|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
Пролог
Смерть — это только начало пути...
— Э, гляди-ка, мертвец! — послышался молодой звонкий голос.
— Ну, и на что здесь глядеть-то? — во втором голосе отчетливо слышалось старческое кряхтение. — Вот если бы ты золотые нашел, тогда понимаю твою радость. А тут, виданное дело — труп! — один из стражников бесцеремонно пнул тело ногой, переворачивая его на спину. Скривился и начал орать на напарника. — И какого ты полез в этот переулок?! Говорил же, одни несчастья от него! Коли не труп, то нищенку какую, или простого вора найдем. Встречаются такие ловкачи, вмиг карманы обчистят, ты и не заметишь.
— Такие разве что на площадях, когда народу много, — не согласился второй стражник. — Вот на этой недели хорошо парни по карманам полазили. Сколько золота стянули. А все равно нашли мы их. Так и этого найдем.
— Ага, делать больше нечего! Посмотри на его рожу. Кровавое месиво, даже носа не видно. Кости во всем теле сломаны. Его теперь родная мать не узнает. Куда уж нам! Готов поспорить при нем ни одного, самого паршивого документика. Или ты думаешь, маги нам помогут? Трижды ха! Знаю я этот райончик. Родился здесь, как никак. Всякую шваль здесь режут: мошенников помельче, воров, взявших лишнее, неудачливых игроков в кости. Здесь же два притона!
— "Повезло" людям. В "хорошем" месте живут, — прервал разглагольствования напарника его спутник. — Между молотом и наковальней, не иначе!
— Им не повезло?! Да это нам с тобой не подфартило! — вскричал более опытный. — Нет, ну, на кой рожон ты сюда полез?! Сидели бы сейчас в баре, хмель пили. А теперь... — стражник махнул рукой. — Да что, теперь говорить-то, вызывай патруль. А я пока с телом побуду, чтобы не случилось чего. Только в следующий раз не лезь, куда не просят! Меня слушай!
Часть первая
У всего в мире есть цена. Кто-то платит золотом, кто-то любовью, кто-то жалостью, кто-то предательством...
Месяц спустя...
Ритмичное постукивание копыт, еле слышные удары вожжей по лошадям. Внезапно все смолкло. Карета остановилось. Медленно распахнулась дверца. Я отряхнула юбки, расправила небольшую складку на подоле, потянула ладонь к ручке с намерением открыть дверцу... И замерла, прильнув спиной к сидению кареты.
— У меня ничего не выйдет. Я не смогу. Они раскусят меня. И обязательно найдется человек, который что-то заподозрит! — по моему лицу от волнения покатились слезы, а я начала быстро вытирать их.
Мишель, сидевший напротив, перехватил мою руку и заглянул в лицо.
— Все будет хорошо. Никто не знает герцогиню в лицо. Для них она просто символ. Ты прекрасно знаешь все, что нужно говорить, как себя держать. И даже если случится что-то непредсказуемое, на тебе все равно иллюзия. Твоя настоящая внешность останется для них загадкой. Все получится! — Мишель быстро поцеловал меня. — Тебе нужно всего лишь появиться перед ними и сказать пару слов.
— Всего ничего! — я насмешливо покачала головой.
Но, странное дело, страх почти исчез.
"Да уж, странное..."
— Кстати, ты знаешь, что нельзя применять магию к своему партнеру?
— К партнеру — можно, — глаза у Мишеля хитро прищурились.
Я нахмурилась, не сумев скрыть свое отношение к подобному решению проблемы.
— А к такой очаровательной партнерше, — продолжил маг, снова целуя меня. — Никак нельзя!
Я ответила на поцелуй, шепнув при этом:
— Не боишься, что макияж сотрется, и все сразу догадаются, чем я здесь занималась?
— Ты же не хотела идти?
— Так я остаюсь? — я медленно положила руки на мужские плечи, губами касаясь уголков его губ.
— Если бы это зависело от меня... — Мишель вздохнул.
— Помню, помню — Дирей. Я ему не понравилась с первого взгляда, — я легко оттолкнула от себя Мишеля. — Так что на счет макияжа?
— На тебе иллюзия, — лорд нежно провел рукой по моему лицу. — Она идеальна, как и ты.
Я прищурилась, пробормотав сквозь зубы: "Ненавижу магов!", открыла дверцу кареты и ступила на мостовую. До меня долетело лишь одно слово: "Удачи!" В ответ я тихо прошептала: "Спасибо", — и сделала несколько шагов к высокому зданию. Длинный шлейф от платья струился за моей спиной.
На берегах Ландеского озера раскинулся великолепный замок. В родном городе Авиане — в провинции нашего королевства, где я провела большую часть жизни — я никогда не видела ничего подобного, хотя одно время и вращалась там в высшем обществе. Давно это было. В другой жизни. Сейчас все изменилось.
Этот дворец казался высеченным из камня. Он был огромен: множество башен. Одна высокая — центральная и еще пять, если я от страха не напутала, вокруг нее. Вычурные арки, странной, изогнутой, почти гротескной формы, что по одиночке выглядели бы нелепо, но вместе смотрелись роскошно, безумно элегантно. Я заметила также несколько веранд, увитых плющом. Резыденция Аннет походила на один из замков, что я видела в детстве на старинных картинах. Я хотела бы жить здесь, стать полноправной владелицей этого сокровища. Совсем как герцогиня Аннет.
Что ж, сегодня мне это удастся!
Я подходила все ближе к воротам. А в мыслях мелькало: "Еще не поздно уйти, развернуться и побежать прочь". Вряд ли, меня будут преследовать, слишком удивятся. Но... Мишель, как же я все-таки тебя ненавижу! Украдкой я обернулась и взглянула на карету. А затем еще быстрее пошла вперед.
Прямо передо мной распахнулись ворота, стражники отвесили глубокие поклоны. Навстречу уже спешил лорд* в роскошном одеянии, с тросточкой в руке. Он выглядел довольно забавно: невысокий, тучный, затянутый в узкий камзол. На коротких толстых пальцах виднелись массивные перстни с камнями. Донельзя крикливая роскошь! В другое время я бы рассмеялась, увидев его нелепую фигуру. Но сейчас мне было не до смеха.
Лорд — мужчина.
— Герцогиня Аннет, прошу. Мы ждали только вас, — лорд отвесил глубокий поклон.
Я благосклонно кивнула на приветствие коротышки и подала ему руку для поцелуя. Лорд склонился над ней, бережно прикоснулся губами к нежной коже. Я одарила его еще одной улыбкой и вошла в зал.
Отовсюду на меня смотрело множество глаз. Поначалу я слегка оторопела. Мишель мне говорил, что людей будет очень много, но я не придала его словам значения. Думала, он преувеличивает.
Пришлось постоять несколько минут у самого входа, прищурившись, стараясь рассмотреть каждого участника этого собрания. Но спину резко обдало холодным ветром, что пронесся по всей комнате, распахнув настежь одно из окон в глубине зала. Я гордо выпрямилась, улыбнулась и пошла вперед.
Под ногами простиралась, заблаговременно расстеленная, алая дорожка. Знали бы люди вокруг, кто воспользовался их радушием!
Один шаг, еще один. Все расступались передо мной. Кое-кто делал легкие поклоны, другие просто вежливо кивали. Желающих припасть к моей руке, к счастью, больше не находилось.
Все так же медленно я дошла до помоста и взошла на него, затем легко кивнула слугам, приказывая закрыть двери: посторонние слушатели излишни.
Впрочем, я и сама посторонняя. Вот только об этом никто не знает.
Без лишней поспешности я сняла кольцо со среднего пальца, поцеловала большой зеленый камень, усыпанный мелкими фистами, и начала говорить прекрасно выученную накануне речь:
— Я, герцогиня Аннет, клянусь памятью своих мужа и отца, что буду достойной продолжательницей их дела. Клянусь, не выдам вас. Клянусь, буду всеми силами способствовать нашему делу. Я не ...
Слова, как же долго я их учила...
— Мишель, ну не смогу я это выучить. Это даже хуже, чем трактаты мыслителей древнего мира. Никакой сути!
— А там суть была? — маг удивленно приподнял брови. — По мне рассказ о прегрешениях монарха гораздо интересней рассказа о сущности мира Бериана Копытского*.
*Бериан Копытский — один из известных философов, живший несколько веков назад. Его произведения входят в обязательную программу для обучения, как с частными учителями, так и в школах.
— Да уж, помню. Две ночи в свое время зубрила. А потом учитель мне заявил, что я... Как же это? "Недостаточно вдумчиво рассказываю", — я предалась воспоминаниям, улыбнулась, вспомнив, как разъярился учитель, когда я случайно поменяла местами две фразы в речи Копытского. Он так забавно выглядел: весь красный с капельками пота на носу и готовыми уже сейчас вылезти глазами. Но с воспоминаниями пришлось повременить. Моего присутствия требовало настоящее. - А ты его тоже проходил?
— Да, в храмовой школе, — отмахнулся Мишель.
— В храмовой... Но подожди, — я нахмурилась, — ты же герцог. Совсем как эта... — я поднесла к глазам одну из бумаг. — Герцогиня Аннет. А в храмовых школах учатся только бедняки. К тебе должны были пригласить преподавателя. Ко мне и то приглашали!
— С чего ты взяла, что я герцог?
— Ты сам говорил. Я точно помню!
— Когда это? — Мишель сморщил лоб, пытаясь вспомнить вместе со мной.
— В Авиане. На балу.
Лорд нахмурился, так и не поняв, о чем толкую.
— В замке у графини Амелии, — уточнила я во второй раз. — Не помнишь?
— А-а, — Мишель еще раз хмыкнул. — Ты тогда тоже, помниться, представилась графиней. Или я не все о тебе знаю?
Я закатила глаза. Мишель хмыкнул, и через несколько секунд коротко, но веско добавив:
— Я сирота.
Воцарилось молчание. Я сделала пометку на будущее, не доверять ни в чем Мишелю, затем вспомнила, к чему завела этот разговор.
— Так вот, я это никогда не выучу...
— Не предам вас. Наш общий враг должен быть наказан. Он не достоин той чести, которую мы ему оказываем. Его нужно остановить пока не будет слишком поздно.
— Какая глупость! Все, я больше не могу. Сначала я часами учу все это, — я окинула взглядом множество свитков вокруг меня. Кажется, раньше они лежали более аккуратно... Ладно, не важно! — Затем с пафосным видом буду рассказывать надушенным павлинам в накрахмаленных рубахах, которым, готова поспорить, это надо не больше, чем мне...
— Брось! Они бы не собирались так часто вместе.
— До сегодняшнего дня мы действовали тайно, осторожно. Хотели переманить на свою сторону больше людей. Но настала пора для решительных поступков. Сделать все то, ради чего мы это затеяли...
— К тому же разве тебе не хочется побывать в шкуре мятежницы, зная при этом, что тебе ничего не будет? Опасность и страх манят.
— Только не меня! Да, об этом я тоже хотела поговорить. Ты уверен, что меня не повесят, или не знаю, что там положено за измену, сожгут, за такое пренебрежение к особе...
— Свержение с престола Квинсента. Слишком долго он правил всеми нами. Наступает новая эра. Именно мы стоим у ее истоков!
— Уверен!
В первое мгновение зал окутало молчание. Люди переглядывались. Одна эмоция сменяла другую. Я не была магом и не умела читать в чужих душах, но все эмоции были на лице. Люди не знали, что делать. Конечно же, собираться здесь и перемывать косточки монарху — одно, свергнуть его с престола — совсем иное. Сейчас я перешла грань. Слово за остальными!
И вот раздались первые, поначалу тихие и острожные хлопки. Во взглядах людей появилась решимость. Я почувствовала, что на меня смотрит сотня пар глаз. Никогда прежде мне так сильно не хотелось стать невидимой. Но нужно было продолжать.
— Надеюсь, мои слова не стали для вас откровением. Мы ведь с самого начала знали, ради чего мы все здесь!
— А по мне, вам не следует лезть не в свое дело! Вы ничего в этом не смыслите! — внезапно выкрикнула леди с копной неестественно рыжих волос, одетая в ярко-красное платье.
До чего же оно вульгарно! Да еще и с ее фигурой! А ведь раньше я сама ходила в подобных туалетах и не находила в этом ничего зазорного. Еще и радовалась, что привлекаю внимание!
— Чего же вы молчите? Правда глаз режет?! Вы же ни на что в одиночку не способны! — продолжила толстуха, пока я с насмешкой взирала на ее туалет.
"Баронесса Вития — известная скандалистка. Любит руководить и обожает находиться в центре внимания, хотя по-настоящему ничего не смыслит. НИ В ЧЕМ!", — помню, как сейчас слова Мишеля об этой особе.
— Как любая из нас. Я всего лишь слабая леди. Что я могу в одиночку?
Я отвернулась, пряча слезы в глазах, собираясь броситься вон из зала, из дома. Пусть он и принадлежит мне — герцогине Аннет!
На самом деле, не собиралась, делала вид! И весьма искусно, раз...
— Баронесса Вития, это уже слишком! — вперед выступил молодой человек со щегольской бородкой. — Вы оскорбляете леди! — Лорд подошел ближе и обратился ко мне. — Вы наговариваете на себя, Аннет. Вы сделали то, на что не осмелился ни один из нас. Первый шаг всегда самый трудный.
... меня так благородно бросились защищать!
Глупец!
— Благодарю вас, — я надела кольцо на палец, спустилась вниз, сделала несколько шагов к двери, обернулась. — Но, возможно, я несколько поспешила, если мнение многоуважаемой Витии находит отклик в ваших сердцах, — я снова пошла к двери.
Нужно было остановиться, сказать последнее слово. Несколько раз я в мыслях проигрывала этот вечер и...
Последнее слово не понадобилось. Зал оглушили немного запоздалые аплодисменты. План Мишеля удался!
А затем начался еще один кошмар.
Люди подходили ко мне, кто группами, кто поодиночке и выражали решимость идти до конца. Они превозносили меня до небес, кое-кто целовал руку, кто-то предано смотрел в глаза.
— Герцогиня Аннет, я бесконечно предан вам...
— Вы можете рассчитывать на меня во всем...
Пока наконец мне на ухо не прошептали:
— Все то, что вы сказали... У вас есть план?
Именно этих слов я и боялась. Я знала, что говорить. Но мне было жаль этих людей. Меня-то избавят от костра, или от плахи, что бы не полагалось за измену. Но всем им придется ответить!
Я поискала глазами говорившего, но не нашла. Пришлось пробормотать в пустоту:
— Есть! Я не привыкла говорить пустопорожние фразы, только чтобы угодить кому-то.
— Что ж, возможно, нам следовало бы поговорить начистоту.
|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
