Авантюристы, или на службе у короля

— Чем я могу помочь благородной даме? — невероятно растягивая слова, произнес высокий лорд в черном плаще с разводами непонятного происхождения на подоле, присаживаясь ко мне за столик через несколько минут.

— Мне сказали у вас можно купить некие сведенья, — твердо произнесла я.

— Можно-то можно, да не привык я работать с бабами. Вы же чуть что в обморок грохнитесь, — презрительно заявил Брон. — Да и вообще, не бабье это дело по трактирам с темными личностями вроде меня шастать.

— Эта баба платит звонкой монетой! — отрезала я. — Так что, вам придется смириться с тем, кто я, если хотите подзаработать.

— И во сколько вы оцениваете эти сведенья? Только не надо мне вешать лапши о десятке ребятишек, о которых вы поклялись заботиться!

— Назовите свою цену, — предложила я. — Если она мне не подойдет, мы тихо разойдемся.

— И никаких разговоров о полуголодном детстве? — информатор коротко хохотнул. — Тридцать-сорок золотых. В зависимости от того, что вам нужно.

— Хорошо, — я благосклонно кивнула и принялась рассказывать, что именно от него хочу. — Мой друг в тюрьме. Я хочу узнать, за что конкретно он там сидит. Кто свидетели, какие улики. Все!

— Обвинение выдвинули?

Я кивнула.

— Измена.

— Вот оно что, — медленно протянул Брон. — Семьдесят злотых!

— Но вы ведь сказали, тридцать-сорок! — оторопела я.

— А вы не объяснили мне, что за дело. С врагами короля я за меньше связываться не буду, и не просите.

— А за сорок пять? — уже не надеясь на положительный ответ, протянула я.

— Я же сказал, не торгуюсь. Или вы не слышали? — насмешливо протянул собеседник. — Это все?

Я хотела кивнуть, но вместо этого спросила:

— А за сколько вы найдете информацию о стражниках в тюрьме, об их слабых сторонах, о том, как подступится к ним, на что нажать?

На мгновение в глазах Брона промелькнуло уважение, но оно тут же исчезло.

— Вы что-то говорили о сорока пяти золотых? — намекнул он.

— О сорока. Да и то много. Вам ведь не придется связываться ни с королем, ни даже с аристократами, — возразила я.

— Ладно, приходите завтра, — признавая поражение в маленькой схватке, заявил информатор. — В то же время, что сегодня. Скажите трактирщику, он меня и позовет. Да, нужен задаток — половина суммы — двадцать золотых. Сейчас.

Я отдала требуемую сумму, кивнула на прощание, услышав, как Брон проговорил.

— И осторожней там, на улице. А-то еще мои денежки потеряете!

Ничего отвечать я не стала, даже головы не повернула. Просто вышла на улицу.

Домой вновь пришлось идти пешком. Деньги с собой у меня были, но ведь завтра их придется отдавать информатору. После того, как я расплачусь с Броном, у меня должно было остаться монет пятнадцать (я вспомнила, как забыла десятку золотом в одном из своих платьев). Нужно экономить! Еще неизвестно, какие сведенья завтра принесет Брон. Вдруг, пустышку!

Я ошиблась. Добытая информация стоила денег. У стражника, на которого я напоролась вчера, особых слабостей не было. Так, заморское курево, вино. Он даже в кости не играл. Да и верен был королю невероятно. А вот второй... Случилась у него в юности одна история. Девушку он любил, жениться собирался. И вот, однажды что-то там у нее случилось. Будущий стражник и заступился за нее. За то и получил десяток плетей и месяц тюрьмы. Вернулся, сразу к ней. А она за тот месяц уже замуж за другого выйти успела, а его самого-то мать — умереть.

— Селин? — услышала я хрипловатый голос Мишеля. — Ты?!

— Я... — я просунула руку сквозь прутья клетки, пытаясь коснуться его тела.

Я не видела, как он приближался, но внезапно ощутила мужскую ладонь у себя на щеке, почувствовала, как и моя рука, по ту сторону клетки, больше не пытается схватить пустоту.

— Как ты?

Мне показалось, он улыбнулся. С горечью.

— Нормально. Привыкнуть, понятно, к этому месту нельзя. Но могло быть и хуже. Хорошо, соседей у меня нет. Всех магия распугала. Смешно, как же я в этих кандалах, — моя рука коснулась железки на его руках. — Колдовать-то буду? Они ведь отрезают силу. Гораздо большие умельцы, чем я, их придумали. Но все одно — боятся. Как же, магия, можно начинать трястись от страха.

— В чем тебя обвиняют? — решила я узнать то, за чем пришла. — В предательстве? Но это ведь смешно!

— Это тебе смешно. Не... — Мишель скрипнул зубами. — Дирею. Вот уж никогда не думал, что учитель меня сюда отправит! Ему что-то рассказала Вития. Но что именно, он не говорит! Смешно, я ведь и отправил к нему баронессу. Будто сам веревку себе на шее и затянул!

— Послушай, — быстро заговорила я. — Это я виновата. Понимаешь, когда я была в том замке, в Ландезии...

— Молчи, — Мишель закрыл мне рот рукой. — Здесь это говорить опасно. Здесь опасно говорить, что угодно. Ты должна быть на свободе. Если ты попадешь сюда, это конец!

— Но ты-то выйдешь!

— Я маг. Со мной без суда не покончат. Помнишь Генриха — свого авианского знакомого? Возможно, устроят такой же фарс, как тогда. Но в любом случае, еще есть время. Для фарса-то многое нужно подготовить. Помнишь, сколько времени ты речь-то свою учила? Вот и теперь что-то похожее устроят. А тюрьма ничто в сравнении со смертью! Но, если сюда попадешь ты, они убьют тебя безо всякого суда. Селин, — он осторожно водил пальцем по моим щекам, губам. — Ты ведь не маг и даже не благородного происхождения. Поэтому и должна быть на свободе!

— Эй, ну, хватит там! — раздался голос, впустившего меня стражника. — Ничего с твоим сынком не случится. Посидит пару недель у нас и выйдет!

— Иди, — зашептал Мишель. — Ты должна найти убийцу Аннет. Думаю, это тот, кого она боялась. Найди его! Тогда Дирей поймет, что ее смерть не имеет к заговору никакого отношения. А ведь он говорит, Вития доказала обратное: заговорщикам был смысл ее убивать! Он поймет также, что я никуда не отлучался, не пытался сорвать операцию, будто бы переметнувшись на сторону заговорщиков. У него ведь каждый день новые идеи. Еще, чего доброго, решит, будто и Аннет я убил!

— Старая, ты меня вообще слышишь?! Хватит тебе. Будто курица над единственным яйцом трясешься. Сильный он, выдержит! — вновь заорал стражник.

— Сейчас, сыночек, подожди еще чуток, — прокряхтела я и снова посмотрела на Мишеля. — Я постараюсь. И... я люблю тебя.

— И я тебя люблю!

Глупо пытаться поцеловать человека сквозь решетку. Я почувствовала только легкое касание губ. Затем медленно, по-старушечьи поднялась и пошла к двери, снова накрыла волосы и часть лица платком, благодарно кивнула стражнику и вышла в ночь.

Мишель прислонился спиной к решетке и вздохнул. Хорошо хоть к стене его не приковали. А ведь мелькали у его стражей подобные идеи. Но обошлось. Не думал маг, что Селин удастся к нему проникнуть. Вроде хорошо его охраняли. Но... Не только для магов нет ничего невозможного!

За дни, проведенные в темнице, Мишель привык к, царившей здесь, темноте. Окон в длинном помещении не было. Днем-то у них, конечно, горели огни. Но они были тусклыми, к тому же, то и дело, затухали. А по ночам и вовсе царил непроглядный мрак. Разные мысли приходили магу в голову после нескольких дней здесь. Воспоминания, какие-то мелочи, на которые раньше не больно-то обращал внимание.

Вновь и вновь Мишель вспоминал Аннет. Родственники виделись не часто. Порой короткие случайные встречи в городе, во время которых Мишель почему-то постоянно спешил. Только двумя словами перекинуться и мог. Длинные неспешные беседы выпадали не часто. Даже, пожалуй, никогда, кроме тех двух случаев...

Десять лет назад...

— Эй, ты куда это собрался? — донеслось до Мишеля, всего минуту назад создавшего длинную ветвь, которая уже достигла высоты в три этажа. То, что нужно!

Юноша обернулся.

— Декс, ты что ли? На кой же пугать так? Магия она знаешь... как крошка какая, ласку любит.

— И ты сейчас как раз к такой крошке собираешься? — поинтересовался Декс.

— Да нет. С сестрой договорился встретиться.

— Ах, с "сестричкой", — насмешливо протянул однокурсник. — Это все меняет. Видел я ее сегодня. Красотка! Где подцепил такую?

— Ты не понял, — поморщился Мишель. — Она и впрямь моя сестра. Лет десять не виделись. А за пять минут, что нам учитель дал, разве поговоришь?

— Я и не против. Только я с тобой иду. Ты к свой "сестричке", я к своей. Перед рассветом встретимся, вместе доберемся. А-то я не совсем уверен, как ко мне твоя магия отнесется. Она выглядит не совсем безопасной.

— Я собирался вернуться гораздо раньше. Через пару часов.

— Ты такой быстрый? — со смесью восхищения и насмешки протянул Декс.

— Ты снова ничего не понял! — Мишель от раздражения ударил кулаком по стене.

— Да понял я, понял. Ладно, хватит мне и пары часиков. Давай в двенадцать возле ворот? А как не хочешь, то комендант тут рядышком. Он живо заинтересуется новым пополнением в нашем саду. Может тебе еще должность садовника доверят, — не понижая голоса захохотал Декс.

— Ладно! Да, заткнись ты! — Мишель замахнулся на однокурсника. — Давай первым спускайся, я пока рост проконтролирую, потом я.

— Вот это уже разговор! — Декс подошел к окну, вылез наружу и по самодельной лестнице спустился вниз, махнул Мишелю рукой и скрылся в ближайшем переулке.

Мишель покачал головой, досадуя на себе ("будет мне, когда Декс попадется!"), но полез вслед за однокурсником.

С Аннет Мишель встретился в переулке.

— Ой, а вот и ты! — будто ребенок, хлопнула в ладоши сестра. — Я вечера не могла дождаться, вот и пришла пораньше. Пойдем в таверне посидим. Тут недалеко. К ней и Горин придет. Познакомитесь. Он тебе понравится!

— Не сомневаюсь, — дружески обнимая сестру, заметил Мишель.

До таверны "Усталый путник" было каких-то два квартала. Дорога пролетела незаметно. Аннет болтала, не замолкая, рассказывая, какой замечательный Горин и какой подозрительный дядя: мешает их встречам. Думает, ей еще рано выходить замуж. Да и вообще, он на первый бал-то ее отпустил только в шестнадцать. Не хочет, видно, потерять опеку над ней. Любит сильно.

В таверне Аннет с Мишелем заняли красивый столик с ажурной резьбой, что стоял в небольшой нише недалеко от окна. Только успели себе напитки заказать, как появился Горин — высокий темноволосый загорелый парень лет на пять старше самого Мишеля.

— Позвольте представиться, — изыскано начал он. — Гойреанини Гастес. Для вас можно просто Горин.

— Мишель, — будущий маг поднялся и подал руку для рукопожатия. — Думаю, мое полное имя вам и так известно. Я брат Аннет.

Мишель не любил называться своим полным именем. Отец ведь так и не признал его. Полное имя каждый раз напоминало об этом. Мишель Висуки — мальчик носил фамилию матери — название деревни, в которой родилась Грея. Втайне еще вчера Мишель мечтал, что его признают. Когда-нибудь, пусть не сегодня, но это произойдет. Отец, хотя юноша совсем не помнил его лица — лучше даже, теперь видя любого незнакомца, что подходил к Дирею, Мишель надеялся: это он! Он все же приехал! Но Аннет парой слов уничтожила мечты мальчишки. Оказалось, герцог погиб много лет назад.

— Да, конечно. Мне столько о вас рассказывали. Рад, наконец, встретится.

Разговор не клеился. Девчонка в белом переднике успела принести напитки, а кроме приветствия, да пары ничего не значащих слов ничего не было произнесено. Аннет уже несколько минут вертелась на стуле, затем подскочила на ноги.

— Я сейчас подойду, — бросила она и пошла вглубь зала.

Лорды остались одни. Горин быстро закурил трубку и начал разговор.

— Я бы хотел поговорить с вами напрямик, — отрывисто бросил он. — Я люблю вашу сестру, и хочу на ней жениться.

— Очень рад за вас. Думаю, и Аннет к вам неравнодушна. По крайней мере, ее слова свидетельствуют именно об этом. Но, зачем вы рассказываете это мне?

— Аннет так хорошо о вас отзывалась. Да и... — Горин замаялся. — Только вы сможете убедить ее опекуна разрешить ей выйти за меня замуж.

— Я?! — Мишель едва не подавился напитком. — Да я даже ни разу в жизни с ним не виделся! Не уверен, что он вообще подозревает о моем существовании. И как же мне это удастся?

— Вы маг, — очень просто ответил Горин. — Ее дядя до ужаса боится магии. Аннет не солгала. Ее родственник действительно не желает нашего брака из-за любви. Но не к своей племяннице, к ее деньгам. Аннет этого не понимает. Она частенько подписывает какие-то бумаги, не пытаясь проникнуть в их суть. Все кончится тем, что она будет разорена.

— Я еще не маг, так, недоучка, — смущенно протянул Мишель. — А когда ее дядя приедет в столицу? Если все так, как вы говорите, я бы хотел с ним потолковать.

— Он не приедет. Мы должны ехать к нему в поместье. И как можно скорее!

— Но я не могу. Я еще не закончил учебу. Мне запрещено покидать столицу. Я мог бы выехать, только получив разрешение своего учителя. Но его сейчас нет в городе. Он появится не раньше, чем через два месяца.

— Тогда будет слишком поздно. А вы никак...

— Никак! — отрезал Мишель. — Мне жаль, но именно так обстоят дела. До своего возращения Дирей приказал мне не покидать училища.

Лорды замолчали. Как-то незаметно к столику вернулась Аннет. Впрочем, и с ее возвращением разговор не вернулся в нужное русло. Собеседники быстро простились и все трое исчезли в ночи. Аннет и Горин пошли в одну сторону, Мишель в другую.

Долго раздумывать над судьбой Аннет, у Мишеля не было времени. Как он и предполагал, Декс попался. Единственное, на что у однокурсника хватало мозгов, так это на ухаживание за дамами. Красотки прямо вешались на него. Другие науки, даже простая смекалистость, ему не давались.

После этого вечера о сестре Мишель не слышал еще долго. Не знал, что через месяц она вышла замуж (приглашение недоучке так и не прислали: Аннет потом говорила, письмо затерялось в пути), а за несколько дней до этого при странных обстоятельствах погиб ее опекун.

Следующая встреча произошла совсем недавно, наверное, с полгода назад. Мишель случайно встретил Аннет в городе. Шел к себе домой, а вместо этого заглянул на чай к сестрице.

— Я купила себе дом в столице и теперь частенько сюда наведываюсь, — объясняла она брату. — Ты ведь, наверно, слышал, мой муж погиб. Мне опротивел родной замок, там ведь все напоминает мне о Горине, о том, как мы были счастливы. А теперь его нет... — Аннет на мгновение замолчала, затем продолжила. — И, ты представляешь, находятся люди, которые винят меня в его смерти?! Это невыносимо... и страшно, — как испуганный ребенок, с дрожью в голосе, закончила она.

В тот день Мишель согласился переночевать у Аннет, чтобы помочь ей перебороть страх, затем еще раз и еще. А затем Дирей дал Мишелю задание отправляться в Авиан, разбираться с тамошним заговором. Когда он вернулся, Аннет вроде успокоилась. Да и не до нее стало Мишелю.

А потом этот заговор. Новый страх в глазах сестры.

— Да хоть сейчас ты помоги, коль в те разы не смог! — в отчаянии кричала герцогиня.

И Мишель согласился. В замок на Ландеском озере отправилась Селин.