Мы слышали за собой частый топот и бежали всё быстрее, изо всех сил. Вдруг Петр прыгнул, и я увидел впереди ров шириной метра в два, а может, и в три, — у меня не было времени разглядывать его.
Я не успел испугаться. Ноги сделали всё сами, одним сильным рывком отправив тело в короткий полёт, и понесли его дальше, как ни в чем ни бывало. Я не знал, как это у меня получилось. Будь у меня время подумать, я никогда не решился бы на такой рискованный прыжок.
Мы вмиг взлетели на насыпь, бежать по которой было куда проще. Мы больше не слышали погони, но не остановились даже на мосту, когда между шпалами забелела туманная пустота. Этот бег был похож на волшебство. Никто из нас не споткнулся, я даже не думал об этом. Наверное, именно поэтому мы ни разу не упали.
Рельсы впереди плавно спускались, уходя в туманный сумрак, словно в другой мир. Мы скатились с насыпи, и, не знаю почему, свернули на что-то вроде дамбы, — она отделяла песчаную равнину с лужами воды от приречных зарослей. Туман был не таким густым, каким казался сверху, — мы видели дорогу далеко вперед. Бежать по рыхлой земле было тяжело, но мы почему-то бежали, пока я не увидел смутно черневшую впереди массу, парившую над землей.
Петр бежал прямо к этому предмету, и мне оставалось только следовать за ним. Я хотел остановить его, — но для этого его нужно было хотя бы догнать. Я захотел крикнуть, — но горло вдруг перехватило и из него вырвался лишь какой-то придушенный писк. Странный сон в одно мгновение превратился в кошмар — и мне очень хотелось проснуться, вот только от яви не было пробуждения. Проклиная всё на свете, я бежал вслед за Петром, уже не понимая, что творится со мной... и вдруг, неожиданно, совсем рядом увидел огромную треугольную массу.
Её едва освещало мерцающее белое сияние, исходившее из-под днища по углам, — бледный отсвет ложился на траву. Странная, туманная черная поверхность была на расстоянии протянутой руки. Я захотел коснуться её, но она всколыхнулась, — и мне показалось, что в мою душу тысячами глаз смотрит сама вечность. Это длилось только миг, но он никогда не изгладится из памяти.
Потом — лишь видения во тьме, которые мне не дано было запомнить.
5.
Поглотив двух мальчишек, борт корабля сомкнулся, как темная вода. Затем он стремительно взмыл вверх, — к негаснущим звездам космоса, за пределы атмосферы.
Поверхность уходила вниз, тускло просвечивая огнями городов сквозь начавшие розоветь облака. Затем по горизонту разлилась радужная полоса восхода и корабль вылетел в вечный день космоса, всё набирая и набирая скорость. Планета ярким, сияющим шаром отходила назад, быстро уменьшаясь и тускнея. По отлогой дуге корабль обогнул солнце и всего через час вернулся к черному эллипсу носителя, висевшему в пустоте.
Он на мгновение завис, словно приветствуя его, а затем нырнул внутрь и исчез, не оставив ничего, кроме мгновенной вспышки. Через минуту эллипс начал сжиматься, обретая нестерпимо четкие очертания и одновременно окутываясь ореолом стремительно разгоравшегося света. Когда он засиял, словно солнце, свет иглой протянулся к одной из бесчисленных звезд, и, неистово завихрившись, погас, оставив лишь сумрачную пустоту.
Я никогда не говорил об этом, но Космос заселен, прежде всего, такими же существами, как мы, — не просто человекообразными, а похожими на нас, как две капли воды.
Половина обитаемых планет, — это та же Земля, чуть побольше или чуть поменьше, с более холодным или более жарким климатом, — но разве это различие? А их обитатели... Люди — ибо, в сущности, это люди, — так похожи на нас, что различия лишь подчеркивают сходство. Почему я не рассказывал о них? Что же тут странного? Подумайте. Смотришь на звезды. Вспоминаются разные происшествия, разные картины встают передо мной, но охотней всего я возвращаюсь к необычным. Может, они страшны, или противоестественны, или кошмарны, может, даже смешны, — и именно потому безвредны. Но смотреть на звезды, друзья мои, и сознавать, что многие из этих крохотных голубых искорок, — если ступить на них ногой, — оказываются царствами безобразия, печали, невежества, всяческого разорения, что там тоже полно развалин, грязных дворов, сточных канав, мусорных куч, заброшенных кладбищ... Разве рассказы человека, исколесившего Галактику, должны напоминать сетования лотошника, слонявшегося по захолустным городишкам? Кто захочет его слушать? И кто ему поверит, — в наше-то время? Нет, я не буду молчать. Вы ощутили бы себя обманутыми. Я расскажу, что было дальше.
Станислав Лем. Из воспоминаний Ийона Тихого.
Часть 1:
Дар жизни
1.
...Постепенно я сообразил, что лежу, прижавшись щекой к мокрой земле. Голова раскалывалась от боли, меня тошнило. Я смог лишь приподняться на четвереньки, — и меня тут же вырвало с такой силой, что я чуть не задохнулся. Потом, когда спазмы прекратились, мне стало легче. Я смог встать на колени, хотя мышцы были как ватные, и даже дышать было тяжело. Делать это приходилось осознанно, и я пришел в себя именно потому, что начал задыхаться. В глазах всё плыло, я не мог ничего рассмотреть. Вдруг дикая боль пронзила сердце, — меня словно ударили ножом. Я осел, сжался в комок, пережидая её.
Не знаю, сколько это длилось. Возможно, я потом уснул, потому что помню, как проснулся. Меня разбудил резкий кашель Петра. Моё тело закоченело от холода, и я с трудом сел на верхушке голого земляного бугра, у основания которого лежал Петр. Он медленно ворочался, пытаясь приподняться, и всё время кашлял. Наконец, ему тоже удалось сесть, и наши глаза встретились.
— Где мы? Что это было? — незнакомым, хриплым голосом спросил он.
— Не знаю.
— Посмотри.
Я осмотрелся. Равнина вокруг нас не слишком изменилась. На ней лишь появились темные купы деревьев, в полумраке казавшихся холмами. Далеко на востоке (восток всегда там, где встает солнце) виднелись настоящие холмы. Все признаки цивилизации, — здания, фермы моста, темневший далеко слева корпус ТЭЦ с рядом дымящих труб, — всё это исчезло. Изменилась даже заря — она как будто стала дальше и тусклее. Венера тоже стала тусклее... потом я заметил ниже, на фоне зари, вторую звезду, — незнакомую и желтоватую. От моих ног тянулась длинная тень. Свет походил на лунный, только был синим. Я поднял голову и обернулся.
На западе за деревья заходил огромный сине-белый пятнистый диск, — раз в восемь больше земной луны.
2.
— Где мы? — довольно глупо спросил я, хотя уже всё понял. Но одно дело, — читать истории про попаданцев в иные миры, и совершенно другое — "попасть", во всех смыслах, самому. Как ни странно, я поверил в это сразу, и не ощутил ничего, кроме интереса и ещё удивления.
Небо здесь было очень странное. На нем виднелось лишь несколько ярких звезд, которые, впрочем, скорее всего были планетами. Одна из них, серовато-белая, отбрасывала заметную тень. Потом я увидел ещё кое-что, — смутный, тусклый многогранник, похожий на ежа. Точнее, окаймленное тусклым, мертвенным ореолом чёрное солнце с бахромой острых лучей разной длины. Я понял, что это, очевидно, шар, сплошь усаженный длинными шипами. Он был раз в пять больше луны, а может, и в шесть, — такое трудно определить на глаз. Потом я заметил тусклые полосы, — они пересекали всё небо, слишком правильные для облаков или туманностей. Что-то в их расположении наводило на мысль о тёмных реках, текущих по небесной тверди.
Я смотрел на них несколько минут, потом окинул взглядом безнадёжно пустынный горизонт. Лишь за холмами тянулось облако пара, как от электростанции или вулкана, но я не видел ни труб, ни горы, — лишь едва заметно поднимавшиеся унылые тёмно-синие клубы.
— Это какой-то другой мир, — сказал Петр. — Наверное, эта штука была... ну, не знаю... воротами. — Он поднялся, поёжившись от холода. На его боку змеились полосы грязи. — Здесь могут быть звери, — добавил он.
Я прислушался. Кроме шелеста листвы — ничего... кроме каких-то неясных звуков, которые могли быть шумом невидимой отсюда реки... а могли и не быть.
— Нам нужно укрытие, — сказал я.
— И оружие, — добавил Петр. — А ещё — одежда и еда. С чего начнем?..
— Нам нужно осмотреться, — предложил я. — Надо пойти к тем холмам. Они, кажется, довольно близко. И тот пар — рядом с ними. Может, это какие-нибудь гейзеры... а может, там люди.
— Или не люди, — добавил Петр. — Здесь всё другое. Даже воздух. И мне кажется, что я стал тяжелее.
Я прислушался к своим ощущениям. В самом деле, я тоже стал тяжелее, — ненамного, но заметно. А раз сила тяжести здесь больше, атмосфера тоже плотнее... вот почему мне так трудно дышать.
Лишь в этот миг до меня действительно дошло, что здесь — совершенно другой мир, в котором, возможно, нет больше ни одного человека, а есть твари, которым ничего не стоит убить нас, — из научного любопытства или просто из-за голода. Мне стало очень страшно, но пока ничего ужасного не было, и страх быстро прошел. В конечном счете, всё зависело от нас самих, — от нашей осторожности и наблюдательности.
Я встал, чтобы спуститься вниз, но ноги тут же подкосились, и я просто упал, скатившись с бугра. Лишь сейчас я заметил, что земля — единственное, что осталось неизменным в этом мире. Наш побег и появление инопланетного корабля явно не были простым совпадением. Но что с того? Всё равно, я ничего не знал.
— Нам надо дождаться восхода, — сказал Петр.
Я охотно согласился. Нам нужно было прийти в себя после этого... перехода, когда нас лишь случайно, — я это чувствовал, — не разорвало на куски.
Раньше я никогда не ждал восхода. Ожидание казалось бесконечно долгим. Я дрожал от холода, к тому же, здесь было полно местной мошкары и она пребольно кусалась. Мы сели на корточки, прижавшись спиной к спине для тепла, и, то и дело хлопая себя по плечам, смотрели на пылавший всё ярче восток. Вдоль горизонта пополз розовый столб, отмечая движение невидимого пока светила. Он разгорался, становился всё выше, и вот из-за холмов неторопливо выползло солнце...
Сначала мне показалось, что его как-то странно закрывают облака, потом, когда оно поднялось целиком, я с трудом сдержал изумленный крик, — оно было... это был целый рой крохотных солнц.
Все, как один, — шестиугольные.
3.
Огненные шестиугольники составляли другой шестиугольник, побольше. Потом я заметил несколько тёмных ячеек и понял... хотя и не мог в это поверить. Впервые в жизни мне стало действительно не по себе. Я бросился на землю, зажимая голову руками. Мне хотелось вернуться... проснуться от этого кошмарного сна...
Холодная земля — хорошее средство от паники. Я приподнялся, глядя на кошмарное светило. Впрочем, не такое уж и кошмарное, — только раза в два больше земного солнца и тени от него падали какие-то размытые. Оно было того же цвета, и так же грело. Я невольно поднялся во весь рост, всем телом впитывая его живительное тепло и стараясь не думать о радиации, вирусах, бактериях и более крупных тварях, которые могли ждать нас здесь...
4.
До холмов было километра три — примерно, поскольку мы шли до них около часа. Это был самый длинный час в моей жизни, — мы шли, то и дело оглядываясь, не зная, что встретится нам в следующую минуту. Однажды мы спугнули зверя, — похожего на леопарда и явно хищного, но мы не успели его рассмотреть. Вообще-то мы были уже вооружены, — если наспех обломанные большие ветки можно назвать оружием. С ними мы чувствовали себя куда увереннее, чем с голыми руками, но мы замерзли, проголодались и уже начали хромать, — наши босые ноги не привыкли к таким переходам и приходилось хорошенько думать, куда ступать.
До нас постепенно начало доходить, что любая мало-мальски серьёзная рана на подошве здесь равносильна смерти, — если не от заражения крови, то просто от голода. Кстати, мы не видели здесь ничего (и никого), что было бы пригодно в пищу. Впрочем, пока я не думал об этом, — огромный неведомый мир лежал у наших ног. Облако пара на вид не стало ближе. До него было километров двадцать или больше, и я понял, что мы сможем добраться до него лишь завтра, — если оно для нас наступит. Дымка и расстояние не давали рассмотреть детали, но пар поднимался скорее над озером или расщелиной, чем над трубой или жерлом вулкана. Мне показалось, что посреди белых туч темнеет правильной формы холм, — нечто вроде пирамиды со срезанным верхом, но крошечной, — просто неясный силуэт на фоне горизонта. Но всё же... это были первые признаки разума. Больше мы не видели здесь ничего похожего.
На востоке, рядом с пирамидой, блестела вода, — озеро или река, не разобрать. Поросшие кустарником холмы, на которых мы стояли, тянулись с юга на север. Там, очень далеко, призрачными силуэтами высились горы. А к западу, — бесконечная, открытая, навевающая тоску равнина. Оттуда ползли облака, то и дело закрывая солнце, ветер шумел вокруг нас, и мы ощущали себя бесконечно одинокими.
— Как ты думаешь, какие они? — спросил Петр. Он уже не сомневался, что встретит там... ну, если не людей, то существ разумных и доброжелательных.
— Я не знаю. Тут всё такое... странное. Особенно небо. Похоже, там всё искусственное, и не имеет никакого отношения к астрономии.
Я сам испугался своих слов. Для цивилизации, способной создать искусственное солнце, у меня просто не было подходящих понятий. Но я очень сомневался, что они окажутся похожими на нас.
— Нам надо идти туда, — сказал Петр. — Пока мы ещё не ослабели от голода. Ведь мы даже не знаем, что здесь съедобно, а что — нет. Не обязательно сразу показываться им. Сначала мы посмотрим... а потом решим.
Это было наивной отговоркой, но что нам ещё оставалось? Я кивнул.
5.
Пирамида оказалась высотой метров в сто, несомненно, искусственной, — обложенной громадными бетонными плитами. Она возвышалась над дальним берегом озера, над ним стлался тучами поднимавшийся вверх пар. Вода в нём была нестерпимо горячей, — мы поняли это, когда душащая туча пара обволокла нас. Здесь не росла даже трава, — лишь осклизлая рыжая глина хлюпала под ногами. Спуститься к воде мы не могли, хотя пить нам очень хотелось, — берег обрывался бетонной стеной высотой метров в двадцать. Над такой же стеной на другом берегу возвышалась насыпь, похожая на гигантский крепостной вал. С северной стороны в озеро впадал канал. С южной всё исчезало в сплошных тучах пара, и оттуда доносился глухой мощный рёв, похожий на рёв водопада.
— Это похоже на крепость, — сказал Петр. — Нам надо отыскать мост... или ворота... если они здесь есть.
— Да. Второй такой ночи мы не выдержим.
Нет нужды говорить о трудностях этого похода, — сейчас был уже полдень нашего второго дня в этом мире. Это путешествие далось нам нелегко, и мы смертельно устали, — не столько от дороги, сколько от голода. Я понимал, что нам, если мы хотим жить, скоро придется рыть землю в поисках корневищ и личинок, но пока я оголодал всё же не до такой степени. Было чудом, что мы вообще сюда добрались. Ещё вчера утром нам пришлось отбиваться от стаи тварей, похожих на динозавриков, — у них были маленькие зубастые головы и руки, как у кенгуру. Мы лупили их своими палками, пока они не разбежались. Мы не смогли убить ни одной, — зато каждый из нас получил по несколько небольших ран. Они почти не кровоточили, зато воспалились и ужасно болели. Пару раз мы видели других "динозавриков", но столь больших и массивных, что предпочли обойти их подальше.
