Прода

— Помоги мне с Ци. Я много часов пыталась использовать технику развития, но до сих пор не могу почувствовать эту энергию. Если бы я не видела ваши с Мианг Линь техники, я бы вообще думала, что вы меня разыгрываете.

— Мне сейчас некогда, — попыталась отмахнуться я. У меня действительно было слишком много дел: должность советника, подготовка к Турниру, создание новых техник, Мианг Линь, требующая каждый день снабжать ее энергией. Также следовало бы изучить аномальное поведение магических зверей, мигрирующих зачем-то на восток, хм, не связано ли это с появлением 'кошачьего сокровища'?

— Если ты мне поможешь, я сообщу тебе очень полезную информацию, — сказала Шила.

— Что за информацию?

— То, что вы называете Мертвым Городом, не было единственным нашим форпостом, — девушка из прошлого откинулась назад. — Я могу нарисовать приблизительную карту всей планеты и отметить расположение исследовательских станций и лабораторий.

— И какова будет точность? Плюс-минус пятьсот километров? — скептично спросила я. — К тому же что-то мне подсказывает, что эти форпосты могли располагаться на огромном расстоянии друг от друга, чтобы изучать климатические условия на разных широтах, почвы и что вам там было интересно. Учитывая изменения, связанные с неизбежным ходом времени, найти их будет еще сложнее, чем иголку в стоге сена, если, конечно, они не окружены отталкивающим людей и магических зверей барьером, как Мертвый Город.

— Один из них находится совсем недалеко отсюда, — Шила по-прежнему пыталась меня заинтересовать. — Перед постройкой комплекса Хесао мы исследовали район чтобы узнать насколько часто здесь случаются землетрясения и насколько мощными они могут быть.

— Ро Ю! — в комнату, где мы сидели, внезапно ворвалась Лю Мин в крайне возбужденном состоянии. — Где ты была? Я три раза облетела весь город, чтобы тебя найти!

— У меня было дело за городом, — ответила я. — Что случилось?

— Там... — птичка осеклась на полуслове и покосилась на Шилу. — Появилось кое-что очень-очень хорошее, мы должны поспешить, чтобы забрать это себе, пока не появились другие!

— А это случилось случайно не полтора часа назад? — спросила я, прикинув сколько прошло времени с момента появления странного столба света.

— Ну конечно, ты уже знаешь, — Лю Мин кивнула. — Ты должна была это почувствовать.

— Что почувствовать? — Шила растерянно посмотрела сначала на птичку, потом на меня.

— А, ты наверное про ту штуку на востоке?

— Нужно спешить, пока сокровище не забрал кто-то другой, — птичка явно была обеспокоена.

— Если честно, меня природные сокровища не очень-то интересуют, — сказала я. — Почему бы тебе не слетать за ним самой?

— Сама я не смогу его добыть, — печально сообщила Лю Мин. — Оно находится на дне озера.

— Так вот в чем дело, — теперь понятно, почему Рейчел сразу захотела сотрудничать. — Я могу дать тебе пилюли, которые позволяют долгое время обходиться без воздуха...

— Вода в этом озере плохая, горячая и ужасно воняет! А еще она очень ядовитая, если в нее падает зверь, то его шерсть портится и выпадает, а на коже появляются ужасные раны!

— Похоже на какую-то кислоту, — прокомментировала Шила.

— Кислотное озеро, значит, — я озадаченно почесала затылок. — Добраться до сокровища будет непросто. Я могу защитить себя от температуры, окружив себя защитным слоем воды, но в таких условиях нужно будет еще как-то предотвратить ее смешивание с жидкостью в озере... Ледяная оболочка? Если среда будет слишком горячей, потребление Ци будет огромным...

— Я могу сделать специальный защитный гель, который не будет растворяться в кислоте, — девушка из прошлого по всей видимости решила быть полезной.

— Это бы очень помогло. Хорошо, если ты сделаешь это, я попробую помочь тебе достичь уровня Великого Мастера.

— Идет! — Шила обрадовалась. — Но мне потребуются образцы жидкости из озера для проверки.

— Конечно.

— Имейте в виду, над озером скорее всего будут клубиться кислотные пары, постарайтесь ими не надышаться.

На этот раз Лю Мин показала всю силу и скорость магической птицы шестого уровня. Эти полчаса минут полета показались мне вечностью. Чтобы не быть снесенной потоком ветра, я вынуждена была как можно плотнее прижаться к ее телу и обхватить ее множеством водяных щупов.

— Мы на месте, — сообщила она, снизив скорость.

— Здесь довольно много магических зверей, — заметила я.

— Все чувствуют, что сокровище где-то в этом районе, но мало кто знает его точное местонахождение, — довольным тоном ответила Лю Мин.

— Разве они не видят этот столб света? — я указала на иллюминацию над заполненной туманом каменистой долиной. Вероятно, там находилось то самое кислотное озеро.

— Какой столб света? — не поняла птичка.

— Странно, я вижу его даже с закрытыми глазами, — удивленно сказала я. — И даже могу определить, что является его источником.

— Отлично! Значит, ты сможешь его достать! — обрадовалась Лю Мин.

— Посмотрим. Приземлись пока на ту площадку с наветренной стороны, чтобы мы случайно не надышались этим туманом.

— Здесь есть люди, — заметила птичка. — Мне превращаться в человека или...

— Не стоит, ты ведь не умеешь сражаться в человеческом облике. Будь настороже, поскольку речь идет о ценном сокровище, нас могут посчитать конкурентами и попытаться устранить или как-то использовать. Вообще, лучше не разговаривай при посторонних, пусть они думают, что ты обычная ездовая птица третьего уровня.

— Это неприятно, но ради сокровища...

— Для начала я осмотрюсь, — я спрыгнула с ее спины и посмотрела вниз, на край глади кислотного озера, видимый благодаря ветру, относящему в сторону опасный туман. Судя по моим ощущениям, сокровище находилось на глубине 200-250 метров под поверхностью. Это расстояние было слишком большим, чтобы вытащить его щупами, не прибегая к купанию в опасной 'водичке'. Похоже, без помощи Шилы здесь не обойтись.

Вспомнив предупреждения гостьи из прошлого и прислушавшись к собственному здравому смыслу, я покрыла большую часть своего тела слоем воды и создала вокруг головы воздушный пузырь, присоединив его водяной трубкой к одной из пустых фляжек (ну точнее не совсем пустых, внутри находился пригодный для дыхания воздух). Затем я вытащила из Пространственного кольца несколько флаконов для сбора образцов и только после этого опустилась на берег возле кромки озера.

Поверхность 'водоема' была неспокойной, повсюду были видны лопающиеся пузырьки. Поддерживая защиту, регулируя поток воздуха из фляжки и отражая наружу волны жара, я принялась собирать образцы. Надо сказать, дело это было совсем непростым, потому что жидкость была очень едкой и с легкостью растворяла стеклянные и керамические сосуды, которые были у меня в наличии. Пришлось исхитриться и превратить ее в замороженный шар, который затем был покрыт толстой ледяной коркой. В таком состоянии кислота, какой бы едкой она не была, могла сколь угодно долго храниться в Пространственном кольце.

— Надеюсь эта жидкость не изменит свой химический состав из-за заморозки, — я убрала один большой образец в артефакт и полетела к птичке.

— Ты его достала? — с волнением спросила Лю Мин.

— Оно находится слишком глубоко, до него не дотянуться с поверхности, — ответила я, забираясь на ее спину.

— Ро Ю, ты должна что-нибудь придумать! — потребовала птичка, повернув голову ко мне.

— Не беспокойся, если мы не можем до него добраться, то и ни у кого другого это не получится. Вернемся в город, Шила создаст защитный гель, и тогда я смогу погрузиться на нужную глубину и захватить сокровище.

— Хорошо, — Лю Мин была недовольна промедлением, но согласилась с моими доводами.

— Это Небесные Мастера или звери в человеческом облике? — я посмотрела в сторону, откуда к нам приближались два мощных источника Ци.

— Нет, это не наши, — зрение Лю Мин было намного лучше моего. — Кажется они из города, что находится на северо-востоке от Мертвого Города.

— Ты имеешь в виду Миллград?

— Да, кажется он так называется.

— Не важно, действуем как договаривались, я с ними поговорю.

По мере приближения Небесные Мастера замедлялись, внимательно оглядывая нас с Лю Мин и окружающие скалы. На вид им было лет 50-60. В Подлунном мире к старикам относились с почетом и уважением, однако специально никто не стал бы стареть. В данном случае их внешний возраст говорил о том, что им удалось прорваться на Небесную ступень очень поздно, и они уже не могли рассчитывать на дальнейший рост.

— Кто ты? Что здесь делаешь? — начинать разговор с допроса в лоб считалось невежливым, но эти двое чувствовали себя хозяевами положения.

— Добрый день, уважаемые Мастера, — я проигнорировала грубость, обозначив легкий поклон. — Меня зовут Ро Ю. До меня дошли слухи, что в этих местах находится озеро с удивительно едкой и ядовитой жидкостью, поэтому я прилетел сюда, чтобы собрать образцы.

— Хмпф! Какой вежливый малыш, — фыркнул обладатель маленькой седой бороды. — Думаешь, что сможешь обмануть дедушку своим фальшивым почтением?

Я ощутила раздражение. Что это еще за придирки? Конечно, некоторые Мастера могли проявить высокомерие, но вроде эти двое уже должны были выйти из этого возраста.

— Прошу прощения, почтенные, я вас чем-то обидел?

— Просишь прощения? Что за ужасный потомок, смеешь разговаривать с нами, продолжая сидеть? Тебя разве родители не учили как правильно здороваться со старшими? Ты должен был встать и поклониться! Такой высокомерный малец не достоин владеть этой прекрасной птицей! — едва не брызгая слюной от злости, старик обрушил на меня волну смертельного намерения, недвусмысленно демонстрируя свой замысел.

Похоже, избежать конфликта с ними было невозможно.

— О, так вы никакие не почтенные, а два злобных бандита, прикрывающиеся седыми волосами для оправдания собственной наглости, — с презрением ответила я.

— Ты! — духовное давление усилилось в несколько раз, жаль, что это не оказало на меня ни малейшего влияния. — Малец, я прощу тебя, если ты отдашь свою птицу и исчезнешь с наших глаз.

— А если не отдам, что ты сделаешь? — я активировала технику контроля для двух игл, спрятанных в рукаве. Теперь достаточно было совсем небольшого усилия чтобы направить их с огромной скоростью к двум живым мишеням. Одна царапина — и яд песчанки сильно ограничит их способность использовать Ци, ну а остальное будет совсем просто.

— Дун Лао, хватит запугивать младшего, — вмешался второй Небесный, вытаскивая из Пространственного кольца небольшой мешочек. — Парень, мы не будем тебя грабить. Вот тридцать Кристаллов Сердец и через пять дней ты сможешь забрать свою птицу в Миллграде.

— А что случилось с вашими птицами? — я была удивлена, потому что Небесные Мастера, как правило, имели своих ездовых зверей.

— Когда мы приблизились к озеру, они внезапно бросились в его воды и утонули. Магические звери, которые стекаются сюда со всей округи, ведут себя также. Твоя птица должно быть очень хорошо выдрессирована, раз способна противостоять этому гибельному притяжению.

На слове 'выдрессирована' Лю Мин очень злобно посмотрела на говорившего.

— Какое ужасное озеро, — я повернула голову и увидела подкравшуюся к нам почти вплотную стену тумана. Когда это ветер успел перемениться? — Нужно покинуть это место, сейчас же!

Небесные переменились в лице, только сейчас заметив происходившее. Они тут же поднялись в воздух и устремились прочь. Лю Мин также не пришлось уговаривать. Несколько раз махнув крыльями, птичка быстро покинула опасную зону и начала набирать высоту. С ее скоростью Мастера из Миллграда могли только провожать нас завистливым взглядом.

После встречи с двумя наглыми стариками Лю Мин была не в настроении разговаривать. Я хотела попросить ее сделать несколько дополнительных кругов над озером, но она сразу набрала такую скорость, что мне пришлось защищаться от встречного потока ветра. К счастью, когда на горизонте показался Горнград, птичка немного остыла и замедлилась.

— Ты в порядке? — спросила я. — Не обращай внимания на глупых людей, они не смогут определить уровень магического зверя даже находясь на расстоянии вытянутой руки.

— Не понимаю, как ты так легко снесла эти оскорбления, — ответила Лю Мин. — Я бы на твоем месте разорвала их в клочья.

После совместного с Шилой чтения птичка частично усвоила культурный код и научилась понимать какое отношение является неприемлемым.

— Ну, я собиралась отравить их ядом, — из моего рукава выскользнули две летающие иглы. — И бросить в озеро, но потом они сообщили полезную информацию. Но этот туман словно намеренно подкрался...

— Да, это было очень странно, — согласилась Лю Мин. — Как я могла не заметить изменения ветра?

— Все это очень подозрительно. Сокровище в озере словно сыр в мышеловке, задача которого привлечь и людей, и магических зверей. Лю Мин, ты уверена, что там действительно что-то стоящее, а не одна только видимость?

— Нет, сокровище настоящее, — ответила птичка. — В прошлый раз когда оно созрело его украл У Шу. Поглотив его, этот змей отрастил крылья и стал всем говорить, что он дракон!

— Как же ему это удалось? — удивилась я. — У него что, такая особенная чешуя, что он мог плавать в кислоте?

— Нет, ему удалось стать победителем в схватке после того, как сокровище всплыло на поверхность. Понимаешь, оно рождается в глубинах озера и постепенно поднимается вверх. Но пока это произойдет множество магических зверей погибнут, привлеченные его аурой.

— Как думаешь, сколько времени у нас есть? — спросила я.

— Не знаю. Можно, конечно, подождать когда оно всплывет, но к тому времени в окрестностях озера будет столько зверей, что я не уверена, что смогу их всех победить.

— А еще там может начаться Волна.

— И это тоже, — птичка покивала. — Поэтому мы должны добыть его как можно быстрее.

— Знаешь, я думаю, нам стоит привлечь к этому делу Мианг Линь и кошку.

— Но тогда нам придется с ними делиться! — Лю Мин изумленно посмотрела на меня.

— Если мы будем слишком жадными, то рискуем вообще ничего не получить, — ответила я. — Вспомни тех двух Небесных, они стали цепляться к нам, даже видя, что у нас ничего не было. И они объявились в окрестностях озера спустя всего три часа после того, как начала ощущаться аура сокровища. Представь, какая толпа там соберется к тому времени, когда мы подготовимся. Кроме того, ты забываешь о другом, более важно аспекте.

— Каком?

— Поглощение. Если ты просто впопыхах проглотишь сокровище и, отбиваясь от наседающих магических зверей и Небесных Мастеров, начнешь его переваривать, много ли силы у тебя прибавится? Другое дело если сокровище будет переработано, смешано с травами, усиливающими его эффективность, и превращено в пилюли.

— Усиливающими эффективность!

— Мианг Линь, чтобы ты знала, грандмастер алхимии, для нее такая задача будет совсем несложной.

— Ро Ю, но ведь ты тоже живешь среди людей, значит должна уметь делать эти пилюли, — птичка все еще не хотела делиться.