Прода

— Если бы люди были сильнее, то никакой Договор бы не понадобился, а так приходится выбирать меньшее из двух зол. Тебе вот тоже вряд ли нравится, что приходится отдавать часть своего дохода клану-покровителю.

— Это другое, они люди.

— Люди иногда бывают хуже зверей. Та же банда похитителей — сколько жизней на их совести. Ладно, я пойду, а ты приготовь побольше заготовок, послезавтра покажешь мне процесс создания артефакта еще несколько раз.

Вернувшись в свою комнату в доме Мианг Линь, я обнаружила на столе потрепанный свиток. Должно быть его оставила Небесная. Вообще, после наших совместных тренировок с передачей Ци она частенько оставалась у меня на всю ночь, тогда как я отправлялась спать на дно пруда. Дело в том, что тех пор, как появилось энергетическое зрение, мое чувство жизни также усилилось, не давая мне по-настоящему расслабиться ни днем, ни ночью, и только толща воды дарила чувство комфорта и безопасности.

Интересно, что это за свиток? Было бы забавно, если бы Мианг Линь забыла у меня на столе какой-нибудь важный документ, связанный с безопасностью города. Убедившись на всякий случай в отсутствии хозяйки дома, я развернула пергамент. О, это какая-то техника. Судя по названию Тело Божественного Воина должно быть очередной методикой тренировки тела. Я сразу же разочаровалась в свитке и уже собиралась свернуть его и положить на место, когда мой взгляд скользнул вниз по тексту и остановился на довольно сложной схеме циркуляции энергии.

А? Разве такое расположение меридианов встречается в теле человека? Неужели техника специально создана для 'мутантов' — обладателей особого телосложения? Все эти отклонения интересовали меня, особенно в свете моей последней гипотезы о связи телосложения и возможности достижения Небесной ступени, поэтому я решила изучить свиток.

Надо сказать, что эффект большинства техник, которыми пользовались мастера боевых искусств, в той или иной степени зависел от их физических характеристик. Тело Божественного Воина было избавлено от этого, на мой взгляд, недостатка. Даже ребенок или калека мог раскрыть всю его силу, если, конечно, он обладал достаточным контролем над Ци. В свитке подчеркивалось, что техника была создана для того, чтобы предоставить возможность сражаться даже тем, кто имеет физические недостатки.

Пропустив несколько абзацев о важности веры в себя и боевого духа, я принялась внимательно изучать схему циркуляции энергии. Как оказалось, слова про калеку выше были не просто так — пользователь должен был быть способен выпустить часть своей Ци в окружающую среду и сформировать с ее помощью определенный замкнутый контур вокруг себя. Чтобы выполнить эту операцию меридианы пользователя должны иметь изъяны или повреждения, в противном случае энергию невозможно извлечь из внутренних каналов. Правда, есть еще техника Прямой Передачи Ци, но она почему-то срабатывала только если целью был другой адепт боевых искусств.

Ладно, хватит теории, пора приступать к практике! Я вытянула перед собой левую руку и сосредоточилась, заставляя энергию двигаться так, как было описано на свитке. Это было совсем нетрудно. Управлять чистой Ци оказалось гораздо проще, чем пытаться контролировать с ее помощью воду или выжигать искусственный энергетический канал в твердом теле. Тщательно сверившись со схемой и убедившись, что все сделано правильно, я приступила к последнему шагу — созданию в своем даньтяне особых пульсаций, которые должны активировать нужный эффект.

Какое необычное чувство! Переведя внимание внутрь себя, я не сразу заметила, что мою левую руку до локтя покрыла золотистая пленка. Интересно, насколько она прочная? При нажатии пальцем — не проминается, нож тоже ей нипочем. В свитке говорилось, что этот необычный барьер способен выдержать атаку уровня Небесного Мастера, правда, ценой расходования большого количества Ци. Надо будет обязательно проверить это с помощью Мианг Линь, но, конечно, с принятием всех необходимых мер предосторожности. Так, надо сначала попробовать можно ли защитить этим барьером внешний предмет. О, можно, отлично! Дальше на повестке дня теплоизоляционные свойства, устойчивость к температуре и кислотам. Если эта техника способна защитить меня и от этого, то она станет последним спасительным барьером в предстоящей операции.

— Эта штука очень липкая, — предупредила меня Шила, указав на чан с защитным гелем.

— А у меня не возникнет аллергическия реакция? — решила уточнить я на всякий случая.

— Она должна быть безопасной, хотя...

— Хотя что?

— Чистота сырья оставляла желать лучшего. Я сделала все, что могла, чтобы избавиться от примесей и предотвратить химические реакции, которые могли бы привести к образованию токсинов. К тому же ты не человек, а медуза, так что...

— Понятно, лучше бы мне с этой дрянью не контактировать, — я принялась раздеваться. Вскоре на мне остались лишь нижнее белье и мои артефакты. Я подошла к горному ручью, на берегу которого мы стояли, и, используя тепловой сдвиг, окружила себя слоем воды комфортной температуры. Внешняя часть яйцеобразной оболочки затвердела, чтобы предотвратить ее смешивание со следующим слоем. Далее пришел черед защитного геля.

— Это выглядит странно, — прокомментировала Лю Мин, наблюдавшая за приготовлениями.

— Главное, чтобы это работало, — воздушный пузырь вокруг моей головы соединялся с окружающей средой полыми трубочками, поэтому пока мы могли слышать друг друга.

— Знаешь, я не хочу вымазать в этом свои перья, — заявила Гром-птица, глядя на меня.

— Не беспокойся, — я позаимствовала из ручья еще некоторое количество воды, чтобы сделать дополнительную оболочку, увенчанную наверху толстой ледяной ручкой. Итоговая конструкция стала выглядеть как огромная трехслойная 'гантеля' с непонятным силуэтом внутри (защитный гель плохо пропускал свет). — Ты можешь нести меня в лапах, главное, взлети повыше, чтобы другие охотники за сокровищами тебя не увидели.

— Помню, — Лю Мин приступила к выполнению своей части плана.

Я же нырнула поглубже в 'гантелю' и заделала дыхательные отверстия, не забывая следить за прочностью всей конструкции. Конечно, у меня был запас воздуха в нескольких артефактных фляжках, и этого должно было с лихвой хватить на всю операцию. Транспортировать себя вместе со всем этим дополнительный весом было бы крайне сложно, а начинать приготовления к погружению в горячее кислотное озеро на глазах у сотен магических зверей и кучи Небесных Мастеров грозило потерей анонимности, поэтому пришлось прибегнуть к помощи Гром-птицы, которая могла десантировать меня аккурат над целью.

Слои льда и защитного геля мешали видеть, что происходит вокруг, поэтому приходилось полагаться на чувство жизни. Ощутив, что Лю Мин начала от меня удаляться, я сразу же поняла, что нахожусь на месте. Теперь надо было постараться замедлить падение, чтобы моя 'гантеля' не развалилась при ударе о гладь кислотного озера.

Ох, сколько тут желающих прибрать к рукам или лапам сокровище! Даже трудно различить где люди, а где магические звери. Я немного скорректировала направление движения, чтобы не промахнуться мимо цели. Медленней, еще медленней, а теперь долой внешнюю оболочку! Снизив скорость примерно до одного метра в секунду, я буквально заставила сдетонировать внешний ледяной слой, резко сместив распределение тепла. После этого все почти мое внимание переключилось на контроль оболочки из защитного геля. При входе в озеро ее могло сорвать, оставив меня в тонкой ледяной скорлупе. К счастью, погружение прошло удачно. Гель вел себя именно так, как и в лаборатории, медленно принимая тепло из окружающей очень агрессивной среды. Небольшое вмешательство с моей стороны — и этот процесс практически остановился. Так, теперь нужно найти это сокровище и унести вместе с ним ноги.

Плыть в озере приходилось вслепую. Кислотная жижа сама по себе была не очень прозрачна, плюс мешались защитные оболочки. Я активировала энергетическое зрение и тут же ощутила, как у меня встают волосы дыбом. Подо мной раскинулся целый лес щупалец, в самом их центре находился излучающий яркий свет шарообразный плод. В обычных условиях энергетическое зрение позволяло видеть в радиусе пятнадцати метров, все, что находилось дальше, затмевал разноцветный туман, но здесь его почему-то не было.

Некоторое время понаблюдав за этим кислотным царством, я успокоилась. Страшные 'щупальца' вели себя пассивно, у меня даже возникло ощущение, что это просто странные водоросли. Интересно, может быть сокровище это плод необычного растительного организма? Нет, наверное правильнее говорить о магическом растении или магической водоросли. Моя теория о развитии местных магических растений гласит, что они нуждаются в большом количестве Ци, которую получают из природного фона и от магических зверей, устраивающих жилища поблизости от места их произрастания. Может ли быть, что здесь нет разноцветного тумана потому что эта штука внизу поглотила всю энергию?

Пока я изучала обстановку, какой-то нетерпеливый зверь решил, что уж ему-то точно удастся завладеть сокровищем. Прыгнув со всей дури в кипящую кислотную жижу, он быстро отдал концы, оставив после себя облачко Ци. Водоросли внизу легонько заколебались, таинственным образом заставляя энергию опускаться к ним и впитывая ее. Кажется, моя теория только что получила еще одно подтверждение, но я все равно не хочу дотрагиваться до этих штук!!!

В центре непонятного леса щупалец находилось что-то вроде огромного цветка, из середины которого исходил вертикально вверх луч света. В энергетическом зрении он выглядел еще более ярким. Зависнув примерно в десяти метрах над целью, я начала действовать. Потоки горячей жидкости закружились, скручивая плод с плодоножки (или с того, к чему он там крепился). Таинственный растительный организм с небольшим запозданием ответил на попытку забрать сокровища. Его ветви-щупальца начали волнообразно извиваться, мерцая радужными огоньками. Впрочем, двигались они очень медленно и поэтому не смогли мне помешать.

Вот плод отделился от родительского организма и, увлекаемый искусственно созданным водоворотом, подплыл к моему 'батискафу'. Продолжая следить за 'лесом', я провела сокровище вначале через слой защитного геля, а затем 'впустила' его в ледяную оболочку. У меня были разумные опасения по поводу безопасности этой штуки, поэтому внутрь она попала, будучи заключенной в прочный слой льда.

Следующим шагом было поместить добычу в Пространственное кольцо, но тут, к сожалению, сбылось предсказание Мианг Линь — сокровище содержало слишком много Ци и не могло быть спрятано в артефакт.

Далее пришло время для заключительной фазы моей части операции — побега.

Лу Си, как и многие другие собравшиеся здесь Небесные Мастера, внимательно следил за ситуацией. Каждый из присутствующих многое бы отдал, чтобы завладеть сокровищем, вызвавшим такой переполох среди магических зверей. Время от времени последние безрассудно бросались в горячие ядовитые 'воды' озера, но ни одному из них не удалось выбраться обратно на берег. Под влиянием инстинкта животные буквально сходили с ума, причем это коснулось даже тех тварей, которые не считались магическими. Насекомые, крысы, мыши, мелкие птицы — все они находили здесь свою смерть.

— Р-р-р-р-р! Людишки, убирайтесь отсюда, сокровище будет принадлежать великому Ватару! — провозгласил огромный тигр с крыльями, приземляясь. Ветер, поднятый его взмахами, разбросал магических зверей под его ногами.

Лу Си ухмыльнулся. Это был уже не первый монстр, возомнивший себя царем природы. Скорее всего, он еще на четвертом уровне, иначе бы не вел себя так глупо. При таком количестве и главное качестве собравшихся противопоставлять себя всем чистой воды самоубийство, тем более, что этот зверь был даже не из этого региона. Убийство наглого чужака в такой ситуации не будет нарушением Договора, так что, учитывая нужду в высокоуровневых Кристаллах Сердец, несколько местных Небесных Мастеров могут объединиться и прикончить этого идиота.

Ощутив на себе заинтересованные и хищные взгляды, Ватару издал грозное рычание. От громкого рева у многих заложило уши, самые слабые попадали в обморок, а кто-то даже лишился жизни.

'Милостивые предки, это зверь на пике шестого уровня!' Лу Си только сейчас понял, насколько силен был чужак.

— Лю Мин, глупая птица, тащи свои перья сюда! — Ватару погрузил когти глубоко в скалу, на которой стоял.

Очевидно, крылатый тигр хотел драки и бросал вызову одному из сильнейших существ в регионе. К сожалению, на его зов никто не откликнулся.

— Где она? — Ватару повертел башкой и, не обнаружив птичку, указал лапой на первого попавшегося Небесного Мастера. К несчастью, им оказался именно Лу Си. — Ты, скажи мне, где Лю Мин?

Молодой адепт боевых искусств понимал, что ему надо ответить так, чтобы не обидеть крылатого тигра, не потеряв при этом лицо перед остальными Небесными.

Плюх! Что-то массивное упало в кислотное озеро, подняв большой фонтан брызг. Из-за внимания, которое привлек Ватару, никто не следил за небом, да и, в конце концов, что там интересное могло происходить.

Выражение на морде крылатого тигра в тот же момент изменилось. Одним прыжком он преодолел расстояние до кромки озера и, не обращая внимания на ядовитый туман, стал вглядываться в кипящую 'водичку'. Казалось, Ватару совсем позабыл о вызове, который он собирался бросить какой-то местной магической птице.

Лу Си с облегчением перевел дух и сразу же заметил, что многие звери начали сходить с ума. Все больше существ бросались в 'воды' смертельного озера, чтобы найти там свою кончину.

— Я не знаю, кто ты, но как только ты вынырнешь, я разорву тебя на части! — грозно заявил Ватару.

— Что происходит? — тихо спросил Лу Си. Вопрос был адресован маленькой ящерке, которая обвивала его запястье, словно браслет.

— Тот, кто только что упал в озеро с неба, не умер, — ответил Сейшу, бывший сейчас в своей слабейшей форме. Во время Волны он лишился лапы, и в дальнейшем ему порядком досталось от обезумевших сородичей. Те события почти не отпечатались в его памяти, но он знал, что травма как-то связана с людьми, которые нашли его тогда в пещере. — Эта Ци почему-то кажется знакомой...

— Ци? — Лу Си знал, что чувства магических зверей намного острее человеческих, у них даже было таинственное чувство жизни, позволявшее им обнаруживать любых существ вокруг себя. Сейшу в этом отношении мог дать фору любому своему сородичу. Становясь полностью невидимым, ящер лишался зрения, поэтому он сосредоточился на развитии других способов воспринимать мир.

— Не могу вспомнить, наверное, это было слишком давно, — Сейшу немного помолчал. — Он уже почти добрался до сокровища!

— Это какой-то магический зверь? — предположил Лу Си.

— Не могу разглядеть, вокруг него слишком плотное облако Ци. Может быть это человеческая защитная техника?

— Я не слышал о таких техниках, — ответил Небесный Мастер.

— Тогда, наверное, это зверь, — способности магических существ могли быть уникальными и иметь самый разный механизм действия. — Он уже захватил сокровище и, кажется, собирается бежать.