда Риду уже изрядно поднадоел шёпот Запределья, и время от времени продирающий внутренности холод, волнами расходившийся от окна за Кромку.

Купол защиты пропустил временно связанных духов обратно, куда быстрее и проще, чем прежде выпустил за свои пределы. А в следующий миг связь пришельцев из-за Кромки оборвалась, и недавно выуженный из кадавра, дух моментально оказался в привычном вместилище. Стальная машина повела плечами, распрямилась и, подвигав конечностями, замерла, заметив внимательный взгляд хозяина. Впрочем, тот тут же отвлёкся на парящее рядом бесфоременное облако духа-ищейки. И вновь потянулся безмолвный диалог. Но на этот раз, он длился куда дольше, и Рид оказался весьма доволен его результатом.

И ведь было чему радоваться. Дух отлично выполнил свою задачу, и пусть ван Лоу ещё предстояла оплата за временное "выселение" подопечного из полюбившегося ему стального тела боевой машины, да и ищейке нужно будет выплатить обещанный "гонорар", новости, принесённые последней, перевешивали возможные неудобства от принятых обязательств.

Правда, были здесь и минусы, но куда ж без них? Так или иначе, но Риду всё равно пришлось бы разбираться с людьми и нелюдями устроившими ему весёлую жизнь в Амсдаме, и пусть уж лучше такая возможность представится раньше, чем позже. Жаль только, что нельзя разобраться со всеми "доброхотами" разом. Но... как говорят монахи бунья из Семицарствия Тан: мамонта надо есть по кусочку. Но без остатка.

Вот с таких "кусочков" Рид и начнёт. Нет, ван Тоора он оставит напоследок, на десерт, так сказать, всё же разбираться с магами стоит тогда, когда за спиной нет иных долгов, тем более, если эти маги находятся на службе государства. А первым блюдом, на его столе станут те самые "охотники", что провожали их с Минной отъезд из гостиницы. Ведь если верить принесённой ищейкой информации, те, даже если и связаны как-то с государственными структурами Республики, то лишь опосредованно, как наёмники, а значит, и проблем от них стоит ожидать скорее... частных, так сказать. Не то, что бы ван Лоу так уж пугала перспектива бодания с представителями государственных структур Республики, вроде того же пресловутого "капитана" ван Тоора, и вытекающих из такого столкновения последствий, в виде преследования со стороны государства. Пугаться-то поздно, в республиканский розыск Рид уже объявлен, так чего печоночный эликсир глотать, если печень уже отвалилась? Да и не впервой, в самом деле. Империя — свидетель.

Впрочем, так или иначе, но прежде чем приступать к "обеду", Риду стоит завершить иные дела. Получить информацию от Харкона, например. С той же Иридой попрощаться, да и демонстративно съехать из имения "Шануш", чтобы не подставлять его хозяев перед Республикой своим присутствием, тоже не помешает. А ещё... стоит, пожалуй, оказать кое-кому небольшую, но весьма ценную услугу, на прощание и добрую память, ха!

А вот после... разделавшись с этими, удерживающими его в Амсдаме обязательствами, можно будет и оторваться на недругах, как говаривал один ушастый пилот в приснопамятные времена его службы на левиафане. Розыск? Заочный приговор? И что? Одним больше, одним меньше... будут в очереди, сразу за Империей. В конце концов, в мире больше трёхсот стран, и лишь между двумя десятками из них существуют хоть какие-то соглашения о выдаче преступников. Остальные же... в общем, на век ван Лоу места под солнцем хватит. А там, как говорят пустынники Шебех: либо шах, либо ишак... Главное, чтоб не сам Рид.

Приняв такое решение, бывший техфеентриг с облегчением, удивившим его самого, улыбнулся изрядно потемневшим небесам над головой и, довольно кивнув, перевёл взгляд на скользящего вокруг духа-ищейку. Несколько секунд Рид недоумённо смотрел на это явление, но, опомнившись, хотя так и не перестав ухмыляться, всё же выудил из саквояжа небольшой костяной шарик, сверкающий синими отблесками мельчайших вкраплений ломмы и, поместив его на открытую ладонь, мысленно пригласил духа занять место в его временном доме. Миг, и парившее вокруг него серое облако втянулось в кость, ставшую для него временным пристанищем до тех пор, пока контрактор не отыщет для своего нового подчинённого более подходящее по договору тело. Живое и... разумное.

Ну да, именно за такие вот кунштюки, запредельщиков и не любят. Очень не любят. Те же монахи бунья, некогда воспитанные эльфами, например, ещё лет сто назад казнили пойманных магов запределья, заживо сдирая с них кожу. Затейники, чтоб их! А всё из-за того, что для вселения духа в живое тело разумного, прежний обитатель должен уйти в Запределье... или стать обедом для духа-вселенца. И если первое можно назвать обычным убийством, в результате которого разумный отправляется на перерождение, как если бы помер в собственной постели от старости, то второй вариант куда хуже. Нет, душа такого невезучего разумного, так же отправится на перерождение, но, предварительно вселенец "обглодает" её так, что оставшихся духовных сил едва ли хватит на то, чтобы несчастная сумела возродиться в теле мышки. Иными словами, такая смерть отбросит душу в её развитии на десятки, а то и сотни реинкарнаций назад.

Удивительно ли, что те же эльфы, с их культом духовного возвышения, верой, что их нынешняя остроухая жизнь есть "последний шаг души перед её преображением в божественную сущность иных миров", некогда сделали всё, чтобы маги Запределья оказались вне закона? Ведь для них нет ничего страшнее перспективы скатиться в самый низ "лестницы духовного возвышения", потеряв не только те силы и опыт, что приобретают их души за долгие века текущей жизни, но и опыт сотен предыдущих перерождений.

И что бы ни утверждала Минна Лиден, уверяя Рида в изменении отношения властей его родины к магам Запределья, бывший техфеентриг ни на секунду не забывал, что большая часть власть имущих в Империи отличается повышенной остроухостью и долгожительством. То есть, многие из них не только помнят те времена, когда на коллег Рида велась чуть ли не загонная охота, но и сами принимали участие в подобных забавах. Учитывая же, что подавляющее число стариков, вне зависимости от того, какой расе или народу они принадлежат, вовсе не склонны изменять своим привычкам и выработавшимся за долгую жизнь взглядам... в общем, ван Лоу не спешил безоглядно доверять утверждениям нар-даррейнки.

Тряхнув головой, Рид отвлёкся от размышлений и, окинув взглядом пустырь и окружающих его кадавров, принялся за наведение порядка, так что уже через десять минут ни один маг, каким бы чувствительным сенсором он ни был, не смог бы догадаться, что недавно здесь проводился запретный ритуал.

Напоследок оглядевшись вокруг и убедившись, что не оставил никаких следов, Рид защёлкнул замки саквояжа и, отдав кадаврам мысленный приказ, направился к машине. Здесь ему делать было больше нечего, а значит, пришла пора вернуться в город и...

Погасив сигарету и утопив "бычок" в пустой пепельнице Барро, Рид выудил из кармана пиджака серебряный талер и, подбросив его щелчком пальцев, ловко поймал крутящуюся в воздухе монету. Хлопнув ею по тыльной стороне ладони, ван Лоу убрал руку и, увидев аверс серебряного кругляша, неопределённо хмыкнул.

— Что ж, значит, сначала загляну в гости к северянам, а Харкона оставлю напоследок, — буркнул он и, вернув монету в карман пиджака, завёл двигатель машины.