Тьма древнего леса.

Какие вампиры? Какая охота?! Что я несу?!!!

— Стоять.

Всего одно слово — и какой эффект!

Меня опрокинуло на пол и тут же приморозило к нему. Причем приморозило в прямом смысле — деревянная поверхность вокруг покрылась тонкой корочкой льда. Я возмущенно заорал, с трудом сдерживаясь от мата — холод существенно обжег нежные части тела, даже сквозь плотные кожаные штаны. Эй, за что?! Ладно, руки — не в первый раз с них кожу сдираю, в конце концов, бывало и хуже... Но я всегда считал, что на подобное коварство, вроде льда в штанах, способны только обиженные любовницы. Больно же!

После моего негодования, выраженного подобным образом, холод из штанов убрался, но ладони все еще оставались примороженными к полу. Как будто, случись что, это сможет меня остановить! Если я даже цепи рвал, когда леди Исаниу проводила надо мной особо паскудный эксперимент...

— А теперь поговорим серьезно. Кто Вы такой и что забыли в моей комнате? — Буравя меня взглядом, холодно поинтересовался жрец, задумчиво взвешивая в руке небольшую — сантиметров десять в диаметре — белоснежную ледяную сферу. Я непроизвольно поежился: по моим прикидкам, подобным шариком, похожим на земную галогенную лампочку, можно было бы заморозить княжеский дворец целиком, вместе с его обитателями и приличным куском местности вокруг. И этот старик что, собирается использовать сие милое заклинание против такого безобидного и хорошего меня?!

О-хо-хо... Я знал, что все жрецы Мертвого солнца — сумасшедшие... Но не думал, что настолько! Что ж мне так в этой жизни на психов-то везет?

Состроил "щенячьи глазки" в слабенькой попытке хоть как-то разжалобить моего пленителя — тот только хмыкнул и подбросил на ладони немного потемневшую сферу. Вот честное слово — даже при общении с моей бывшей хозяйкой-мучительницей мне не было так страшно за собственную шкуру!

Напоследок еще раз безуспешно попытавшись отлепить ладони от пола, вздохнул и принялся каяться:

— Меня зовут Раалэс. В Вашу комнату попал абсолютно случайно: я всю ночь просидел на ветках, а спускаясь обратно, обнаружил, что маячок на моем окне рассеялся. Поскольку я во дворце впервые, то определить, где моя комната, не мог. Вот и заглядывал в каждое открытое окно в попытке понять, откуда я вылез...

Да отпусти же ты меня, дядя! Я начинаю нервничать! А когда я нервничаю, окружающая обстановка имеет нехорошую тенденцию переходить из целого состояния в состояние мелкополоманное...

Несколько секунд эльф пристально и несколько оценивающе меня разглядывал, словно раздумывал: впишется в интерьер его спальни новая авангардная ледяная статуя в виде крылатой бледной немочи, или не стоит утруждаться? Потом кивнул и развеял сферу:

— Ты не врешь, — задумчиво протянул он. — Я не чувствую в тебе фальши.

— Тогда, может, отпустите меня? — демонстративно, но осторожно подергал руками, показывая, что имею в виду. Старик перевел взгляд на мои примороженные к полу ладони и чуть нахмурился. В этот же момент лед не растаял — испарился!

— Ай, чтоб тебя, — забыв, где, а главное, рядом с кем нахожусь, я принялся ругаться, баюкая руки. Что произошло? А все очень просто. Вы когда-нибудь пробовали прикоснуться к жидкому азоту? Вот-вот. Кожа на моих ладонях под воздействием заклинания превратилась в хрупкую ледяную корочку... Которая при первом же движении осыпалась осколками, обнажая мышцы. Больно-то как!!!

...Интересно, а что бы произошло, если бы эльф не убрал холод из штанов? Бр-р-р... Страшна ты, судьба евнуха!

Коротко, но очень выразительно объяснив, где, с кем, когда, как и в какой позиции я видал всех предков одного особо наглого жреца, я, плюнув на все, встал и пошел к окну, игнорируя опешившего хозяина помещения и стараясь не заляпать кровью из заживающих ладоней ковер или обивку мебели и стен. Эльф имел вид обалдевший и придурковатый — видимо, его давненько не посылали. Ничего, повторение — мать учения! Освежит немного память, пыль с нее стряхнет, паутину сметет. А то склероз, маразм и прочие милые неожиданности, в его-то возрасте... Тоже мне, жрец Мертвого солнца, защитник сирых и убогих, Клубничка Черный Плащ! Сволочь свежезамороженная!

Вот интересно, а как я с такими руками полезу дальше? Риторический вопрос: как это сделать? Ладно, посижу немного на ветке, подожду, пока подживет. Правда, в таком случае я точно не успею вернуться в свою комнату к рассвету... А значит, сладкий утренний сон накрылся медным тазом. И буду я завтра ползать сонной мухой. Что такое "не везет"...

— Да подожди же ты!!! — Меня схватили за плечо и резко развернули на сто восемьдесят градусов. Прежде, чем я успел что-то сделать, эльф одной рукой цапнул меня за правое запястье, проведя второй над изуродованной ладонью. Миг — и я изумленно пялюсь на абсолютно здоровую конечность, а жрец уже залечивает вторую.

— С-с-спасибо, — ошарашено выдавил я, разглядывая чистые — даже следов не осталось! — ладони.

— Не за что, — хмыкнул эльф, плюхаясь обратно в кресло...

— Не может быть! — Гроуд Наар из клана Свитка в ужасе смотрел на собеседника. — Скажи, что ты ошибся!!

— Нет, — младший брат Гроуда, Хадр, только покачал головой, слепо глядя сквозь своего единственного живого родственника в никуда. — Черная паутина затянула горы. Черная вуаль. Пустота, брат! Пустота, ничто — вот что нас всех ждет! Слышишь?! Ничто!!! — И младший гном, упав, забился в судорогах, выкрикивая все то же: "Нас ждет пустота!". Тут же к нему подскочили пара молоденьких служек и, вежливо извинившись перед опешившим Гроудом, уволокли Хадра куда-то в темноту храма Торрэна.

Черноволосый гном только покачал головой, с тоской глядя вслед младшему. Сам он был типичнейшим представителем Идущих первым#, без малейшего намека на какие бы то ни было силы — тогда как Хадр, тонкий и невысокий, был Говорящим с богами. Более того — отмеченный ими. Ослепши в результате несчастного случая, Хадр мог видеть куда больше, чем доступно простым смертным. И сейчас он увидел нечто страшное. Что-то, что могло окончательно уничтожить и без того подорванную долгой пропажей старшего брата психику гнома.

# У жителей гор Гхорт имеется четкое деление на касты по морфологическим и магическим признакам: военные касты, каста жрецов и их помощников (Говорящие с богами), каста магов и каста Живущих спокойно (простые граждане). Военные касты — Идущие первыми (в основном щитоносцы и берсерки), Разящие (мечники) и Убийцы (лучники, арбалетчики и разведчики). Во главе государства всегда стоит Убийца с магическим даром.

Гроуд задумчиво потер шею — этот жест появился у него в черные времена ношения ошейника и, вероятно, останется с ним до конца дней. Еще десятилетие назад он бы жестоко высмеял подозрения своего брата. Но теперь, получив от жизни жесточайший урок, гном научился сдерживать свой темперамент и прислушиваться даже к самому нелепому и глупому мнению. А своего брата Гроуд никогда не считал дураком. Безумцем? Возможно. Но не дураком.

О том, чтобы сообщать о произошедшем с братом старейшинам, не было и речи — Гроуд и без того был у них на не самом хорошем счету. Невероятно, его посмели обвинить в том, что он не удрал из рабства или, если не было такой возможности, не покончил жизнь самоубийством!! Агррр...

Гроуд даже не допускал мысли о том, чтобы самостоятельно свести счеты с жизнью. Если он умрет — кто тогда позаботится о Хадре? Жрецам он нужен исключительно как провидец, и никого не интересует, что творится у юного гнома в душе.

А Гроуд знал. Он помнил, как они с братом — совсем еще дети на тот момент — попали под обвал. Помнил, как Хадр, совсем недавно обнаруживший в себе магический дар, держал с помощью силы камни над головой долгие сеады — пока их не нашли. Помнил шепот лекаря: "Мальчик не выживет, он сжег себя". Помнил свою радость от того, что брат все-таки остался жив — и дикий ужас после того, как выяснилось, что Хадр ослеп.

Родители умерли вскоре после трагедии, произошедшей с их младшим сыном, и Гроуду пришлось идти на самую черную работу в каменоломнях — все для того, чтобы брат был сыт, одет и обут. И как же он был счастлив, что у брата открылся дар провидца! Редчайший, уникальнейший дар... Несущий в себе опасность безумия для своего хозяина. И теперь, судя по всему, служители Торрэна сочли Хадра безумцем.

А безумных провидцев обычно милосердно убивали — ибо безумие сжирало их на корню.

Гроуд не мог позволить уничтожить единственное дорогое ему существо, пусть оно даже будет совершенно безумным. Ради Хадра он был готов на все — даже на предательство собственной расы.

Обращаться за помощью к главе касты Гроуд не стал — слишком сильными были в последнее время волнения среди жителей гор Гхорт. Оставалась только надежда на Рыжего Мистика — шрамолицего знатного эльфа. Быть может, в эльфийское государстве Хадр будет в безопасности.

Кивнув своим мыслям, Гроуд развернулся к выходу из храма. Надо было сделать еще очень много, прежде чем удастся помочь его единственному брату.

Умиротворенный и довольный, как нализавшийся сметаны кот, с побулькивающими в желудке тремя большими чашками чего-то, похожего по вкусу на нечто среднее между крепким чаем и коньяком, но даже без намека на алкоголь, я с блаженным вздохом зарылся под одеяло в своей комнате. Так и не проснувшаяся Миледи только возмущенно пискнула, когда я спихнул ее с подушки. Спа-а-ать... Скоро рассвет второго солнца, а я еще не ложился.

Жрец, представившийся как Арициан, — И тут нет ничего смешного, парень! Я что, виноват, что подобные имена были в моде четыре с половиной тысячи лет назад? — оказался крайне интересным собеседником с огромным, хоть и черным чувством юмора и весьма специфичным взглядом на жизнь. Ну да, чтобы прожить столько времени и не сойти с ума, нужно быть либо прожженным циником, либо законченной сволочью, либо абсолютным пофигистом... Либо Верховным жрецом Мертвого солнца.

Когда я узнал, что меня кормит вкуснющим мягким печеньем — сам готовил, между прочим! Угощайся! — и развлекает ночной беседой существо, по праву считающееся одним из опаснейших во всех обитаемых землях, то нервно икнул и сделал попытку просочиться сквозь пол, прихватив с собой уютное креслице, в котором сидел, поджав ноги. А ехидный смешок эльфа только подогрел мое желание смыться подальше отсюда. Скажем, на другой континент. Или вообще — на остров нимф податься... Говорят, там можно спрятаться даже от магического преследования. Может, удастся скрыться и от негодующего жреца, чье имя весьма оригинально переводится с эльфийского как "одуванчик"?

Вот только я не понял одного... Почему я еще жив? Ведь если вспомнить все то, что рассказывают про Верховных жрецов местного темного божества, то я уже должен либо красоваться в виде ледяной статуи, либо лежать грудой ледяных же осколков! Но никак не наслаждаться беседой в примерно половину пятого утра и медитировать над чашкой с ароматным чаем. Большой такой чашкой, зелененькой... В мелкую ромашку и розочку... Прелесть, что за чашка! Я тут же захотел обзавестись подобным чудом гончарного искусства. А что? В самый раз будет, чтобы доводить до нервного тика особо впечатлительных личностей типа деда, Элли, Рая, князя... и прочих заблудившихся.

Через некоторое время я начал отчаянно зевать. А что? В конце концов, я не жрец, привыкший к ночному образу жизни и ложащийся спать тогда, когда остальные собираются вставать, — я обычный посвященный. И поспать люблю. Другое дело, что мой неожиданный приступ клаустрофобии не давал покоя всю ночь... Но это не означает, что я вообще не должен сегодня спать! Хоть час сна — да получу.

Окончательно обнаглев, я вознамерился подремать прямо в кресле, не возвращаясь к себе. А что? Если меня не убили сразу, значит, уже не убьют. Проверено! Правда, тогда я общался не с Верховным, а с простым жрецом в захолустном городке, но меня раз и навсегда заверили: если жрец Мертвого солнца не прибил тебя в первые же минуты общения, то жить будешь. Как именно э то другой вопрос, но будешь. Но только если сам не вознамеришься убить тихого и скромного служителя бога — в таком случае быть тебе ледяной статуей... И это в лучшем случае. В худшем никто даже и не вспомнит о существовании обидчика.

Кидаться на старого эльфа с криком "Умри, клыкастый гад!" я не собирался, но вот поспать в уютном и мягком кресле — вполне! До своей комнаты я так и не добрался — так почему бы не поспать в гостях? Чисто гипотетически: почему бы и нет?

С такой мыслью я на миг прикрыл глаза.

...В итоге я благополучно заснул, так как очнулся от того, что меня яростно трясут за плечи, при этом тихо и весьма нецензурно ругаясь. Ну да, чтобы меня не просто поднять с насиженного места, но еще и при этом разбудить, надо что-то посерьезнее, чем простая тряска. Обливание из чайника, например, или... Эй! А сосульку за шиворот пихать-то зачем?!!

Подлетев с насиженного места, я завертелся на месте, аки волчок, сшибая все на своем пути и пытаясь выудить холодную пакость. Кое-как вытряхнув холодную сосульку из-за пазухи, плюхнувшись обратно на насиженное место и только после этого с трудом разлепив глаза, я мутным взглядом обвел окружающую обстановку, пытаясь сообразить, где же нахожусь. Это явно не моя комната...

Тут я наткнулся на холодно взирающего на меня хрустально-голубыми глазами седовласого эльфа и все вспомнил. Это что же получается — я заснул в логове хищника и остался жив?! Повезло. Ну да дуракам всегда везет, мог бы уже это и выучить за столько лет жизни.

Тем временем Арициану, успевшему переодеться в непонятного покроя черно-серебристый наряд, надоело расталкивать наглого гостя, и он просто вздернул меня за шкирку, выдернув из недр кресла. С-с-садист. Поспать не дадут усталому че... хм... измененному! Не, ну разве я ему мешал? Хотя, если подумать... В общем, не стоит наглеть и дергать тигра за усы. Лучше у себя посплю.

Убедившись, что я крепко стою на ногах и не собираюсь заваливаться обратно, жрец отпустил мою многострадальную рубаху и шагнул назад.

— Пошли, — мотнул головой он в сторону двери. — Провожу тебя до твоей комнаты. А то еще опять заблудишься, — вдруг ехидно усмехнулся он, показывая уже привычные мне длинные клыки, но в исполнении седовласого вдруг опять напомнившие о его смертоносной силе. — И вломишься в покои какой-нибудь высокой леиши... Не думаю, что тебе уже сейчас хочется заключать супружеский союз.

От подобной перспективы меня передернуло, и я шустро потопал вслед за стремительно идущим по лабиринту дворца жрецом, стараясь не отстать. Поворот, поворот, лестница, поворот, коридор, лестница, развилка, поворот, лестница, поворот... Я попытался было запомнить, куда иду, но после пятого поворота благополучно запутался, где "право", а где "лево", и дальше шел уже не стараясь понять маршрут, а просто оглядываясь по сторонам. Впрочем, смотреть было не на что: безликие коридоры с узкими бойницами вместо окон и без каких-либо отличительных признаков навевали тоску. Эх... и это — дворец? Больше похоже на катакомбы!