Тьма древнего леса.

Но самое страшное было не это — а то, что Харрэс отлично знал того, кто послужил сосудом для твари, создавшей это пятно... Слишком характерными были отголоски силы. Слишком знакомыми.

— Что такое? Братец, что?! — теребила Харрэса разволновавшаяся Имиалла. — Скажи мне, Хар!

Но мужчина только покачал головой, не размыкая глаз. Что может сказать брат своей сестре, зная, что ее творения на корню уничтожаются другой сестрой? Сестрой, которую не удалось сберечь и которая окончательно попала под власть твари Пустоты?

Ничего. И потому Харрэс молчал.

Имиалла не должна знать, кто виновен в гибели ее творений. Иначе война с существами изнанки мира, когда ушел за Врата Эилиан, покажется лишь детским лепетом по сравнению с боем насмерть двух некогда столь близких сестер.

Глава 8.

Учиться, учиться и снова... Эй! А кто-нибудь спрашивал, хочу ли я учиться?!

Вечный двоечник.

Будь проклят тот день, когда я согласился, чтобы Элли принял меня в род Аторре! Дважды будь проклят тот момент, когда я — во время помрачения ума, не иначе! — согласился ехать в эльфийский Лес! И девяносто девять раз будь проклят колдовастик, умудрившийся вытащить меня живым и здоровым из родной квартиры! Уж лучше бы меня размазало при переносе — по крайней мере это была бы быстрая смерть. И не пришлось бы терпеть... это!

— Высокий леиш, вы опять отвлеклись! — Прервал мои мысли укоризненный голос наставника — эльфа, столь ветхого на вид, что, казалось, дунь я посильнее, и он развеется по ветру. — Эта прядь должна идти через третье переплетение поверху, а не наискось через все сразу!

С ненавистью покосившись на дедка, который, как мне кажется, воспитывал еще прадеда нынешнего правителя, я с силой дернул за русую прядь, отчего сидящая передо мной на табуретке девушка жалобно пискнула. Машинально извинившись, я продолжал сооружать под причитания эльфа нечто, вполне претендующее на роль птичьего гнезда.

Уж лучше бы меня отравили, честное слово! Или убили молнией на балу. Потому что вот уже пять дней надо мной издеваются самым жестоким образом — иначе я назвать это не могу.

...Что происходит? Вы еще спрашиваете, что происходит?! Смерть моя — вот что происходит!! А если говорить конкретнее, то дед с подачи князя, озаботившегося тем, что "парень шатается по Лесу, словно неприкаянный", решил наконец воспитать из меня "достойного высокого леиша". Честное слово, я был готов ко всему — только не к подобному.

Знаете, что должен уметь делать каждый уважающий себя знатный эльф, помимо этикета и прочей лабуды? Нет, не следовать правилам мудреного эльфийского этикета даже в собственной спальне за закрытыми дверями... Нет, и не сворачивать шею ближнему своему так, чтобы не заподозрили — хотя и это порой нужно... Именно! Правильно подчеркивать свой статус в обществе. А если говорить конкретнее, то знать и уметь делать все двести семнадцать официальных, на разные случаи и жизненные ситуации, заковыристых плетений и причесок, существовавших у расы клыкастых. И это без всяких еще вариаций, существующих в различных та'алах! Причем для эльфов возня с волосами вовсе не считалась недостойным занятием: этим увлекались — увлекались! — буквально все. Другое дело, что я принимать этот обычай категорически не желал, а потому уже несколько дней отчаянно воевал с присланным лично Князем дедулей-"парикмахером", тщетно пытающимся обучить меня хотя бы основам своего искусства. Бедняжку служанку, пришедшую вместе с ним, за эти дни пришлось остричь налысо, срезая колтуны, и вырастить заново шевелюру уже раз десять.

Уж лучше бы меня пытать пленных учили, честное слово. По крайней мере, результат был бы лучше! Агррр... Я сейчас готов хоть всех местных богов разом замучить особо жестоким образом и бантик сверху завязать!!

Разговор с князем, на который я возлагал столько надежд, так и не состоялся. Тогда, пять дней назад, выйдя (вернее, выпав), из храма в абсолютно невменяемом состоянии, в обнимку с невозмутимым, словно йог в нирване, Верховным жрецом, и полуголым эльфом, в котором я с изумлением опознал недавнюю "жертву", эльфийский повелитель только и смерил меня оценивающим взглядом и, не дав мне сказать ни слова, вихляющей походкой направился по тропинке, пробормотав себе под нос что-то, подозрительно похожее на: "Пороть надо!". Интересно, это кого он собрался пороть? Меня?! Ну-ну. Так я ему и дался.

Хотя лучше бы меня тогда выпороли! Насколько меньше сейчас у меня было бы проблем — не описать словами.

...Когда я, наконец, добрался до дворца правителя на только-только зажившем крыле, то тут же, стоило мне приземлиться (я даже не успел подняться к входным вратам), угодил в цепкие руки встревоженного моей пропажей Элли, смотревшего на меня так, что я почувствовал себя кроликом, подаваемым голодному удаву на обед. Да и хиленькое чувство опасности взвыло пароходной сиреной. Элли сам по себе — оружие массового поражения, а злой Элли сравним разве что с атомной бомбой: когда рванет — лучше оказаться подальше. А лучше вообще в другом мире — чтобы точно не зацепило.

— Ну что, сынок, — ласковым тоном доброго маньяка произнес эльф, отпуская мою руку и перехватывая за основание косы, чтобы не сбежал. — Успокоился? Пришел в себя?

— Угу, — промычал, боясь шевелить головой. Хватка у Элли похлеще, чем у любого бультерьера — он с такой силой стиснул кулак, что я уже мысленно распрощался со своим скальпом. Впрочем, скальп — не голова, отрастет... Было бы только, где.

— Тогда пошли, — и рыжий клыконосец повел (вернее будет сказать, потащил) меня к металлическому диску "лесного" портала. Ку-у-уда-а-а?!!

— Пусти, — задергался, пытаясь не высвободить косу из хватки — знаю, что бесполезно, — а дотянуться до нее когтями, чтобы срезать ко всем лысым демонятам и убраться подальше от взбесившегося эльфа. Ага, как же! Элли скорее переломает мне пальцы, чем позволит сейчас скрыться с его глаз... Причем в буквальном смысле. По крайней мере, два пальца он мне тут же, демонстрируя свою решительность, и сломал.

Да что же за день такой сегодня?! Сначала помрачение рассудка — счастье, что кратковременное, — затем довольно болезненное падение с обрыва, следом сломанное крыло и переломанные пальцы. Что следующее? Надеюсь, что шею я себе все же не сверну... А к этому все и идет! Если Элли зашвырнет меня в портал, — судя по всему, это он сделать и хочет! — то не факт, что я потом останусь жив, здоров и при полном комплекте конечностей. Что же ты творишь, папаша?!

Не задерживаясь для таких мелочей, как объяснения, Элли подошел к порталу с силой толкнул меня вперед — прямо в разгоревшееся синее марево.

Разумеется, меня высадило высоко над землей. Пару раз взмахнув крыльями и выровнявшись, я оглядел расстилавшийся подо мной лес и уже ставший родным та'ал Ар'фаилэ'аторре. А вон и мое дерево виднеется! Точно, это оно — вон, у дома в ветвях одна стенка ярко-ярко-желтая. Это я пару дней назад провел неудачный эксперимент по перекраске вазы. Интересно, Миледи уже добралась до дома или все еще обитает в княжеском дворце?

Краем глаза заметил внизу огненно-рыжую макушку Элли. Так, подальше, подальше отсюда... Пока не засекли.

Но моим надеждам не суждено было сбыться — Элли каким-то самым обидным образом сумел поймать меня за ногу "петлей" и теперь тянул получившуюся "привязь" к себе, недвусмысленно показывая, что я должен спуститься на землю, ибо в противном случае меня просто сдернут вниз, не заботясь при этом, останусь ли я после этого жив-здоров. Эх...

Приземлившись возле стоящего около портала и недовольно щурившегося эльфа, я опасливо на него покосился. Мало ли — вдруг опять вздумает за косу тягать. Нет, срочно надо искать заклятье блокировки роста волос и стричься налысо! Тогда хоть не будут таскать за шевелюру, как нашкодившего кота.

На этот раз обошлось. Элли всего лишь вцепился в запястье и потащил меня в сторону... Нет, не моего дома — родового гнезда Аторре. Вот задницей чую, что я вляпался в очередную грандиознейшую неприятность!

Дойдя до огромного — как-никак, дом высоких леишей! — семейного нир-аш-алэ, рыжий клыконосец едва ли не пинками загнал меня вверх по лестнице и повел через лабиринт переходов.

Я когда-то по своей наивности считал гномов создателями самых запутанных лабиринтов? Ха! Да по сравнению с эльфийскими родовыми домами легендарные гномьи запутанные ходы — лишь жалкая копия. Мне пришлось подняться по пяти лестницам и свернуть раз пятнадцать, прежде чем Элли остановился около невзрачной двери.

— Стой здесь, — рыкнул он и прежде, чем я успел отшатнуться, набросил на мою руку новую "петлю" и примотал ее конец к собственному запястью. Сверкнул глазами и, толкнув дверь, зашел внутрь.

Ну... Стой, так стой. Стою — и даже не особо дергаюсь, ибо толку-то с этих дерганий. Прислонился к двери, из-за которой доносятся невнятные голоса Элли и... деда? Причем, судя по интонациям, о чем-то ожесточенно спорящих. Интересно, о чем?

Плюнув на все, стек по стеночке и уселся на пол, поджав под себя ноги. Жду. Чего — сам не знаю. Чего-то, да дождусь. Главное, чтобы это "что-то" не было очень уж тяжелым и не прилетело в голову. А то сомнения есть, есть. После "петли"-то...

Ждать пришлось долго — около половины сеада. За это время весь извелся, перенервничал и успел накрутить себя едва ли не до боевого транса. Пришлось срочно успокаиваться, вспоминая ветвистую родословную Аторре. Увы — мой теплый клубок эмоций, успешно позволявший ранее быстро приходить в хорошее расположение духа, исчез бесследно, и мне пришлось приложить значительные усилия, чтобы прийти в себя.

Хмурый, аки туча грозовая, Элли вышел из комнаты крайне не вовремя — я как раз почти размотал "петлю" на руке. Эх, еще бы пара атисс — и здравствуй, свобода! Видимо, не судьба...

— Заходи, — мотнул головой длинноухий папочка и шагнул в сторону, освобождая дорогу, попутно снимая с моей руки полураспущенную "петлю".

Ох, не нравится мне все это...

Мелькнула было мысль о том, что лучше поберечь свою шкуру и убраться подальше и побыстрее, но была безжалостно задушена мной в зародыше. Во-первых, я еще не настолько хорошо умею ориентироваться в лабиринте коридоров родового гнезда Аторре, а родня явно не обрадуется новому дизайнерскому украшению "от Раалэса" в виде внушительной пробоины в стене. А во-вторых, Элли. Уж больно кровожадно улыбался мой приемный папочка. Да и мелкие искорки подозрительного бело-голубого цвета в его ладони тоже не внушали особого оптимизма... Скорее, здоровое опасение за целостность собственной не раз продырявленной различными умельцами шкуры.

Вздохнув, я шагнул вперед и оказался в просторном, на удивление мрачном кабинете. Темные стены, практически черная мебель в виде огромного стола, нескольких стеллажей с книгами и нескольких кресел, багровый ковер на полу и точно такого же цвета шторы на окне... Единственным светлым пятном в этой комнате были тонкие узоры-светлячки на потолке и стенах.

Нда... Теперь понятно, почему дед такой неуравновешенный. В такой-то атмосфере кто угодно нервным станет.

Сам дед восседал в роскошном кресле, больше похожим на трон, за столом, барабаня пальцами по столешнице и смотря на меня немигающим взглядом гадюки.

Остатки инстинкта самосохранения взвыли со страшной силой. Шарахнувшись к выходу, я наткнулся на зашедшего в кабинет и прислонившегося спиной к двери Элли. В панике бросил взгляд на окно — его затягивала тонкая, но очень прочная сеть защитных заклинаний. Замуровали, демоны!

— Поговорим, внук? — Вздернул бровь дед.

Элли за моей спиной тихо выдохнул.

— Отец, а ты не слишком жестоко поступил с ним? — Тихо сказал Эллисаан, переведя взгляд с захлопнувшейся за его приемным сыном двери на сидящего за столом рыжего патриарха.

Анавариан ара Аторре покачал головой.

— Нет, — обронил он. — Ты слишком запустил воспитание Раалэса, сын. Пора это исправлять. Я лично займусь им и обучу всему, что должен знать настоящий Аторре. Всему.

— Но он же не кровный родич! — не выдержав, воскликнул Элли и вскочил на ноги. — Ему не обязательно знать все это!

— А ну, с-с-сидеть! — Голос патриарха сейчас больше походил на шипение змеи, а яркие желтые глаза только усиливали это опасное сходство. — Ты, бес-с-столочь! Будь у меня еще не дочь, а сын, я бы вышвырнул из семьи и тебя, и твоего приемыша! За оскорбление чести рода!

— Но... — плюхнувшийся обратно в кресло Эллисаан жалобно заморгал. — Как же... ты же...

— Только потому, что ты единственный мой наследник, я позволил себе признать Раалэса, — эти слова, словно камень, упали на сердце наследника Аторре. — Хотя в другое время первым бы плюнул в лицо и тебе, и ему! Надо же, измененный... Так низко наш род еще ни разу не падал. Но раз так повелели боги, я, с помощью Каирри сделаю из твоего приемыша достойного Аторре. Во всех смыслах. И не смей мне мешать!

Пронзительно-желтый взгляд скрестился с золотым. Обжигающая ярость и желание защитить сына против ледяного спокойствия и абсолютной уверенности в себе. Счастье семьи против чести рода.

Не выдержав, Элли первым отвел взгляд и принялся рассматривать небольшое пятно на ковре возле стола. Уже успевшая впитаться кровь имела отчетливый синий оттенок.

Тогда я впервые почувствовал на собственной шкуре, что род Аторре тысячелетиями оттачивал свое искусство убийц и палачей — наказание за мое самовольничанье и отвратительное поведение на балу было продумано с особой жестокостью. Нет, меня никто не порол... Но кто сказал, что наказывать можно только при помощи порки?

Пожалуй, впервые я пожалел о том, что не умер еще при экспериментах леди Исаниу — та, по крайней мере, применяла подобное исключительно в научных целях. А здесь...

Ненависть к патриарху Аторре, которую я уже было похоронил глубоко в душе, воскресла и запылала с новой силой. Но — увы! — высказать ее я не мог, если хотел остаться живым, относительно здоровым и с полным набором конечностей, включая голову. Пока не мог.

После подобного... хм... воспитания последовал короткий, но вынувший из меня всю душу разговор, во время которого дедуля сообщил, что раз его "недисциплинированный и абсолютно не приспособленный для того, чтобы быть наследником знатного рода, неудачный сын" не занимался моим воспитанием, то он лично займется мной и попытается сделать из... предоставленного материала... Нечто, что может быть... когда-нибудь... будет достойно носить имя приемного сына рода Аторре.

Оскорбить в паре фраз собственного сына и жену, не говоря уже обо мне — это надо уметь. Какая же ты скотина, дед! Ублюдок эльфийский.

Полюбовавшись моим перекошенным лицом, рыжая мразь ехидно обронила, что мое настоящее обучение начинается с завтрашнего дня, и отпустила меня повелительным взмахом руки. Буквально выпав из кабинета я пинком захлопнул дверь и растянулся на полу. Все. Уносите! Все равно подняться на ноги в ближайшее время не смогу.