Под личиной зверя - 2. Обманутые надежды

Сердце Улья действовала на пределе своих возможностей. Она расщепила собственное сознание на множество отдельных поисковых щупов-зондов, которые вспарывали воспоминания Рэйфа. Наконец, ей удалось. Тонкая нить случайно услышанного разговора выделена и впитана.

Тяжело дыша, она вывалилась в реальный мир. Ноги дрожали, но не от усталости, скорее — от внутреннего напряжения. Правая рука не подчинялась, а в голове ритмично пульсировала тупая боль. Но теперь она знала. Похоже на то, что Республика, в лице 'Мантикоры', приняла Макса — ее мужа. Бывшего мужа, бывшего генерала Улья, ставшего предателем по вине все той же Республики. При воспоминании о нем в груди снова отозвалась пустота. Холодная, затягивающая пустота, от которой почти удалось избавиться.

В любом случае — информация ко времени. Сам факт принятия Макса людьми еще ни о чем не говорит. Скорее всего, они видят в нем лишь объект для исследований или источник получения информации. Им виднее. В конце концов, Макс больше чем наполовину все еще скарабей. Пусть и с человеческим мышлением. Он должен о себе позаботиться, хоть и потерял часть способностей.

Сердце Улья сплюнула алым, криво усмехнулась.

— Что ты задумал? — произнесла вслух.

В памяти Рэйфа будто алой нитью проскальзывала информация о каком-то инопланетном артефакте, на поиски которого собирается отправиться Макс. Артефакте, местонахождение которого известно не из расшифрованных древних записей, а было передано Максу самими Азгар Д'таг. Слухи или правда? Его боялись, ему не доверяли, но в то же время относились с каким-то непонятным ей уважением. Впрочем, причиной тому могло служить лишь то, что Максу удалось дважды уйти от 'Мантикоры'. Пусть во второй раз этому поспособствовало появление представителей Азгар Д'таг.

Неужели в рядах человечества столь велика разобщенность, что небольшая победа их недавнего врага способна сразу же вызвать переоценку приоритетов? На что они вообще надеются? Может достаточно встать в стороне и подождать, пока те, кто считает себя венцом природы, перегрызут друг другу глотки?

Сердце Улья засмеялась и закашлялась.

— Куда ты собрался, милый?

Слова давались с трудом, но боль в голове уже начала стихать.

Она взглянула на лежащего без сознания Рэйфа. Кожа на его лице пошла темными пятнами: процесс мутации начался.

Еще один солдат в ее личной гвардии. Пока небольшой, но вопрос пополнения теперь лишь дело времени.

'Как же их назвать?'

Дурная человеческая привычка — глупо. Но почему бы не сделать себе небольшое послабление? От одного-единственного названия никому не станет хуже, а она не перестанет быть генералом скарабеев. Генералом Улья.

Она мотнула головой, отдала мысленный приказ. Подконтрольные ей Рэйфы подхватили под руки собрата, поднесли к инкубатору. Живое строение тут же отреагировало: в его основании с протяжным чавкающим звуком раскрылась ниша, из которой медленно выползло несколько отростков. Каждый из них был испещрен десятками мельчайших присосок. Отростки ощупали предложенное тело, обвили его и затянули в нишу.

Дело сделано, теперь только ждать. Время терпит. Все равно больше материала для ассимиляции нет. Но даже трое — уже неплохо.

Сердце Улья подняла голову к небу — привычные тучи. Сколько же прошло времени? На лицо упали первые крупные капли.

Все возвращается на свои места.

* * *

В этот раз до ущелья Мустанга она добиралась по воздуху. Благо, Азгар Д'таг не теряли времени даром и активно зачищали прилегающие к горам территории. Возможно, Республика и хотела бы оказать новому противнику достойное сопротивление, вот только некем. Сверхсознание позаботилось, чтобы основные силы людей оказались скованы нескончаемыми атаками скарабеев. Благодаря этому шагу, весьма болезненному для Улья, новый союзник получил время, чтобы закрепиться на планете.

Скорее всего, Схрон придется отдать. Для Улья в нем больше нет надобности. Колонии на планете сжигали себя изнутри, пытаясь влить в уже потрепанные ряды скарабеев новые силы. Как долго еще удастся выдерживать натиск на позиции людей на том же безумно-высоком уровне? День-два, не больше. Если за это время изгнанники не решатся на необходимый Улью шаг... Впрочем, об этом варианте думать не хотелось. Да и зачем? Они не смогут отказаться!

Сердце Улья лежала в полупрозрачном подбрюшье Цеппелина — существа, способного в собственных внутренностях, переносить по воздуху небольшие грузы. Строго говоря — не во внутренностях, а в специальном отсеке, представляющем собой плотные наслоения кожи над специальной полостью.

Цеппелины появились в Улья довольно давно, но до сих пор представляли собой довольно неповоротливые создания. Они практически не имели брони в понимании боевых единиц Улья, а скорость полета не позволяла им уйти ни от 'Грифонов', ни от 'Немезид' Республики. В сущности, беспомощное существо. Чаще всего используемое Ульем (благодаря отличному зрению) в качестве наблюдателя. Бочкообразное тело Цеппелина усеяно многочисленными рецепторами и органами, напоминающими глаза. В результате сбора информации (на основе анализа различных излучений) Цеппелин формировал на удивление четкую картину местности.

Впрочем, Цеппелин вполне мог ненадолго увеличивать скорость полета. И увеличивать значительно. Правда, для этого он вынужденно производил необратимые изменения в собственном организме, что непременно приводило к довольно быстрой смерти. Не самый разумный ход, если бы не одно 'но': эта метаморфоза позволяла ему подниматься на огромные высоты, вплоть до геостационарной орбиты и даже выше.

Принцип полета Цеппелинов основывался на реактивном движении, чем в Улье скарабеев не мог похвастаться больше никто. Все тело живого транспорта окружала плотная мышечная ткань, имеющая вместительную полость почти в половину объема тела Цеппелина. В этой полости под давлением скапливалась газовая смесь, вырабатываемая организмом. Впоследствии смесь резко выбрасывалась через узкое сопло, снабженное специальным подвижным клапаном, что позволяло изменять направление движения. Такое подобие реактивного двигателя было очень экономичным и позволяло ненадолго развивать весьма высокие скорости.

Сейчас необходимости в наблюдении не было — за горизонтом следили сопровождающие свою повелительницу амфиптеры. А способность Цеппелинов выходить на орбиту и вовсе использовался крайне редко.

Ассимилированных Рэйфов, к сожалению, пришлось оставить в колонии. Несмотря на всю важность переговоров, присутствие потенциальных диверсантов скарабеев будет излишним. Не стоит раньше времени афишировать все свои возможности. Кто знает, во что выльется встреча со Старейшинами Азгар Д'таг?..

Путешествие до ущелья Мустанга заняло почти целый день. Большую часть времени Цеппелин затратил уже в горах. Жестокие порывы ветра кидали его из стороны в сторону, затягивали в стремительные вихри, обрушивали на камни, уносили высоко к облакам. Плотная кожа Цеппелина, имеющая толстую жировую прослойку, не пропускала холода. Оно и понятно — если существо способно пребывать в открытом космосе, то, что для него каких-то минус тридцать вкупе с пронизывающим ветром? Не более чем досадное неудобство. Хотя ветер все же способен доставить неприятности. И весьма большие.

Сердце Улья уже не раз успела пожалеть о собственном незавершившемся преображении. Еще немного — и она сможет самостоятельно держаться в воздухе. А пока вынуждена пользоваться услугами существа, более приспособленного для перелетов.

Хотя, болтаясь в относительно теплом подбрюшье, волей-неволей начинаешь сомневаться в целесообразности столь экстремального способа передвижения. Правильно, что во время диверсионной атаки на базу людей, расположенную где-то внизу в ущелье, основной упор она сделала именно на наземные войска.

К тому времени, когда Цеппелин совершил посадку в долине, Сердце Улья потеряла счет времени, да и ориентацию в пространстве. Перед соприкосновением с землей скарабей ненадолго завис в воздухе, а потом рухнул. Выбираясь из-под его туши, Сердце Улья ощущала судорожные мышечные сокращения. Цеппелин до конца выполнил поставленную перед ним задачу и умер, словно загнанная лошадь. Вот так — способность выдерживать большие перепады температур, давления и противостоять жесткому излучению еще не гарантирует выживаемость в борьбе с обычным ветром.

Повелительница скарабеев осмотрелась. За время ее отсутствия долина изменилась до неузнаваемости. Сразу видно: Азгар Д'таг вернулись всерьез и надолго. Воды под ногами больше нет. Недавно топкая, грязь подернулась коркой черного льда. Сердце Улья сделала несколько пробных шагов. Звук глухой, словно кто-то постучал по пустому, высохшему черепу. Голубые лучи пронизывали воздух, наэлектризованный до такой степени, что на лице ощущались легкие покалывания. Их источником все также служила центральная пирамида. Но если в прошлый раз они исходили из ее вершины, а потом впивались в землю, где тут же начинали набухать овальные провалы-порталы, то теперь лучи образовывали сложную, постоянно изменяющуюся систему. Они отражались от множества черных кубов, зависших над землей и вращающихся вокруг своей оси.

Вся эта световая система создавала не только наэлектризованность, но и заставляла воздух двигаться. Причем двигаться в строго определенном направлении — в том же, в каком крутились кубы. У самой земли движение еле ощущалось, на уровне роста Сердца Улья становились весьма заметными, а еще выше, вровень с горными пиками, превращались в настоящий торнадо.

Повелительница скарабеев запрокинула голову.

Воздушные вихри наливались чернильной мглой, но странное дело — не смешивались, образуя подвижную спираль, из глубины которой в стороны выстреливались ветвистые разряды молний.

Зрелище впечатляло. Но к чему такая показуха? Переживают, что вселенная не заметит их возвращения? Республика наверняка уже стягивает к планете силы.

Завывания ветра заглушали все остальные звуки. Сердце Улья покачала головой, присмотрелась. Долина жила, полнилась движением. Некоторых представителей Азгар Д'таг она уже видела, другие казались абсолютно незнакомыми. Ярким тому примером стали отливающие зеркальным блеском летательные аппараты, снующие вокруг торнадо. Их радиус вряд ли превышал четыре-пять метров. Формой они напоминали двухстороннюю секиру с сильно утолщенной рукоятью. Впрочем, полной уверенности в этом нет. Слишком быстро мелькали корабли. Даже глаз генерала скарабеев различал лишь размытые контуры.

Сердце Улья, приказав амфиптерам держаться в стороне, направилась к центральной пирамиде. Та по-прежнему парила над темным провалом, из которого и поднялась несколько дней назад. Чем ближе к пирамиде, чем ощутимее становился холод. Странно, раньше его здесь не было.

Ей никто не мешал, но и не набивался в провожатые. Рядовые Азгар Д'таг (хотя кто может сказать с уверенностью, какова иерархия в рядах изгнанников?) монтировали сложные конструкции, состоящие из множества прозрачных трубок. Здесь преобладали кубические формы без каких-либо украшений, но визуально очень легкие. Эта легкость достигалась за счет кажущейся воздушности и хрупкости основных используемых деталей — трубок.

Сердце Улья помнила: Азгар Д'ор почти никогда самостоятельно не занимались физическим трудом. Воину и философу не пристало опускаться до черной работы. В качестве рабочей силы использовались специальные автономные дроны. Похоже, время, проведенное вдали от дома, пошло Азгар Д'таг на пользу. Презрение к физическому труду улетучилось без следа.

Повелительница скарабеев усмехнулась. Возможно, только ради переосмысления места труда в своей жизни стоило проторчать несколько столетий на задворках галактики.

Но изменился не только подход к труду. Изменилась сама архитектура строений. Если Азгар Д'ор тяготели к монументальным стальным конструкциям, то изгнанники изобрели что-то абсолютно новое, не свойственное архитектуре и технологии древней расы.

Часть монтируемых конструкций была почти завершена, часть только закладывалась. Создавалось впечатление, что Азгар Д'таг работают одновременно над всеми конструкциями, постепенно переходя от одной к другой. Странный способ строительства: не закончил одно, взялся за другое. Принцип был бы понятен, если бы конструкции были связаны. Но нет: все в отдалении друг от друга, никаких видимых коммуникаций.

Мимо проплыл таядан — представитель древних, чья мощь образована слиянием двух сильных Азгар Д'таг. Клубящийся сгусток мрака с очертаниями торса, рук и головы, вырастающих прямо из чернильного облака. Очень опасный противник, одновременно живущий в двух мирах — в реальном и в мире Тени. В мире, дорогой познания которого и пошли Азгар Д'таг. В мире, о котором повелительницы скарабеев знала очень мало, но даже этих знаний хватало, чтобы понять: он ей не нравится. Изгнанники жаждали сохранить индивидуальность, но при этом готовы были отбросить оболочку плоти. Да, изначально Азгар Д'ор прибегали к сложным действиям, позволяющим им объединять сознания, при этом утрачивая телесную оболочку, но все равно оставаясь материальными созданиями. Так появились первые таяданы. Но ведь отступники идут дальше. И пусть за столетия заточения они все еще стоят в начале избранного пути, сам факт столь маниакального желания отрешиться от материального мира вызывал в Сердце Улья жесткое неприятие. К чему жить, если не в силах испытать обычные физические радости? Даже боль или страх иногда способны вернуть ощущение собственного 'Я'. Ощущение жизни. К чему приложить эфемерные знания, когда ты — лишь сгусток энергии? к чему стремиться?

Да, их практически невозможно уничтожить оружием людей. Да, они способны перерождаться в иных формах, иногда более могущественных, чем были до смерти. Но их все еще мало. Непозволительно мало для осуществления плана Сверхсознания.

Таядан скрылся за одним из вращающихся кубов, даже не взглянул на гостью из Улья, словно и не заметил.

Подобное отношение раздражало все больше. Что ж, она отплатит им той же монетой. Не сейчас, когда придет время...

Сердце Улья, внутренне собравшись, ускорила шаг. Нельзя показать, что ей холодно. Она — генерал скарабеев и не имеет права оказаться слабой.

Над головой продолжала раскручиваться спираль смерча. В ушах стоял протяжный гул.

У основания пирамиды Сердце Улья разглядела пять фигур. Они стояли на широкой площадке возле открытых порталов. Стояли и следили за ее приближением.

'Хоть кто-то заметил', — про себя усмехнулась повелительница скарабеев.

С каждым шагом идти становилось все труднее. Воздушные потоки обволакивали, воздвигали на пути упругую прозрачную стену. Дышалось с трудом. Ощущение, что мчишься на огромной скорости и не можешь сделать вздох — легкие разрываются.

Странно, не может быть столь резкого изменения скорости ветра. Еще несколько шагов назад он только овевал, а теперь готов расплющить. Какая-то аномалия? Неожиданно в голову пришло предположение постоянному перемещению Азгар Д'таг, возводящих конструкции. Возможно, аномалия перемещалась вслед за вращением черных кубов и торнадо. Одна большая связанная система. А если есть закономерность — ее можно выискать. И тогда идти станет легко. Жаль, что осознание этого пришло столь поздно. Возвращаться обратно нельзя ни в коем случае!