Тьма древнего леса.

Я закрыл глаза буквально на пару минут — а открыл их из-за того, что наглый лучик рассветного зеленого солнышка настойчиво лез мне в глаза. Не понял. Где это я?

С трудом приподняв словно бы набитую стеклянным крошевом голову, оглядел комнату. Небольшая, очень светлая, аскетичная: шкаф, стол, табурет и узкая кровать, на которой, собственно, я и лежал. Занавеска рядом со шкафом прикрывала вход в ванную. Все.

Хм... Что-то не припомню в своем доме подобной комнаты.

Тьфу, проваль! Я ж в родовом гнезде Аторре! Меня сюда Элли приволок. Только когда это было: еще сегодня или уже вчера? Скорее, все же, вчера — на подоконнике лениво посапывала Миледи, и просыпаться явно не собиралась. Значит, времени прошло уже много.

Встать я не успел — входная дверь распахнулась, явив мне хмурого, словно грозовая туча, патриарха Аторре и незнакомую дриаду. Ну, и что им от меня надо?

Вздернул брови, оглядывая вошедшую парочку, и аккуратно, стараясь не тревожить больную голову, сел.

— Где я? — Хрипло каркнул. И пусть я и без того это знаю, но убедиться не помешает.

— Ты в комнате, которая станет твоим домом на ближайшее время, — сухо обронил дед. — Так что привыкай.

Не понял... А куда дели мое нир-аш-алэ? Пустили на дрова?

— Ты наказан, — оценив степень перекошенности моей рожи, решил снизойти до пояснений рыжий. — И пока будешь жить здесь. С завтрашнего дня ты с утра идешь на тренировку к своему новому наставнику, после обеда тебя будет ждать уважаемый Келло ара Селерре, под руководством которого ты будешь изучать все тонкости облика знатных эльфов, а следом будешь приходить ко мне. Зеленая Веточка, — кивок в сторону дриады. — Будет твоим проводником. Ты еще недостаточно хорошо знаешь мой дом, чтобы не заплутать в нем. Понял?

— Понял, — кивнул я. Чего тут не понять? Меня решили за что-то (так и не понял, за то же именно) наказать, а заодно и засадить за учебу — чтобы зря времени не терял. Ну, а дриада — конвоир, следящий, чтобы я не сбежал.

Яснее ясного. Но отчего же на душе так мерзко?

— Вот и отлично, — дед развернулся и стремительно покинул комнату. Зеленая Веточка бросила на меня последний нечитаемый взгляд и вышла вслед за хозяином дома.

Вот так, собственно, я и угодил в опалу.

С утра пораньше — между первым и вторым рассветами, — меня пинками выгоняли из кровати и под сочувственное верещание фамилиара за пару атисс приводили в порядок путем макания головой в ледяную воду. Следом совали в зубы пару бутербродов и вышвыривали из комнаты на тренировку — когда через дверь, но чаще я ласточкой вылетал в окно, сшибая на своем пути все возможные ветки. К концу пятого дня возле моего окна возникла широкая проплешина в кроне нир-аш-алэ. И чую, это еще не предел...

Недалеко от родового древа, на тренировочном поле меня ждал Тис. Я не знаю, как именно зовут этого внешне полностью соответствующего земным представлениям о красоте эльфов ушастого, но прозвище "Тис" эта темноволосая, с темными зелеными глазами смазливая скотина заработала от меня в первый же день. Клянусь собственными крыльями! Если бы передо мной поставили выбор: надеть ошейник и пойти в добровольное рабство к приснопамятному колдовастику или продолжать тренировки под руководством этого, отдельно взятого эльфа, я предпочел бы рабство! О рабах заботятся, их кормят, поят... И не отрубают пальцы почем зря! Методы стимулирования у этой твари такие, видите ли! Раз у меня конечности могут отрастать без помощи магистров Жизни, то можно их и пару раз укоротить, чтобы в следующий раз быстрее двигался. А то, что у меня с этим ушастым разница в опыте на пару тысяч лет — это ничего?

На мою беду, Тис был как раз одним из тех эльфов, про которых у людей принято рассказывать только опасливым шепотом и под покровом ночи. Одним из героев кровавых легенд самих эльфов.

Не знавший в жизни иной радости, кроме упоения боем и кровью, этот эл'феа больше походил на дикого зверя, пойманного во время охоты и посаженного на короткий поводок. Но при этом зверя, бесконечно преданного князю. Скажи эльфийский правитель "фас!", и Тис пойдет крошить всех подряд — даже женщин и детей, не считаясь с собственными ранами и не останавливаясь до тех пор, пока сам не умрет. Идеальная машина для убийств.

В миру Тис был тренером княжеских Стражей, и даже среди этих отчаянных о Тисе говорили с опаской и огромным уважением. Сам я этих разговоров, разумеется, ни разу не слышал, но Рай, тоже являющийся Стражем, узнав у своего отца, кто меня будет тренировать, аж передернулся.

— Не перечь ему! — Быстрым шепотом наставлял он меня. — А лучше вообще молчи, пока тебя не спросят! Делай все, что он прикажет, быстро и беспрекословно. А самое главное — не смотри ему в глаза!

Последнего совета я не послушался в первый же день — и честно скажу, темно-зеленые глаза, полные холодного, расчетливого гнева, и презрения ко всему миру, еще не один сеад стояли перед моим внутренним взором. Бррр... ужас какой! Бешеный волк на тонком ремешке, только что слюна не капает.

Не знаю, как дед уговорил Тиса поработать моим тренером, но факт остается фактом: за эти проклятые пять дней я сполна ощутил себя и ублюдком, и уродом, и проклятым подзаборным выродком, и плешивым щенком, и еще кем похуже... В общем, всем, чем только называл меня новоявленный наставник по боевым искусствам. Хапнул унижения полной пастью, что называется.

С какой теплотой я теперь вспоминал оставшегося в Саррисе мастера Лиира! С какой радостью я бы сейчас вернулся в замок и получил от седовласого человека десяток пинков! По сравнению с Тисом Лиир был просто душкой. А я, придурок, не ценил... Правду говорят: не сравнив, не узнаешь! Сравнил, на свою голову. Как бы теперь вообще ее не лишиться.

Тренер Стражей говорил очень тихо и редко, предпочитая молча бить на поражение. Сумел увернуться — получил оскорбление. Нет — били до тех пор, пока не валился с ног. Без единого звука.

Самое мерзкое, что от этого наказания-обучения было не отвертеться: во время этих так называемых "тренировок" возле поля зорко бдил Рай. И он только поддерживал Тиса! Сволочь. Предатель...

По поводу наказания и его жесткости у меня состоялся серьезный разговор с Эллисааном. Я всерьез обдумывал идею плюнуть на все и, послав всю семейку Аторре темным лесом, узкой тропкой да ковыльной тихой степью, уйти... Да хотя бы на соседний материк! И пусть Лес на обоих материках составляют единое государство, но там Аторре не живут! Как говорится, с глаз долой — из сердца вон. Да я даже согласился бы жениться и перейти в род супруги, только чтобы меня "отвязали" от собственного нир-аш-алэ и позволили перебраться подальше от сумасшедших рыжих эльфов с бешеными желтыми глазами! В крайнем случае, убрался бы обратно в имперский замок. Смог бы, не рассыпался!

Удержала меня, как ни странно, Саила, тоже присутствующая при той беседе. Она долго извинялась передо мной за поведение мужа и сыновей, в буквальном смысле слова на коленях умоляла потерпеть еще немного, а потом попыталась объяснить, в чем же дело, что патриарх решил так резко "закрутить гайки". Слов было сказано много, и не все они были приятными для побуревшего Элли и отсутствующего дедули. Но смысл их сводился к следующему: Аторре — палачи. Не только "княжеские убийцы", как это принято считать, не только они... Палачи. И бить они привыкли либо сразу — и насмерть, либо любят потерзать свою жертву. Причем эти стремления были заложены едва ли не на генетическом уровне, и сдерживать их, скажем так, не очень легко. Изредка — примерно раз в столетие — кого-то из Аторре в очередной раз капитально "срывало с катушек", и в нем просыпался жаждущий крови палач, но за этим всегда очень зорко бдили при помощи специального артефакта князья. При первых тревожных признаках этот эльф ближайшим же порталом выкидывался подальше от Леса в общем и жилых та'алов в частности. Пусть себе на воле порезвится. Разбойничков там порежет, пиратов погоняет...

Удивительно, что Аторре вообще не истребили на корню — с такими-то наклонностями! Но хороший палач, способный разговорить любого даже без применения подручных инструментов — редкость. А если этот палач вдобавок обладает навыками профессионального шпиона и беспрепятственно вхож во дворцы любого правителя этого мира, то он вообще ценится на вес золота. А пара трупов — это же такая мелочь, право...

Почему же в этот раз деду позволили сорваться, когда он был в Лесу? Не знаю. Но Саила говорила что-то о са'арах и делах темного храма. Н-да... Чует мое сердце, что Верховный, если все же вспомнит о своем обещании и явится меня учить, будет долго отвечать на вопросы... И я буду не я, если не выбью из него все возможные ответы! Пусть даже ценой собственного здоровья и остатков душевного спокойствия.

...После скудного обеда следовало трехсеадное моральное истязание в компании дедка-"парикмахера" и чем-то провинившейся (добровольно работать моим манекеном никто бы не согласился!) девушки-служанки из княжеского дворца. Следом я под чутким руководством Зеленой Веточки, приносившей мне бутерброды, шел в кабинет деда — на очередной разговор ни о чем, длящийся до самого отбоя. Действительно ни о чем. Дед заливался соловьем, рассказывая мне что-то о та'алах, о семье Аторре, о каких-то непонятных войнах... А у меня было только две задачи: сохранить на своем лице выражение вежливого любопытства и постараться при этом не заснуть и не захрапеть. Потому что не думаю, что если бы я заснул, то в этот раз отделался бы одной поркой.

— Ну и долго ты будешь полоскать моему сыну мозги? — Эллисаан отложил в сторону книгу и, спрыгнув с подоконника, на котором до того сидел, пристально уставился на родителя. Необычное выражение, которую эльф подцепил от Раалэса, как нельзя более точно описывало сложившуюся ситуацию. Полоскание мозгов — не больше и не меньше.

— Столько, сколько понадобится, — сухо отрезал глава рода Аторре, продолжая что-то быстро писать на листе бумаги.

— А все же? — Продолжал настаивать шрамолицый эл'феа.

— Что ты от меня хочешь, сын? — Анавариан вскинул голову и вгляделся в лицо Эллисаана. — Скажи! Чтобы я прекратил его обучение? Не могу. У меня приказ.

— Знаю... — посмурневший наследник рода с размаху плюхнулся в кресло и цапал со стола отцовский бокал с вином. — но ты не можешь быть хотя бы чуточку помягче? Он же не выдержит!!

— Не могу, — тяжкий вздох. — Прости, сын...

... — Высокий леиш, наше занятие закончилось.

Как только моего слуха достигли эти слова, я с облегчением выдохнул и прекратил выплетать-вывязывать то, что должно было являться "прической женатого леиша рода Перетти, присутствующего на балу в честь начала года", а под моими руками больше походило на гнездо вусмерть пьяного ужа. Девушка-служанка тоже радостно вздохнула и, выдернув из моих рук волосяной колтун, еще недавно бывший аккуратной косой, принялась его распутывать, жалобно причитая. Ну да, да... Я криворукий и косой, согласнее полностью. Но никак не безухий урод без клыков! Клыки у меня есть — и подлиннее, чем у некоторых, между прочим! Да и на отсутствие ушей не жалуюсь.

Подхватив с подоконника спящую Миледи, устроив ее на плече и вежливо попрощавшись со старичком и девушкой, вышел из комнаты и тут же столкнулся с поджидавшей меня Зеленой Веточкой со свертком в руках.

— Держи, — смерив меня оценивающим взглядом, сунула она мне в руки сверток. — Ешь, и пошли.

В свертке оказались три больших бутерброда с мясо и сыром и большое сочное местное яблоко. Кивком поблагодарив дриаду, вцепился в бутерброд и взмахом руки показал, что готов следовать за ней.

Сколько уже хожу по этим лабиринтам — так и не смог запомнить, куда нужно свернуть, чтобы попасть к кабинету рыжего деда. Это Зеленая Веточка знает родовой дом Аторре лучше, чем саму себя, а мне, чувствуется, придется чертить схемы...

Дошли мы довольно быстро, но я все же успел съесть и бутерброды, и сочный фрукт. Вовремя — не хотелось бы отдавать еду дриаде. К тому же, со времени обеда я успел изрядно проголодаться.

— Спасибо, орреи, — вежливо поблагодарил я Зеленую Веточку.

Дриада кивнула и, забрав у меня огрызок яблока, ушла по своим делам. Проводив ее взглядом и вежливо постучавшись в дверь кабинета, я приоткрыл дверь и просунул в образовавшийся проем голову.

— Можно? — Холодно поинтересовался я у сидящего за столом патриарха Аторре.

— Заходи, Раалэс, — благосклонно кивнул рыжий, отрываясь от лежащей на столе книги и взмахом руки приглашая меня зайти.

Неприязненно покосившись на все так же затянутое заклинаниями окно, прошел вперед и устроился в кресле. Миледи перебралась с моего плеча на подлокотник и внимательно уставилась черными глазками-бусинками на деда. Все как всегда.

— Чему Вы будете учить меня сегодня? — Исключительно ради вежливости поинтересовался, изо всех сил стараясь сдержать зевок. Устал, как последняя собака, а тут еще и эта тягомотина...

— Искусству ядов.

От неожиданности я поперхнулся и закашлялся, вытаращившись на эльфа. Чему-чему меня будут учить?! Я не ослышался?!

— Я буду учить тебя искусству ядов, — терпеливо повторил дед. — Тебе интересна эта тема, или мне вернуться к эльфийской истории? — Уже более раздраженно поинтересовался он, начиная барабанить пальцами по столу.

— Конечно, интересно! — Воскликнул я. Уж лучше яды, чем нуднейшие лекции по "родной истории" или очередная незаслуженная взбучка. — С чего начнем?

Патриарх Аторре гадко ухмыльнулся.

— Я решил, что твое обучение тонкому и благородному искусству ядов надо начать с того, чтобы повысить твою сопротивляемость ядам в общем, иначе ты не сможешь потом определять на вкус, готовы ли составы, которые будешь делать. — Ошарашил он меня.— Для этого ты каждый день будешь добавлять в свое утреннее питье по две капли из этого флакона, — дед протянул мне крошечный пузырек из синего прозрачного стекла, на три четверти заполненного какой-то темной жидкостью. Приняв флакончик из рук приемного деда, я принялся скептически разглядывать подозрительное содержимое. Интересно, это что за отрава?

— Это яд, — заметив мой пристальный взгляд, правильно истолковал его дед. — Сложносоставной, один из самых сильных. Если ты привыкнешь к нему, то остальные яды будут действовать на тебя гораздо слабее. В дальнейшем ты, разумеется, должен будешь привыкнуть и к ним, но пока тебе и этого хватит. И то — сомневаюсь, что твой организм сможет воспринять все необходимые яды так же легко, как организм чистокровного эльфа, — и остроухий патриарх смерил меня скептически-оценивающим взглядом с немалой толикой презрения.

Дед, ты плохого обо мне мнения. Ха! Яды... Да я в Макдоналдсе питался! Я шаурму на московском вокзале ел! Что мне какие-то эльфийские яды... Пусть даже и сложносоставные с подвывертом! Хочешь, я весь этот яд залпом выпью? Одним чохом, чтобы долго не ковыряться? Гарантирую, что мне ничего от него не будет!

К тому же, не стоит забывать, что меня в этом мире долго и упорно травили всякими настойками-эликсирами-декоктами, и теперь вполне может быть и такое, что местные яды на меня не действуют совершенно, а вполне безобидный компот окажется смертельной отравой. Кто его знает, какой выбрык может устроить мой организм под воздействием очередной здешней дряни? Я и сам еще всех своих особенностей не знаю... В самом деле, ел же я приготовленных решившей поиздеваться над измененным очередной подружкой Лира жареных ядовитых змей! Причем вместе с небольшими кусочками ядовитых желез, коварно оставленными эльфийкой и призванными вызвать у меня острое несварение желудка. И что же? Змеиное жаркое прошло на "ура", под грифом "деликатес походный, быстро готовящийся", и теперь Листик буквально рыдает, когда я прошу ее приготовить "змеятину по-походному". Змейки-то эти в основном в степях сильфов живут и больно редко в эльфийских местах проживания попадаются... Но вкусные, заразы, до безумия!