Под личиной зверя - 2. Обманутые надежды

— Почему же Азгар Д'таг отвергли избранный вами путь? — спросил Макс.

— Дал-Ру предполагает приоритет общего над частным. Мы слышим друг друга, мы чувствуем друг друга, мы пользуемся единым банком данных. Никаких секретов, единая цель. Путь сложный и тернистый, но он примирил нас с пси, примирил нас с самими собой. Азгар Д'таг не пожелали стать частью общего. Каждый из них — самостоятельная личность со всеми сопутствующими достоинствами и недостатками. К сожалению, со временем недостатки переросли в манию, в отчаянное неприятие всего, что удалось достигнуть нам. От Азгар Д'таг исходила постоянная опасность вспышек неконтролируемого гнева, они стали миной замедленного действия. Они обратились к Тени — направили свой пси-потенциал в русло разрушения. Отличные бойцы, наивно полагавшие, что смогут совладать с собственными эмоциями. Впрочем, им это почти удалось. Только платой стала полная отрешенность и все возрастающая жестокость. Они считали, что остаются свободными, на самом же деле Тень поглотила их, извратила присущие нашему народу ценности.

— Что такое Тень?

— Мы полагаем, им удалось создать нечто вроде Дал-Ру, но куда более сложной формы. Некую психо-энергетическую формацию, отчасти обладающую собственной волей. По словам Азгар Д'таг, эта формация не только позволяет им контролировать эмоции, но и выполняет роль оракула.

Макс про себя вздохнул. Из всего сказанного Даргаллулом действительно полезной информации чуть. Экскурс в историю, конечно, интересен, и в другое время Макс прослушал бы его с большим удовольствием, но сейчас требовались факты, а их-то командующий экспедиционным флотом и не предоставил.

— Что нужно вашим изгнанникам? Почему они объединились с Ульем?

— Месть, — на невозмутимом до того лице Азгар Д'ор мелькнуло нечто вроде омерзения. — Они придут, чтобы взять то, что, как считают, принадлежит им по праву. А Улей станет их поводырем. Обе стороны получат желаемое — наши головы.

— Насколько серьезны масштабы вторжения?

Даргаллул ответил не сразу. Макс успел уловить еле заметный взгляд в сторону, словно Азгар Д'ор советовался с кем-то — стоит ли открывать представителю чужой расы всю правду?

— Масштабы таковы, что Улью уже удалось закрепиться в нескольких районах планеты. И все же вряд ли им удастся развить успех. Мы оказались захвачены врасплох, но уже успели перегруппировать силы. Улею не достичь успеха. Хотя надо признать: стоить это нам будет дорого.

— Прошу прощения, — поднял руку профессор Галлахер. — Могу я задать вопрос?

Даргаллул кивнул.

— Но что мешает вам создать прокол и тем самым значительно повысить мобильность вашего флота? Я так понимаю, вы путешествуете в обычном космосе.

— Насмешка нашей физиологии. Мы не в состоянии перенести подобные перемещения.

— Простите?

— Нам доступно перемещение только через стационарные ворота. Мы называем их ретрансляторами. В противном случае, при движении через произвольно созданный прокол наше сознание не выдерживает нагрузки и разрушается. На противоположный конец 'трубы' попадают обезумевшие существа, не способные вспомнить — кто они.

— Ха, — было засмеялся Циклоп, но тут же заткнулся.

— Как же вы достигли мобильности? — спросил Макс.

— Когда-то, во времена своего расцвета, мы выстроили множество ретрансляторов, подобных тому, который стоит перед тобой. Эти устройства (они имеют разные размеры) связывали в единую сеть десятки планет, пригодных для жизни. Пригодных для нас. Потом пришел Улей — и ретрансляторы стали той системой, которая обеспечила мобильность нашим войскам. В считанные дни мы могли перебросить войска и сопутствующее оборудование для развертывания полноценной военной базы из одной солнечной системы в другую. Для транспортировки флота были созданы ретрансляционные базы. А потом война закончилась. Сверхсознание скарабеев было уничтожено, Азгар Д'таг изгнаны в блуждающий мир, а мы нашли себе новый дом и сложили оружие. Ретрансляторы и ретрансляционные базы были деактивированы и спрятаны. Мы считали, что опасность ушла из галактики. Ведомые Дал-Ру, мы погрузились в бесконечность познания истины.

— То есть через это устройство вы можете спастись, если Улью будет сопутствовать удача?

— Могли бы... — будто нехотя согласился Даргаллул. — На планете есть ретрансляторы, и их можно открыть, но они никуда не приведут.

— Как это?

— Скарабеям удалось уничтожить почти все ретрансляторы в галактике. У нас почти нет вариантов. Осталась одна ретрансляционная база недалеко от нашей планеты. Законсервированная, но работоспособная. Пусть и не на полную мощность. К ней мы и направлялись, когда пришел Улей.

— Не очень обдуманно с вашей стороны, — в недоумении развел руками Макс. — Вам удалось разгромить Улей, и вы же самостоятельно загнали себя в ловушку. Почему?! Неужели не предполагали, что скарабеи могут вернуться? А изгнанники наверняка не сидели без дела в своей тюрьме. Блуждающий мир? И что? Вы же сами оставили им лазейку, чтобы вернуться.

Макс, который еще недавно видел в Азгар Д'ор древнюю и могучую расу воинов, некогда сдержавших натиск Улья, теперь не мог понять, кого же видит перед собой теперь. В словах Даргаллула нет ни желания бороться, ни озабоченности судьбой собственного народа, запертого на планете, с которой нет выхода. Возможно, так Максу лишь казалось, и все дело в пути Дал-Ру, но за маской холодной невозмутимости он увидел усталость. Усталость от жизни, от сражений, от всего. Азгар Д'ор не только сложили оружие много лет назад, они утратили цель жизни, подменив ее абстрактной сетью. Они хотели покоя — и потому изгнали собратьев, все еще бурлящих жизнью. Пусть не всегда понятной, не всегда контролируемой, но жизнью. И сейчас, глядя в лицо командующего экспедиционным флотом, Макс проникался куда большим уважением к изгнанникам, не пожелавшим впадать в подобие летаргического сна.

А организовали бы Азгар Д'ор экспедицию, если бы в ущелье Мустанга Сердцу Улья не удалось вскрыть то злосчастное хранилище?

Наверное, сейчас не самое лучшее время задавать вопросы, в которых откровенно сквозит обвинение в глупости и недальновидности, но Макс не смог сдержаться, а теперь уже поздно идти на попятную.

— Активизировать систему возврата Азгар Д'таг мог только Азгар Д'ор, — спокойно проговорил Даргаллул.

— Получается, кто-то из ваших помогал скарабеям? — нахмурился Макс.

— Нет. Это маловероятно. И этот факт подтверждает то, что ты смог проникнуть сюда.

— В тебе есть часть не только от скарабея, — тихо, но отчетливо сказала Сади.

Макс обернулся. Девушка выглядела растерянной, но в то же время ее глаза горели воодушевлением.

— Но это же невозможно, — покачал головой Макс. — Улей не может ассимилировать никого из Азгар Д'ор. Я это знаю. Существует защита, не позволяющая Сверхсознанию создать...

— В этом наша главная ошибка, — сказал Даргаллул. — Мы слишком доверились своим защитным механизмам. Нам неизвестно, как Сверхсознанию удалось обойти их, но ты и та, кого вы называете Сердцем Улья, первые в своем роде. Вы объединяете в себе начала трех рас.

— Обойти можно только одним способом, — снова заговорила Сади. — Завладев генным материалом Азгар Д'ор.

— Это невозможно, — сказал Даргаллул. — После смерти любого представителя нашей расы его тело уничтожается, а сознание переносится в специальное хранилище. Механизм давно отработан и не дает осечек.

— Раз в год и палка стреляет, — задумчиво проговорил Макс. — А Улей существует куда как дольше, насколько я понимаю. Но сейчас это не так важно. Время разобраться, что к чему, еще будет. У меня есть вопрос, ответ на который вы обещали мне дать.

— Установка, которая позволит вырвать генерала скарабеев из-под контроля Сверхсознания?

— Да.

— Такая установка есть.

Макс ожидал продолжения, но Даргаллул молчал, по всей видимости не собираясь делиться подробностями.

— И это все? Не хочу быть назойливым, но этого мало.

— Когда-то таких установок существовало несколько. Точнее — пять, — еще немного промедлив, начал Азгар Д'ор. — Их разработка шла параллельно, но в отдалении друг от друга — разными Домами. Поэтому, хоть базовые функции установок схожи, каждая имеет уникальные параметры и особенности. Данные разработки проводились с целью выведения скарабеев из-под контроля Сверхсознания. В качестве дополнительной функции: возможность внушения обезумевшим особям чувства неконтролируемого страха. Воздействие проводилось на заданной конечной области и затрагивало неограниченное количество особей противника. К сожалению, мы не можем проанализировать текущее состояние каждой установки. Точно известно, что две установки уничтожены. Еще одна, скорее всего, неисправна, так как не была закончена. Координаты оставшихся мы готовы предоставить. На базе этих установок нам удалось разработать портативные устройства, обладающие почти тем же набором функций. Разумеется, портативные устройства менее мощные. Одно из них, насколько мы понимаем, попало в руки кому-то из вас. Иначе мы бы сейчас не разговаривали.

— Но оно уничтожено, — сказал Макс.

— Сожалею. У меня нет данных об их наличии где бы то ни было еще.

— Можно поискать на Схроне, — вслух проговорил Макс, размышляя.

— Туда еще надо вернуться, — заметил Циклоп.

— В любом случае, проще доставить устройство к Сердцу Улья, чем дотащить ее до стационарной установки, — сказал Макс.

— Не вижу особенной разницы, — вздохнул профессор Галлахер. — Артефакт не работает сам по себе. Вспомни: для его активации понадобилось возведение целого ангара.

— Но если Сверхсознание обладает генным материалом Азгар Д'ор, — проговорил Даргаллул, — необходимости в уничтожении Сердца Улья нет. Скарабеи в любой момент создадут полноценную замену. Цель не оправдает затраченных на ее поимку усилий.

— Почему же не создали до сих пор? — спросил Макс.

— Полагаю, дело не только в наличии генного материала, — проговорил Брайан Галлахер. — Важен объект внедрения программы мутации. И Максим, и его жена обладают удивительно высоким пси-потенциалом, не свойственным для человека.

— В этом есть смысл, — будто нехотя согласился командующий экспедиционным флотом и тут же добавил: — Планета, на которой сохранилась установка, известна вам под названием 'Земля'.

Удивленные, вытянутые лица были ему ответом.

— Вы без труда найдете хранилище. Что делать дальше — решите сами.

— Земля уничтожена, — сказал профессор Галлахер. — Уже давно. Вы уверены, что установка все еще работоспособна?

— Да. Ошибки быть не может.

— Отличный повод навестить дом, — сказал Макс. — А мы можем попасть туда через этот ретранслятор?

— Нет. Хранилище планировалось с таким расчетом, чтобы иметь к нему удаленный доступ. Проверка показала исправность только части систем. Ретранслятор работает не стабильно. Связываться с ним отсюда — верная смерть во время перехода.

— Можно связаться откуда-то еще?

— Да — от нас.

— Это безумие, — покачал головой Брайан Галлахер.

— У меня нет выбора, — сказал Макс.

— Есть — вторая планета.

Макс чувствовал себя так, словно его с головой окунули в яму с нечистотами, да еще и пополоскали в ней, держа за шкирку. И стоило затевать целую экспедицию, чтобы в итоге все свелось к пустому разговору. Ощущение, что поманили, суля раскрытие небывалых знаний, а в итоге вышвырнули за порог. И ведь глупо обижаться. Свою роль сыграла вера в древнюю могучую расу, в ее технологии и возможности. На деле же Азгар Д'ор произвели впечатление какой-то тупиковой ветки эволюции — некогда достигшей заметного прогресса, но потом остановившейся. Теперь вместо грандиозной космической цивилизации, которой Азгар Д'ор, без сомнения, могли стать, перед людьми предстала единственная сонная планета, доживающая последние дни. Если уж Улей вплотную взялся за своего старинного врага, вряд ли отступит, не доведя дело до логического завершения.

Конечно, древним не до помощи человечеству. Самим бы уцелеть. Хотя от слов Даргаллула веяло тяжелой обреченностью. Они сражаются, погибают, но все же готовы одержать победу. Вот только нет эмоций. Никаких. И это на фоне впечатления после встречи с изгнанниками. Макс отлично помнил ту холодную ненависть и мощь, которые разливались вокруг освобожденных Азгар Д'таг.

Неужели спокойная жизнь и отсутствие реального противника настолько пагубны? Или все же впечатление усталости обманчиво? Как бы то ни было, но ожидаемого союза не получилось. Макс не знал, насколько в нем нуждалась Республика, но он-то точно нуждался в ней. Теперь же надо сесть и все скрупулезно обдумать. А заодно попытаться дотянуться до Сердца Улья — далеко ли она и что планирует? Исходя из этого, решать, в какую сторону двигаться дальше. Благо, время, для того чтобы пораскинуть мозгами, есть. Хотя сидеть без дела на безымянной планете в ожидании спасения — приятного мало.

— Внимание, народ! — ожил коммуникатор. — Наблюдаю 'Скаут'. Наша птичка падает, — в голосе Нэша Кертиса слышалась досада.

Есть с чего расстроиться. Одно дело, когда окончательного подтверждения приговору нет, и совсем другое, когда подпись под этим самым приговором выводится на твоих глазах. Наверняка каждый в группе в глубине души надеялся, что на 'Скауте' произошло пусть и нечто неординарное, выходящее за рамки нормального бортового расписания, но вполне обратимое. Теперь же истаяла самая последняя упрямая надежда.

— Падает или пытается сесть? — спросил Макс.

— Он горит, чтоб меня! — повысил голос пилот.

— А что ему еще делать, — зло осклабился Циклоп.

— Это не экстренная посадка. Они падают! Разваливаются на куски.

— Куда падают? — сглотнув подкативший к горлу ком, спросил Макс.

— Если курс не изменится... — пилот замолчал, видимо осознав всю глупость своего 'если'. — В радиусе километра-двух от вашего местоположения.

— Уверен?!

— Конечно...

— Какое совпадение, — проворчал Чед Парк.

— Вот и все, — выдохнул пилот.

Несколько секунд в пещере царило молчание. Даже Азгар Д'ор не смел нарушить тишину. А потом до людей докатился громкий гул взрыва, пол под ногами задрожал, а с потолка посыпалась каменное крошево. Ощущение, что 'Скаут' упал у самого входа в колодец.

— Может быть, он успел выбросить маячок? — неуверенно предположила Сади.

— Вполне возможно, — согласился с ней Парк, но Максу показалось, что соглашается пехотинец только чтобы поддержать девушку.

— Глупый вопрос, — проговорил Макс в коммуникатор. — Возможно, что кто-нибудь выжил при падении?

— Какое там, — отозвался пилот. — И мокрого места не осталось. Даже хоронить нечего. Но я просканирую на всякий случай место падения. Мало ли что...

— Прошу прощения, — заговорил Брайан Галлахер. — Раз уж мы тут все застряли, можно задать вопрос?

Циклоп посмотрел на него так, будто перед ним не человек, а огромная многоножка, разбрызгивающая вокруг себя ядовитую слизь.

— Спрашивайте, — пожал плечами Макс.

Он сам находился в прострации, не зная, что делать дальше. Потеря 'Скаута' порядком выбила его из колеи. Волей-неволей начнешь думать о злом роке, таскающемся по пятам за ним и теми, кому хватило ума следовать рядом с бывшим генералом скарабеев.