Подарки судьбы. Часть 3.

Впрочем, демон оказался настоящим. Мало того, он, видимо, занимал очень высокое положение в иерархии. Легкое пренебрежение и привычка командовать сказывались во всем, что он делал и говорил. Так и не назвав Холину больше ни одного своего имени, кроме случайно упомянутого в заклинании, он заставил мага пройти обучение практически с "нуля".

— Не обращай внимания на глупые эмоции. Выброси из лексикона слово "этика". Ничто не должно тебя отвлекать, — настаивал демон, — Сказки про добро и зло написаны для слюнтяев.

И Сергей Леонидович, что называется, "пошел ва-банк". Но он верил своему наставнику безоговорочно. Тем более, что магические опыты начали приносить первые плоды.

Секта стремительно набирала популярность. От желающих принять участие в сатанинских сборищах отбою не было. Одураченные люди несли на заклание иконы, фамильные драгоценности и, конечно, деньги. Путем примитивного обмана все это богатство плавно перетекало в карманы руководства общины. Львиная доля, разумеется, доставалась Учителю.

Для совершения наиболее кровавых обрядов, придававших практикуемому направлению оттенок зловещей таинственности, Сергей Леонидович, по совету демона, выбрал себе четырех помощников. Кандидатуры тщательно проверялись. Прежде, чем открыть человеку истинный смысл творимых ритуалов, Учитель долго к нему присматривался. Далеко не каждый способен выносить многочасовые бдения, десятками резать белых голубей и черных котов и при этом держать язык за зубами. Что уж говорить о настоящей жертве?

Первым в число избранных попал Алексей. Этим здоровым тридцатилетним мужчиной управляла дикая, какая-то безудержная месть. Несколько лет назад бывший сокурсник увел у него жену. Вместо того, чтобы плюнуть и забыть про обоих, или, на худой конец, решить дело с помощью кулаков, Алексей ударился в черную магию. Ему доставляло неизъяснимое удовольствие наблюдать, как на соперника и бывшую супругу одно за другим падают несчастья. Угон новой машины и сгоревшая дача были самыми пустяковыми из них. Алексей жаждал большего. И Учитель готов был такую возможность предоставить.

Еще одним, и, пожалуй, самым надежным членом группы был Андрей. Он безоговорочно выполнял все, что от него требовали, не морщась, всаживал нож в сердце дико блеющего козла и обладал прекрасной памятью. Правда, мотивы его были Холину не известны. Но, в любом случае, хладнокровие сектанта очень импонировало Сергею Леонидовичу.

Николай, третий избранный, здорово зашибал. Но этот недостаток с лихвой компенсировался недюжинной силой, которая, порой, была совсем нелишней. Именно ему поручалась вся грязная, тяжелая работа. С утра залив глаза, он без проблем откапывал старые могилы, таскал неподъемные надгробные плиты и отмывал полы после обрядов. При его пагубной привычке приличное место Николаю не светило, и Учитель накрепко привязал его, снабжая средствами на выпивку.

Последним оказался Макс. Он попал в секту случайно, по чистому любопытству. Юный, почти подростковый возраст толкал парня на подвиги. Мистические символы, условные знаки и возможность причислять себя к тайному сообществу затуманили ему мозги. На практике проверить, "тварь ли он дрожащая или право имеет", показалось таким заманчивым, что Макс задвинул институт, нацепил черную бандану и с головой ушел в сатанизм. Опасности данного вида магии по наивности казались ему просто сказками.

В хлопотах по подбору команды и освоению колдовских приемов прошло несколько месяцев. И однажды, встретившись с Холиным на старом пригородном кладбище, демон, наконец, заявил:

— Ну все, будем считать, ты готов. Я укажу тебе место, где ты совершишь большой вызов. Тот, кто должен явиться, обладает огромными, непревзойденными возможностями. Он исполнит любые твои желания. Но, чтобы его привлечь, потребуется реальная жертва. Не петухи какие-нибудь. Ты понимаешь меня?

Сергей Леонидович кивнул. Откровения собеседника уже не были для него неожиданностью. Проблема заключалась в другом.

— Как я сумею подчинить его? Он просто меня уничтожит, в порошок сотрет. Не могу же я до смерти сидеть под защитой пентаграммы.

— Не волнуйся, — как-то криво усмехнулся демон, — все получится. Я открою тебе его самое главное имя.

Повелитель демонов мерил шагами кабинет. Его круто изломанные брови грозно сошлись у переносицы, лицо искажала злобная гримаса.

— Это черт знает, что такое! — вещал он Михаилу, новоявленному тайному дипломату, только что с треском провалившему свою первую миссию, — Я не собираюсь воевать с вэлтами. Не вместе, не порознь. Ресурсы Королевства не резиновые. А эти ухари рассеются по всем нейтральным землям, и мы будем гоняться за ними до скончания веков. А потом снова подписывать договоры. Чем их не устраивает существующее положение? Мы их не трогаем, в их дела не лезем. Что им еще нужно?

— Они утверждают, что твои легионеры нарушили пакт о ненападении, — уныло объяснил Михаил.

— Это вранье. Мало ли, кто что говорит.

— Мэрлин, мне показали трупы. Отдельно тела, отдельно головы. Их не два, не три — целая гора. Кто еще способен на такое?

— И что ты сказал?

— Что это недоразумение, конечно. Что мы разберемся, что представим отчет комиссии. Но, сам понимаешь, они ж не идиоты. Хорошо, хоть согласились пока из договора не выходить. Хотя, тот клан, что понес наибольшие потери, мне двое суток пришлось уговаривать.

Мэрлин фыркнул и уселся за стол. Отшвырнув привезенную Михаилом ноту протеста, он уставился перед собой.

— Я просто не могу в это поверить. Они это подстроили.

— Правда? — дипломат вытащил из кармана серый медальон на длинной цепочке и положил его перед Повелителем, — Тогда объясни мне вот это. И перестань держать за дурака. Я не могу защищать твои интересы, не зная истинного положения дел.

Мэрлин рассмотрел мерцающий на сером прямоугольнике рисунок.

— Где ты это взял? — протянул он удивленно.

— Он был зажат в руке одного из трупов. Хорошо, что они его не заметили. А то вместо дипломатических угроз ты получил бы в качестве подарка мою башку. Не думаю, что в данном случае вэлты стали бы церемониться.

— Миша, я ничего не понимаю, — Повелитель схватился за голову, — Это же знак регулярных частей. Они за два перехода от нейтральных земель расквартированы!

— Значит, уже нет, — Михаил пожал плечами, помолчал и вдруг спросил: — Кто в твоем Королевстве возглавляет партию войны?

— Никто, — признался демон, — Конечно, отдельные недовольные генералы имеются. Но открыто никто не бухтит. Мы воевали веками. Хватит! Пока я Повелитель, Королевство не ввяжется в новую бойню! — он со всей силы жахнул кулаком по столу.

Дипломат же только скорчил кислую мину.

Холин был вне себя. Уже третье по счету ритуальное убийство не дало никаких результатов. Люди начинали роптать.

Проще всех, конечно, было с Николаем. Тот, по обыкновению, нажрался до одури и четыре дня не показывался на глаза.

Зато одержимый местью Алексей начал дергаться. Он кричал, что Учитель ничего не смыслит, что даже безвестного бомжа или вокзальную проститутку может кто-то искать, и что, в конце концов их заметет милиция.

Но хуже всего дело обстояло с Максом. В последний раз парень отмывал от крови руки целый час, извел чуть не полкуска мыла, а в ответ на просьбу Холина поторопиться вдруг разразился истерическим смехом.

— Куда торопиться? В ад? — всхлипывал он, — Не суетитесь, нам места уже забронированы. Не VIP, конечно, но бизнес-класс обеспечен точно. Эксклюзивные сковородки и экологически чистая кипящая смола.

Учитель влепил Максу пощечину, но желаемого эффекта не добился. Хохотать тот не перестал. Правда, отошел, наконец, от раковины.

Короче, радоваться было нечему. Сейчас, сидя на лавке у какой-то заброшенной могилы, Сергей Леонидович снова и снова прокручивал в памяти события последних недель. Смутная тревога овладела им на мгновение, заставила похолодеть и отпустила, улетучилась без следа.

— Ну что, не вышло? — демон появился, как всегда, неожиданно и хлопнул Холина по плечу, — Ничего, продолжай в том же духе. Рано или поздно он клюнет.

— Может быть, назвать его имя сразу, при вызывании? — вслух размышлял Учитель, — Мои люди устали.

— Ты больной? Я сто раз повторял тебе: главное — терпение. Пока он не окажется в ловушке, внутри тройного кольца, об этом даже думать нечего. Иначе он отправит вас всех к праотцам одним движением. Причем, для этого ему даже не понадобится к вам приближаться.

Демон настаивал, чтобы тайное имя, которое он открыл Холину, прозвучало в самый последний момент. Лишь таким путем можно было добиться внезапности и, по его словам, обезопасить самих колдунов. И хотя Учитель чувствовал, что здесь кроется какое-то противоречие, суть которого ему никак не удается ухватить, спорить было бессмысленно.

— Хорошо, я попробую еще раз. В следующую субботу. Только где найти подходящую жертву? — устало вздохнул он.

— Это не моя забота. Надеюсь, трупы вы сжигаете?

— Да, как ты велел. Возле алтаря.

— Отлично, — одобрил демон, — Дыму много не бывает.

Он хихикнул и, напевая себе под нос какую-то французскую песенку, скрылся за деревьями. Холин разобрал только "...Шерше ля фам...". "Ищите женщину"! — вдруг осенило Сергея Леонидовича. Ну конечно! В какой-то старой книге он вычитал, что красивая молодая особа быстрее всего привлечет вызываемого в день Сатурна. Правда, второй по счету заколотой на алтаре была спившаяся проститутка, привезенная Андреем с площади трех вокзалов. Но на такую страхолюдину с синяком под глазом не позарился бы даже самый паршивый дух. Что уж говорить о Повелителе демонов?

— Женщину, говоришь? Молодую да красивую? — Алексей задумался, теребя ворот своей черной рубашки, — Что ж, это можно. Только дай мне денег. Баксов пятьсот. Устрою ей прощальный ужин.

Неожиданно сатанист засмеялся таким странным смехом, что Холину стало не по себе. Где его помощник собирался искать очередную жертву, его, по большому счету, не волновало. Главное, чтоб концов потом не нашли. Но нездоровый энтузиазм, с которым Алексей принялся за дело, Холину не понравился.

Однако в положенное время сатанист появился на тропинке, ведущей к развалинам храма. Под руку он вел симпатичную фигуристую женщину. Та все время откидывала назад длинные белокурые волосы и недоуменно озиралась по сторонам.

— Куда ты завел меня? — удивлялась она, — Какие фрески могли сохраниться на этих руинах?

— Рисунки в подвале, я же тебе объяснял, — вкрадчиво говорил Алексей, подталкивая спутницу вперед, — Думаю, ты сможешь выжать из этого целую диссертацию. Все твои искусствоведы от зависти локти начнут кусать. Такого они никогда не видели.

Сатанист попытался приобнять женщину за талию.

— Забудь, — скривилась блондинка, — Я согласилась встретиться с тобой только из-за фресок. Я вообще не понимаю, к чему все это — ресторан, комплименты? Ты отлично знаешь: между нами давным-давно все кончено.

— Как хочешь, Инга, — Алексей отдернул руку. Жуткая, какая-то нечеловеческая ненависть вспыхнула в его глазах. Но бывшая жена этого, к сожалению, не заметила.

Небо на востоке уже начинало темнеть.

— Куда ты опять услал Михаила? Он даже очухаться не успел, — возмущалась Татьяна, наливая Повелителю кофе, — Милый, у тебя вообще совесть есть?

Мэрлин вздохнул. Он сам только час назад вернулся в замок после недельного отсутствия и пребывал в самом паршивом расположении духа.

— Солнышко, мне не до совести, — признался он, — И принеси, пожалуйста бутылку. Твой кофе подождет. Лучше то красное, помнишь? В дальнем подвале с правой стороны.

Колдунья удивленно вскинула брови, но говорить ничего не стала. Раз ее любимый демон потребовал вино урожая позапрошлого века, значит, дела у него, и правда, были плохи. Последний раз он пил его в тот день, когда похитили ее подругу Варвару. И хотя тогда все кончилось благополучно, почему-то эта деталь врезалась волшебнице в память.

— Наш дипломат оказался прав, — сообщил Мэрлин через полчаса, допивая очередную рюмку, — Партия войны в Королевстве, оказывается, существует. И не такая маленькая. Только я в упор не вижу руководителя. Черт, надо было Мишку во дворец закинуть. Пусть бы глянул свежим глазом.

— Дорогой, он не может разорваться. За последний месяц он и трех ночей кряду дома не ночевал, — напомнила колдунья, — Ты не слишком увлекся?

— Тань, да это не мужик, а клад. Если бы я знал, что у меня такие проблемы возникнут, я б его еще раньше с той стороны выдернул. Тем более, он лицо незаинтересованное, все придворные дрязги ему по барабану. Он служит лично мне. А в данный момент это определяющий фактор.

— Ты что, боишься заговора? — вскинулась колдунья.

— Я не то, чтобы его боюсь. Я не хочу междоусобицы. Кроме того, я не знаю никого, кто сейчас на законных основаниях мог бы занять трон. Как говориться, "иных уж нет, а те далече". Но происходит что-то странное.

Повелитель встал, потянулся и вдруг застыл с расширенными глазами.

— Совсем обалдели, — произнес он через минуту, тряхнув головой, — Уроды.

— Что случилось? — спросила колдунья.

Она знала, что обычно Мэрлин ведет себя так, если его вызывают. Являться или нет, ее друг, конечно, всегда решал сам, но, как правило, без крайней необходимости не утруждал себя перемещениями. Да и круг людей, способных его вызвать, был очень ограничен. Но на этот раз, похоже, Повелителя призывал кто-то совсем незнакомый.

— Да на той стороне завелись какие-то козлы. Дергают меня уже четвертую неделю, — скривился Мэрлин, — Между прочим, это где-то в окрестностях города, в котором у Варвары квартира. Смотаться разогнать их, что ли?

— Не надо. Пусть себе развлекаются, — отмахнулась Татьяна.

— Не фиговое развлечение. Видела бы ты..., — демон скорчил такую мину, что колдунья отпрянула, — Кому расскажешь — не поверят.

— Расскажи мне.

— Что ты, солнышко. Я, конечно, понимаю — тебя трудно удивить. Но это просто ни в какие ворота не лезет. Я вернусь через часик.

Мэрлин поцеловал волшебницу в лоб и, сняв со спинки стула свой черный плащ, скрылся за дверью.

Холин уже в сороковой раз дочитывал заклинание, когда у стены, рассыпая искры, появился Повелитель и изумленно обозрел полутемный зал. Похоже, тут было, о чем потолковать.

Магический круг, до отказа залитый свежей кровью, опоясывал тройным кольцом расположенный в центре алтарь. Рядом на полу лежал обезображенный труп молодой женщины с торчащим из груди ритуальным ножом. Сам черный жрец и четверо его подручных стояли в пентаклях, выполненных по всем правилам защиты. Обряд был обставлен настолько профессионально, что демон поразился.

Переступив окружности, он склонился над телом. Шокировать Повелителя человеческой жертвой, разумеется, было нельзя. Но молодую бабу было жалко. И с чего эти придурки решили, что ему такое нравится?

Так что прежде, чем надавать зуботычин, демон собирался выяснить, кто надоумил компанию привлечь его внимание столь изуверским способом. Но спросить не успел. Холин в этот момент как раз довел до конца формулу, включая все эти "повинуйся" и "не причини нам зла" и вдруг выкрикнул имя.