Книга 2. Амсдамский Гамбит. Часть 4. Пора в путь-дорогу

ЧАСТЬ IV. ПОРА В ПУТЬ-ДОРОГУ

Глава 1. Когда обстоятельства сильнее

Как говорят северяне: утро вечера мудренее... Но не легче. По крайней мере, этим утром для одного конкретного бывшего техфеентрига всё было именно так. Имперцы и северяне, криминал и РСУ... теперь вот, и республиканские маги нарисовались. И всем что-то нужно от скромного инженера. Что? А девол его знает. Каждому своё, должно быть...

Вообще, ощущения у Рида были, как у волка на охоте, в которой он не хищник, а жертва. Загонщики всё ближе, а от ощущения пристального взгляда охотника следящего за ним через прорезь прицела, встаёт дыбом шерсть на загривке. И именно оно, это самое ощущение, осознанное Ридом, едва он проснулся ранним утром в гостевых апартаментах имения "Шануш", дало толчок к рождению в его голове некой, пусть и весьма завиральной, на первый взгляд даже абсурдной идеи о том, что за всеми его нынешними проблемами и неприятностями стоят не разные люди и нелюди со своими личными интересами, а некий разумный или, скорее, организация таковых. Поскольку, одна, даже самая гениальная личность просто не смогла бы запрячь в одну упряжку всех "загонщиков". А вот организация... были бы ресурсы и связи, а уж за масштабом воздействия дело не встанет.

Доказательства? Их у Рида просто нет, если не считать слов пожилой дамы спасённой им вчера от серьёзных неприятностей. Но это поправимо, и у ван Лоу даже есть некоторые намётки, каким образом можно "пополнить доказательную базу", выражаясь словами тех же законников РСУ. Нет, он не станет чересчур увлекаться расследованием, ведь в нынешних условиях, когда в республике он всего лишь строптивая дичь, подобный шаг был бы форменным самоубийством. Но на то, чтобы навести кое-какие справки, дождаться известий от Харкона и получить толику информации для дальнейшего размышления, сил и времени у него ещё хватит. Равно, как и для завершения пары внезапно образовавшихся дел. А вот после... после можно будет уйти в отрыв, выигрывая тем самым свободу манёвра. Да и Клинт с Джанни, его уже заждались, поди. Эх...

Зря терять время, когда решение принято было не в привычках Рида, а потому, уже в десять утра его Барро въехал на наглухо огороженную территорию автомобильной свалки на окраине Хооглана, где и затерялся среди терриконов различного хлама и ржавых остовов разбитых машин... чтобы через каких-то четверть часа мелькнуть среди пакгаузов примыкающей к свалке грузовой станции и, промчавшись вдоль железнодорожных путей, оказаться за пределами Амсдама, по пути ни разу не выехав на дороги общего пользования.

Не то что бы Рид всерьёз опасался слежки, но сбрасывать со счетов такую возможность не спешил. В конце концов, творящаяся вокруг кутерьма прямо провоцировала его и без того едва дремлющую паранойю.

Знакомый пустырь в заброшенном ещё полстолетия назад посёлке, встретил Рида еле слышным свистом ветра в узких переулках и скрипом немногочисленных уцелевших ставен едва прикрывающих чёрные провалы разбитых окон в полуразрушенных, давно оставленных жителями домах.

Недружелюбный пейзаж. Совершенно непривлекательный даже для любопытной золотой молодёжи Амсдама, порой сующейся в такие места, от которых и профессиональные маги-искатели стараются держаться подальше, без гарантированного достойного вознаграждения, конечно. И именно своей недружелюбностью этот заброшенный шахтёрский посёлок некогда и заинтересовал одного бывшего техфеентрига и практикующего запредельщика. Всё не в Центральном парке с тенями общаться, верно?

Стоило ван Лоу выбраться из машины и ступить на пыльный и замусоренный, выстланный выщербленной брусчаткой пятачок пустыря, как из пролома в стене полуразрушенного здания стальными шарами выкатились один за другим послушные воле хозяина, боевые кадавры, и закрутили вокруг Рида карусель, надо признать, довольно страшноватую для непосвящённого наблюдателя... если бы таковой здесь был. Но уж в чём в чём, а в отсутствии в округе живых разумных, ван Лоу был уверен на все сто процентов. Зря, что ли, собственное восприятие напрягал, и Дайди в довесок на разведку отправлял?

Наконец, кадавры замерли на месте, выстроившись идеальным кругом вокруг стоящего в центре пустыря ван Лоу и, развернувшись в боевое положение, уставились на своего хозяина сияющими алым огнём визорами.

Безмолвный диалог между духами вселёнными в мёртвое железо страшных машин, и их контрактором надолго не затянулся. Рид недовольно мотнул головой и, вздохнув, направился к оставленному за пределами круга Барро. Знакомый саквояж глухо брякнулся наземь и, щёлкнув замками, раскрыл пасть, позволяя хозяину извлечь из его нутра необходимые для работы материалы и ингредиенты. И вновь тихо загудела горелка под потемневшим от времени блюдом, а вверх к чёрным, грозящим скорым дождём тучам, потянулись тонкие завитки алхимического дыма, свивающиеся в причудливую вязь. Губы Рида безмолвно шевельнулись, и внутри вздымающегося к небу дымного столба сгустилось тёмно-серое марево. По пустырю, от центра к краям будто прокатился порыв ветра. Невидимая, но ощутимая волна запредельного холода разошлась от окна за Кромку, и духи в машинах её почуяли. Стальные кадавры качнулись, будто пытаясь отстраниться от дуновения Запределья, но тут же послушно замерли, остановленные коротким приказом хозяина.

Окно за Кромку взбурлило и завитки дыма расступились, позволяя просочиться серому мареву за пределы ограждённого пространства. Миг, и высвободившаяся из заточения серая хмарь стремительной тенью заметалась в круге выстроившихся машин, но, не сумев выбраться за невидимую границу купола защиты, бесформенным облаком замерла перед призвавшим её магом и... мягко коснулась его разума вопрошающим образом.

— Что ж, приступим, — Рид ощерился и, сосредоточившись, прикрыл глаза. Так проще общаться с тварями Запределья.

На переговоры и объяснения у него ушло добрых четверть часа, но, в конце концов, ван Лоу добился желаемого и договор с очередным духом был заключён. Осталась самая малость, указать ему цель. И если с вопросом ван Тоора, всё было понятно, всё же Рид лично с ним контактировал и вполне мог передать духу достаточно чёткий образ этого... разумного, то с напавшими на него и Минну Лиден отморозками, дело обстояло иначе. Впрочем...

Окинув взглядом послушные его воле машины и, довольно кивнув, Рид резким тычком указал на одного из кадавров. Вселённый в стальную плоть, дух протестующе заскрипел приводами, но всё же повиновался ясному приказу и покинул своё вместилище. Заскользил вокруг, трепеща от накатывающих волн холода из-за Кромки, жадной, зовущей... так и норовящей поглотить потерявшего материальный носитель духа, вернуть его туда, откуда он был призван волей мага-запредельщика. Если бы дух мог, он бы, наверное, выл от страха и матерился от недовольства, но, в своём нынешнем состоянии он был неспособен даже на такую малость. Зато, вполне мог исполнять некоторые приказы хозяина... особенно если тот выпустит духа за пределы заклинательного круга. И ван Лоу выпустил, предварительно связав недавнего обитателя кадавра с призванным духом-ищейкой. Короткий жест, и возникший рядом с духами, разлом в куполе защиты моментально всосал в себя обе нематериальные сущности, чтобы через миг выплюнуть их где-то высоко в хмуром небе.

Покосившись на марево Запределья в котором то и дело мелькали образы неведомых тварей и искажённые в безмолвном крике, гротескные, будто свитые из дыма рожи, Рид подошёл к "опустевшему" кадавру, и устало опустился на одну из его лап. Ну в самом деле, не садиться же на замусоренную брусчатку? В конце концов, нынешний костюм обошёлся ему в добрых полтораста талеров, его попросту жалко!

Отосланный на разведку, дух-ищейка вернулся вместе с недавним обитателем кадавра, лишь спустя добрых два часа, когда Риду уже изрядно поднадоел шёпот Запределья, и время от времени продирающий внутренности холод, волнами расходившийся от окна за Кромку.

Купол защиты пропустил временно связанных духов обратно, куда быстрее и проще, чем прежде выпустил за свои пределы. А в следующий миг связь пришельцев из-за Кромки оборвалась, и недавно выуженный из кадавра, дух моментально оказался в привычном вместилище. Стальная машина повела плечами, распрямилась и, подвигав конечностями, замерла, заметив внимательный взгляд хозяина. Впрочем, тот тут же отвлёкся на парящее рядом бесфоременное облако духа-ищейки. И вновь потянулся безмолвный диалог. Но на этот раз, он длился куда дольше, и Рид оказался весьма доволен его результатом.

И ведь было чему радоваться. Дух отлично выполнил свою задачу, и пусть ван Лоу ещё предстояла оплата за временное "выселение" подопечного из полюбившегося ему стального тела боевой машины, да и ищейке нужно будет выплатить обещанный "гонорар", новости, принесённые последней, перевешивали возможные неудобства от принятых обязательств.

Правда, были здесь и минусы, но куда ж без них? Так или иначе, но Риду всё равно пришлось бы разбираться с людьми и нелюдями устроившими ему весёлую жизнь в Амсдаме, и пусть уж лучше такая возможность представится раньше, чем позже. Жаль только, что нельзя разобраться со всеми "доброхотами" разом. Но... как говорят монахи бунья из Семицарствия Тан: мамонта надо есть по кусочку. Но без остатка.

Вот с таких "кусочков" Рид и начнёт. Нет, ван Тоора он оставит напоследок, на десерт, так сказать, всё же разбираться с магами стоит тогда, когда за спиной нет иных долгов, тем более, если эти маги находятся на службе государства. А первым блюдом, на его столе станут те самые "охотники", что провожали их с Минной отъезд из гостиницы. Ведь если верить принесённой ищейкой информации, те, даже если и связаны как-то с государственными структурами Республики, то лишь опосредованно, как наёмники, а значит, и проблем от них стоит ожидать скорее... частных, так сказать. Не то, что бы ван Лоу так уж пугала перспектива бодания с представителями государственных структур Республики, вроде того же пресловутого "капитана" ван Тоора, и вытекающих из такого столкновения последствий, в виде преследования со стороны государства. Пугаться-то поздно, в республиканский розыск Рид уже объявлен, так чего печоночный эликсир глотать, если печень уже отвалилась? Да и не впервой, в самом деле. Империя — свидетель.

Впрочем, так или иначе, но прежде чем приступать к "обеду", Риду стоит завершить иные дела. Получить информацию от Харкона, например. С той же Иридой попрощаться, да и демонстративно съехать из имения "Шануш", чтобы не подставлять его хозяев перед Республикой своим присутствием, тоже не помешает. А ещё... стоит, пожалуй, оказать кое-кому небольшую, но весьма ценную услугу, на прощание и добрую память, ха!

А вот после... разделавшись с этими, удерживающими его в Амсдаме обязательствами, можно будет и оторваться на недругах, как говаривал один ушастый пилот в приснопамятные времена его службы на левиафане. Розыск? Заочный приговор? И что? Одним больше, одним меньше... будут в очереди, сразу за Империей. В конце концов, в мире больше трёхсот стран, и лишь между двумя десятками из них существуют хоть какие-то соглашения о выдаче преступников. Остальные же... в общем, на век ван Лоу места под солнцем хватит. А там, как говорят пустынники Шебех: либо шах, либо ишак... Главное, чтоб не сам Рид.

Приняв такое решение, бывший техфеентриг с облегчением, удивившим его самого, улыбнулся изрядно потемневшим небесам над головой и, довольно кивнув, перевёл взгляд на скользящего вокруг духа-ищейку. Несколько секунд Рид недоумённо смотрел на это явление, но, опомнившись, хотя так и не перестав ухмыляться, всё же выудил из саквояжа небольшой костяной шарик, сверкающий синими отблесками мельчайших вкраплений ломмы и, поместив его на открытую ладонь, мысленно пригласил духа занять место в его временном доме. Миг, и парившее вокруг него серое облако втянулось в кость, ставшую для него временным пристанищем до тех пор, пока контрактор не отыщет для своего нового подчинённого более подходящее по договору тело. Живое и... разумное.

Ну да, именно за такие вот кунштюки, запредельщиков и не любят. Очень не любят. Те же монахи бунья, некогда воспитанные эльфами, например, ещё лет сто назад казнили пойманных магов запределья, заживо сдирая с них кожу. Затейники, чтоб их! А всё из-за того, что для вселения духа в живое тело разумного, прежний обитатель должен уйти в Запределье... или стать обедом для духа-вселенца. И если первое можно назвать обычным убийством, в результате которого разумный отправляется на перерождение, как если бы помер в собственной постели от старости, то второй вариант куда хуже. Нет, душа такого невезучего разумного, так же отправится на перерождение, но, предварительно вселенец "обглодает" её так, что оставшихся духовных сил едва ли хватит на то, чтобы несчастная сумела возродиться в теле мышки. Иными словами, такая смерть отбросит душу в её развитии на десятки, а то и сотни реинкарнаций назад.

Удивительно ли, что те же эльфы, с их культом духовного возвышения, верой, что их нынешняя остроухая жизнь есть "последний шаг души перед её преображением в божественную сущность иных миров", некогда сделали всё, чтобы маги Запределья оказались вне закона? Ведь для них нет ничего страшнее перспективы скатиться в самый низ "лестницы духовного возвышения", потеряв не только те силы и опыт, что приобретают их души за долгие века текущей жизни, но и опыт сотен предыдущих перерождений.

И что бы ни утверждала Минна Лиден, уверяя Рида в изменении отношения властей его родины к магам Запределья, бывший техфеентриг ни на секунду не забывал, что большая часть власть имущих в Империи отличается повышенной остроухостью и долгожительством. То есть, многие из них не только помнят те времена, когда на коллег Рида велась чуть ли не загонная охота, но и сами принимали участие в подобных забавах. Учитывая же, что подавляющее число стариков, вне зависимости от того, какой расе или народу они принадлежат, вовсе не склонны изменять своим привычкам и выработавшимся за долгую жизнь взглядам... в общем, ван Лоу не спешил безоглядно доверять утверждениям нар-даррейнки.

Тряхнув головой, Рид отвлёкся от размышлений и, окинув взглядом пустырь и окружающих его кадавров, принялся за наведение порядка, так что уже через десять минут ни один маг, каким бы чувствительным сенсором он ни был, не смог бы догадаться, что недавно здесь проводился запретный ритуал.

Напоследок оглядевшись вокруг и убедившись, что не оставил никаких следов, Рид защёлкнул замки саквояжа и, отдав кадаврам мысленный приказ, направился к машине. Здесь ему делать было больше нечего, а значит, пришла пора вернуться в город и...

Погасив сигарету и утопив "бычок" в пустой пепельнице Барро, Рид выудил из кармана пиджака серебряный талер и, подбросив его щелчком пальцев, ловко поймал крутящуюся в воздухе монету. Хлопнув ею по тыльной стороне ладони, ван Лоу убрал руку и, увидев аверс серебряного кругляша, неопределённо хмыкнул.

— Что ж, значит, сначала загляну в гости к северянам, а Харкона оставлю напоследок, — буркнул он и, вернув монету в карман пиджака, завёл двигатель машины.

Басовито заурчав, Барро тронулся с места. Добрых четверть часа он осторожно пробирался по заросшему просёлку, но, выкатившись на прямое как стрела, новомодное шоссе, автомобиль довольно взревел и, чуть ли не втрое прибавив в скорости, помчался в город, чтобы вскоре затормозить у входа в известный своим негостеприимством отель. Тролль на входе узнал визитёра и даже растянул губы в улыбке. Недоброй такой, но уж как умеет.

— Рид? — Лина явно была удивлена, встретив собрата по искусству у стойки портье. — Здравствуй.

— Добрый день, — кивнул в ответ ван Лоу.

— Ты к Герхарду или... — прищурилась девушка с лукавой улыбкой.

— Или, дорогая, — отозвался Рид. — Зачем мне Герхард, когда есть ты?

— О! — протянула Лина. — Ириде будет интересно об этом узнать.

— Полагаешь, она была бы больше рада, если бы я интересовался брутальными мужчинами, вроде твоего дражайшего братца? — изобразил недоумение ван Лоу.

— Хм, — Лина окинула собеседника оценивающим взглядом, и вынужденно констатировала: — вряд ли. Ладно уж, ловелас, идём в бар. Выпьем по чашке кофе, заодно поведаешь, зачем я тебе понадобилась.

— А я тебя не разорю?

— Что? — не поняла девушка.

— Ну, приглашаешь ты, значит, и платить за кофе тебе. А цены в вашем отеле... — ван Лоу выразительно покосился на греющего уши портье. Тот жест заметил, но даже не подумал сделать вид, что смущён. Боле того, он в ответ только что руками не развёл. Политика руководства, чтоб её!

— Не волнуйся, не разоришь, — Лина рассмеялась и, поманив Рида за собой, плавно покачивая бёдрами, поплыла к дверям ресторана. Бывший техфеентриг переглянулся с портье, вздохнул и, пожав плечами, последовал за девушкой.

— Итак, я тебя внимательно слушаю, — проговорила Лина, когда они устроились за угловым столиком, а принёсший заказанный кофе, официант бесшумно скрылся из виду.

Рид демонстративно огляделся по сторонам, убедился, что поблизости нет лишних ушей, но всё же подстраховался. Тихо щёлкнула зажигалка в его руках, вспыхнула сигарета, и Рид выпустил в воздух струю дыма, в котором на мгновение мелькнула гротескная рожа совершенно инфернального вида. Мелькнула и исчезла, будто её и не было. Впрочем, Лину это обмануть не могло. Девушка всем своим даром чувствовала, что выпущенный на волю её собеседником, дух вьётся вокруг, и словно бы окутывает сидящих за столом людей невидимым и почти неощутимым покрывалом, тем не менее, надёжно укрывающим их от чужого внимания.

Лина приподняла одну бровь, демонстрируя удивление.

— Всё так серьёзно? — спросила она.

— Думаю, да, — кивнул Рид и без всякого перехода бухнул: — я нашёл тебе ученицу.

— Что?! — воскликнула девушка, глядя на собеседника широко открытыми глазами. Тот подтверждающе кивнул.

— Именно так. Не скажу, что у неё такой же яркий талант как у тебя, но, тем не менее, он есть, и его нужно развивать, пока тот окончательно не заглох...вместе с самой ученицей.

— Стоп-стоп-стоп, — Лина замахала руками, а когда Рид замолк, залпом осушила чашку кофе, запила горячий и горький напиток ледяной водой и ошарашено уставилась на собеседника. — Какая к деволу ученица, Рид?! Ты с ума сошёл?

— Обычная ученица. Тебе нужно развивать дар, ей нужно развивать дар, он у вас схож... Так в чём проблема-то? — изобразил недоумение ван Лоу. Но заметив, что Лина явно не в восторге от таких новостей, и уже начинает закипать, пустился в объяснения: — Я не лгу. Тебе для развития дара просто необходим ученик. А моя знакомая столь же сильно нуждается в учителе, который даст ей несколько уроков, заложит основу будущего мастерства, так сказать.

— Да с чего ты взял, что мне прямо-таки нужен ученик? — вспылила Лина.

— С того, дорогая моя, — ощерился Рид, — с того, что ты до сих пор не способна осознанно взаимодействовать с Запредельем. А на одних видениях далеко не уедешь. Более того... Лина, ты замечала, что каждое следующее твоё видение ярче и реальнее предыдущих?

— И? — хмуро кивнула та.

— Если не развивать твой дар, рано или поздно эти самые видения полностью тебя поглотят, после чего вызванный напуганным Троем доктор поставит диагноз: "атипичный аутизм", и будет настаивать на том, чтобы запереть тебя в психлечебнице. Ведь удобнее писать научную работу, когда исследуемый материал, то есть, подопытный доступен постоянно, а не время от времени, верно?

— Пугаешь? — нервно закусив губу, проговорила Лина.

— Предупреждаю, — качнул головой Рид и, чуть помолчав, договорил: — я, вообще-то, думал, что ты знаешь о возможных последствиях своего бездействия и просто не можешь подыскать подходящего ученика. А вышло...

— Мне надо подумать и кое с кем посоветоваться, — тихо произнесла девушка, глядя куда-то в сторону.

— Твоё право, — пожал плечами ван Лоу. — Но учти, Ирида будет очень рада твоей помощи.

— Ир... а она здесь причём? — опешила Лина.

— А я разве не сказал? — изобразил удивление Рид. — Она и есть твоя возможная ученица. Талант у неё имеется, а вот развивать его некому. Заглохнет же... жалко.

— Жалко, — на автомате согласилась девушка, но тут же тряхнула головой и, оправившись наконец от новостей, смерила собеседника долгим изучающим взглядом. — Ван Лоу — вы сволочь!

— Зато обаятельный, — улыбнулся в ответ тот. — Так что передать Ириде?

— Ничего, — отрезала Лина, и уже мягче добавила: — я сама с ней переговорю. После твоего отъезда.

— Что ж, пусть так, — кивнул Рид и махом опустошил чашку уже остывшего кофе. Скривившись от горечи не подслащённого напитка, он поднялся с лёгкого полукресла и, подхватив с вешалки свою шляпу, поклонился собеседнице. — Тогда, спешу откланятся. И да, на озвученную мною тему, ты сможешь поговорить с Иридой уже сегодня, поскольку не позднее чем через два часа я покидаю этот дождливый город.

— Наконец-то, — возвела очи горе Лина и, поднявшись с кресла вслед за Ридом, протянула ему руку. — Счастливого тебе пути, Ридан Лоу. Попутного ветра и семь стоп под килем!

— Благодарю, вэсс Трой, — усмехнулся тот, ответив на подколку с именем вычурным поклоном в стиле эпохи Стихий и Стали, после чего запечатлел на тыльной стороне ладони девушки невесомый поцелуй и быстрым шагом покинул зал ресторана. Лина проводила подтянутую фигуру молодого человека долгим взглядом и, печально вздохнув, направилась к лифту. Ей ещё предстояло сообщить принесённые Ридом новости своему брату. И если известие о намерении ван Лоу покинуть наконец город, без сомнения будет встречено Герхардом с облегчением, то новость о грядущем наставничестве Лины, вряд ли доставит ему удовольствие. Хотя... а кто вообще сказал, что он должен знать о появлении у сестры ученицы?! В конце концов, имеет же девушка право на маленькие чисто девчачьи секретики!

А ван Лоу тем временем вновь завёл двигатель верного Барро, и, лихо развернувшись прямо под окнами отеля, направил машину в имение "Шануш". Впереди его ждали новости от Харкона, прощание с Иридой и... отъезд. По возможности, громкий. Но тут Рид был готов положиться на талант Бренна. Уж что-что, а шуметь так, чтобы его было слышно во всех частях неформальной столицы Республики, этот орк умел как никто другой.

Что ж, в своих ожиданиях ван Лоу не ошибся. Правда, перед громким прощанием от Бренна, его ждало не менее бурное приветствие от Ириды, каким-то образом нашедшей недавно написанное Ридом письмо, успевшей его прочесть, испугаться, разозлиться, выслушать сбивчивые, но всё же успокоившие её объяснения брата, вновь разозлиться, но уже на бестолкового Бренна, разбрасывающего важные бумаги где ни попадя, опять успокоиться и... встретить Рида на пороге главного здания имения.

На этот раз приступ ярости у Ириды был не таким острым и длительным. Устала "невестушка", да и успела выплеснуть большую часть гнева на брата, за что Рид был искренне благодарен Бренну... но никогда ему в этом не признается. Самому же бывшему техфеентригу досталось лишь несколько секунд возмущённых криков, перешедших в хоть и ощутимые, но не такие уж серьёзные удары крепким девичьим кулачком в грудь, сопровождавшиеся яростным шипением, в котором, при должном воображении можно было расслышать типично орочьи ругательства. После чего, Ридан был ухвачен за руку и утащен в личные апартаменты орчанки, где ему в течение нескольких часов натурально, с примерами и наглядной демонстрацией, хозяйка спальни объясняла всю степень глубины той потери, что ждала ван Лоу со скорым отъездом из Амсдама. Ну и спасибо за помощь с наставницей, Ирида ему тоже сказала...

В общем, на встречу со старым орком, Рид выбрался лишь когда огромные напольные часы в Большой гостиной пробили шесть часов вечера. А ведь в имение "Шануш" ван Лоу приехал, едва солнце перевалило за полдень! Впрочем, кто он такой, чтобы жаловаться на причину столь скорого течения времени?!

— Явился, всё-таки, — проворчал Харкон, завидев застывшего на миг в дверях библиотеки гостя. Сняв с носа золотое пенсне, орк аккуратно вложил его в кармашек жилета и, заложив закладкой старый фолиант, водрузил его на столик рядом со своим креслом. Откинувшись на высокую спинку, Харкон смерил Рида внимательным взглядом и, усмехнувшись, указал ему на диван рядом с камином. — Садись, раз пришёл... наконец. Я, уж было подумал, что ты... за грешным делом, решил отложить наш разговор на завтра.

— Хотелось бы, конечно, — ничуть не смутившись от лёгкой насмешки собеседника, явно прекрасно осведомлённого где и с кем провёл эти несколько часов его гость, ван Лоу развёл руками и постарался поудобнее устроиться на обтянутом гобеленовой тканью сиденье старинного, громоздкого дивана, неожиданно оказавшегося весьма комфортным. Чуть поёрзав на нём, Рид перевёл взгляд на старого орка. — Очень хотелось бы, но, увы. Я должен уехать именно сегодня. У меня имеются планы на этот вечер и ночь, и они, к сожалению, ведут меня прочь от вашего гостеприимного дома. Хотя, видят духи, я бы с удовольствием провёл это время у вас в гостях.

— Верю, и даже предполагаю, в чьих именно апартаментах ты хотел бы ночевать, — согласно кивнул Харкон, едва заметно ухмыльнувшись. — Но я, как заботливый отец одной ветреной особы, пожалуй, добавлю тебе причин для скорейшего отъезда.

— Внимательно слушаю, — нахмурился Рид.

— Ну... то, что ты объявлен в республиканский розыск, полагаю, секретом для тебя не является, да? — уточнил старик и, дождавшись согласного ответа собеседника, удовлетворённо кивнул. — Так вот, если бы ван Тоор знал об этом факте, то, думаю, он бы явился за тобой ещё позавчера, и поверь, тогда у него хватило бы полномочий, чтобы выволочь тебя из моего дома.

— А он не знал? — уточнил Рид.

— Именно, — подтвердил Харкон и усмехнулся, — вечная проблема бюрократии: одна рука не ведает, что творит другая. Но прошу заметить, то чего "капитан" не знал вчера, он вполне мог узнать сегодня. И наверняка узнал. Так что на данный момент, от его повторного визита тебя спасает лишь всё та же пресловутая бюрократия. Комиссия не имеет права задерживать кого-либо, без соответствующего документа из конторы прокурора, который бы делегировал магам необходимые полномочия. И твоё счастье, что сегодня у прокурора графства последний выходной день, который он как всегда проводит в любимом имении, расположенном в добрых четырёх часах езды от Амсдама. Весьма уединённом и мало кому известном имении, смею заметить.

— Ни девола рогатого не понял, — честно признался Рид, на что Харкон только печально вздохнул.

— Перевожу на понятный тебе, примитивный язык короткоухих и краткоживущих, — нарочито менторским тоном проскрипел старый орк. — Амадей — хитрая сволочь, прекрасно знающая, как я отношусь к любым попыткам навредить моим гостям. Да, он не стал препятствовать, когда один из чересчур дотошных сотрудников Комиссии, выполняя обязательную проверку, рьяно возжелал пообщаться с неким Ридом ван Лоу. Вместо этого, Боусон лишь придержал его на денёк, с тем, чтобы тот не смог добраться до прокурора и получить официальную бумагу, позволяющую вытащить тебя из моего дома, что, ввиду имеющегося приказа объявляющего тебя в республиканский розыск, было бы очень просто. Ну а заодно Боусон не забыл уведомить меня о грядущем визите своего подчинённого. Большего он сделать не мог, исходя из профессиональной клятвы, поскольку, цитирую дословно: капитан ван Тоор действовал в полном соответствии с положением Комиссии о проверке магических проявлений на территории городов Республики, и лиц подозреваемых в причастности к таковым.

— И откуда же сей господин узнал о месте моего пребывания? — поинтересовался ван Лоу, моментально догадавшись, какие именно "магические проявления" могли заинтересовать республиканских магов. Ну да, не велика загадка! Это во время войны появление десятка кадавров никого, кроме их целей не колышет. А в мирное время, такие вот железные ухари, действующие в густонаселённой местности, внимание магов привлекут обязательно. Вопрос в том, а как эти самые "проявления" маги связали с самим Ридом?

— Где достал эту информацию ван Тоор, я не знаю, — мотнул головой Харкон. — А Амадей присутствовал при твоём "сватовстве", так что ничего удивительного в его осведомлённости нет. Впрочем, думается мне, что и ретивый "капитан" получил информацию от кого-то из присутствовавших в имении в тот день. Маги Комиссии, они такие, осведомителей держат где только могут. А могут они многое...

— По-онял, — протянул Рид, поднимаясь с дивана. Сделав несколько шагов из стороны в сторону, он остановился у камина, задумчиво глянул на выстроившиеся строем на каминной полке, резные каменные статуэтки, изображающие воинов-орков, и, тряхнув головой, перевёл взгляд на Харкона, с интересом наблюдающего за его метаниями. — Полагаю, уже завтра к вечеру Комиссия получит возможность взяться за меня всерьёз, так?

— Именно. Но я бы на твоём месте, не рассчитывал на такую роскошь, — кивнул орк. — Судя по отзывам Амадея, ван Тоор — человек весьма упорный, можно сказать, упёртый. Так что, я не удивлюсь, если первым документом, что подпишет прокурор с началом рабочего дня, будет именно санкция на твоё задержание, выданная магам Комиссии.

— Уверены? — прищурился Рид.

— Амадей уверен, — пожал плечами орк и, помолчав, договорил: — к тому же, в пользу этого утверждения должен говорить и тот факт, что начиная с полудня, все въезды и выезды из моего поместья находятся под негласным надзором неких наёмников с лицензиями Комиссии. Правда, они весьма вежливы, и стараются не лезть на рожон...

— Интересно, — протянул ван Лоу. — А самого "капитана" ван Тоора среди них нет?

— А как же! — усмехнулся Харкон. -Приезжает на новеньком "Лерое-Белью", раз в три часа, опрашивает своих людей и уезжает. Абул говорит, по нему часы сверять можно. Точный, как свисский хронометр.

— М-да... — Рид опустился на мягкое сиденье дивана и, покосившись на замолкшего собеседника, тяжело вздохнул.

— Говори уже, не трепи нервы! — поморщился старый орк. — Вижу ведь, что гадость какую-то задумал.

— Ну уж, прямо-таки, гадость, — механически отозвался бывший техфеентриг, но тут же спохватился. — Скажи, старик, Боусон не доставит тебе проблем, если с его излишне ретивым подчинённым что-то случится?

— Мне — не доставит, — Харкон ощерился в плотоядном оскале. — А вот тебе...

— А меня здесь уже не будет, — развёл руками Рид.

— Вот как... — орк с интересом уставился на собеседника. — А не слишком ли круто берёшь? В конце концов, что этот ван Тоор может тебе пришить, кроме несанкционированного использования тяжёлых кадавров в городской черте?

— Смерть Нарди? — осведомился ван Лоу.

— Внутренние дела кланов Долгих долин, — отмахнулся Харкон. — Республики они не касаются... и ты это знаешь. Кончай юлить, Рид. Что такого может предъявить тебе этот мажонок, что ты готов его убить?

— Предъявить — ничего, — резко отозвался тот. — А вот устроить весёлую жизнь по указке некоего заказчика, запросто. И нет, я не собираюсь убивать этого "капитана". Но не факт, что после моего допроса он сможет вернуться к работе... по крайней мере, сразу.

— Понял. Считаешь, что действия этого ван Тоора, из той же серии, что и история с тирренским заказом?

— Не считаю. Уверен, — решительно отрезал Рид. Старый орк смерил его долгим взглядом и, откинувшись на спинку кресла, прикрыл глаза.

— "Капитан" должен остаться в живых, остальное поправимо, — тихо, почти неслышно пробормотал Харкон и, чуть помедлив, договорил: — Иначе Амадей тебя из-под земли достанет, и даже я тебя защитить не смогу. Он не настолько много мне должен, знаешь ли...

Глава 2. Неумолимость обстоятельств

Не сказать, что сообщённые Харконом новости как-то повлияли на дальнейшие планы Рида, но прощание с Иридой всё равно вышло скомканным и несколько нервным. И дело было не в том, что за оградой поместья её отца, Рида дожидались наёмники ван Тоора, просто... просто настроение орчанки скакало как сумасшедшее. Она, то ластилась к любовнику, как котёнок, то рычала на него, обжигая яростными взглядами. И это нервировало. Особенно, учитывая, что Рид так и не смог добиться от неё каких-то объяснений своему поведению. Женщины...

Впрочем, к моменту отъезда любовника, Ирида взяла себя в руки и даже согласилась поучаствовать в запланированном старшими родичами представлении, организованном ими с подачи самого Рида. Правда, выглядело это согласие весьма оригинально. Вообще, изначально, ван Лоу предложил ведущую роль в грядущем спектакле, Бренну, но услышав об этом, Ирида встала на дыбы и буквально заставила мужчин, обсуждавших план предстоящих действий, заменить брата на неё саму. Хотя, надо признать, нынешний глава семьи Цатти не особо-то и сопротивлялся нажиму сестры. Разве что для вида... Уж Рид-то вполне мог разобраться, когда Бренн действительно включает фамильное орочье упрямство, а когда лишь делает вид, что возражает. И в данном случае, ван Лоу готов был прозакладывать свою новую шляпу, что орк спорит с сестрой лишь для виду... точнее, играет на её чувстве противоречия, чтоб взбалмошная сестрёнка вдруг не передумала и не пошла на попятный. А уж когда Бренн начал излагать план действий, откорректированный им с учётом участия сестры, любые сомнения отпали вовсе.

Так что, когда поздним вечером ворота поместья "Шануш" распахнулись настежь и из-за них на шоссе, с истошным визгом шин и рёвом мощного мотора, вырулил роскошный "Делоннэ-кабриолет" с откинутым верхом, любой прохожий мог увидеть за рулём машины улыбающуюся дочку хозяев имения, рядом с которой сидел молодой человек, одной рукой судорожно вцепившийся в кромку низкой двери, а другой пытавшийся удержать щёгольскую шляпу, так и норовившую слететь с его головы под напором всё быстрее набегающего потока воздуха.

Понятное дело, ни само появление авто, ни смех орчанки за рулём... ни совершенно непечатный мат, срывающийся с уст её пассажира, не укрылись от наблюдателей, и стоило кабриолету моргнуть стоп-сигналами на блишайшем повороте, как следом за ним устремилась сразу пара неприметных машин. Впрочем, наглеть и "прижиматься" к своей цели, наёмники не стали, оказавшись достаточно опытными филёрами, чтобы удержаться на хвосте кабриолета, при этом, не мозоля глаза объекту слежки. Хотя реальной пользы от такого поведения, было немного. Всё же, нужно быть идиотом, чтобы поверить, будто проверявшие незваных гостей, окруживших поместье "Шануш", охранники не доложили хозяевам об их присутствии. В чём оставшиеся наблюдатели и убедились, едва попытавшись последовать за кортежем из пяти машин, выехавшим из ворот имения через полчаса после того, как по дороге промчался "Делоннэ" Ириды Цатти.

Стоило очередной паре неприметных машин выдвинуться вслед кортежу, как на первом же перекрёстке, ведущем к более оживлённой части острова, их взяли в "коробочку" и заставили остановиться невесть откуда вывернувшие грузовики, из кузовов которых тут же высыпалась пара дюжин чрезвычайно серьёзных орков, снаряжённых, будто на войну собрались. Окружили и застыли изваяниями, направив на машины наёмников ручники. И ведь ничуть не смутились при этом! Хотя даже самые наглые бандиты не осмелились бы светить автоматическим оружием в городе... по крайней мере, в любом другом районе, точно.

Старший наёмников беззвучно выругался, когда подошедший к его машине, наряженный, словно модник с Четвёртой аллеи, орк деловито постучал в ветровое стекло рукоятью револьвера и выжидающе уставился ему в глаза. Наёмник резко выдохнул и, крутанув рукоять, с лёгким скрипом опустил стекло.

— Чем могу помочь? — спросил он, делая недоумённый вид.

— Скорее, я помогу вам, ван... — растянул губы в неестественно широкой, демонстрирующей впечатляющий частокол острых зубов, проурчал орк. — Советом.

— О... — наёмник постарался изобразить интерес, но вышло, прямо скажем, кривовато. — Внимательно слушаю вас, ван...

— Укротите ненужное любопытство и выберите другой маршрут движения, — всё с той же фальшивой улыбкой произнёс орк, как и командир наёмников, пропустивший намёк на необходимость представиться. — Для вашего здоровья он будет полезнее. Уверяю.

— Верю, — после небольшой паузы, кивнул наёмник, в очередной раз мысленно проклиная взятый контракт и подбившего на него мага. — Вот лично вам верю. И непременно последую столь здравому совету.

— Вот и чудненько, — в голосе собеседника послышалось явное удовлетворение. Револьвер моментально скрылся за полой дорогущего пиджака, а его владелец, выпрямившись, обернулся к подчинённым и, еле заметно кивнув, направился к своему авто. Миг, и бойцы Цатти удивительно слаженно отступили от машин наёмников. Ещё один, и они исчезли за тентами кузовов. Грузовики рыкнули двигателями и, вытянувшись в колонну, двинулись вперёд по шоссе. И всё это без ненужной суеты и гражданской расхлябанности. Точно и чётко... по-военному чётко. Уж в этом деле, старший команды наёмников разбирался. Всё же и сам он отдал не один десяток лет службе в погонах, так что вполне мог оценить уверенную слаженность действий этих... господ.

Со скрипом, стекло опустилось до конца, и наёмник, схватив зубами выбитую из пачки папиросу, щёлкнул пальцами. Кончик папиросы полыхнул алым цветом и задымил.

— Вот же... лядство! — не сдержался он.

— Командир? — водитель, до этого момента изображавший молчаливого истукана, повернулся к нему с явным вопросом во взгляде. — Мы что, действительно...

— А ты видишь где-то кортеж Цатти? — старший ткнул пальцем в сторону давно опустевшего шоссе. Водила чуть слышно хмыкнул. Но на этот раз командир понял его даже не с полуслова, а вообще без слов. — О да, великолепная идея. Вчетвером против четверти сотни. Охрененный расклад, боец. И с чем бы ты на них пошёл? С этими пукалками?

На миг в руке командира наёмников оказался тупорылый револьвер "полицейского" типа, и тут же вновь скрылся в наплечной кобуре.

— Они бы не посмели... — хмуро пробормотал водила.

— А им и не надо было. Своего они добились и так. Но даже если бы... — к удивлению подчинённого, его собеседник неожиданно кивнул и, затянувшись, щелчком отправил окурок папиросы на обочину дороги. — Ты прав, они не посмели бы нас убить. Так ведь, жизням нашим они и не угрожали... только здоровью. Прострелили бы конечности и всех дел! У тебя как, страховка огнестрел покрывает? Или наниматель обещал лично тебе больницу оплатить?

— Так ведь полиция их за это... — нахмурился водитель.

— А потом их адвокаты... и нас и полицию... и нанимателя нашего. Это ж Цатти, Бодо, — вздохнул командир.

— Бандиты, — буркнул тот.

— Семья, — поправил его собеседник. — Причём не из худших.

— А есть разница? — скривился водитель.

— Поверь, есть. Семьи, в большинстве своём, края видят, в отличие от тех же банд, что царят в твоём любимом Алатане. И непричастных стараются не трогать, хотя меж собой порой грызутся так, что кровавые ошмётки летят.

— Стараются, но... — заметил водитель и многозначительно замолчал.

— Ну да, и здесь не без паршивой овцы, конечно. Но будь на месте Цатти те же тирренцы, я бы от заказа отказался, не глядя на гонорар. Вот уж с кем точно связываться нельзя. Отморозки, хуже ваших банд.

— А я о чём, — кивнул тот. — Бандиты и есть. Разве что рядятся под приличных, а так... поубивал бы уродов.

— Салага ты ещё, Бодо... ну да ничего, поживёшь на гражданке, пооботрёшься в городе, глядишь и поймёшь, чем амсдамские семьи от алатанских банд отличаются. Всё, закончили базар, — проговорил наёмник и высунулся в по-прежнему открытое окно. — Эй, Энц! Разворачивай свою колымагу, возвращаемся на "энпэ".

— Есть, командир! — откликнулся водитель второй машины и оба авто, заурчав моторами, потянулись одна за другой на разворот.

— И ведь чуял же, что не стоит ехать за этой колонной, — еле слышно протянул наёмник, прикурив очередную папиросу, и разочарованно махнул рукой.

— Да ладно тебе, командир, — вновь подал голос его водитель. — Не переживай так. Нам всё одно не за слежку за кортежем Цатти платят. А того парня, Молон с Тардом ведут, уж они-то точно не оплошают.

— Разговорчики, Бодо, — зло прищурился командир, явно недовольный нечаянным намёком подчинённого на только что пережитую неудачу, и тот, заметив взгляд начальства, мгновенно прикусил язык. Одно дело, потрепаться со старым боевым товарищем... о всяком, и другое — нарушить уже отданный приказ. Старшой, хоть и добродушен со своими бойцами, но дисциплину блюдёт жёстко. Так было в армии, так осталось и сейчас, на гражданке.

Разочарованные наёмники вернулись на оставленные ими недавно точки наблюдения, и не видели, как одна из машин уехавшего было кортежа внезапно отстала от колонны, свернула на Третью аллею и, взревев мотором, помчалась по пустой ввиду позднего времени трассе. Пролетев через весь Статен-илл, она выехала на мост и, миновав его, ворвалась в Хооглан, где, попетляв по улочкам и переулкам, въехала во двор-колодец и, лихо развернувшись на небольшом пятачке асфальтированной парковочной площадки, замерла носом к выезду со двора. Но даже если бы наёмники всё же умудрились проследить за этим старомодным, мерно тикающим остывающим двигателем, "Барро", то заглянув в его салон, они были бы просто обескуражены. Ведь машина была пуста. Абсолютно.

Это заведение для отрыва от наблюдателей предложил сам Рид. Кофейня "Седой бурундук", может и не была самым пафосным местом отдыха в Амсдаме, но всё же пользовалось определённой известностью, хотя о том, что из неё имеется больше двух скрытых выходов, знало не так уж много народу. И это тоже было на руку плану ван Лоу. Если бы ещё не неожиданные встречи... Но увы, от таких случайностей никто не застрахован. Впрочем, начался отрыв от слежки именно так, как и предполагал Бренн. "Делоннэ-кабриолет" лихо промчался через полгорода, старательно удерживая на хвосте наблюдателей и, оказавшись у "Седого бурундука", припарковался в паре метров от прохода во двор. Здесь Ирида подняла автоматический складной верх кабриолета и, заперев дорогую машину, с довольным смехом потянула Рида ко входу в кофейню. Впрочем, надолго в парадном зале заведения, парочка не задержалась, и, обменявшись с барменом парой слов, скрылась за стойкой.

Здесь, пожалуй, наёмникам пришлось бы туго, ведь прежде они в "Бурундуке" не бывали, но среди них, к счастью, оказался пусть и слабенький, зато весьма опытный маг Ветра. Весьма полезный специалист в подобных случаях, что он и доказал в очередной раз. Маг, даже не заходя внутрь, легко обошёл кустарную защиту заведения и смог подслушать названный орчанкой пароль, услышав который от двух прилично, хотя и неброско одетых мужчин, человека и полуасура, бармен без задержек пропустил их за занавесь, отгородившую пространство за стойкой от внутренних помещений. А там и рыскать не пришлось. Не успели наёмники сделать и пару шагов по короткому коридору, как одна из деревянных панелей, покрывавших его стены, гостеприимно распахнулась. Ещё несколько шагов, поворот, спуск по крутой лестнице и на их пути возникла очередная дверь. На этот раз ничем не замаскированная, скорее наоборот, она всем своим монументально "сейфовым" видом демонстрировала мощь и неприступность. Но открылась также легко и невесомо, как декоративная буковая панель этажом выше. А стоило ей распахнуться, как по ушам новых гостей ударили раскаты модного нынче орочьего джайва и гомон развлекающейся толпы. Звон бокалов и фужеров, наполняемых запретным в Республике алкоголем, терялся в царящем вокруг шуме и гаме, но ничего иного наёмники и не ожидали. Куда ещё могла повезти своего ухажёра, молодая, желающая развлечений и веселья орчанка? В консерваторию? В одиннадцать вечера, ага...

В творящемся вокруг сумбуре и суете было довольно сложно уследить за молодой парой, вовсе не желающей коротать время за столиком, когда со сцены несутся звуки заводного джайва. Но Молон и Тард, в отличие от водителя их командира были опытными филёрами, и довольно скоро подыскали удобные места для наблюдения за объектом слежки. Тард оккупировал высокий стул у бара, тогда как Молон предпочёл небольшой, рассчитанный лишь на одного гостя, столик, притулившийся почти у самого входа в зал. С выбранных ими мест было довольно легко отследить перемещения неугомонной парочки, и даже гарантировать, что они не покинут зал незамеченными... если, конечно, шуцманы именно сегодня не затеят облаву на это заведение, и вся толпа гостей не ринется на выход. Вот тут уже будет совершенно неважно, насколько удобные места для наблюдения заняли наёмники. Слишком велик шанс потерять цель в море паникующих любителей горячительного, прихваченных за мягкие места.

О том, что пара что-то затеяла, первым догадался Молон. Ему было хорошо видно, как запыхавшиеся после доброго часа проведённого большей частью на танцполе, объекты наблюдения, вместо того, чтобы в очередной раз вернуться за столик, чтобы перевести дух и глотнуть чего-нибудь "освежающего", вдруг переглянулись и, с предвкушением улыбнувшись друг другу, решительно устремились к стоящему у портьеры официанту... и не дошли.

На пути у Рида и тянущей его за собой Иридой, неожиданно оказалась смутно знакомая рыжая полуэльфа, вдруг решительно остановившая ван Лоу практически на полушаге. Остановившая самым пошлым образом. Она просто-таки повисла у него на шее и впилась в губы Рида жарким поцелуем, от вида которого, Ирида заскрежетала зубками.

— Всё такой же вкусный! — в голосе рыжеволосой девушки явно слышались нотки веселья, а глаза... глаза так и сверкали озорством и лёгкой насмешкой. А уж какой взгляд она бросила на застывшую в лёгком шоке Ириду, когда наконец отлипла от Рида. — О! Ты не один... Прости-прости!

— Тарна, — выдохнул ван Лоу. Ну да, всё же не могло быть так просто, да?

— Дорогой, ты не хочешь познакомить меня со своей... подругой? — а вот в голосе орчанки веселья не было ни на гран. Попал, точно попал. Рид мазнул взглядом по окружающих их людям и нелюдям, краем зацепив уже насторожившихся и явно подбирающихся поближе филёров... и вздохнул.

— Конечно, милая, — проговорил он. — Знакомьтесь, девушки. Ирида — моя невеста. Тарна — моя...

— Подруга, дорогой. Просто подруга, — рыжая изобразила издевательский, в лучших эльфийских традициях, реверанс в сторону орчанки, и тут же вернула своё внимание к Риду. — Ты куда пропал, а? Из дома съехал, ко мне носа не кажешь! Вот что, раз уж мы здесь встретились, я не отпущу тебя пока ты всё-всё мне не расскажешь! Вот так!

— Что именно? — не понял ван Лоу. Кто бы знал, как часто он смеялся над вечно влипающим в подобные истории Инэллом... а тот только зубоскалил в ответ и деланно сочувствовал, что "монаху-Риду" никогда не понять, какой подъём испытывает мужчина, когда за него устраивают свару красивые женщины. Накаркал, с-скотина остроухая.

— Например, как так получилось, что за прошедшие с нашей последней встречи пару недель, ты успел обзавестись невестой, да ещё такой!

— Какой-такой? — чуть ли не прошипела Ирида, хватая ван Лоу за руку, и сжимая её с совершенно неженской силой. А второй рукой тут же завладела Тарна. Что ж, можно сказать, Инэлл ошибся, и Риду всё-таки довелось что-то почувствовать. Вот только почему-то, это ни девола было ни похоже на подъём. Скорее уж, на десантирование с левиафана, когда вокруг водят жалами света прожекторы, а в темноте вокруг вдруг начинают вспыхивать огненные облака шрапнельных взрывов. Определённо, если остроухий имел в виду именно такие ощущения, то он... извращенец!

Тряхнув головой, Рид прислушался к шипению оккупировавших его руки дам, и... решительно заткнул их одним коротким рявком. Благо, за громкой музыкой этого рыка услышали лишь сами девушки, да сидящая за соседним столиком парочка, нервно вздрогнувшая от неожиданности.

— Стоп, дамы, — уже тише проговорил ван Лоу. — Предлагаю договорить в другом месте.

— О! Ты имеешь в виду номера отеля над нами? — игриво улыбнулась Тарна.

— Почти, — Рид кивнул и потянул девушек к администратору, краем глаза следя за подбирающимися к ним поближе наёмниками. Остановившись перед работником заведения, он кое-как освободил захваченную Иридой руку и, выудив из кармана смятую пятиталлеровую ассигнацию, вручил её администратору. — Ещё столько же получишь, если откроешь третий запасный выход...

— И я вас, разумеется, не видел, — понимающе кивнул, моментально и с ч е з н у в купюру.

— Ну почему, можешь сказать идущим за нами "следопытам", что мы поднялись в номера, — улыбнулась Ирида, продемонстрировав крайне вежливый оскал. Мужчина тут же резко побледнел, а глаза его вдруг расширились. Узнал.

— Р-разу-м-меется, вэсс Ц...

— Но-но! — Оскал Ириды стал ещё вежливее. Тут уже даже Тарна потеряла часть своего задора. — Это имя ты назовёшь, только если его спросят, или начнут настаивать на... непотребном.

— Понял, вэсс Незнакомка! Всё сделаем в лучшем виде, можете не волноваться. Прошу, прошу, проходите, — осознав намёк, с явным облегчением закивал администратор, отодвигая портьеру и, словно ненароком задевая неожиданно легко повернувшийся завиток держателя. Ну да, обещание прикрыть любые наезды именем одной из Семей... дорогого стоит. Даже если это имя всего лишь дочери бывшего главы.

— Вот и славно, — Ирида моментально стёрла "улыбку" с лица и, минуя администратора, сунула в карман его жилета ещё одну купюру. — Идёмте, до-ро-гие. У нас впереди до-олгий разговор.

— По-моему, я несколько поспешила, — задумчиво произнесла Тарна, тем не менее, послушно следуя в кильватере Рида и его подруги-орчанки. Или дело в том, что тот и не подумал отпустить её руку?

— И поздно спохватилась, — не скрывая сарказма, заметила Ирида и, поравнявшись с ван Лоу, подхватила его под руку. Тарна смерила её недовольным взглядом и, прибавив шаг, повторила действия... соперницы?

— Предлагаю перенести обсуждение сего занимательного казуса в машину, — процедил сквозь зубы Рид, сворачивая в тёмный провал, скрывавшийся за очередной отъехавшей в сторону настенной панелью, и увлекая за собой подруг, фыркающих друг на друга словно кошки. Вот кто бы мог подумать, что даже такое серьёзное дело, усилиями всего двух особ может превратиться в натуральный фарс?

Длинный, выложенный пробкой коридор привёл троицу к небольшому тамбуру с обитой выкрашенным дешёвой коричневой краской железом, дверью, за которой оказалась крутая и гулкая стальная лестница. Поднявшись по ней, на время умолкнувшие беглецы очутились перед очередной дверью, на этот раз, правда, обшарпанной и совершенно неказистой... но предусмотрительно снабжённой неприметным со стороны "глазком", глянув в который и убедившись, что снаружи их компанию никто не ждёт, Рид отомкнул хитрый замозапирающийся замок и, толкнув бесшумно провернувшуюся на хорошо смазанных петлях дверь, кивком указал девушкам на едва освещённый тусклым светом одинокой лампочки, пятачок парковки, где их уже дожидался "Барро".

— Итак, поговорим? — устроившиеся на заднем диване старой машины, девушки переглянулись и уставились в затылок Рида. Но тот проигнорировал слова Ириды, и лишь пыхнул дымом только что прикуренной сигареты, заводя двигатель "Барро". Выходки девушек, что одной, что другой, совсем не пришлись по душе бывшему техфеентригу, что он и демонстрировал им со всей возможной обстоятельностью. Так и не дождавшись реакции занятого управлением авто "жениха", Ирида перевела взгляд на соседку и та, словно почуяв настрой орчанки, решила наступать первой.

— И во что вы меня втягиваете? — нахмурилась она.

— Уже втянули, — отражение ван Лоу в зеркале заднего вида, недовольно нахмурилось. И ведь хотел же промолчать, но... нужно же расставить все точки над "и". — И я тоже хотел бы знать, зачем...

— Можно подумать, у нас был выбор, — независимо пожала плечами Ирида, ничуть не смущённая недовольством "жениха". Но поймав его взгляд всё в том же зеркале, вздохнув, объяснила: — устраивать скандал в заведении нам было не с руки... лишнее внимание ни тебе ни мне ни к чему, согласись?

— И это повод, чтобы втянуть непричастную к нашим делам, хорошую девчонку в неприятности? — Выворачивая руль Барро, поинтересовался ван Лоу. И от такого вопроса Тарна ещё больше загрустила.

— Во-первых, в "возможные" неприятности, — невозмутимо уточнила Ирида и неожиданно злорадно усмехнулась, — а во-вторых, она сама в них втянулась.

— Мне это не нравится, — бросил Рид.

— Мне тоже, — кивнула орчанка, и тут же заговорила, перебивая уже открывшую было рот Тарну: — зато наше алиби стало куда достовернее.

— Не понял? — нахмурился бывший техфеентриг.

— Да что здесь непонятного-то? — с готовностью откликнулась Ирида. — Одно дело, когда мы сбегаем из комфортного поместья в какое-то сомнительное заведение, ради пары бокалов бормотухи и жаркой ночи в дешёвом номере, когда бар в кабинете Бренна богаче и качественнее на порядок, а постель в моих апартаментах на тот же порядок чище, больше и удобнее, чем самый лучший номер в отеле этого самого сомнительного заведения. И вряд ли этого кто-то не понимает, согласись? Уж точно не после нашей помолвки...

— Ну, допустим, — скривился Рид.

— Во-от, и совсем другое дело, когда мы удираем из-под надзора моих родичей-орков, чтобы я могла познакомиться с набивающейся мне в сёстры-по-мужу, полуэльфой... в непринуждённой обстановке, скажем так. Что достовернее? — с нескрываемой насмешкой в голосе произнесла Ирида. От такой постановки вопроса Рид ошеломлённо крякнул, а упомянутая полуэльфа, запунцовев, тихонько пискнула. Орчанка улыбнулась ещё шире и, похлопав Тарну по плечу, деланно сочувственно проворковала: — ну-ну, не переживай, рыжая. Это же только домыслы... может быть, мы просто договорились встретиться, чтобы хорошо провести время втроём.

— Ты... я... я не такая! — справившись с собой, выпалила девушка, и резким движением плеча стряхнула руку Ириды.

— Так и я не по девочкам, знаешь ли, — мгновенно перестав улыбаться, холодно произнесла Ирида, отстраняясь от рыжей. — Проблема в том, что разумные любят пикантные истории. И чем они неправдоподобнее, тем легче в них верят. А теперь вспомни свои действия в зале, и скажи, что предложенные мною варианты не придут в голову ни одному из видевших нашу встречу гостей. Ну?

— Но я же хотела только пошутить, — протянула Тарна, переводя взгляд с Рида на сидящую рядом орчанку.

— Любое действие имеет свои последствия, — поддав огня, отчего Барро довольно взревел, проговорил Рид и, бросив взгляд в зеркало на сникшую девушку, покачал головой, — но не могу не заметить, что на этот раз Ирида всё же перегнула палку. Не стоит шутка тех проблем, в которые ты втянула Тарну.

— Жизнь, вообще, нечестная штука, — прищурилась орчанка, но тут же усмехнулась и передразнила любовника: — Но не могу не заметить, что на этот раз ты всё же преувеличиваешь. Ну, покатается твоя подружка в моей компании по городу, наведается в гости к нам в поместье, пока ты своими делами занимаешься, какая в этом опасность-то?

— А если... — начал было Рид, но был тут же перебит.

— Вот ты и позаботишься, чтобы "если" не было! — рыкнула Ирида, во мгновение ока сменив улыбку на оскал. Нервничает девушка, что тут поделать...

— Ладно уж, — вздохнул ван Лоу, поняв, что спорить со взвинченной орчанкой сейчас не самая лучшая затея.

— А меня вы спросить не хотите? — внимательно слушавшая их перепалку, Тарна повысила голос. — Может я вообще не хочу участвовать в ваших планах?

— Ирида не оставила тебе выбора, — со вздохом ответил ей Рид. — Ситуация такова, что у нас сейчас просто физически нет возможности что-то переиграть. План утверждён, исполняется и... любое отклонение приведёт к непредвиденным последствиям.

— Уж это я вам обещаю, — сверкнула глазами Тарна.

— Не надо разбрасываться обещаниями, эльфа, — рыкнула Ирида. — Ты мне должна, между прочим!

— С чего бы?! — возмутилась рыжая.

— С того, что посмела протянуть руки к моему жениху! Прилюдно! — отрезала орчанка. — А Цатти, к твоему сведению, всегда взыскивают долги.

— При... — Тарна поймала в зеркале заднего вида взгляд Рида и тот кивнул.

— Совсем забыл, вы же не представлены толком, — произнёс он. — Тарна, познакомься с моей официальной невестой, Иридой Цатти.

— Из семьи Цатти, полагаю? — потухшим голосом поинтересовалась та.

— Сестра главы, — Ирида отреагировала совершенно кошачьим фырканьем.

— Ну, замечательно... Моё фирменное везение в действии! Уж лучше бы вы оказались мелкими жуликами, как я и подумала сначала, — после недолгой паузы, протянула Тарна.

— Не всё так страшно, рыжик! — улыбнулся Рид, сознательно игнорируя вспышку гнева Ириды. Уж слишком она заигралась в "женихи-невесты"... — Нам лишь нужно скрыться от наблюдателей. Точнее, мне нужно... Но раз уж вышло так... как вышло, тебе придётся нам немного подыграть. Сейчас я доставлю вас в одно место, там вы пересядете в кортеж брата Ириды и отправитесь в поместье "Шануш". Там переночуешь в гостевых апартаментах, а утром тебя отвезут домой. И всех дел. В случае, если кто-то будет задавать вопросы о нынешней ночи, можешь посылать вопрошающего подальше, а лучше сразу к Цатти. Обещаю, они не оставят тебя без защиты. Ведь так, "невестушка"?

— Так, так, — вздёрнула носик Ирида и, повернувшись к насупившейся Тарне, покачала головой: — не думай, что я такая уж стерва. Как говорит батюшка: во всём должна быть мера. Ты по своей глупости вляпалась в наши дела, но... ты же и добавила правдоподобности алиби Рида. За первое ты расплатилась неудобством и возможными неприятностями, за второе я отплачу тебе защитой моей семьи. Хоть от властей, хоть от бандитов. При условии, конечно, что ты не станешь болтать о том, что вместо весёлого "тройничка" в номерах при "Бурундуке", мы всей компанией удрали в ночь из-под носа филёров.

— Во что я вляпалась, — вздохнула Тарна, но уже через несколько секунд она тряхнула головой и протянула соседке руку. — По рукам. Я никому не скажу о том, чем мы занимались этой ночью.

Ирида смерила полуэльфийку испытующим взглядом и, улыбнувшись, пожала протянутую ею руку.

— Вот и славно! — кивнула она, а через миг Барро вдруг резко затормозил. Девушки огляделись по сторонам, пытаясь узнать место, в которое завёз их Рид... вотще. Очередной тёмный проулок меж старыми кирпичными зданиями, каких сотни только в одном Хооглане.

— Так, барышни, — произнёс бывший техфеентриг, оборачиваясь к пассажиркам, — дружно выбираетесь из машины и ныряете вон в ту дверь. Там вас уже ждёт Абул. Точнее, ждёт-то он только Ириду, но...

— Две лучше, чем одна, — усмехнулась орчанка и, на мгновение замерев, вдруг наградила несопротивляющегося ван Лоу жарким поцелуем. — Удачи тебе, "жених".

— А я чем хуже? — словно саму себя спросила Тарна и, не дожидаясь пока уже распахнувшая дверь, Ирида выйдет из машины, в свою очередь обхватила лицо Рида ладонями и впилась в его губы не менее горячим поцелуем так, что тот и булькнуть не успел. — Уж не знаю, что ты там затеял, но... удачи тебе, лихач.

— Спасибо, рыжая, — улыбнулся в ответ бывший техфеентриг и, дождавшись, пока выбравшиеся из салона девушки закроют дверь машины, утопил педаль в пол. Барро взвыл мотором и, набрав скорость, скрылся в ночной темноте.

Девушки переглянулись и рыжая полуэльфийка задумчиво качнула головой.

— И... ты даже ничего не скажешь? — спросила она орчанку.

— Если бы не просьба Рида, я бы тебя сейчас просто пристрелила, — мгновенно возникший в руке Ириды револьвер, исчез столь же незаметно, как и появился. — Но я обещала ему защиту семьи для тебя. А значит... проехали.

— Вот так просто? — изумилась Тарна, следуя по пятам за двинувшейся к указанной ван Лоу двери, Иридой.

— Цатти не только всегда взыскивают долги, но и всегда их возвращают. А Риду мы должны... много, — после недолгой паузы, тихо произнесла орчанка. — Идём, Абул, наверное, уже заждался.

* * *

— Итак, подведём итоги, — хозяин кабинета откинулся на спинку кресла и, пыхнув толстой сигарой, воткнул острый взгляд в сидящего напротив гостя. — Штаб-квартира имперцев сгорела, вместе с ней пострадал отель республиканского Агентства общей безопасности. Шум подняли такой, что шуцманы одну половину города перекрыли, а вторая половина на шесть часов в пробках застряла...

— Из имперской норы успели вытащить несколько интересных папок, — дополнил гость.

— Зато провалили зачистку имперского эмиссара, — отрезал хозяин.

— Прошу прощения, но от этой операции я был отстранён, — изобразил недовольство докладчик. — Так что, все претензии к группе "Зим". Их план, их воплощение, их провал...

— Дорогой мой, мы здесь работаем, а не в бирюльки играемся, и не пирог делим на "твоё-моё", — ощерился его собеседник, но тут же сбавил тон. — Вина старшего привлечённой группы установлена, твои рапорты о его противодействии и нежелании сотрудничать, я подшил к делу. Выводы последуют... но необходимости исполнения поставленной задачи это не отменяет. Где эмиссар?!

— По косвенным признакам, — докладчик на миг запнулся, но пауза вышла уж очень выразительной. Хозяин кабинета понимающе кивнул и его собеседник продолжил: — так вот, по косвенным признакам и сведениям из непроверенного источника, мы можем сделать вывод, что эмиссар уже покинула город. Предположительно, выехала в Новоземье.

— Пф... Решила, значит, что в своих бывших колониях мы её искать и не подумаем. Умно, — протянул начальник, окутываясь ароматным облаком табачного дыма, и неожиданно переключился на другое, — а что с Гулякой?

— Если верить тому же источнику, — с готовностью заговорил докладчик, — то он намерен покинуть город в ближайшие сутки. Если повезёт.

— Вот как?

— Именно. Помимо объявления в республиканский розыск, им отчего-то заинтересовались маги Комиссии. Один из них из кожи вон лезет, чтобы заполучить Гуляку в допросную, настолько, что уже утром у него на руках будет санкция прокурора. И Гуляка прекрасно об этом осведомлён.

— И почему же в таком случае, он ещё не покинул Амсдам? — с едва заметным недовольством поинтересовался хозяин кабинета. На этот раз, его собеседник замялся по-настоящему. — Что его задерживает?

— Женщины, герр...

— Не понял? — изумился начальник. — Что за женщины?

— Невеста и подруга, — развёл руками докладчик. — Как раз сейчас они устроили ему прощальную встречу в номерах при "Седом Бурундуке".

— Сразу обе? — зачем-то уточнил хозяин кабинета. Его подчинённый кивнул, едва подавив завистливый вздох.

А "непроверенный источник", от которого, собственно, и пришла эта информация, сидел в любимом кресле на крыше одного из самых дорогих отелей Амсдама и наслаждался терпкостью вина и сладостью мести... и ему и ей. Слухи, они такие слухи... А вот нечего было без спросу заботы подкидывать! Учениц всяких, и вообще...

Глава 3. Иные обстоятельства и обыграть не грех

Барро нёсся по ночным улицам Хооглана на огромной скорости, едва притормаживая на крутых поворотах, и вновь рвался вперёд, подгоняемый азартом своего водителя. Сейчас Рид был подобен вставшей на след ищейке. Вот только вёл его за собой не запах добычи, а тонкая, но отчётливо ощущаемая нить Запределья, тянущаяся за духом, отправленным им для поиска мага, столь рьяно желавшего встречи с ван Лоу в допросной комиссии Боусона.

Что ж, можно сказать, что странное пожелание чиновника от магии скоро исполнится, пусть и не так, как ему того хотелось бы. Впрочем, если обстоятельства сложатся так, как рассчитывает Рид, то это будет не единственный повод для разочарования упёртого мага.

Барро рыкнул мотором и, сбросив ход до минимума, почти бесшумно вкатился в узкий проход меж двух старых зданий. Рид остановил машину и, погасив фары, осторожно потянулся к отправленному на поиски духу. Миг, и перед внутренним взором бывшего техфеентрига развернулась совершенно неописуемая картина того, что "видел" его посланец, кружащийся вокруг отдыхающего в кресле мага. Если бы не опыт, девола лысого Рид смог бы рассмотреть и понять в том наслоении линий и призрачных, почти бесцветных фигур, что транслировал ему дух-ищейка, сейчас лишённый даже подобия материального тела и не возвращающийся в родное Запределье лишь потому, что к тварному миру его привязывал заключённый с ван Лоу контракт.

Но какой-никакой, а опыт у его призывателя был, так что через несколько секунд Рид приноровился к транслируемой "картинке" и смог рассмотреть не только самого мага, но и окружающую его обстановку. А она была самой мирной. Может, "капитан" и был упёртым фанатиком-трудоголиком, но даже таким стойким оловянным солдатикам требуется отдых и сон. И сейчас, расположившийся в гостиной небольшой квартиры, ван Тоор сладко дремал в глубоком кресле, урывая время для отдыха в перерывах между визитами к наёмникам, оставленным им у поместья "Шануш".

Рид "осмотрелся" и, убедившись, что помимо его цели, в квартире больше никого нет, чуть помедлив, всё же отдал приказ духу. Картинка резко смазалась, а в следующую секунду и вовсе пропала. Впрочем, ненадолго.

Теперь уже одержимый ван Тоор открыл глаза, и Рид получил возможность увидеть окружающую обстановку нормальным человеческим зрением. Ну, не совсем человеческим, судя по зеленоватым оттенкам, окрасившим казалось бы тёмную комнату, едва освещаемую светом фонарей, с трудом пробивавшимся через пыльные окна и полузакрытые шторы. Кажется, в далёких предках этого мага затерялись представители иных рас, явно предпочитавших ночной образ жизни. Но... для планов бывшего техфеентрига сей факт значения не имел, а значит, и на дальнейших его действиях эта мелочь никак не отразится.

А вот отвлекаться не следует! Это Рид понял, когда уже поднявшийся на ноги, одержимый вдруг задрожал, и только-только обретший тело, дух едва не был вышвырнут из него волей очнувшегося хозяина. Ван Лоу тихо выматерился и "надавил" на духа, заодно подав чуть больше силы в канал, связывающий его с подчинённой тварью Запределья. Одержимый дрогнул и замер на месте, а Рид почувствовал как призванный им дух возится, вновь принимаясь "обживаться" в едва не потерянном им теле мага.

Рид зашипел, удерживая подчинённого духа от попытки восстановить силы за счёт души одержимого. Дух дёрнулся раз, другой, но вроде бы угомонился, и его утомившийся контрактор, облегчённо вздохнув, отдал команду духу на вытеснение души захваченного тела... в найденный в кармане его пиджака серебряный талер.

Вот здесь дух заартачился уже по-настоящему... Тело одержимого затряслось словно припадочное, когда гость из Запределья попытался добраться до защищаемой волей контрактора, души ван Тоора, а поняв, что его сил недостаточно, чтобы выиграть этот поединок, рванулся было прочь... и был впечатан обратно в тело мага, сетью заключённого с Ридом контракта. Взбешённый дух рванулся было ещё раз, но получил мощнейший удар воли от контрактора и... принял правила. Душа одержимого плавно и незаметно скользнула из тела в серебряную монету и замерла там, заключённая в своеобразный кокон из магии Запределья, что развеется, возвращая тело его настоящему хозяину, едва дух покинет одержимого.

Неожиданно ветровое стекло со стороны водителя Барро захлопнулось само собой, а ван Лоу почувствовал, как капля чего-то тёплого скатилась на губу и, машинально облизнувшись... принялся судорожно шарить по карманам в поисках платка. Отыскав его, бывший техфеентриг прижал белоснежную ткань к носу и та тут же начала окрашиваться в алый цвет. Перенапрягся!

И девол бы с ним, на самом деле, всё же не в первый раз с ним случается такой казус. Минута, и кровь остановится, но... как же не вовремя-то, а! Ещё не хватало наследить у дома мага, которого, вполне возможно, не сегодня — завтра начнут искать коллеги. А магия крови, между прочим, к запретной пока не относится! Риду же хватало проблем и без ищеек-магов крови на хвосте.

Убедившись, что кровотечение остановилось, ван Лоу одним раздражённым посылом силы обратил испятнанный алым платок в серый невесомый прах и, сдув его с ладони во вновь самостоятельно приоткрывшееся дверное окошко, с отчётливо транслируемой благодарностью погладил руль своего авто.

— Спасибо, что прикрыл, — еле слышно пробормотал он, и Барро отозвался лёгким ворчанием двигателя. Мол, не за что... Вообще, с духом, некогда подселённым в эту машину, Риду по-настоящему повезло. Тот оказался не только преданным, что в принципе естественно для толково заключённых контрактов, но и весьма разумным... для обитателя Запределья, разумеется! Настолько, что сейчас дух авто умудрился прикрыть хозяина, отрезав его кровь от контакта с "внешней средой" до тех пор, пока сам Рид не уничтожил платок с уликой, даже мельчайший след которой, способен был бы навести на него профессинала магии крови.

Справившись с этой небольшой неприятностью, ван Лоу вновь сосредоточился на действиях одержимого, в этот момент покинувшего квартиру и начавшего неуверенный спуск по лестнице чёрного хода. Ну да, пусть время заполночь, но консьержа на входе в дом никто не отменял. И думается, "не товарный" вид выходящего из дома жильца, тот даже сослепу не упустит. Уж слишком неуверенная, "деревянная" походка у одержимого пока ещё не обвыкшимся в его теле духом, да и лицо чересчур бледновато. А уж залитые чернотой склеры глаз... впрочем, это ненадолго. Стоит духу получше освоиться с полученным телом, и ни один маг не сможет определить его одержимость. Кроме запретников, конечно. Но и то, лишь пока дух будет находиться в теле жертвы, а стоит ему покинуть это вместилище, вернув его настоящему хозяину, и самый опытный маг Запределья не сможет ничего понять и уж тем более, доказать.

С каждым шагом, одержимый вёл себя всё увереннее, и в гараж под домом он вошёл уже совершенно нормальной походкой. Оглядевшись по сторонам, дух отыскал принадлежавший его нынешнему телу автомобиль и двинулся в его сторону. Правда, заняв место водителя, одержимый всё же замер на месте в не самой удобной позе. Из-за запрета на поглощение души, контролирующий тело дух вынужден был сейчас изучать память носителя, тратя собственные силы и время, аккуратно, так чтобы не повредить хрупкое хранилище информации. А это куда дольше и энергозатратнее, чем использование той же памяти через поглощённую душу носителя.

Наконец, дух освоился с памятью ван Тоора и его умением водить авто, и осторожно вывел машину из гаража на улицу. А следом за ним, сохраняя небольшую дистанцию, пристроился автомобиль ван Лоу.

Добраться до места, где Рид совершил призыв того самого духа, что сейчас командовал телом капитана ван Тоора, оказалось куда проще, чем уговорить контрактора не есть душу одержимого им тела. Так что, не прошло и часа, как ван Лоу взялся за допрос одержимого, не беспокоясь о том, что кто-то или что-то может прервать их беседу. Не в заброшенном пятьдесят лет тому назад, шахтёрском посёлке.

Собственно, в том, что ван Тоора банально подкупили, Рид и не сомневался... ну, почти не сомневался. Иначе с чего бы вдруг еле возившемуся с банальной проверкой магу комиссии, вдруг ни с того, ни с сего развивать такую бешеную деятельность? И ладно бы, он сам суетился... карьерист, увидел возможность для повышения... в принципе, понятно. Но ни один чиновник его уровня не станет нанимать для слежки и контроля частных филёров. Это ему просто не по карману! Но ван Тоор на это пошёл, а это значит... либо ему по итогу дела было обещано серьёзное повышение, либо кто-то заплатил немалую сумму за втягивание Рида в конфликт с комиссией. Впрочем, одно другого не исключало.

А расспрос одержимого показал, что ван Лоу в своих догадках был совсем недалёк от истины.

— И кто дал тебе этот заказ? — спросил Рид у своего "пленника", поднимаясь с массивного крепко сбитого деревянного ящика, девол знает когда и кем забытого в развалинах старого дома.

Дух ненадолго замолк, но, отыскав нужную информацию в памяти носителя, тут же принялся отвечать на очередной вопрос, заданный ему контрактором. И чем чаще он обращался к памяти ван Тоора, тем меньше становились паузы между вопросами и ответами. Дух обвыкался в теле мага, принимая сформированную его памятью личность, как собственную маску. Собственно, эта была вторая цель допроса, организованного Ридом своему подчинённому. Тот должен был принять имя носителя, как свою роль, принять его моторику и привычки... И чем дольше шла беседа, тем лучше соответствовал одержимый своему прежнему "Я".

— Значит, Медланд, да? — окинув внимательным взглядом замершего по стойке смирно мага, и не преминув отметить изрядно посветлевшие белки глаз одержимого, протянул Рид. — Что ж, мне всё равно по пути. Заеду, расспрошу того "посредника", глядишь, через него и на заказчика выйду. Надеюсь. Ты же подтвердишь, что мы с тобой лучшие друзья и надёжные... подельники, если посредник вдруг не поверит мне на слово?

— Разумеется, дружище, — растянул губы в слегка "резиновой" улыбке одержимый, и добавил после небольшой паузы: — а как зовут моего лучшего друга?

— Соображаешь, — довольно кивнул Рид. — Скажем, его зовут ван Рур. А имя... да пусть будет Данни.

— Понял, хозяин, — проговорил одержимый и уставился на своего контрактора с явным ожиданием во взгляде.

— Вот, совсем замечательно, — протянул тот. — Мимика, взгляд... улыбка пока "резиноватая", но ничего... потренируешься пару раз, и будет в самый раз. Ладно, прощаемся ван Тоор. Но сначала... повтори правила.

— Я должен уехать из Амсдама на декаду. После оставления тела необходимо проследить за тем, чтобы душа вернулась в него целиком и без последствий. Мне запрещено осуществлять насилие над разумными, поедать тела мёртвых разумных, уничтожать, поедать или калечить души разумных, — с явным недовольством в голосе, ответил одержимый.

— Именно, — кивнул Рид и, усмехнувшись, хлопнул мага по плечу, — не грусти. Лучше покопайся в памяти этого ван Тоора, и оцени, какую радость доставляют вкусная еда, хорошая выпивка и красивые женщины. А может быть, тебе придутся по вкусу азартные игры?

— М-м... игры? — одержимый вновь замер, а когда пришёл в себя, на его лице расплывалась чуть сумасшедшая, но вполне настоящая улыбка полная предвкушения. — Я попробую, да!

— Ха, оказывается, педант ван Тоор не лишён обычных слабостей, а? — заметил Рид. — Что ж, тогда советую тебе отправиться в медландский Гамбер. Если слухи не врут, то это просто-таки столица казино и публичных домов Нового света, к тому же город находится практически на границе Медланда и Республики, а это всего десять часов в пути. Тебе должно там понравиться. Правда, деньги...

— У ван Тоо... то есть, у меня есть деньги, — отмахнулся всё больше походящий на обычного человека, одержимый. — Правда, они лежат в тайнике в Амсдаме...

— Съезди и забери, что может быть проще? — пожал плечами ван Лоу, одновременно шагая к пустому дверному проёму в стене, в который уже лился едва заметный серый свет грядущего рассвета, но у самого порога на миг остановился. — Удачи тебе и... оставь этого мага не только без денег, но и без памяти о твоих приключениях.

— Будет сделано, хозяин, — отозвался дух, провожая взглядом покидающего полуразрушенное здание запредельщика.

Похрустывая гравием, Барро выкатился на шоссе и, ощутимо прибавив ходу, понёсся на север. В Республике, у Рида осталось лишь одно дело, которое он не мог отложить или отменить, как тот же визит к наёмникам, устроившим налёт на Норру Тибери. Да и не простят ему Рыська с Хвостуном, если он про них забудет и укатит к деволу под хвост, не предупредив. Серые кошки, несмотря на всё своё свободолюбие, нелюбовь к большим городам и неумение скучать, к семье относятся очень серьёзно, а именно семьёй Хвостун и Рыська его и считают. Обижать же хвостатых собственников пренебрежением, Рид и не думал. В конце концов, не только серые считали его частью своей семьи, он и сам относился к ним точно также.

К удивлению Рида, уже вроде бы давно привыкшего к тому, что в его нечастые визиты "в гости" в леса, которые Рыська с Хвостунов искренне считают своей собственностью, серые находят его едва ли не сразу после того, как он пересекает некую невидимую границу их территории, но сегодня хвостатые превзошли себя.

Утро только-только окрасило окружающие, тонущие в туманах пейзажи в совершенно нереальные оранжевые тона, когда ван Лоу подъехал к знакомому повороту, с которого начиналось республиканское шоссе, прорезавшее насквозь один из самых больших лесных массивов провинции. И стоило Барро притормозить у пустого по раннему времени перекрёстка, как рядом, словно из ниоткуда, соткались серые тени, почти моментально превратившиеся в две кошачьи фигуры. Зеленоглазые сидели у обочины, обернув длинные хвосты вокруг себя, похожие на изящные фарфоровые статуэтки, и вполне успешно делали вид, будто находятся здесь уже целую вечность... А стоило Риду распахнуть пассажирскую дверь машины, как гигантские серые кошки невесомо, практически неопределимо для человеческого взгляда, в т я н у л и с ь в салон... Только скрипнули амортизаторы авто, принявшие на себя немалый вес лесных хищников, да тихо хлопнула закрывшаяся за ними дверь.

Урчание наполнило не такое уж большое пространство и, спустя миг, шершавый язык коротко прошёлся по щеке Рида. Это Рыська поприветствовала старого друга. Хвостун же, заматеревший за прошедшие годы котяра лишь дружески толкнул "старшего брата" лапой в плечо. На том, приветственные нежности и закончились, а компания из двух серых кошек и человека пустилась в мысленный диалог, почти лишённый слов, но полный образов, картин и ощущений.

Полтора часа такого странного общения, любого другого разумного заставили бы страдать от жуткой мигрени, но то ли Рид набрался опыта, то ли сказывалось его магическое родство с серыми кошками насквозь пропитанными эманациями Запределья, как бы то ни было, единственным результатом их общения, для бывшего техфеентрига стало тотальное удивление. И дело бы не в отказе хвостатых составить ему компанию в поездке к Западному побережью, а в невесть откуда взявшейся у них уверенности в том, что для следующей встречи, Риду достаточно будет войти в любой перелесок и просто позвать Рыську и Хвостуна, а уж они найдут его во мгновение ока. Расстояние, разделяющее их нынешнее место обитания и предполагаемое место встречи, их совершенно не интересовало. Когда же Рид попытался объяснить им суть проблемы, ответом ему стал лишь сдвоенный фырк серых, в котором слилось ощущение успокоения, передаваемое Риду Рыськой, и чувство лёгкого превосходства, транслируемое Хвостуном. Ван Лоу и рад бы был поверить хвостатым, но... Очевидно, неуверенность всё же отразилась в его мысленном посыле, потому что уже в следующую секунду, Рыська перевела суровый взгляд зелёных глаз на своего сына и Хвостун, покорно мявкнув... исчез из салона.

Кошка ткнула лапой в бок ошеломлённого Рида, а когда тот на неё взглянул, кивнула в сторону водительского окна, глянув в которое, ван Лоу увидел исчезнувшего было из виду Хвостуна, безмятежно возлежащего на ветке кряжистого дуба, растущего в доброй сотне метров от шоссе.... на противоположной его стороне. Миг, дерево словно подёрнулось рябью, и кот вновь исчез, чтобы тут же очутиться на переднем сиденье салона Барро. Запертого салона.

— Девол! Я тоже так хочу! — не сдержал эмоции Рид, вновь и вновь переводя взгляд с опустевшего дерева на сидящего рядом кота и обратно.

В путь Барро тронулся лишь спустя добрых пару часов, но хозяин авто совершенно не возражал против такой задержки. В голове Рида, уже чуть успокоившегося после демонстрации возможностей его хвостатых друзей, всё ещё мелькали фантазии на тему того, что он сможет творить, освоив столь неожиданно открывшееся ему умение серых кошек Запределья. А в том, что ему удастся научиться их способу передвижения, ван Лоу не усомнился ни на секунду. И у него были все основания для такой уверенности. Обычные серые кошки, хоть и были весьма опасными и кое в чём даже волшебными животными, но умением мгновенно перемещаться в пространстве не обладали, совершенно точно. В этом Рид был уверен на все сто. Зря, что ли, он в своё время изучал всё, что связано с его хвостатыми друзьями? А значит, столь интересное умение-свойство появилось у Рыськи и Хвостуна в результате близкого проживания с прорывом Запределья, эманациями которого они и пропитались насквозь. А раз так, то... ему, как такому же "пропитанному" нужно было лишь разобраться в механизме продемонстрированного Хвостуном фокуса, и приспособить его для себя.

Нет, кому другому возможно и пришлось бы помучиться, проводя целое исследование, включающее кучу опытов на серых... и не только. Если бы те ещё, конечно, дались бедолаге в руки, и не сбежали бы от горе-учёного, попутно разодрав ему глотку за наглость. А там, основываясь лишь на косвенных данных, исследователь может быть и смог бы разобраться в процессе, а если сильно повезёт, то и приспособить его под себя, но самому Риду это было совершенно не нужно. Ведь стоило ему попросить, и Рыська с готовностью передала богатый мыслеобраз действий, необходимых для совершения перехода. Правда, он оказался весьма и весьма объёмным, и потому слишком тяжёлым для моментального усвоения... до мигрени тяжёлым, на самом деле, но кто сказал, что ван Лоу необходимо разобраться с ним сразу и не сходя с места? Зачем такие жертвы, если он вполне может отложить осознание и разбор полученной информации до тех пор, пока не доберётся до гостиницы. А уж там, ночью, лёжа в мягкой и удобной постели, с болеутоляющим наготове... Рид невольно растянул губы в довольной улыбке. Как и всегда, перспектива изучения новой грани искусства привела его в восторг. Предвкушение...

К пограничному Вердану, автомобиль ван Лоу подъезжал уже в полной темноте. И честно говоря, сам Рид едва успел заметить, как узкое шоссе превратилось в одну из окраинных улочек небольшого сонного городка. Да уж, это не сияющий огнями Амсдам. Впрочем, стоило Барро выкатиться на центральную улицу, и ощущение, что город спит мертвецким сном, пропало, будто его и не было. Пусть уличное освещение здесь не такое яркое, и по тротуарам не снуют несметные толпы народа, плюющие на поздний час, да и в половине домов не горит свет, тем не менее, город оказался вполне живым... можно сказать, даже оживлённым. Ну, насколько может быть оживлённым городок, едва насчитывающий три тысячи жителей, если верить надписи на въездном стенде.

Зато, на эти три тысячи жителей, оказывается, приходится аж шесть отелей. По крайней мере, именно столько светящихся вывесок насчитал Рид, проезжая по центру Вердана. Правда, два из них оказались мотелями для водителей траков, о чём свидетельствовали заставленные грузовозами стоянки при отелях, а ещё в один, ван Лоу не сунулся бы даже под дулом барабанника. Клоповников в его жизни хватало, и бывшему техфеентригу одного взгляда на замызганное здание хватило, чтобы отказаться от идеи остановиться в этом заведении, непонятно каким образом очутившемся на центральной улице... К счастью, следующий отель выглядел куда приличнее, при нём даже оказался небольшой ресторан, правда, уже закрытый ввиду позднего времени, а за стойкой обнаружился самый настоящий портье, в костюме и, вот чудо-то, при галстуке-бабочке. Ну а на тот факт, что бедолага зевал на рабочем месте, едва ли не до вывиха челюсти, можно и не обращать внимания. Всё же время уже за полночь.

Сонный портье без лишних вопросов обменял протянутую Ридом, новенькую хрустящую банкноту в пять талеров на ключ от номера и, кивнув новому постояльцу на лестницу, вернулся в своё кресло.

— Второй этаж, третья дверь слева, — донёсся до бывшего техфеентрига хриплый голос гостиничного работника. Ван Лоу в ответ изобразил благодарный кивок... ну, настолько же благодарный, насколько и ленивый, и отправился в указанном направлении.

Вопреки опасениям Рида, номер оказался вполне приличным, простыни свежими, а туалетная комната чистой. Так что, обрадованный этим обстоятельством, ван Лоу выудил из предусмотрительно прихваченного с собой саквояжа умывальные принадлежности, смену нательного белья, и устремился в душ. А уже через полчаса, довольный и до скрипа вымытый, он с наслаждением растянулся на кровати и, закрыв глаза, погрузился в полученный днём от Рыськи мыслеобраз, который вскоре сменился глубоким сном.

На завтрак в ресторане при отеле, Рид спустился только в одиннадцатом часу. И пусть его утро началось позже обычного из-за вчерашней усталости от долгой дороги и ночного изучения "урока" от серой кошки, это никак не повлияло на настрой хорошо выспавшегося молодого человека. Как и на его аппетит, изрядно удививший единственного официанта в заведении.

Расправляясь с пышным омлетом и хрустя зажаристым беконом, ван Лоу вновь и вновь прокручивал в голове полученную от Рыськи информацию, сопоставлял сообщённые ею ощущения при перемещении, и старательно примеривал их на себя. И чем дольше он разбирался с нюансами переданного умения, тем больше его глодало нетерпение. Девол, да если бы не присутствие свидетелей, вроде того же официанта, он бы опробовал фокус серых прямо сейчас!

Тем не менее, Рид всё же сдержался и, смолотив заказанный им обильный завтрак, устремился прочь из ресторана. Вернув портье ключ от номера и на ходу попрощавшись, он закинул саквояж на заднее сиденье Барро и, усевшись за руль, завёл двигатель. Авто, будто почувствовав нетрпение хозяина, послушно взревело мотором и, выплюнув из-под задних колёс веер щебня, рвануло вперёд.

Но прежде чем выехать из приграничного города, ван Лоу нашёл почтовое отделение, где воспользовался услугой междугородней связи. Правда, пришлось подождать, пока приглашённый на переговоры с "той стороны", доберётся до Центрального почтамта Амсдама, но оно того стоило.

Абул обрадовал Рида, сообщив, что спектакль, разыгранный ими сутками ранее, прошёл с оглушительным успехом. В нужное время, скрытые иллюзией "счастливой троицы", бойцы Цатти покинули отель при "Седом Бурундуке", и вернулись в имение семьи на машине Ириды. Филёры подмены не заметили. А потом и сами исчезли, вместе со всей командой наёмников. Правда, старый Харкон был совсем не рад той шутке, что пришлось разыграть Ириде с участием "этой полуушастой", но... любимая дочка не спешит повидаться с разъярённым батюшкой, дабы выслушать его несомненно уважаемое и ценное мнение, а глава Семьи только гогочет и успешно скрывает любимую сестрёнку в своей городской квартире.

— И, Рид... я бы не рекомендовал вам появляться в Амсдаме, хотя бы год, — завершил доклад начальник охраны Цатти. — Боюсь, все ваши заслуги перед нашей Семьёй не оградят вас от гнева Харкона. Он, знаете ли, весьма расстроен ударом по репутации Ириды.

— Благодарю за информацию, Абул, — ухмыльнулся Рид. — Передайте мой поклон старику и...

— Привет прочим представителям Семьи. Передам. Удачи вам, Ридан ван Лоу, — понимающе кивнул тот, и связное зеркало погасло, превратившись в кусок дымчатого стекла в рост человека, обрамлённый хитрой проволочной вязью.

Поднявшись с удобного кожаного кресла, установленного в переговорной комнате почтового отделения, ван Лоу тихо хохотнул и, выйдя вон, аккуратно прикрыл за собой дверь.

Почтовый служащий лениво покосился на посетителя и, со звоном выбив чек на старомодной механической кассе, без слов обменял его на никелевый четвертак, звякнувший о дно тарелки для мелочи. Оплатив состоявшийся разговор, Рид кивком попрощался с почтовым служащим и, получив в ответ такой же небрежный кивок, покинул здание.

Вскоре Вердан остался позади, и машина Рида запетляла по пустому лесному шоссе, оставляя за собой шлейф из багряно-золотой листвы, облетавшей с обступивших дорогу вековых клёнов и щедро усыпавшей обочины. Ван Лоу остановил машину, лишь когда мимо промелькнул стенд, уведомлявший путешественников о том, что они пересекли границу Республики и приветствующий их на территории Медланда. Увидев уходящий в сторону от основного шоссе, узкий отвороток, бывший техфеентриг сбавил ход машины и вывернул руль вправо. Шелест шин об асфальт сменился скрипом и шорохом потревоженного щебня, а вскоре и вовсе стих.

Выбравшись из салона Барро, Рид огляделся по сторонам и, убедившись что ни его самого, ни машину, скрытую густым кленовым перелеском с шоссе никак не рассмотреть, вновь вернулся за руль, и авто медленно покатилось вперёд по отсыпанной щебнем дорожке, к ближайшему повороту. Там ван Лоу развернул Барро и, заглушив двигатель, нырнул в лёгкий транс. Убедившись, что поблизости нет огней душ разумных, он ещё раз прошёлся по "инструкциям" Рыськи, и предвкушающе улыбнувшись, вышел из машины.

Удивительно, но прыжок через пространство удался ему с первой попытки. Миг, и он уже стоит на том самом месте, где остановил Барро в первый раз. Хотя.. это в исполнении кошки, действие походило на прыжок, Рид же, следуя её наставлению, окутал себя холодом Запредлья и просто шагнул вперёд, отчётливо представляя место финиша... у которого и завершил шаг. Не было ни ощущения полёта, ни серой дымки перед глазами. Просто шаг, и он стоит у поворота, скрытого низко нависающими над дорогой ветвями золотых клёнов. Ещё один, и перед ним задний бампер Барро. И ещё раз, и ещё. Рид попробовал прыгнуть, окутываясь холодом из-за Кромки, и едва удержал равновесие при приземлении... в представленной точке. Молодой человек довольно улыбнулся и, потерев ладони... замер. А что если?

Тяжёлый стенд вздрогнул и смялся в центре, будто по нему ударили огромной кувалдой. А в следующую секунду с земли под ним раздался сдавленный мат. Невесть откуда взявшийся прилично одетый молодой человек поднялся на ноги и, отряхнув запылившиеся при падении брюки, с недовольством огляделся по сторонам. К счастью, свидетелей его конфуза на пустом шоссе не нашлось. Убедившись в этом, он посмотрел на искорёженный щит, приветствовавший гостей Медланда, поднял с земли изрядно помявшуюся щегольскую шляпу и, шагнув с обочины на проезжую часть... исчез, чтобы появиться рядом с запылённым автомобилем, послушно дожидающимся своего хозяина на узкой дорожке, в нескольких милях от пострадавшей собственности властей Медланда.

Полюбовавшись в зеркало заднего вида на вздувшуюся на лбу шишку, Рид тяжело вздохнул и, нашарив в перчаточном ящике фляжку с водой, приложил мгновенно охлаждённую его прикосновением сталь к шишке.

Эксперимент можно считать удавшимся... ещё бы понять, зачем ему потребовалось перемещаться в прыжке, и почему он представил себе сам стенд, а не площадку под ним? Эх...

Спустя полчаса самокопаний, Рид покаялся перед собой в идиотизме поступка, спровоцированном исследовательским восторгом и, убедившись в том, что его больше не беспокоит головная боль... приступил к третьей части эксперимента. Ну да, горбатого могила исправит, но должен же он довести дело до конца!

Морда Рыськи возникла перед внутренним взором ван Лоу, едва он только потянулся к знакому образу через дымку Запределья. Секунда, и Рид уже стоит рядом с серой кошкой. Та поднялась с поваленного дерева, на котором грелась под нежаркими лучами осеннего солнца, окинула друга ленивым взглядом и, тихо, но басовито муркнув, ткнула его головой в бедро. После чего, вернулась на своё место и, сладко потянувшись, улеглась вновь и прикрыла глаза.

А вот Хвостун был куда более эмоционален, когда Рид очутился рядом с ним. Ну, сам ван Лоу тоже не обрадовался бы, если бы кто-то обломал ему охоту. А именно это он и сделал, оказавшись рядом с серым котом ровно в тот момент, когда тот готовился к прыжку с ветки на копошащегося под деревом зайца. Естественно, рухнувшее рядом человеческое тело спугнуло косого, и заставило серого кота недовольно зашипеть. Пришлось Риду извиняться перед другом... после того как тот убедился, что падение неуклюжего двуногого с двухметровой высоты не привело к фатальным последствиям. Но тут уж сам ван Лоу обиженно фыркнул. После встречи его лба со стендом в Медланде, он был настороже, а потому, вынырнув из Запределья и не обнаружив опоры под ногами, успел не только сгруппироваться, но и приготовиться к возвращению к точке старта. Так что...

Вот после этого-то мыслеобраза, переданного Ридом Хвостуну, тот и зашипел в раздражении, заодно сопроводив своё недовольство целой чередой картинок-объяснений. Так незадачливый "путешественник" узнал, что несколько переходов подряд поначалу истощают силы до состояния "нестояния". По крайней мере, у двух представителей племени серых кошек, это было именно так.

В доказательство того, что ему такой исход не грозил, бывший техфеентриг совершил подряд целый десяток переходов, мелькая то на одном, то на другом краю лесной поляны, облюбованной Хвостуном для охоты. И только когда серый кот убедился в нормальном состоянии своего двуногого друга, он сменил гнев на милость и позволил Риду устроить ему почесушки. Наглец.

Но как бы ни хотелось ван Лоу провести больше времени со своими хвостатыми друзьями, его ещё ждала дорога и куча дел в Медланде. Так что, пришлось сворачиваться и возвращаться к оставленному на далёком просёлке автомобилю.

Ревел мотор, крутились колёса, Барро пожирал милю за милей. Мелькали за окнами лесные пейзажи, постепенно сменяясь холмистыми равнинами, а впереди горизонт словно затянуло дымкой, сквозь которую вскоре стали просматриваться снежные шапки далёких гор, больше похожие на странный мираж. Дорога взяла круто к северу и дымка будто прыгнула вперёд, заволакивая уже не такие далёкие холмы предгорий, укрывая узкие долинки меж ними длинными молочно-белыми языками тумана. А ведь до заката было ещё часа три... да и влажности особой в воздухе не чувствуется.

Ныряя в одну из таких, затянутых туманом лощин, ван Лоу включил дальний свет фар и, невольно сбавив ход машины, будто плывущей в молочном мареве, недовольно хмыкнул, почувствовав как его коснулся знакомый холод. Вот не думал он, что Медландские пустоши так приветствуют своих гостей.

А тут ещё и Барро вдруг зачихал мотором. Скривившись, Рид окутал машину своим вниманием, и дух авто словно воспрял. Двигатель заработал ровнее и, кажется, даже фары с куда большим успехом стали разгонять туман, укрывающий шоссе. Одометр вновь начал равномерно отсчитывать пройденные мили, а ван Лоу погрузился в размышления. И ему было о чём подумать. Рид много слышал о Медландских пустошах, но он и представить не мог, что причина их возникновения лежит в той же области, что и его профессиональные интересы. Ведь ни в одной известной ван Лоу книге не упоминалась близость этих мест к Кромке. А здесь, оказывается, Запредельем чуть ли не каждый камень дышит! Можно, конечно, вспомнить о том, что Новый Свет был открыт в те времена, когда магия Кромки уже была под запретом, а подавляющее большинство её исследователей были уничтожены, но ведь не только запретники чуют эманации Запределья! Кто-то же должен был обратить внимание на этот феномен... но нет. В доступной и известной Риду литературе, о нём ни слова... Учитывая же теперь известную ван Лоу информацию о наличии запретников на гоусдарственной службе, сей факт наводит на определённые размышления. Засекретили?

Скривившись, Рид тряхнул головой и добавил сил в щит, укрывающий машину, да так, что по корпусу Барро пробежали призрачные зелёные огни. Почувствовав, как отступает холод, ван Лоу поддал огня, и через минуту машина вынырнула из белёсого марева. По запылённому капоту скользнули лучи заходящего солнца, и от знакомой стужи Кромки не осталось и следа.

Да, будь у Рида побольше времени и поменьше паранойи, он бы непременно нашёл источник, заставляющий разумных держаться подальше от пустошей, но сейчас его ждал сияющий вечерними огнями город Митта, где ван Лоу рассчитывал найти ответы на некоторые вопросы перед тем, как отправиться дальше к Западному побережью.

Глава 4. Непредвиденные обстоятельства

Как Амсдам не является формальной столицей Республики, так и в Митте не нашлось места властным структурам Медланда. Но это была не единственная черта, роднившая эти города. Как Амсдам в Республике Нового Света, Митта была финансовым, торговым и культурным центром. По крайней мере, она оспаривала этот "титул" у столицы Медланда — Винборга. И не без успеха. Сказывалось удачное географическое положение города, раскинувшегося на берегах могучей Разделяющей реки, катящей свои волны от далёкого Ночного Хребта, что находится во владении северных тролльих общин, через знаменитые Медландские пустоши и земли вольных баронств Тулона, на юг к Полуденному заливу Зелёного моря. Да и сухопутные дороги, связывающие Медланд не слишком частой сетью, как-то уж очень удачно ведут либо в саму Митту, либо пролегают через этот город, к слову, один из старейших в Новом Свете.

Но были у Митты и серьёзные отличия от её республиканского собрата. Размеры самого города и уровень жизни здесь были иными. И это неудивительно. Пусть Митта и являлась тем центром, через который издавна велась торговля между Восточным и Западным побережьем, пусть здесь обосновались представительства троллей Ночного Хребта и островитян Огненного моря, но этот город никогда не принадлежал Империи или Северному союзу, он никогда не был "морскими воротами" Медланда, не получал огромных инвестиций из метрополии и не был местом отдыха рафинированной имперской знати или тулонских нуворишей. Что, впрочем, не мешало ему обрести собственное неповторимое лицо и дух. Да, именно дух! Здесь и в помине нет ленивой расхлябанности цветастого Нового Орча, хотя из окон каждого второго кафе льются звуки орочьего джайва, но нет и ночного угара стиляг и флаппи Амсдама, хотя в отличие от республики, в Медланде не нашлось своего Боусона, и, соответственно, нет запрета на алкоголь. А вот ребята вроде хватких молодчиков Цатти или грубоватых подчинённых того же Троя, здесь, пожалуй, чувствовали бы себя как рыба в воде. Правда, при условии, что они сменят свои модные двухсотталлеровые костюмы-тройки в тонкую полоску на прочные саржевые штаны, фланелевые рубахи и кожаные жилеты, а не менее модные тридцатиталлеровые фетровые шляпы и фасонистые чёрно-белые ботинки, на лихо заломленные "петсоны" и крепкие остроносые полусапоги с затейливым тиснением. Впрочем, имперские магазинные скорострелы и ручные пулемёты здесь тоже не пользуются уважением. А вот револьверы... да, редкий житель Митты выйдет из дому, забыв нацепить на бедро кобуру с никелированным, зачастую богато украшенным шестизарядником, ствол которого порой может поспорить по длине с винтовочным дулом. Это ван Лоу заметил, ещё кружа по городу на Барро, в поисках подходящей гостиницы.

Вообще, своим видом и духом Митта чем-то напомнила ему недоброй памяти остров Стиммана. Так, наверное, могла бы выглядеть Спокойная, вырасти она раз эдак в двадцать и обзаведись всеми признаками цивилизованного города, вроде уличного освещения, мощёных дорог и... нормальной канализации.

Передёрнувшись от неприятных воспоминаний, ван Лоу остановил машину у входа в магазин и, выбравшись из салона, решительно шагнул на его порог. Медленно рассекая на Барро по городу, он не раз ловил на себе заинтересованые взгляды местных, и они ему откровенно надоели. Уж очень характерное выражение лиц было у наблюдателей. Нет, Рида не очень-то беспокоило то впечатление, что он производил своим лощёным видом на горожан, но дела пригнавшие его в Митту требовали неприметности, а какая тут к деволу неприметность, если на него будет пялиться весь город?!

Именно поэтому, въехав в город с западного тракта, покатавшись по окраинам и присмотревшись к обитателям Митты, Рид решил немного подкорректировать свой внешний вид, чтобы не так бросаться в глаза местным жителям. И увиденный по пути магазин подходил для этих целей лучше всего. По крайней мере, Риду так показалось... и он не прогадал!

Оказавшись в прохладном помещении, мало напоминающем давно ставшие ему привычными салоны одежды Амсдама, Рид огляделся по сторонам и решительно направился к скучающей за стойкой немолодой леди, в чертах которой легко угадывалось наследие орков... и асур? Оригинальное сочетание. Впрочем, чего в этой жизни только не случается.

Оказавшись напротив женщины, ван Лоу вежливо приподнял шляпу.

— Добрый день, уважаемая, — проговорил он на старом даэрлике.

— Добрый — добрый, — с раскатистым северным акцентом ответила та, прищурилась и, окинув посетителя любопытствующим взглядом, тут же перешла на родной Риду язык. — Тулонец? Не напрягай глотку, я прекрасно знаю ниддер.

— Это здорово, — лязгнув мозельским акцентом, ван Лоу искренне улыбнулся продавщице.

— Ну да, неплохо, — с иронией отозвалась женщина и, тряхнув затянутыми в тугой хвост иссиня-чёрными без единой сединки волосами, спросила: — Итак, что желает уважаемый покупатель?

— Покупатель желает прилично одеться, — развёл руками Рид. — Мой наряд, как видите, не для этого славного города. Хотелось бы исправить это недоразумение.

— Что ж, вы зашли по адресу, уважаемый, — в тон ему протянула полуорчанка и, смерив фигуру посетителя долгим изучающим взглядом, кивнула. — Обождите пару минут, я подберу подходящие вещи, чтобы вы могли выбрать из них, что приглянётся, а пока можете присмотреть что-то из аксессуаров на витринах.

— Благодарю, — Рид положил свою шляпу на дубовую стойку и, не дожидаясь, пока женщина скроется за дверью подсобки, принялся разглядывать выставленные на полках вещи. Чего здесь только не было! Портмоне и бумажники, ремни и подтяжки, перчатки и краги, "петсоны" и... конечно, кобуры под самые разные образцы ручного оружия. В основном, разумеется, для револьверов. Открытые и закрытые, из гладкой и тиснёной кожи, лаконичные и украшенные, с бахромой и без, любого вида и типа крепления. От такого разнообразия кожаной галантереи, у Рида глаза разбежались. Неудивительно, что рассматривая многочисленные изделия медландских кожевников, он не заметил, как продавщица вернулась за стойку с ворохом вещей в руках.

— Вот, уважаемый, выбирайте, меряйте. Хотя за размер я ручаюсь, у меня глаз намётан, — окликнула его женщина, прихлопнув ладонью по куче одежды, выложенной ею на дубовую столешницу. — Здесь самые ходовые цвета и фасоны. Будете выглядеть как настоящий миттавец. Ручаюсь.

На примерку и подбор вещей у Рида действительно ушло совсем немного времени. Так что, уже спустя полчаса он стал обладателем сразу трёх наборов одежды типичного миттавца, в один из которых тут же и облачился. На этом можно было бы и закончить закупки, но ван Лоу не удержался и в довесок к уже купленным вещам, приобрел тяжёлый плащ из кожи ящера, пропитанной какой-то алхимической водоотталкивающей смесью. Уж очень тот ему глянулся... к тому же, в отсутствии пиджака, плащ скрывал наплечные кобуры с больсенами, с которыми Рид не расставался с момента отъезда из Амсдама, и не желал делать этого впредь.

— Подождите, молодой человек, — притормозила его женщина, когда вернувшийся из примерочной, Рид уже потянулся за бумажником, чтобы рассчитаться за покупки. — У вас есть оружие?

— Пара больсенов, — пожал плечами Рид, распахивая полы плаща и демонстрируя наплечные кобуры. Полуорчанка нахмурилась.

— Так дело не пойдёт, уважаемый, — неожиданно сухо и с явным неодобрением в голосе проговорила она. — В Митте, чтобы вы знали, запрещено скрытое ношение оружия. Вообще, как законопослушная горожанка, я бы должна была сообщить о вас маршаллам, но сделаю скидку на то, что вы только что въехали в наш славный город и не осведомлены о его законах...

Взгляд полуорчанки вильнул в сторону витрины, и Рид понятливо кивнул.

— Прошу прощения, у меня и в мыслях не было нарушать какие-либо законы, — проговорил он, скидывая плащ и, расстегнув сбрую, положил оружие на стойку. — Может быть, вы поможете подобрать подходящие набедренные кобуры для моих больсенов?

Женщина кивнула и, вытащив с разрешения ван Лоу один из револьверов из кобуры, цокнула языком.

— Разрешите полюбопытствовать? — попросила продавщица, лаская взглядом тяжёлый больсен.

— Конечно, — ван Лоу выщелкнул барабан и, выбив из него патроны, вернул деталь на место, после чего протянул собеседнице рукоятью вперёд.

— Давненько я такого не видела, — протянула та и, как следует осмотрев оружие, в удивлении сложила густые, но аккуратно очерченные брови домиком, — ух ты, он же должен быть капсюльным!

— И перестволен на "северную четвёрку", — коротко улыбнулся Рид.

— Вижу-вижу. С таким, пожалуй, и на пещерника выйти не страшно, — покивала женщина, вскидывая ствол в руке и целясь куда-то в стену. Сухо щёлкнул боёк и любительница огнебоя, ещё немного покрутив и рассмотрев револьвер, аккуратно положила его на стойку. — Взвод туговат.

— Я его под себя регулировал, — пожал плечами Рид. — Был ещё туже, в расчёте на капсюль. Пришлось пружину менять... а уж сколько провозился, пока самовзвод перенастроил, у-у-у!

— Понимаю, да. Хорошая работа. Эх, опробовать бы его в тире, — продавщица кивнула и вдруг замерла на месте. Перевела взгляд на покупателя и... — Молодой человек, простите за нескромный вопрос, а что вы делаете сегодня вечером?

Вот тут Рид не выдержал и расхохотался. Громко и самозабвенно. А спустя секунду к нему присоединилась и собеседница. Да так звонко, что на шум выглянул из подсобки какой-то работник. Явный орк, кстати говоря.

— Ба... госпожа Латти, что случилось? — пробасил он, недоумённо глядя на хохочущих мужчину и женщину.

— Ничего, внучек, — утерев выступившие от смеха слёзы, сквозь смех проговорила та. — Пытаюсь пригласить на свидание твоего возможного дедушку!

Глянув на совершенно очумевшую физиономию "внучка", Рид и вовсе сложился от смеха пополам. А полуорчанка ещё и керосина плеснула.

— Иди, Лог, иди. Там должен мастер Зорич приехать, встреть его. Не мешай бабушке налаживать личную жизнь, — с насмешкой в голосе проговорила пусть и немолодая, но подтянутая женщина, и внук исчез за дверью, бормоча что-то про сводящих его с ума родичей. Продавщица же, справившись наконец со смехом, повернулась к ван Лоу. Дождавшись, пока и он прекратит смеяться, она выложила на стойку добрых две дюжины комплектов набедренных кобур. — Выбирайте, молодой человек. Под восьмиперстовый револьвер должны подойти.

Успокоившись, Рид обратил наконец внимание на предложенный товар и... на выбор подходящих кобур ушло времени едва ли не больше, чем на подбор одежды и обуви. Тем не менее, спустя полтора часа, Рид приладил на бёдра пару открытых кобур, сшитых из кожи ящера, такой же, как и та, что пошла на пошив его нового плаща и жилета.

Окинув взглядом своё отражение в зеркале, ван Лоу хмыкнул.

— Ещё бы левер на шею, быка под седло, и готов пилигрим-исследователь Нового Света, — протянул Рид.

— Мой сын держит оружейную лавку на Второй Оост-страат, — заметила продавщица, оказавшаяся на деле, хозяйкой магазина, как выяснилось в ходе их беседы-обсуждения оружия и аксессуаров к нему. — Там можно подобрать неплохой левер, под ту же "северную четвёрку", если вам интересно. И да, у него же имеется неплохой тир по соседству... если, конечно, вы не против составить мне компанию этим вечером.

— А знаете, я, пожалуй, соглашусь, — неожиданно даже для самого себя, кивнул Рид. — Дела, в конце концов, могут и подождать. Не настолько, чтобы я приобрёл левер и отправился на охоту в здешних лесах и пустошах, но уж времени, чтобы пострелять в тире из короткостволов и обновить навыки у меня точно хватит.

— Вот и замечательно, — улыбнулась Ханна Латти и, выудив из кармана расшитой узорами жилетки, тиснёный затейливым рисунком кожаный медальон, бухнула его на стойку. — Держите, господин Рур.

— Что это? — покрутив в руке эту финтифлюшку, спросил он.

— Это пропуск в тир старого Луи, что на углу Второй Оост-страат и Голубого бульвара. После восьми вечера, я буду ждать вас на дорожке. Впрочем, если проголодаетесь, можете прийти пораньше. В кабаке, что Луи держит при тире, подают совершенно замечательные стейки. Пальчики оближете, ручаюсь.

— Обязательно воспользуюсь вашим советом, уважаемая, — Рид не поленился отвесить даме короткий поклон.

— Славно, — улыбнулась женщина. — Что ж, тогда до вечера, господин Рур.

— До вечера, госпожа Латти, — ответил тот и, вежливо приподняв тяжёлую кожаную шляпу, развернулся к выходу.

— Оставьте эти северные церемонии, Данни. В Медланде, при приветствии и прощании со знакомыми, достаточно просто коснуться двумя пальцами края шляпы, — донеслось от стойки в спину Рида.

— Учту, — оглянувшись, коротко улыбнулся тот и вышел за дверь.

Старая фетровая шляпа, а с нею и свёртки с костюмом и обувью отправились на задний диван Барро, а сам Рид уселся за руль и, отправив новый головной убор на соседнее сиденье, завёл мотор. Авто глухо рыкнуло двигателем, послушно выкатилось на пустую проезжую часть и уверенно покатило вниз по улице. Благодаря знакомству со смешливой полуорчанкой, Рид теперь точно знал, где в Митте можно остановиться на ночлег. Недорого и без проблем, а потому, ему больше не нужно было петлять по всему городу, присматривая гостиницу в надежде, что выбор сделанный на основе внешнего вида заведения окажется удачным.

Опасался ли ван Лоу оставлять такой след для возможных преследователей? Вовсе нет. Приехавший в Медланд с Западного побережья на старом, даже не имеющим нормальных номеров Барро, подданый вольных баронств Тулона, господин Данни Рур никогда не был в проклятой Республике вообще, и в суетном Амсдаме в частности. Да и что делать ярому приверженцу свободы и независимости в имперской колонии, неуклюже притворяющейся самостоятельным государством?!

Разумеется, Рид и не думал с порога выкладывать эту легенду своей новой знакомой, но... там намёк, тут недовольный фырк... гримаса сомнения, едва в ходе беседы оказалась затронута Республика, и вот уже госпожа Латти уверена, что её собеседник не просто житель Новоземья, но и человек втайне сочувствующий Северному союзу. А может быть, и вовсе, бывший солдат победившей армии. По крайней мере, лёгкий мозельский акцент не успевший смениться тулонским диалектом ниддера, легко выдаёт в нём недавнего жителя Союза. И не надо никакого вранья, тем более, что во лжи легко запутаться, если ты не профессиональный разведчик, а ван Лоу никогда таковым не был, потому и рисковать не желал.

Отель, адрес которого ему подсказала хозяйка магазина одежды, ожидаемо оказался вполне приличным заведением, владела которым семья типичных асур. Невысокие, стройные и большеглазые они не только владели, но и управляли гостиницей, да и в обслуживающем персонале превалировали их родственники... и, наверняка, они приходились роднёй госпоже Латти. Семейственность, она такая, да...

Впрочем, у Рида на этот счёт не было никаких претензий. Как и орки, асуры славились своей привязанностью к семье и роду, в отличие от тех же лепреконов... или людей. Вот уж кому противопоказано заводить совместное дело с роднёй. Перессорятся! Асуры же, кажется, занимаясь общим делом с роднёй, только укрепляют кровные связи. Дружные они, на диво... Бывают, конечно, и исключения, куда ж без них? Взять хотя бы Джанни... Уж что там у неё случилось с семьёй, девол знает, но никаких напоминаний о родне, избранница Клинта не терпит вообще.

Вспомнив друзей, Рид вздохнул. Было, было у него искушение "прыгнуть" к Клинту так же, как совсем недавно он навещал Рыську и Хвостуна, но... расстояние. Пока оно его пугало. А что, если ему не хватит сил? А если он промахнётся или окажется посреди толпы людей? В общем, ван Лоу решил не рисковать, и добираться до Новоземья привычным способом. Вот разберётся с происходящим, доедет... тогда и поэкспериментирует. А пока, к деволу!

Вечерняя Митта понравилась ван Лоу куда больше, чем Амсдам. Или он просто привык к каменным джунглям огромного города и любое отличие от привычной обстановки теперь воспринималось как что-то... более приятное? Как бы то ни было, малоэтажная застройка старого города, подсвеченная леденцово-оранжевым тёплым светом затейливо-фигурных чугунных фонарей, ему действительно пришлась по душе. Как и мощёные брусчаткой улицы, и прячущиеся за кронами каких-то вечнозелёных деревьев, каменные и деревянные, рубленные из неохватных брёвен дома. Добротные, но без какого-либо намёка на эльфийскую вычурность, здания Митты скорее покоряли своей основательностью и... надёжностью, что ли? Никаких башенок и лишних украшений. Крепкое жильё, явно построенное с расчётом на то, чтобы жители могли укрыться в нём не только от непогоды и дикого зверья, но и от двуногих врагов. Укрыться, пересидеть... и перестрелять непрошеных гостей из бойниц верхних этажей. Хотя, сейчас это уже не актуально, и первые этажи старых домов могли похвастать прорезанными в них огромными окнами, через которые можно и на Барро в гостинную въехать. Но ощущение... ощущение было именно таким. Старый город помнил свою бурную молодость и, при случае, кажется, мог тряхнуть стариной. По крайней мере, массивные щиты, сколоченные из знаменитого медландского, или как его ещё называют, "каменного" дуба, которыми жители по вечерам прикрывают окна-витрины лавок и магазинов, наводят на мысль, что при необходимости, и окна первых этажей жилых домов моментально обзаведутся подобными "ставнями", пробить которые из ручного оружия просто нереально. Не зря же на заре своей независимости, тулонцы использовали знаменитый медландский дуб для блиндирования своих эрзац-бронепоездов. И ведь успешно использовали, надо заметить.

За размышлениями, прогуливающийся по городу Рид и не заметил, как добрался от своей гостиницы до трактира старого Луи, так разрекламированного его новой знакомой. До назначенного времени оставалось еще больше часа, так что ван Лоу не стал сразу искать вход в тир, а для начала решил перекусить, и в очередной раз порадовался столь удачному знакомству. Кухня в заведении Луи оказалась на высоте. Сытная, вкусная и очень... мужская, что ли? По крайней мере, порции подаваемых здесь блюд, явно рассчитывались исходя на размер желудка оголодавшего тролля. И это было... к месту. За день проведённый в дороге, Рид перекусил лишь парой подсохших бутербродов, о чём ему и напомнило его собственное брюхо, едва до носа путешественника донёсся аромат жареного мяса, принесённого официантом к соседнему столику, оккупированному компанией из двух орков и... лепрекона. М-да, чего только в мире не бывает!

Но долго приглядываться к странной компании Рид не стал. Официант как раз добрался до занятого им столика, и, поздоровавшись, приготовился записывать новый заказ. Успевший просмотреть небольшое меню, ван Лоу быстро оттарабанил список желаемых блюд и невозмутимо выслушавший его официант, устремился прочь, на ходу поинтересовавшись лишь количеством приборов... и лишь услышав в ответ, что гость будет ужинать в одиночестве, он удивлённо замер на месте. Правда, ненадолго. Ехидно ухмыльнувшись в сторону, при этом явно позабыв о висящем напротив зеркале, официант кивнул и усвистал на кухню, чтобы уже через пять минут вернуться с блюдом холодных закусок... и гиллом охлаждённой белой. Не полугар, конечно, но сойдёт. Всё лучше, чем здешний виски, который Рид терпеть не мог. Пойло, оно пойло и есть. А белая... неплохая альтернатива, опять-таки почти вдвое менее крепкая, чем тот же полугар, так что с одного-двух гиллов, да под плотный ужин, Рид точно не опьянеет. А учитывая, что ему ещё предстоит визит в тир, это немаловажно.

Если официант ждал, что новый гость возмутится или хотя бы удивится размеру блюда и количеству снеди на нём, то он жестоко просчитался. Ван Лоу невозмутимо кивнул, налил крохотную рюмку белой и, махом её опростав, подцепил с блюда кусок буженины. Не успел официант и глазом моргнуть, как вслед за бужениной, Рид отправил в рот кусок грудинки. Под следующую рюмку пришла очередь солений, копчёного лосося и... К тому моменту, когда изумлённый официант вернулся к его столу с очередной частью заказа, блюдо с холодными закусками уже опустело. Вылив в рюмку остатки белой из графина, ван Лоу взглянул на принесённый ему огромный стейк в окружении свежих овощей и, многозначительно постучав по опустевшему графину кончиком ножа, принялся резать исходящее ароматным паром, нежное сочное мясо. Слегка тормозящий от вида гостя, с бешеной скоростью поглощающего огромный стейк, официант всё же взял себя в руки и уже через несколько минут вернулся с ещё одним гиллом белой, за что, успевший ополовинить трёхлибровый стейк, Рид благодарно кивнул и, наполнив пустую рюмку крепким напитком, тут же потерял всякий интерес к удивлённому наблюдателю. Официант потоптался несколько секунд рядом и исчез, оставив гостя утолять явно терзающий его голод.

Расправившись с заказанной снедью, Рид довольно вздохнул и, откинувшись на спинку удобного, хотя и чересчур массивного полукресла, прислушался к льющейся со сцены весёлой мелодии, под которую уже лихо отплясывали несколько парочек в центре зала. Расслабившись, ван Лоу и сам не заметил, как начал отбивать каблуком быстрый ритм. Отвлёк его всё тот же официант, принёсший заказанный крепкий каф. Работник был суров и недоволен... пари проиграл, что ли? Впрочем, Риду было плевать. Хороший ужин, весёлая музыка... что ещё нужно для хорошего отдыха? Разве что... тир?

Увидев кожаный жетон-пропуск, официант резко подобрел и тут же пригласил гостя следовать за ним. Когда же Рид заикнулся об оставленном на стойке гардероба оружии, тот кивнул и, резко сменив направление движения, направился к основному выходу из зала. Здесь Риду вновь пришлось продемонстрировать всё тот же жетон и вышибала, заодно играющий роль гардеробщика, без слов протянул ему оба револьвера. Больсены заняли место в кобурах, и официант вновь повёл гостя за собой. Вход в тир оказался возможен не только из зала кабака, но и из холла при гардеробе, так что уже спустя минуту, Рид оказался в просторном помещении, большая часть которого была отделена от посетителей стрелковыми ячейками, из которых доносились редкие и тихие хлопки выстрелов. Слишком тихие для такого зала... если только звук не глушился магией. Ван Лоу потянул носом воздух, прислушался к своим ощущениям и довольно кивнул. В воздухе явно ощущались следы неких чар, очень похожие на те, что устанавливались в тирах имперской армии, предназначенных для тренировок офицеров в стрельбе из личного оружия.

Часы не успели пробить восемь часов, когда в зале появилась новая знакомая Рида. Госпожа Латти красовалась богатой вышивкой на алой блузке и еле заметным алым узором на чёрной юбке в пол. А на затянутом вокруг её не по возрасту тонкой, "осиной" талии ремне виднелась кобура с небольшим, но весьма грозным "Горбдом", неприятно напомнившем Риду вооружение такой же шустрой дамы, жившей на острове Стиммана, и недавно напомнившей ему о себе нежданной встречей в Амсдаме. Чтоб эту Нору Тиббери, или как там её, на самом деле!

Ханна Латти оказалась не только знатоком и ценителем короткоствольного огнебоя, она и стреляла просто замечательно. Да что там, эта полуорчанка могла дать форы большинству знакомых Риду имперских офицеров. По крайней мере, из своего "Горбда", она точно обставила бы весь штаб эскадры, не напрягаясь.

Вдоволь настрелявшись из доброго десятка револьверов имевшихся в распоряжении тира, просадив почти десяток местных злотен на патроны, поздним вечером Рид распрощался с новой знакомой и, усадив её на ожидающее поздних посетителей кабака Луи, такси, отправился в гостиницу. Пешком, благо идти было совсем недалеко, а заблудиться невозможно. Отель находился на той же улице, что и тир, в каких-то трёх кварталах от него.

Вечерняя прогулка по городу быстро привела Рида в чувство, Тут и осенняя прохлада сыграла свою роль и свежий ветерок, почти сразу выдувший из головы чересчур расслабившегося путешественника лёгкое очумение от алхимической гари и стрельбы. Так что, к гостинице ван Лоу подошёл в состоянии полной готовности к ждущим его приключениям. А как ещё можно назвать запланированный им визит к посреднику, через которого один ушлый и жадный маг из комиссии Боусона получил заказ на голову некоего скромного инженера силовых машин?

Нет, Рид не собирался беспокоить уважаемого человека... или нечеловека посреди ночи. Но покрутиться вокруг его конторы, провести тихую и незаметную рекогносцировку будущего возможного театра боевых действий, так сказать, почему бы и нет? Не лично, разумеется... Как говорил один старый и умный тролль: духи в помощь!

Конечно, нынешний запас контракторов у Рида невелик, но он есть, а значит, ему совсем не нужно будет осторожничать, готовить себе алиби, самому скрытно выбираться из гостиницы, и вообще играть в диверсанта. Главное, чтобы никто не беспокоил призывателя, пока подчинённые ему порождения Запределья будут исследовать контору посредника, а если повезёт, то и его дом.

Тем не менее, к призыву духов Рид подошёл с привычной уже осторожностью. Заперев дверь гостиничного номера и повесив запрещающую беспокоить табличку на ручку, он скатал лежащий посреди гостиной ковёр и взялся за любимый саквояж. Иглы скрывающего контура плотно вошли меж половиц паркета, а место в центре контура заняла походная жаровня. Тихо загудело разгорающееся пламя помещённой в жаровню горелки, а сверху её прикрыло серебряное блюдце, на которое тут же посыпались разноцветные порошки, извлечённые Ридом из пробирок.

Дрожащее марево над блюдцем потемнело, взвилось вверх столбом, едва не достигшим потолка комнаты и дохнуло продирающим внутренности холодом, оставив на паркете быстро тающие инеистые разводы. Дымный столб взбурлил, заиграл призрачными образами, в которых искажённые отвратительными гримасами, нечеловеческие лица сменялись неприятно дрожащими, странно притягательными в своём уродстве узорами...

Рид протянул руку, коснулся дымного марева... миг, и всё замерло. Явившиеся на зов, твари Запределья приняли приказ контрактора и, воспользовавшись его телом, как мостом меж Кромкой и тварным миром, неясными, почти невидимыми тенями рванули в открытое окно, в ночь, туда, куда вёл их приказ мага Запределья.

Ван Лоу стоял напротив замершего окна-за-Кромку, закрыв глаза. Сейчас он был не здесь. Его воля, его взгляд вели духов к высмотренному днём, во время кружения по окраинам Митты адресу, туда, где находилась контора интересующей его личности.

Путь, который в своём теле, Рид преодолел бы за час неспешного шага от центра города до нужного дома, духи преодолели всего за несколько минут. И здесь их, как и хозяина ждал первый сюрприз. Расположившаяся в старом трёхэтажном доме, контора посредника оказалась просто-таки опутана вязью странно знакомых чар. От них так и веяло холодом. Будь ван Лоу "в себе", он и не заметил бы этих "снежных", сверкающих чёрными искрами узоров, словно выжженых морозным дыханием Запределья. Уж очень тонка была вязь, слишком ажурна, практически незаметна для взгляда живого существа. Да и замаскирована под творение криомага на диво хорошо. Но подчинённые Ридом духи чуяли родную силу, и они не дали хозяину ошибиться. Получив очередной приказ, твари из-за Кромки осторожно, одна за другой просочились сквозь хитрую защиту конторы и разлетелись по помещениям, старательно запоминая всё, на что их хозяин обращал хоть какое-то внимание. Сейфы, несгораемые шкафы, немногочисленные тайники или закрытые книги... для духов нет барьеров. Почти. Похожая на крысоловку, клетка из хладного железа, спрятанная в одном из тайников, хранящая в себе небольшую тетрадь, могла бы стать таковой, если бы... не была клеткой. Шкатулка из хладного железа стала бы для духов непреодолимой преградой, но ячейки "крысоловки", какими бы мелкими они ни были, остановить бесплотных духов не могли. А с ними и их контрактора, точнее его волю.

Странный метод защиты. Судя по чарам, опутавшим контору, маг их установивший не был профаном в работе с эманациями Запределья. Но тогда он наверняка должен был понимать, что такая вот клетка не остановит ни одного духа. Если, конечно, автор защиты здания и владелец тетради — одно лицо.

Рид задумался лишь на миг, и отдал приказ. Один из духов просочился меж ячеек клетки и нырнул в тетрадь, чтобы спустя секунду вынырнуть из неё, принеся хозяину знание. Но полученные на этот раз сведения в корне отличались от той информации, что выносили духи из иных документов. Не было вороха текста, который по возвращению мага в своё тело, ему ещё необходимо было вспомнить, осознать и обдумать. Были только две нити связи, одна из которых тянулась куда-то в сторону, а другая... вверх? И если первая была тонкой, уходящей куда-то далеко, то вторая, уходящая "в небеса", была на порядок прочнее, можно сказать, толще... если такое слово вообще применимо к столь нематериальным явлениям.

Наверное, ван Лоу стоило бы отозвать духов и вернуться в своё тело, учитывая, что количества уже полученной информации ему хватит на пару ночей осознания. Но, любопытство, будь оно проклято! Деволово любопытство просто не позволило ему оставить за спиной неразгаданную загадку. Тем более, что связь тетради с кем-то или чем-то явно имела ту же природу, что и магия самого ван Лоу, и защита на стенах конторы. Заодно, становилось понятным, почему неизвестный маг, если, конечно, это он был владельцем тетради, защитил её таким странным способом. Если бы этот предмет находился в шкатулке, то её связь моментально оборвалась, и не факт, что восстановилась бы при открытии крышки. С другой стороны, клетка из хладного железа неплохо защищает содержимое от почти любых магических посягательств и многих магических существ, за исключением порождений Запределья, разумеется.

Повинуясь очередному приказу, духи помчались по обеим нитям связи, соединяющимся в странной тетради, и первым у цели, конечно, оказался тот, что рванул вверх. Не так уж и далеко "идти" оказалось, всего лишь подняться этажом выше, в маленькую, скудно обставленную квартиру. Следуя своей волей за духом, Рид не успел даже толком осмотреться, когда его дёрнул второй "разведчик", тоже достигший своей цели. Маг еле успел притормозить отчего-то взъярившегося духа и, угомонив его, осторожно направил внутрь дома, окутанного уже знакомой защитой.

Орк. Шаман... Не Запредельщик, классический шаман, работающий с духами тварного мира. Ну, хоть это... радует.

Постаравшись как можно лучше запомнить найденного в спальне второго этажа, старого орка, храпящего в обнимку с двумя молоденькими орчанками, Рид потянул поводок воли, успокаивая взбесившегося духа-разведчика и, чуть ли не пинками заставил того уйти из дома, не потревожив ни один из защитных контуров, буквально окутывающих старого шамана и его жилище. А уж от количества действующих амулетов, у Рида, даже в таком "призрачном" состоянии, чуть голова не раскалывалась. Силён старик!

В очередной раз успокоив ярящегося духа, маг заставил его вернуться в контору, точнее, к собрату, обыскивающему квартиру над ней, и потянулся следом. А едва они оказались на месте, как на ван Лоу обрушился очередной поток информации, выуженный оставшимся без присмотра духом из всех возможных носителей, найденных им в квартире. Хорошо ещё, что их было совсем немного, иначе, после недавнего сенсорного шока, настигшего Рида в доме шамана, его вообще могло выбросить из транса. А так, ничего... справился, вроде бы.

Оглядевшись в квартире, бывший техфеентриг насторожился... и аккуратно направил духа к лежащему в кровати бездыханному телу, связанному с тетрадью в клетке той самой, так заинтересовавшей Рида нитью магии из-за Кромки. Дух покрутился вокруг и, повинуясь приказу, нырнул в неподвижное тело, чтобы спустя секунду рвануть из него прочь, словно из несвежего покойника. Смешно, но твари Запределья терпеть не могут вселяться в трупы. И, кажется, это и есть тот самый случай. Вот только... дух транслирует что-то очень-очень странное. Как интересно!

Глава 5. Обязательства превыше обстоятельств

Рид откинулся на спинку кресла и, с наслаждением потянувшись, уставился в окно, за которым уже наступало утро, медленно, но верно. Неумолимо. Правда, самому ван Лоу было совсем не до наблюдения за вечной борьбой света и тьмы. Его мысли полностью занимала увиденная в доме посредника волшба. Впрочем, какой к деволу посредник из этого недотрупа?! Так, кукла старого шамана, не больше. Хитро сделанная, очень похожая на живого человека, да, но кукла. Абсолютно послушная, управляемая через лежащую в схроне из хладного железа, старую тетрадку, сковавшую в себе душу некогда живого человека, полностью подчинённую воле старого орочьего шамана.

Сам молодой запретник в шаманских практиках был полным нулём, ведь, несмотря на сходство методов работы, контракторы у запредельщиков и классических шаманов, совсем разные и способы общения с ними у тех и у других тоже различаются. Запретники вроде Рида, работают с тварями из-за Кромки и ушедшими за черту душами умерших, тогда как шаманы в большинстве своём тяготеют к работе с проявленными в тварном мире духами мест, стихий и, порой, задержавшимися по каким-то причинам на этом свете душами разумных. Например, правильно убитых разумных, или наоборот... н е п р а в и л ь н о убитых. Это уж с какой стороны посмотреть. И вот этого понимания, Риду вполне хватило чтобы понять: увиденное им ночью умертвие и контролирующий его порабощённый дух в артефакте-тетради, есть, как раз, неправильно умерший разумный. Впрочем, заграбаставший его душу в своё распоряжение, старый шаман наверняка бы не согласился с такой трактовкой. Ведь с его точки зрения, бедолага был умерщвлён абсолютно верно, то есть с пользой для убийцы. И это бесило.

Если эльфы терпеть не могут магов Запределья за то, что те в случае надобности способны откатить развитие их душ до совершенно ничтожных величин, то сами запретники не менее искренне ненавидят умельцев, порабощающих души умерших и усиливающих себя за их счёт. Ханжество? Ничуть. Даже отброшенная на самый низ лестницы реинкарнаций, душа имеет возможность возвыситься вновь, избежав в этом процессе ошибок, допущенных в прежних возрождениях, тогда как порабощённому духу, служащему своему убийце в тварном мире грозит не просто истощение, а полное развоплощение. Окончательное и бесповоротное. И кому как не магам-запретникам, связанным с Запредельем самой своей сутью, знать цену подобному преступлению?

В общем, если ещё вчера ван Лоу рассчитывал обойтись с посредником максимально мягко... насколько это вообще возможно в его условиях, то сейчас... сейчас он изменил свои планы. Старого шамана следовало выпотрошить и вывернуть наизнанку. Этого требовало не какое-то абстрактное чувство справедливости, а та самая суть запредельщика. Магия Кромки напряжённо гудела, понуждая своего адепта прервать действо, противное самой её концепции.

Разумность магии? О, нет... никаких заблуждений древних, в стиле обожествления каждого раската грома и одушевления каждой рощи. Всего лишь естественная реакция саморегулируемой системы. Есть сигнал о неполадках, в данном случае, о медленном уничтожении не ушедшей на перерождение души, есть доступный инструмент для ликвидации проблемы, ему и выполнять задачу по возвращению порабощённого духа в круговорот душ. Инструмент разумен? Тем лучше, выбор методов решения задачи ложится на него. Отказ? Отказ возможен, но... если инструмент не справляется с возложенной на него задачей, значит, вместо него будет использован другой, а негодный можно отложить в сторону... или выкинуть за ненадобностью. Ведь на кой нужен инструмент, не желающий выполнять свою функцию, но требующий внимания и подпитки?

Быть выкинутым, то есть лишиться Дара, Рид не желал. Сколько бы проблем не принесла ему магия Запределья, но это была его магия! Не то что бы вероятность такого исхода, в случае отказа от решения обнаруженной проблемы, была велика, но терять даже крупицы и без того не столь уж огромного могущества ему совсем не хотелось. Зря, что ли, столько лет копил знания и силу? А значит... значит, старого орка, столь нагло нарушающего запреты магии Запределья, ждут большие неприятности в самое ближайшее время.

И вот сейчас Рид сидел в кресле у окна в своём номере и пытался составить план, который позволил бы ему убить двух зайцев одним выстрелом. Нет, с требованием закона Запредлья, всё просто и понятно... Ван Лоу вполне по силам уничтожить преступника через его связь с артефактом-тетрадью, а уже смерть шамана сама разорвёт связи со всеми порабощёнными им душами, сколько бы их ни было. Но ведь ему нужно ещё и допросить "посредника"... А тот, как оказалось, совсем непрост. Опытный и хитрый шаман, обладающий немалыми познаниями в не самой распространённой ветви магического искусства, это не тот противник, с которым можно было бы безопасно поиграть в "вопрос-ответ". Не дай Кромка, сойтись со старым хрычом в открытом противостоянии, да на его территории... от Рида только клочки полетят по закоулочкам! Нет, если бы речь шла об убийстве и только, можно было бы потягаться и в открытую, всё же Рид тоже не безобидная овечка, но ведь первоочередная задача состоит в другом: шамана нужно допросить, а потом уже отправить за Кромку. И вот тут и начинаются проблемы. Орк, старик опытный и сильный. Да на территории защищаемой подчинёнными духами, его просто невозможно будет допросить. Его дом — его место силы, там шаман размажет любого, кроме, разве что, более сильного коллеги. Но это не про Рида. Он, может быть, и неплох в своей стезе, но как шаман — полный ноль. Духов тварного мира подчинённых орку, ему не перехватить и не переподчинить, а без этого рассчитывать на бескровную победу и последующий допрос, бессмысленно. Проблема.

С другой стороны... а кто сказал, что ему нужно допрашивать именно орка-шамана? Да, понятное дело, что именно он и есть настоящий посредник, сводящий заказчиков желающих странного и алчущих денег исполнителей, но ведь "куклой"-то он управляет через порабощённую душу, а значит, помимо подстраховавшегося от личного разоблачения шамана, о его делишках осведомлён и дух убитого бедолаги. А уж его-то Рид расспросить сумеет, несомненно. И никакой рабский контракт и печати молчания не заставят несчастную душу промолчать. Скорее, наоборот, стоит ей почуять прикосновение Кромки и грядущее за ним избавление от страданий в тварном мире, и никакие табу её уже не остановят. Разболтает всё, просто в качестве платы за уход на перерождение!

Ван Лоу растянул губы в широкой улыбке, но, заметив своё отражение в зеркале, тут же стёр её с лица. Тот ещё оскал получился. Найдя решение задачи, довольный молодой человек хлопнул ладонями по подлокотникам обитого кожей кресла и пружинисто поднялся на ноги. Настала пора осуществить задуманное, а для этого следовало бы хорошенько подготовиться.

На всё про всё, Рид потратил почти полтора часа. Долго, да, но иначе никак. Для того, чтобы перенять контроль над умертвием и его душой, ритуал нужно проводить рядом с целью, и пусть сам этот процесс довольно быстрый, но ведь нужно ещё отсечь место проведения ритуала от возможного внимания магов, да и попытки духа связаться с хозяином могут изрядно затянуть дело. Именно поэтому, прежде чем отправляться в гости к умертвию, Рид вынужден был тратить время на предварительную подготовку. Но вообще, учитывая, что прежде ему не доводилось делать мобильный отсекающий купол, молодой маг вполне имел право гордиться собой. Полтора часа на создание и воплощение в натуре нового ритуала, это, можно сказать, рекорд. Личный, уж точно!

А спустя ещё четверть часа, украдкой зевающий официант принёс раннему посетителю гостиничного ресторана обильный завтрак, который тот и смёл со стола с завидной скоростью и аппетитом. Отблагодарив официанта щедрыми чаевыми, Рид подхватил со стула модный "петсон" и, нацепив фасонистый кожаный плащ, бодренько выкатился на улицу, где его уже ждал мерно рокочущий работающим двигателем Барро.

Ван Лоу не стал врываться в контору "куклы" лихим наскоком. Вместо него, туда, для начала, просочились все имеющиеся в его распоряжении контракторы. Благодаря близости концепций магии шаманизма и Запределья, подчинённые Риду духи легко блокировали шаманскую сигнальную вязь, невидимой паутиной опутавшую логово умертвия, так что, когда в конторе оптового закупщика Дж. С. Форма звякнул колокольчик открывающейся входной двери, и на пороге возник вежливый, щеголевато одетый молодой человек, старый шаман Омир Ганни, только что проснувшийся в своём загородном доме от ласк младшей из нынешних его жён, остался в неведении касательно гостя, заглянувшего в его лавку. И сколько бы ни бился заключённый в тетрадь порабощённый дух, связаться с хозяином он так и не сумел. Хотя пытался, видит Тьма, пытался! А уж когда на принадлежащий шаману дом лёг отсекающий купол, дух и вовсе взбесился. Правда, это ему не помогло.

Стоило Риду вытянуть упирающуюся душу из артефакта-тюрьмы, как та, почуяв близость долгожданного Запределья, почти перестала сопротивляться. Ощутив, что уже давно не ожидаемая ею свобода рядом, душа несчастного будто сама собой раскрылась навстречу ветру из-за Кромки, вместе с ним впуская в себя волю молодого мага-запретника, и тот напрягся. Информация потекла сплошным потоком, и если бы не опыт Рида в общении с собственными контракторами, на этом история бывшего техфеентрига могла бы и закончится. Но он справился, хотя и потратил немало сил на запоминание чужих мыслеобразов-воспоминаний, затапливающих его сознание. Всё же, одно дело осознавать информацию, получаемую от духов-контрактников во сне, и совсем иное — проделывать ту же операцию, пребывая в бодрствующем состоянии, да ещё одновременно удерживая допрашиваемый дух от пусть и ставших вялыми, но не прекращающихся попыток связаться с хозяином. Тяжко это.

Впрочем, спустя два часа, когда сломавший все наложенные на порабощённую душу запреты и табу, получивший максимум возможной информации, ван Лоу вышвырнул дух несчастного мертвеца за Кромку, старый шаман всё же ощутил некоторое беспокойство, но его тут же смыло накатившим удовольствием от действия умелых и нежных рук его юной жены.

Рид же, словно чувствуя, как утекает сквозь пальцы отпущенное на дело время, напрягся и, вытащив из железной клетки артефактную тетрадь, ещё недавно служившую тюрьмой для порабощённой души, осторожно перехватил уже истончающуюся связь с её хозяином, медленно вздохнул и, решительно кивнув, отпустил себя, пропуская через тело магию Запределья. В сознании Рида словно открылись шлюзы и, прежде едва ощутимый, обдающий ленивой прохладой, поток магии вдруг зарокотал, обжигая холодом, покатился могучей океанской волной, сотрясая скручиваемое судорогой тело и... вырвавшись из него, ядовитой змеёй впился в дрожащую нить связи.

Рукава кожаного плаща мага потяжелели от расползающихся по ним морозных узоров, а руки, сжимающие артефакт-тюрьму, покрылись серой, почти чёрной дымкой. Ван Лоу глухо застонал, всеми силами направляя поток ветра-из-за-Кромки по бьющейся в такт сердца старого шамана нити связи... И в тот же миг, удовлетворённо откинувшийся на подушки, Омир Ганни вдруг страшно захрипел, выпучил глаза и... умер под оглушительный визг своей младшей супруги и ученицы, с ужасом глядящей на то, как тело её мужа вдруг обволакивает невесть откуда взявшаяся отвратительная серо-чёрная пакость, в щупальцах которой меркнет и гаснет свет его души, буквально раздираемой на клочки.

Чудовищное порождение Бездны растворилось в воздухе, словно утренний туман, без всякого следа, оставив на простынях лишь почерневшее, похожее на усохшую мумию, тело ещё несколько секунд назад вполне крепкого и сильного мужчины, да потерявшую сознание от увиденного кошмара, молодую шаманку. И ворвавшейся в спальню на крик, её сестре-в-браке пришлось потратить много времени и сил, чтобы привести бедолагу в чувство. А к тому моменту, дом, в котором располагалась контора их покойного мужа и квартира, в которой "жила" подчинённая ему "кукла", о существовании которых, впрочем, женщины даже не догадывались, уже вовсю полыхал, собрав вокруг изрядную толпу зевак. Вокруг суетились пожарные, трезвонили сирены их машин и шипели раздражёнными змеями элементали Влаги, изрыгающие потоки пенной воды в пылающие окна здания. Утро в Митте выдалось весьма оживлённым, да...

Сидящий за рулём Барро, остановленного им в двух кварталах от пожарища, Рид облегчённо вздохнул, ощутив, как зуд и холод Запределья, не оставлявшие его с того момента, как он опознал в тетради шамана артефакт-тюрьму для порабощённой души, наконец отступили. Верный знак, что задача выполнена. Губы запретника расползлись в удовлетворённой улыбке, а на душе вдруг стало легко и радостно.

Миг, и зуд сменился лёгкой, почти неощутимой щекоткой, и ван Лоу с лёгким удивлением, плавно переходящим в радостное возбуждение, почувствовал, как прокатилась по жилам волна силы... На этот раз куда более щадящая, чем тот поток, что ему пришлось пропустить сквозь себя для того, чтобы уничтожить заигравшегося шамана. Эта сила не терзала его тело, от неё мышцы не сводило судорогой, наоборот! Рид почувствовал себя так, словно провёл целый день в банях, а после ещё и побывал в руках мастера массажа. Тело налилось силой, а в мышцах исчез даже намёк на усталость. А ещё обострилось ощущение своей магии. Несколько возросшей, надо заметить. Награда за восстановление справедливости? Похоже на то. Очень похоже.

Если бы ещё и головная боль прошла... но тут уж ничего не поделаешь. Награда была получена не за выкачивание информации из порабощённого духа, а его освобождение и ликвидацию нарушителя запрета, так что требовать большего было бы свинством. Собственно, Рид и на это-то не рассчитывал. Но вот... повезло.

Нет, никаких сверхсил и могущества он не обрел. Просто чуть расширилось восприятие, чуть-чуть увеличилось сродство с магией Запределья. Крохи... но крохи, за которые любой маг бьётся всю свою жизнь, а порой и дольше. Если повезёт.

Вообще, для магов, что классических, что таких как сам Рид, подобные мелочи как раз и составляют основу личного могущества. Знания можно получить из книг, от наставников или, как в его случае, через духов Запределья. Контроль над собственной магией зависит лишь от прикладываемых усилий, тренировок и медитаций, а вот повышение сродства со своим аспектом... увы, возможно лишь благодаря таким вот "наградам" или удачным стечениям обстоятельств, зачастую связанным с чудовищным риском для жизни, когда подъём на следующую ступеньку развития становится результатом прыжка выше собственной головы в попытке избежать неминуемой смерти. Нет, есть и иные способы развития, но законных, не нарушающих запреты аспектов, или хотя бы не вызывающих отвращения, среди них немного. А незаконные влекут за собой не только увеличение личного могущества, но и изрядные проблемы. Омир Ганни тому наглядный пример. Был.

В общем, у ван Лоу был повод для искренней радости, правда, изрядно подпорченный головной болью от переполняющих разум сведений, выуженных из ныне ушедшей на перерождение души. С другой стороны, среди полученных воспоминаний, была и информация о заказчике злоключений самого Рида, по крайней мере, последней их части, связанной с действиями одного настойчивого, но алчного мага из комиссии Боусона. Тоже ведь повод для радости, нет? А уж тот факт, что полученная информация не требовала немедленных действий, а значит, могла подождать пока Рид придёт в себя... в общем, ради такого и головную боль потерпеть можно, тем более что она уже сходит на нет. Ещё немного, и можно будет отправляться на поиски заведения, что сможет предоставить оголодавшему магу вкусный, а главное, очень плотный второй завтрак.

Подходящий ресторан нашёлся на одной из центральных улиц Митты, и был он до одури похож на имперские кафетерии, где-нибудь в Этельброке или Даррейне, например. Отделанные деревянными панелями стены, переплетение балок под высоким потолком, многоцветные "витражные" абажуры светильников над круглыми столиками и длиннющая, сверкающая лаковым блеском барная стойка с огромным количеством разнокалиберных бутылок на зеркальных полках за ней. Да и меню здесь было тоже... почти имперское. Небольшое количество основных блюд уравновешивалось огромным выбором закусок, который, в свою очередь, совершенно терялся на фоне совершенно невообразимого количества десертов и напитков. Честно говоря, Рид даже немного заностальгировал, оказавшись в таком необычном для Нового света заведении. Вспомнились ему студенческие годы и "наградные" отпуска во время армейской службы, редкие, но ведь были и такие, пока он не загремел в штрафники.

Поняв, что ещё немного и воспоминания перестанут быть приятными, ван Лоу тряхнул головой, возвращаясь в настоящее... и вовремя. К его столику уже подошёл официант. Чопорный, куда там эльфийским дворецким!

Короткий разговор, чашка горячего какао сдобренного ванилью и поданная вместе с утренней газетой, чтоб скоротать время ожидания... и Рид неожиданно увлёкся чтением. "Миттавский Вестник", может и не дотягивал до своих амсдамских "собратьев" по сенсационности местных новостей, что, в принципе, было ожидаемо, всё же, Митта, хоть и считается неофициально второй столицей Медланда, по размерам и количеству жителей сильно уступает тому же Амсдаму. А меньше жителей — меньше и сенсаций. Но "Вестник" добирал своё зарубежными новостями и их аналитикой... местами довольно качественной, кстати говоря. Нет, серьёзно, столь подробной международной хроники, Рид и в изданиях принадлежащих Люке не встречал. А это уровень, между прочим. Но даже этот журнальный магнат не может похвастаться тем, что имеет постоянных агентов в таких странах, как, например, Семицарствие Тан... или архипелаг Кройн?! Однако!

Брови Рида сами собой полезли вверх, когда он наткнулся на "сообщение специального агента "Медландского Вестника", поступившего с исторической родины одного бывшего техфеентрига. Оказывается, пока сам Рид приключается и устраивает свою жизнь вдалеке от дома, его драгоценный батюшка, чтоб ему на том свете икалось, "представил Империи и Свету своего наследника и соправителя". Да-да, именно так, с большой буквы и написано... всё же, у некоторых жителей молодых республик присутствует какой-то совершенно непонятный, ничем не оправданный пиетет перед аристократией старых монархий. Вот, этот самый "Вестник" тому пример.

Ну, право слово, что за грандиозная новость-то? Формально свободный нор-правитель, а на деле один из сотен личных вассалов императора, владеющий десятком мелких островков с громким названием и богатой историей, но таких, что и на карте-то без лупы не сразу отыщешь, возвёл своего второго сына в соправители... Тьфу! Да любой житель империи тут же сообразит, что в действительности означает сие действо: папа-правитель назначил официального наследника и начал "натаскивать" его на должность, которая тому не светит, может быть, ещё лет пятьдесят. И, кстати, не преминут заметить, что первого сына благородного нора в тексте вообще не упомянули... и прищурятся с хищным интересом: "а почему-у?"

М-да, ни один имперский журналист так подобную заметку не составил бы, если ему, конечно, за неё не заплатили бы. В противном случае, никаких числительных в отношении объявленного наследника в статье не было бы и в помине. Во избежание неприятных вопросов, и появления куда более неприятных ответов, напоминаний-воспоминаний... да всё в статьях, на страницах газет и журналов, а там и шепотки в салонах да на приёмах. Шу-шу, ох-ах! Как сказала бы почтенная матушка: шкандаль, непременный и оглушительный шкандаль!

Эм-м, посодействовать, что ли? Это ж, сколько народу забрызгает! А с другой стороны... нужно оно кому? Риду? А зачем? Разве что, нервы отцу потрепать, да Ириенталя в дерьмо окунуть? Так, матушка расстроится, да и братцу мелкому пакостить не хочется. Пусть даже Рид и лицо-то его уже с трудом вспоминает. Да и что говорить, добрый десяток лет прошёл, как Рид видел его в последний раз. Как с тех пор мог измениться двенадцатилетний мальчишка? То-то...

Хм... а ведь, в самом деле, Милену уже исполнилось... сколько? Двадцать один? Двадцать три? Самый возраст для принятия наследия и вступления в должность соправителя. Интересно только, как он собирается совмещать эту "производственную практику" с учёбой и контролем родового Дара? Всё же, Мил, как-никак, достойный сын своего отца, тоже маг-аналитик... а у них проблем в части обуздания своих сил и мозгов будет побольше, чем у молодых стихийников Пламени с контролем эмоций. Впрочем, это Рида не касается. У Милена есть души в нём не чающий отец, пусть у него голова и болит. В конце концов, нор Лоу и сам такой же, а значит, должен помнить, как учили его самого. Что ж... удачи им обоим!

От всё же свернувших не туда мыслей, Рида отвлекло очередное появление официанта, точнее, ароматы принесённых тем блюд. И к чести местного повара стоило признать, что приготовленные им имперские угощения в медландской интерпретации, то есть, с преобладанием дичи и ягодных соусов, оказались выше всяких похвал. Конечно, это не высокая кухня, которую ван Лоу за время жизни в Амсдаме успел невзлюбить... спасибо неугомонному гурману и сибариту Люке. Ну, так это заведение и не претендует на "элитарность". К тому же, здешние порции были куда больше, чем в модных ресторациях Города Дождей а, следовательно, и сытнее. Ну и что ещё нужно оголодавшему авантюристу, которого впереди ждёт ещё много-много дел?

А в том, что таковые будут, Рид не сомневался. Всё же, мыслеобразы, полученные от освобождённой от рабства души, принятые ван Лоу в состоянии бодрствования, имеют явную тенденцию к "просачиванию", как бы он их не блокировал. Именно поэтому, молодой человек не стал рассиживаться в уютном зале кафе и, едва расправившись со своим вторым завтраком, поспешил вернуться в гостиницу. Ему предстояла долгая и муторная медитация, сопутствующая осознанию всей той информации, что удалось вытащить из отпущенного на перерождение духа.

Из сонной одури, накатившей на Рида после окончания работы с собственным разумом и чужими воспоминаниями в нём, его выдернул раскат грома, раздавшийся в сгустившейся за окном номера темноте. Открыв глаза, ван Лоу прислушался к шуму дождя и, втянув носом не по-городскому свежий, насыщенный озоном воздух, передёрнул плечами от порыва ветра, ворвавшегося в распахнутое окно и полоснувшего его холодом по разгорячённому, изрядно пропотевшему во время медитации, обнажённому телу.

Захлопнув фрамугу, Рид мысленно похвалил себя за то, что догадался раздеться перед тем как приступить к работе с чужими мыслеобразами и, вытащив из шкафа пушистое гостиничное полотенце, потопал в ванную. Контрастный душ быстро привёл бывшего техфеентрига в чувство, так что уже спустя полчаса, он, довольный жизнью и полученной информацией, блаженно попивал доставленный из гостиничного ресторана кофе, сидя в кресле и любуясь росчерками молний в тёмном грозовом небе, заливающем Митту холоднющим осенним ливнем.

Впрочем, долго предаваться расслабленному отдыху, ван Лоу не стал. Ему не терпелось закончить дело, ради которого он явился в этот город. Тем более, что сейчас он был настолько близок к его завершению, насколько это вообще было возможно. Собственно, ему и оставалась-то самая малость. Прийти в гости к заказчику, точнее, заказчице, заглянуть в её честные глаза и задать один-единственный вопрос: на хрена?!

Но прежде чем соваться в медвежью берлогу... точнее, в лисью нору, следовало бы всё же предпринять некоторые меры безопасности, и именно этим Рид и планировал заняться в первую очередь. Снежная лиса, конечно, не медведь, но и она умеет больно кусаться, а уж в собственной норе, даже эта симпатичная, в общем-то, зверюшка опасна вдвойне. Надо хоть "перчатки" надеть, на всякий пожарный случай. И желательно попрочнее, м-да. Латные, например...

Жаль только, что его железные друзья до сих пор в пути. Всё же, как бы одушевлённые кадавры ни были умны, скорости передвижения им этот факт не добавляет. Скорее, наоборот. Да и приказ о скрытном передвижении не может их не замедлить. С другой стороны, ждать их осталось не так уж долго, меньше суток, точно. Зато, пока кадавры катятся по маршруту, старательно скрываясь от взглядов любопытных, у Рида есть время на проведение небольшой разведывательной операции. Всё же, было бы крайне непредусмотрительно вваливаться в гости к врагам, не зная их численности и возможностей. Этот урок Рид очень хорошо выучил... под Гейдельсхофом, и повторять "ошибку" адмираала Ириенталя, он был не намерен.

Поставив опустевшую чашку из-под кофе на столик, ван Лоу всё же стряхнул с себя накатившую было под шум дождя, ленивую негу и, поднявшись с кресла, направился к своему вечному спутнику-саквояжу хранящему в себе походный набор ритуалиста. Впереди долгая осенняя ночь, и её вполне должно хватить не только на проведение ритуала, но и на разведку. Благо, Рид прекрасно знал, кого именно предстоит отыскать его контракторам. Не сказать, что ван Лоу и заказчика связывали очень тесные узы, но повод снять образ огня души с этой орчанки, у бывшего техфеентрига имелся и он им в своё время воспользовался. На всякий случай... вот теперь и пригодилось. Хм...

И вновь зазвенели пробирки, зашелестели падающие на серебряное блюдце сухие ритуальные смеси, вспыхнуло пламя горелки и иглы с чёрными пирамидками в навершиях недобро сверкнули бликами отражений дрожащего пламени. Над блюдцем взвилось серое, непроницаемое для взгляда марево, попыталось рвануть в стороны, но, словно ударилось о невидимые стены и, рванув вверх, упёрлось в потолок.

Иллюзорные, но от того не менее опасные образы скользили по поверхности ведущего в Запределье, укрощённого ритуалом разлома, выныривали из его серой дымки и там же исчезали, сопровождаемые тихим зовущим шёпотом. Таким заманчивым, таким обещающим. Будь на месте ван Лоу какой-нибудь неофит, и на этом ритуал и закончился бы. Мало какой новичок сможет выдержать такой зов и не поддаться ему. Но уж кого-кого, а Рида назвать новичком в магии Запределья было нельзя, так что он и ухом не повёл, услышав наполнившее комнату бормотание. Ван Лоу поднял руку, пропуская через неё поток собственной магии Запределья, и влил её в разлом вместе с жёстким посылом-требованием. Миг, и в сером мареве возникла клубящаяся, будто сотканная из грозовых облаков рожа. Отвратительная, надо заметить физиономия. В ней причудливо сплелись черты лица человека и птицы. Маленькие чёрные провалы, похожие на бусины птичьих глаз, выглядели откровенно пугающе на почти человеческом лице. Да и вороний клюв вместо носа и рта не добавлял красоты призванному духу. Именному духу.

Повезло? Несомненно. Можно сказать, почти до смерти. Риду лишь трижды за всю жизнь удалось своим призывом заинтересовать именного духа. И дважды такой призыв чуть не закончился гибелью ван Лоу. И вот тот же дух пришёл в четвёртый раз. Сильный, умный, коварный. Да, не самый могущественный, но определённо один из опаснейших, потому как в отличие от низших духов, Тенгор был разумен. Не по-человечески, да что там, даже долгоживущим эльфам и асурам, отпраздновавшим тысячелетний юбилей, с их двинутым от прожитых столетий разумом, далеко до именного духа из-за Кромки. Это существо мыслит совершенно иными, "Запредельными" категориями. Его не подчинить, и не посадить на пожизненный контракт, вырвется обязательно, причём в самый неподходящий момент. А уж что он потом сделает с незадачливым, слишком много возомнившим о себе призывателем, лучше и вовсе не думать.

По крайней мере, Риду, дважды чудом избежавшему смерти от Тенгора, до могущества, позволяющего подчинить коварного именного духа, ещё грести и грести... Что, однако, не должно помешать ему заключить одноразовый контракт. Да и куда деваться? Услышавший и пришедший на зов, этот дух не уйдёт без договора. И даже прерывание ритуала не поможет. Своим появлением Тенгор уже распугал всех низших духов, о чём недвусмысленно намекает стихший до почти неслышимого шёпота зов Запределья, и замерший в неподвижности серый столб разлома, в котором исчезли любые намёки на искажения, вызываемые мельтешением духов. Нет их. Только носатая гротескная рожа Тенгора по-прежнему сверлит призывателя равнодушными чёрными туннелями призрачных глаз-бусин.

Рид медленно вздохнул и, не сводя взгляда с ожидающего духа, постарался собрать максимально точный и, одновременно, минимально ограничивающий действия Тенгора, контракт-мыслеобраз. Уж если что ван Лоу и понял из опыта общения с этим обитателем Запределья, так это то, что умный дух не приемлет избыточные ограничения. Чем их будет больше, тем больше Тенгор сотворит пакостей, не выходящих за рамки контракта, но от того не становящихся сколько-нибудь терпимее. Зато дав ему некоторую... свободу действий, можно ожидать вполне качественно выполненной работы, правда, тоже не без вывертов. Но те вполне могут оказаться даже полезными... пусть порой это становится ясно далеко не сразу.

Тенгор принял мыслеобраз и... в разум Рида тихой ядовитой змеёй вполз ответный образ. Желаемая плата. Осознав, что именно хочет дух за свою помощь, ван Лоу чуть подумал... и неуверенно кивнул. Впрочем, его контрактору хватило и такого согласия. Призрачный клюв его распахнулся в неслышимым визге, от которого, тем не менее, волосы на теле Рида поднялись дыбом, а в следующую секунду дух вырвался из тускнеющего разлома и, промчавшись над головой призывателя гротескной чёрной птицей, исчез в темноте за закрытым окном, оставив за собой лишь быстро рассеивающийся шлейф тёмного дыма.

— Интересно, насколько сильно я накосячил на этот раз? — спросил в пустоту Рид, равнодушно наблюдая за тем, как схлопывается истощённый призванным духом, разлом в Запределье. — И что означает "плата с друга-недруга домом домов среди домов"?

Тряхнув головой и скривившись от пронзившей виски головной боли, всё же общение с разумным духом Запределья даром не проходит, ван Лоу нехотя взялся за уборку. Защита защитой, но оставлять в номере свидетельства проведённого ритуала — не дело. А Тенгор? А что Тенгор... это для прохода в тварный мир ему нужен призыв. А вернуться в родное Запределье, он и сам в состоянии.

К моменту возвращения контрактора, ван Лоу успел не только навести порядок в номере, но и отлично поужинать заказанными в гостиничном ресторане блюдами. И даже улёгся в кровать. Вовремя. Стоило его голове коснуться мягкой подушки, как по лицу Рида будто провели помазком для бритья... очень, очень холодным помазком. И голова молодого человека чуть не взорвалась от боли. Щадить своего призывателя дух Запределья явно не желал, и вложил в его разум настолько подробный мыслеобраз, что Рид лишь чудовищным усилием воли сумел удержаться в сознании и не соскользнуть в беспамятство.

Дух исчез, будто его и не было, а кое-как отдышавшийся ван Лоу наконец справился с раскалывающей его голову болью, и погрузился в осознание полученной информации. И чем больше он узнавал о проделанной Тенгором работе, тем больше ему хотелось побиться головой об стену. Нелогично? Зато пар выпустит и... всё равно исправить сделанное духом Запределья у него не получится.

Рид вздохнул и, поднявшись с кровати, побрёл к маленькому бару в углу. Выбрав самый крепкий из имеющихся там напитков, он щедро плеснул медландского виски в тяжёлый "камень", и одним длинным глотком вытянул отвратительное пойло. Подумал, и набулькал вторую порцию. На этот раз, правда, он всё же разбавил виски парой кубиков льда и, усевшись в кресло, уставился в темноту за окном, в мыслях раскладывая по полочкам воспоминания своевольного духа Запределья... тем не менее, выполнившего все условия заключённого контракта, от и до. В конце концов, не его вина, что желая получить сведения о местоположении Мирны Нарди и её возможной защите, Рид не удосужился ограничить действия духа в отношении матери убитого в поединке Боера Нарди. А дух и рад стараться. Вскрыл разум неудачливой мстительницы, словно устрицу... "проверил на ментальную защиту", ага. И тот факт, что орчанка после этой процедуры превратилась в овощ, ему по барабану! А самому Риду?

Если честно, то перебрав переданные ему духом воспоминания женщины, бывший техфеентриг тоже плюнул на её здоровье. Цатти, может быть, не самые лучшие разумные на свете, и на их руках немало крови, но своих они не сдавали никогда, и уж тем более не помышляли об уничтожении под корень родственных родов, пусть даже для получения большей власти для себя любимых... как это задумала хитрая орчанка Мирна из семьи Нарди, сумевшая не только запудрить мозги своему мужу и сыну, но и стакнуться ради достижения призрачной цели с отверженными орочьими кланами Медланда. А когда Рид добрался до воспоминаний о некоем договоре, заключённого между Мирной и Семьёй Трой уже после побега Нарди из Амсдама... бывший техфеентриг даже одобрил действия Тенгора. Поделом!

Правда, один вопрос его всё ещё беспокоил. Всё-таки, что такое "дом домов среди домов", и кто такой этот "друг-недруг"?

Хотя-а, да девол бы с ним! Если друг оказался врагом, пусть с ним хоть что происходит, Рид и не почешется. А если... Ну, можно будет аккуратно навести справки о своих знакомых, если вдруг что-то у них случится, можно будет с Тенгором и другой контракт заключить. Или того проще, возместить потери, тем более, что речь идёт явно о каком-то имуществе...

С этой мыслью, Рид залпом допил остатки противного медландского виски, и отправился в кровать. Завтра он покинет Митту, и его ждёт долгая дорога до границы с вольными баронствами Тулона... а там уже рукой подать до Клинта и Джанни. Нужно хорошенько выспаться.

ЭПИЛОГ

Сидящий в глубоком кресле с высокой "ушастой" спинкой, хозяин кабинета обвёл присутствующих долгим, не обещающим ничего хорошего взглядом и, остановив его на сидящем у противоположного конца стола немолодом полуэльфе, демонстративно скривился.

— Ну что ж, господа мои, поздравляю, — тихо проговорил он, явно обращаясь к сидящему напротив гостю, и начисто игнорируя других собравшихся за столом разумных. — Мы с вами в дерьме. Полном. Господин особый уполномоченный, будьте любезны, объясните мне, кто дал вам право задействовать местную агентуру через голову её куратора?

— Я... — изображая возмущение, полуэльф привстал было со стула, но...

— Головка от буя! Ты, .... ушастое, что о себе возомнил? Щенок опроставшийся, какого... на... и.... через... Я тебя спрашиваю! Кто тебе ... обосранному, дал право задействовать "чёрную" агентуру, ....звон недоделанный! Молчать, я сказал! Встать! Смирно! — неожиданно заревел хозяин кабинета. Подчинённые видели своего шефа разъярённым, грустным, злым... но матерящимся, словно портовый грузчик? Никогда. И в комнате повисла тяжёлая, давящая тишина. Посверлив взглядом потеющего стоя навытяжку, боящегося даже вздохнуть, незадачливого полуэльфа, хозяин кабинета грузно осел в кресле, и повернулся к сидящему ближе всего к нему, подтянутому молодому человеку, глядевшему на облитого помоями эмиссара Союза с нескрываемой брезгливостью. — Давай, Герхард, поделись с коллегами "радостью". А вы слушайте, и делайте выводы. По окончании доклада нас ждёт заседание Трибунала.

— Вы не имеете пра...

— Имею, с-с...нок. И право и тебя поимею! В особо извращённой форме! Ты мне ещё расскажешь, чей приказ выполнял, шаркун паркетный! — рявкнул хозяин кабинета, затыкая заблеявшего что-то полуэльфа. Тот судорожно дёрнулся, и умолк. А начальник кивнул Герхарду: — говори.

— Эмиссар Долл прибыл в резидентуру Амсдама по каналу три, две декады назад. Предъявил полномочия агента второго уровня и был представлен мною подчинённым как юридический консультант из союзной Семьи Боунс, что работает в Альмейне. Легенда отработанная и никаких подозрений среди "чёрных" агентов не вызывает, так что мои люди приняли его без шума и возражений. Всем известно, что в Амсдаме представители Боунсов надолго не задерживаются, и на власть в Семье не претендуют. Выполняют поставленные задачи и уезжают. Собственно, именно поэтому, когда эмиссар Долл затребовал себе поддержку бойцов семьи Трой для переговоров, заверив, что я в курсе дела, мой советник предоставил ему требуемое без всяких уточнений. О том, что эмиссар Долл затеял переговоры с представителями рода Нарди, изгнанного из Семьи Цатти и сбежавшего в Медланд, я узнал вечером того же дня, по возвращении отряженных в сопровождение Долла людей в контору. Как и о том, что в ходе переговоров, эмиссар Долл пообещал изгнанникам половину дохода от их бывших амсдамских заведений, при условии работы Нарди на интересы самого Долла.

— У меня есть приказ — создать агентурную сеть в Медланде вообще, и в Митте, в частности! Эти переговоры позволили решить задачу первой линии, — тихо, но отчётливо проговорил всё ещё стоящий навытяжку полуэльф.

— Эти "переговоры", — с людоедской улыбкой парировал Герхард Трой, — дискредитировали меня перед моими людьми. Они имеют уши, умеют ими слушать и, самое главное, делать выводы из услышанного. И понять, что "эти странные Боунсы" ведут какую-то мутную игру через голову главы Семьи, а тот даже не возражает, когда они разабазаривают доходы Троев, вполне способны. Сегодня утром я получил извещение от одного из оставшихся мне верным людей. Сбор советников низложил главу семьи Трой и если я задержусь в городе ещё хотя бы на сутки, на меня откроют охоту мои же бывшие подчинённые. Ты, урод, своей идиотской выходкой похерил десять лет моего труда! Нашего труда!

— Я... но... медландская аген...

— Мертва твоя медландская агентура, уже два дня как! — прошипел Герхард, швыряя на стол раскрытое письмо, доставленное на закате курьером из Митты. — Читай!

Бледный полуэльф взял в руки письмо и, в полном молчании, под прожигающими взглядами сидящих за столом мужчин, принялся читать послание, подтверждаемое газетной вырезкой и фотографией.

— Мирна Нарди найдена мёртвой в арендованном ею особняке на Третей Оост-страат, в два часа дня пополудни. По утверждению коронера, смерть наступила в результате апоплексического удара... — газетная вырезка явственно дрожала в руке Долла и заметив это, Герхард скривился. Эмиссар не был профессионалом, вообще. Как этого идиота-любителя допустили до работы, вообще неясно. Трой бросил короткий взгляд на своего, теперь, скорее всего, уже бывшего начальника, и тот согласно смежил веки. Абсолютный, дичайший непрофессионализм "особого уполномоченного" был ясен и ему самому.

Пока разведчики переглядывались, полуэльф дочитал газетную статью и принялся за приложенную к ней расшифрованную записку единственного миттавского резидента Союза, отправленного в Медланд всё тем же Троем для налаживания агентуры ещё год назад.

— После тщательного осмотра тела, проведённого мною, уведомляю, что перед смертью жертва была подвергнута допросу сильнейшим менталистом. Характерные следы в посмертном отпечатке позволяют утверждать это стопроцентной гарантией. Перехожу на аварийный протокол связи. Дум, — полуэльф договорил и, нервно облизав губы, уставился куда-то в стену, поверх головы сидящего напротив него второго атташе консульства Союза в Республике Нового Света.

— Один идиот разрушил резидентуру на всём побережье Республики, — усталым, почти безразличным тоном проговорил атташе, но тут же выпрямился в кресле и, на миг задумавшись, произнёс: — По праву данному мне Государем и народом Союза Северных Земель, обвиняю особого уполномоченного Долла в саботаже. Приказываю, в течение двух часов созвать Трибунал из состава лиц, включённых в список два "А". В виду невозможности привлечения свидетелей, обвиняемого Долла подвергнуть допросу третьей степени с участием штатного менталиста. Результат допроса приложить к материалам обвинительного акта. Именем Государя и народа Союза Северных Земель. Я сказал.

Полуэльф было дёрнулся, но сидящие по обе стороны от стола, рядом с ним, агенты резко дёрнули его за руки и, зафиксировав в крайне неудобной позе, поволокли прочь из комнаты.

Проводив взглядом раззевающего в безмолвном крике рот эмиссара, оставшиеся за столом, мужчины дождались пока закроется входная дверь и, не говоря ни слова, повернулись к атташе.

— Облажались, — коротко выдохнул тот, скривившись, словно проглотил хину. — Один дилетант-недоучка, и столько проблем, а! Узнаю, какая с-с...а мне такую свинью подложила, уничтожу.

— Провокация? — поинтересовался один из безымянных подчинённых.

— Пока нет доказательств, — мотнул головой атташе. — Но и расследования ещё толком не было... посмотрим. Герхард!

— Да? — отозвался бывший резидент.

— Я слышал, у тебя ещё какие-то проблемы возникли?

— Скажем так, — грустно усмехнулся Трой. — Гостиница — всё.

— Что "всё"? — не понял начальник.

— В штаб-квартире Семьи Трой обосновалась какая-то нечисть. Обслуживающий персонал увольняется или просто сбегает. Члены Семьи отказываются останавливаться на ночь в номерах. Тролль-посыльный посерел за одну ночь. Словно ему не сорок, а все сто сорок лет. Сестра обошла здание, обследовала своими методами и сообщила, что с ЭТИМ она связываться не будет, пока не догонит автора пакости в умениях.

— Но теоретически... — прищурился атташе.

— Лет через десять, да, — прекрасно понял намёк начальства Герхард. — Не раньше. Здание вовне не фонит, только внутри всякая девольщина творится. А это, как вы понимаете... уровень.

— Гуляка, — утвердительно вздохнул дипломат-разведчик. На что Трой только согласно кивнул и развёл руками. Атташе вдруг насторожился. — А где он сейчас?

— Учитывая, что позавчера утром он выехал из Митты, полаг... — Трой замер на полуслове.

— Вот ведь мстительный гадёныш, — протянул начальник и, прикрыв глаза, замер в кресле. Впрочем, уже через несколько минут он очнулся и ткнул пальцем в подчинённого. — Значит так, Здесь тебе жизни всё равно не будет. Поэтому, берёшь в охапку сестру, и двигаете в Новоземье. В Баронствах найдёшь гуляку и делай что хочешь, но добейся восстановления приятельских отношений! Думаю, у тебя получится, учитывая, что в его проблемах твоей вины нет... почти. Да и сестра твоя, насколько я понимаю, к гуляке неравнодушна. Нам не нужен такой враг, особенно сейчас! И без того горя хлебнём с восстановлением амсдамской резидентуры. Приказ понятен?

— Ясен, — кивнул Трой.

— Тогда... свободен, Герхард. Бумаги и рекомендации для тебя будут готовы к вечеру...

— Понял. Мы с сестрой отбудем на Западное побережье ночным ребентером, — пожав руки коллегам, Герхард выбрался из-за стола и быстрым шагом покинул кабинет. Впереди его ждало весёлое время.

Полное имя Рида — Ридан ван Лоу, он полный тёзка своего предка Ридана "Причуды" Лоу, пирата и капера, первого владетельного нора архипелага Кройн.

"Энпэ" ("НП") — здесь, сокращение от "наблюдательный пункт".

"Петсоны" — здесь, широкополые, преимущественно кожаные шляпы с металлическим каркасом, названные по имени изобретателя и первого торговца такими головными уборами в Новом Свете, Виллема Петсона.

Даэрлик — древний язык, общий для некоторых рас, вроде орков, троллей и лепреконов. Язык имеет больше сотни диалектов, порой различающихся настолько, что их носители с трудом понимают друг друга.

"Северная четвёрка" — здесь, обозначение калибра в четыре т.н. "северных" линии. 1(одна) северная линия равна 10 (десяти) северным точкам, а 10 (десять) северных линий равны 1 (одному) персту. Тогда как в имперской системе мер, 1(один) перст равен 12 (двенадцати) имперским линиям, а одна линия равна 12 (двенадцати) имперским точкам.

Пещерник — здесь, вид медведя обитающего в Новом Свете.

Гилл — мера объёма жидкости, равна 5 унциям, 1/4 пинты, 1/8 кварты или 1/32 имперского галлона.

Аспект — в данном случае, речь идёт об аспектах магии. Некоторые из них, вроде тех же аспектов тварных стихий (Пламени, Тверди, Влаги или Воздуха, например), позволяют тяготеющим к ним магам оперировать несколькими аспектами, пусть и с разной эффективностью, а иные, как аспект Запределья самого Рида, например, напрочь отрезают своим адептам возможность обращения к другим аспектам.

"Камень" — здесь название толстостенного широкого бокала, предназначенного для крепких напитков, подающихся в чистом виде, либо со льдом.

"Черная агентура" — здесь, агенты используемые втёмную, то есть, неосведомлённые на кого работают в реальности. Прикрытием для чёрной агентуры может служить как вполне законное предприятие, клуб или фонд, так и криминальная организация, а то и военная компания.