Под личиной зверя - 2. Обманутые надежды

Макс до боли в глазах всматривался в тяжелые, зачастую излишне, на его вкус, пафосные строения. Всматривался в мельтешение транспортных средств и сливающиеся в сплошные потоки человеческие реки. Пытался найти во всем этом движении смысл. В то, что сны приходили к нему по какой-то необъяснимой прихоти подсознания, он не верил.

Внезапно что-то изменилось. Нет, города стояли по-прежнему незыблемо, а движение по их улицам не замедлилось ни на мгновение. Изменения произошли не на планете, не на ее орбите и даже не в солнечной системе, а где-то очень далеко. Но он не в состоянии почувствовать такие изменения. Не был в состоянии даже в бытность генералом Улья.

И, тем не менее, Макс знал: что-то неотвратимо приближается.

Его сознание распалось на две части. Одна часть осталась парить в нескольких километрах над поверхностью планеты, а вторая была выброшена далеко за пределы ее орбиты. Почти мгновенное перемещение в холодную черноту космоса, которая неожиданно начала набухать еще более черными пятнами. Кто-то приближался. Кто-то формировал выходные отверстия из кротовых нор. И этот кто-то не принадлежал к флоту Республики человечества.

Макс отчаянно рванулся вниз — предупредить об опасности. Земля должна очнуться от самозабвенного сна. Откуда вообще такое спокойствие? Да, на орбите крутились платформы — целые города, включающие в себя верфи и базы подготовки будущих защитников Республики. Но почему такое спокойствие?! Почему никто не готовится к отпору приближающегося вторжения? Или он чего-то не понимает?..

Макс 'метался' над планетой, не в силах приблизиться ни к орбитальным платформам, ни к наземным строениям. Его беззвучный крик растворялся в пустоте. А между тем черные проколы реального космоса расширились и исторгли из своего нутра нечто огромное и бесформенное.

* * *

Он резко открыл глаза, уставился в потолок.

Что это было?

Никогда раньше сон не заканчивался на столь тревожной ноте. Что он видел? Прошлое или будущее? Макс сел на кровати, закрыл лицо ладонями. Только сейчас ему пришла в голову мысль, что он понятия не имеет о состоянии и роли Земли в конфликте с Ульем. Он точно помнил, что однажды уже спрашивал о родной планете. Вот только кого? Кажется, профессора Галлахера, а может, Сади... Но в тот раз ответа так и не последовало. Их что-то отвлекло. А потом было не до вопросов и ответов.

Сна ни в одном глазу. Несмотря на изнуряющую усталость накануне вечером, сейчас организм снова полон сил и готов продолжать бесконечные тренировки.

'Тренировки помогут тебе найти ту грань, за которую не следует переходить при использовании системы имплантатов', — сказал ему Александр Найт. А еще он подтвердил все, что высказал Циклоп касательно Рэйфов, в личной беседе, конечно. Служащие этого специального подразделения Республики действительно убивали себя и при этом отлично отдавали себе в этом отчет. Использование боевых коктейлей со временем трансформировалось из вынужденной необходимости в стиль жизни. Не для всех, но для подавляющего большинства. Раз почувствовав в себе силы, очень трудно добровольно от них отказаться и вновь стать обычным человеком, пусть и с несколько повышенным пси-потенциалом.

Такая откровенность несколько смутила Макс. Он-то настроился на хождение Найтом вокруг да около, отговорки и пространные объяснения. И это в лучшем случае. В худшем ответов можно было не получить вовсе.

'Не хочешь использовать коктейль — научись контролировать имплантаты. Почувствуй их энергию. Прими их как часть собственного тела'.

Хороший совет, а главное — простой и ничего толком не объясняющий. Впрочем, вдаваться в подробности Макс не пожелал сам. Сейчас для него важнее знать — как пользоваться внедренной в его тело пси-системой, чем вникать в тонкости ее работы.

Макс поднялся с кровати, прошелся по комнате. Здесь было куда просторнее и удобнее, чем в каморке на базе Зрячих. Широкая мягкая кровать, диван, пара кресел и даже подключенный к общедоступной сети компьютер. Стены мягких оттенков голубого, несколько типовых картин с пейзажами каких-то незнакомых Максу планет. Впрочем, он бы не поручился, что пейзажи не принадлежат тому же Схрону, только отдаленной его части. Гостиница, да и только. Сначала немного напрягло отсутствие окон, но это чувство быстро прошло. Сюда Макс возвращался только для сна. Да и то чувствовал себя здесь, словно слон в посудной лавке. Наверняка забавно смотрится мутант вроде него, лежащий на диване и отдыхающий после тяжелого дня.

Но сейчас сна уже не дождаться.

Макс открыл дверь и вышел в коридор. Фактически он имел право свободно перемещаться по всей территории лабораторного комплекса. Но на практике еще ни разу не воспользовался этим правом. Тренировочная площадка — душевая комната — столовая. Вот и весь его обычный маршрут в последние дни. Иногда в него добавлялся медицинский сектор, где время от времени приходилось сдавать анализы и проходить тесты.

Похоже, сейчас самое то — воспользоваться правом свободного перемещения.

Он уже достаточно хорошо изучил расположение основных секторов лабораторного комплекса, но сейчас ему не был нужен ни один из них. Уверенным шагом Макс направился к зимнему саду. Его он обнаружил совсем недавно. Удивительное живое место среди металла и пластика. И все же в груди гнездилось противное чувство тревоги. И вроде бы сон уже почти выветрился из головы, и вроде бы не о чем беспокоиться, но тревога не уходила.

Зимний сад встретил его приглушенным светом и звуком журчащего ручья. В воздухе стоял легкий аромат листьев и каких-то цветов.

— Зверь бежит в лес... — пробубнил себе под нос Макс.

Он прошелся по траве, уселся возле одного из деревьев. За прозрачным куполом потолка виднелась одна из двух лун Схрона. Бледно-желтая, она немногим отличалась от земной, разве что несколько большим размером и очертаниями поверхности.

При свете почти точно такой же луны он сделал предложение своей будущей жене. Он до сих пор отчетливо помнил ее глаза в ту ночь: большие, глубокие, с искрами лунного света, играющими в зрачках, точно в озерах. Ей ничего не надо было отвечать, все сказали глаза.

Макс не сразу понял, что куда-то проваливается. Не физически — сознание поднималось над землей, чтобы потом, притянутое ночным светилом, упасть в золотистое сияние.

Он вдруг увидел Сердце Улья. Нет, он ее почувствовал. Его жена в прошлом и генерал скарабеев в настоящем — была растеряна. Ее сознание подверглось какому-то изменению и теперь воспринимало информацию извне. Причем это не было похоже на контакт с Сверхсознанием. Насколько он помнил, в этом случае поток информации куда мощнее, куда агрессивнее. А здесь лишь пассивное восприятие. Причем очень странное, словно вспышки неверного света вкупе с бешеным мельтешением.

— Где ты? — произнес мысленно.

Ответа, разумеется, не последовало. Но Макс его и не ожидал. Он осторожно касался сознания Сердца Улья, опасаясь, что она его обнаружит. В прошлый раз при подобном контакте ему еле удалось ускользнуть. Повелительница скарабеев оказалась слишком сильна. Провоцировать ее снова желания нет. А вот постараться как-то воздействовать или хотя бы прочесть мысли, чувства, хоть что-то — почему бы не попробовать?

... напряжение, предельное напряжение и полная сосредоточенность на... на очень важной задаче...

Что ж, она явно не теряет времени даром. Причем, даже теперь, сконцентрировавшись на чем-то недосягаемом для понимания Макса, она почти не раскрылась. Еще мгновение — и от недавней растерянности не осталось и следа. Сердце Улья предстала перед ним все той же жестокой и непримиримой повелительницей, ведущей за собой легионы тварей, послушных ее воле.

Он вновь сидел на траве зимнего сада. В голове осталось смутное ощущение полета. Полета, требующего огромных затрат сил и энергии. Но сил не Сердца Улья. Она всего лишь пассажир, пусть и очень необычный, тесно связанный со своим транспортом.

Выходит, Циклоп оказался прав и касательно того, что он — Макс — стал заметно сильнее в обращении с пси. Впрочем, не стоит обольщаться. Сердце Улья была занята. В другое время и при других обстоятельствах она вполне могла оказаться куда более агрессивной. И все равно — сегодняшний опыт можно считать удачным.

Макс прикрыл глаза, выдохнул. Даже эта небольшая победа придавала ему силы. Есть цель, есть к чему стремиться. И пусть дорога будет терниста — он все равно пройдет по ней.

— Не помешаю?

Макс поднял голову. Перед ним стоял Александр Найт — в простой спортивной форме, какую на занятиях по физической подготовке обычно носили новобранцы. Но даже мешковатое трико не могло скрыть мощь хорошо тренированного тела. Определенно, раньше Найт имел к медицине и науке куда меньшее отношение, нежели к штурмовой винтовке и скафандру пехотинца.

— Тоже не спится?

— Да нет. Сообщили, что ты покинул комнату и сидишь здесь. Решил спросить, все ли в порядке?

— Вот она — свобода, — криво усмехнулся Макс.

— Свободы как таковой вообще не может быть в обществе, — доверительно сообщил Найт. — Это миф, поддерживаемый политиками и бюрократами. Любой, кто выбирает свободу, — выпадает из системы. А это уже никуда не годится...

— Не будем об этом.

— Согласен, не лучшее время для лекций. Так что случилось?

Макс немного помедлил, перевел взгляд на луну.

— Мне снится сон. Уже несколько дней подряд... И он же снился сразу после случившегося в ущелье Мустанга. Я видел Землю...

— Пойдем в мой кабинет, — внимательно выслушав Макса, предложил Найт. — Там будет удобнее говорить.

Они миновали зимний сад и оказались перед новой дверью. Открыв ее, вошли в небольшой кабинет. Вдоль стен тот был заставлен высокими деревянными шкафами, на полках которых стояло множество книг. Краем глаза Макс отметил, что в основном книги собраны по научным дисциплинам. Таким как вирусология, молекулярная биология, генетика и многие другие. На фоне повсеместной компьютеризации и общедоступных баз данных подобное собрание выглядело странно. Под потолком висел тяжелый бронзовый светильник с цветным абажуром, под ногами выцветшие, но чистые ковры с каким-то неясным орнаментом.

— Ты ничего не помнишь? — спросил Найт, когда оба уселись в кресла.

Кресла были обшиты темной кожей. На ощупь довольно плотной и наверное прочной. Неужели пустили в дело какого-нибудь скарабея? Впрочем, почему бы и нет? Материал, который можно получить из этих тварей, вполне может превзойти качеством и износоустойчивостью некоторые искусственные аналоги, используемые Республикой. Вообще комната выглядела так, словно принадлежала какому-нибудь английскому ученому восемнадцатого века и служила ему рабочим кабинетом.

— Не помню о чем?

— О Земле. Эти знания должны быть в твоей голове.

— Похоже, там каких только знаний нет. Одна проблема — далеко не все из них доступны мне. Я не могу доверять собственной памяти, в ней слишком много белых пятен.

— Ну да — механизм защиты. Очень предусмотрительно со стороны Сверхсознания. Знаешь, иногда мне кажется, что всей аналитической мощи Республики со всеми нашими компьютерами не хватит, чтобы играть с Ульем на равных. Странно, не находишь?

— Действительно, странно. Особенно на фоне всей той бронированной и огневой мощи, которой обладает Республика. Хотя, признаюсь, отсутствие некоторых видов вооружения меня удивляет.

— Каких, например?

— Почему нет тяжелой и дальней авиации? Почему нет артиллерии? Зачем терять людей и технику, если можно зачищать колонии скарабеев с дальних позиций? Я уж не говорю про орбитальные удары. Ведь Республика обладает такими возможностями. Или я не прав?

— Не совсем. Но давай начнем сначала, — Найт зевнул. — Извини, мало сплю. Сначала о твоем сне. Ты видел не будущее, потому нет необходимости поднимать тревогу. Ты видел прошлое.

Макс нахмурился.

— Да, и не удивляйся. Земля — наша самая большая и непростительная ошибка. Потеряв ее, человечество едва не поставило крест на своем существовании. Мы были оглушены и деморализованы. Даже самые стойкие из нас утрачивали веру в будущее. Все чаще звучали апокалипсические высказывания, призывы к немедленному бегству. Были даже такие идиоты, что предлагали добровольно лечь под Улей. Якобы тогда Сверхсознание оценит этот акт доброй воли и сделает человечество чем-то вроде избранного подвида в составе остальных скарабеев.

— Подождите. Я не понимаю, — Макс помотал головой. — Земля принадлежит Улью?!

— Хорошо. Вижу, пробелы в твоих знаниях проще назвать полным незнанием. Мы знали о скарабеях еще до первого контакта с ними.

— Письмена Азгар Д'ор?

— Да, — усмехнулся Александр Найт. — Почти десять лет прошло... кто бы мог подумать, что все так обернется... — он ненадолго замолчал, словно что-то вспоминая. — Мы считали, что готовы отразить любое нападение. К тому времени Республика включала в свой состав десятки планет в различных звездных системах, разбросанных по галактике на многие световые годы. Наши корабли просачивались сквозь космическое пространство, словно мышь сквозь головку сыра. Мы были сильны и не оборачивались. А потом пришел Улей. Оказалось, эти твари тоже могут преодолевать огромные расстояния.

Макс помнил отдельные, разрозненные факты о перемещении скарабеев в космосе. Какие-то большие живые корабли. Очень большие. Способные нести на борту не только ростки будущих колоний, но и взрослые боевые единицы.

— Левиафаны?

— Они, — кивнул Найт. — Проклятье, мы до сих пор не в состоянии понять, как живое существо может создавать червоточины. Откуда столько энергии? А главное — каков предел прочности их панцирей? Даже линкоры Республики во время перехода нередко получают серьезные повреждения. Перегрузки корежат корпуса, ломают переборки, сводят с ума аппаратуру. А иногда рассудка лишается кто-то из команды... Более-менее стабильно удаются переходы небольших кораблей — 'Скаутов'. Но их вооружения не хватает, чтобы вести огневую поддержку с орбиты. А на планету сесть они не в состоянии. Левиафаны скарабеев по размерам сопоставимы с линкорами, иногда даже превосходят их, но, судя имеющимся у нас данным, обладают куда более высокой устойчивостью к межзвездным переходам.

— Вы не можете захватить образцы тканей?

— Как сам думаешь?

Макс задумался.

— Левиафаны сгорают сразу на выходе в звездную систему, — медленно проговорил он. Воспоминания всплывали на ходу. Знания, до того заблокированные, теперь раскрывались, будто понятная книга.

— Вот видишь. Сам все знаешь. Отстреливают капсулы и сгорают. Адская тварь!

— Земля не была готова, — словно в полузабытье продолжал Макс. — Я видел ее. Видел недавно. Скованная сталью, бетоном и пластиком. Много заводов. Очень много. В этом действительно была необходимость?

— Нам требовалась стартовая площадка для экспансии.

— Целая планета — огромное производство. Все ресурсы на создание новых кораблей. Множества кораблей.

— В этом и был просчет. Орбитальные платформы практически не имели вооружения. Вся их мощь была направлена на пополнение флота новыми судами. Когда вблизи планеты из ниоткуда появилось сразу несколько Левиафанов, оказалось, что нам просто нечем защищаться.