Подарки судьбы. Часть 3.

В маленьком городишке, отстоящем от столицы всего на тридцать километров, бомжа Юську, кажется, знали все. Он был безобидным, в меру грязным, клянчил как-то по-особенному жалостно, и, видимо, по этой причине, к обеду был почти всегда сыт и пьян. Удовлетворив за счет сердобольных сограждан свои насущные потребности, Юська укладывался в городском парке на лавочку и засыпал безмятежным сном. Местная милиция его не гоняла, погода в это лето стояла отличная, и Юськино существование на текущий момент можно было назвать безоблачным.

Сам он, от постоянно циркулирующего в крови алкоголя, уже плохо помнил, кто он таков и как вообще попал в этот город. Но судачившие на лавочках бабульки утверждали с уверенностью, что появился он здесь года четыре назад, выглядел тогда лет на сорок и дружбу с алкашами-аборигенами свел в одночасье. Поначалу он даже пытался работать, копая огороды и поднося ящики в овощной лавке. Но пагубная страсть взяла свое. Юська ни дня не мог прожить без бутылки и за считанные месяцы спился окончательно.

Однако сегодня Юське не везло просто фатально. Сначала пошел дождь, намочив и самого бомжа, и его нехитрый скарб, который тот таскал в двух засаленных авоськах. Потом какая-то расфуфыренная дамочка выгнала его из подъезда. Надувая накрашенные губки, она кричала, что платит за коммунальные услуги не для того, чтобы всякая рвань разводила заразу в ее парадном. Юська предпочел убраться. К чему нарушать неписанные правила? Дамочка, судя по ее виду, могла легко позвонить в ментовку, а это пахло неприятностями. Ссориться со стражами порядка было не с руки. Да и отметелить могли запросто, чтоб неповадно было отрывать органы от борьбы с преступностью.

Но самая большая подлянка ожидала бомжа на пятачке, где обычно чуть не круглые сутки толклись местные рабы "зеленого змия". Как назло, сейчас в округе не наблюдалось ни одной знакомой рожи. Юсик загрустил и опустился на мокрый тротуар. Он напряженно соображал, где раздобыть "керосину", когда площадь пересек рослый мужик, лет тридцати с небольшим, в черных джинсах и такой же ветровке. Поправляя на ходу капюшон, сползший чуть не до самых глаз, мужик направился прямиком к бомжу.

— Похмелиться не желаешь? — начал он с места в карьер, — А то у меня трубы с утра горят, а одному влом.

Юська ушам не поверил. От свалившегося на него счастья он даже не мог ничего выговорить, лишь кивал своей косматой башкой.

— Только у меня не с собой. В церкви старой припрятано. От жены хоронюсь, — пояснил мужик, — Пойдешь?

Он врал, причем бездарно. Всех здешних завсегдатаев винных магазинов и палаток, из под полы торгующих дешевым пойлом, бомж давно знал в лицо и чуть ли не поименно. А этого видел впервые. Хотя, что он "свой", пусть пока еще и не допившийся до его состояния, такому эксперту, как Юська было ясно с первого взгляда.

Но придираться по мелочам в данной ситуации казалось совершенно излишним. За стаканом водяры Юська потопал бы сейчас хоть на край света. А наполовину обвалившаяся церковь, некогда принадлежавшая закрытому монастырю, была в каких-то пятнадцати минутах ходьбы. Правда, место это пользовалось дурной славой. Поговаривали, что там водятся привидения, что под разбитыми плитами, в глубине, существует настоящее подземелье и что в последнее время по вечерам с той стороны, якобы, доносятся чьи-то крики. Но Юсик, много раз обходивший развалины кругом, ничего такого не примечал, и без всяких дурных мыслей двинулся навстречу щедрому предложению.

Остановившись у полуразрушенной стены храма, некогда служившей западным пределом, нежданно подвернувшийся собутыльник нервно оглянулся и стал спускаться по истертым, заваленным мусором ступеням вниз. Там в кирпичной кладке виднелась низенькая дверца, ведущая, очевидно, в подвальное помещение. На ржавые скобы был навешен на удивление новый замок. Но Юська не обратил на сие обстоятельство особого внимания. Зато заметил, как у мужика дрожали руки, пока он возился с ключом. Впрочем, и перегаром от него разило так, что чувствовал даже бомж.

Наконец, справившись с дверью, мужик пропустил Юську вперед. Перед его изумленным взором предстала длинная сырая галерея, уходящая вглубь земли и освещенная вставленными в кольца факелами.

— Ух, и не хрена ж себе, — вымолвил бомж, озираясь по сторонам, — Мне б такую хатку.

— Да, не кисло монахи жили, — отозвался спутник, — Меня, кстати, Николаем зовут, — представился он.

Галерея привела любителей выпить в просторный круглый зал. Обещанная ханка оказалась заныкана под большим прямоугольным камнем, темной глыбой возвышавшимся четко посередине помещения. Все вокруг было измалевано какими-то знаками, закорючками и пятиконечными звездами. От соседства с этими рисунками, напоминавшими граффити, почему-то становилось очень неуютно.

По спине бомжа пробежал холодок. Однако быстро разлитая в пластиковые стаканы водка его успокоила. Жаль вот, закуси у нового знакомого не нашлось. Юська, было, полез в свою необъятную авоську, припомнив, что еще накануне стянул с овощного лотка луковицу. Но Николай лишь отмахнулся.

— Не надо. Лучше заберет.

Забрало, действительно, как-то круто и сразу. Как разливали вторую, Юська уже помнил смутно, а потом и вовсе отрубился на каменном полу, неловко поджав под себя ноги.

Проснулся бомж оттого, что кто-то стягивал с него одежду. Открыв глаза, он увидел Николая и молодого парня в черной бандане. Те буквально разрывали на нем дурно пахнущие обноски и швыряли их в горящий у стены костер. Юська попытался протестовать.

— Не рыпайся, — зло гаркнул Николай, и ткнул бомжа в грудь, снова припечатывая его к полу.

За спинами странных грабителей Юська различил еще две фигуры, тоже облаченные во все черное. В центре, у камня стоял на коленях пятый, закутанный в какую-то хламиду. Он, видимо, молился. По крайней мере, невнятное бормотание и периодически воздеваемые вверх руки говорили в пользу именно этой версии.

Бомжа раздели полностью, не оставив даже трусов. Подхватив подмышки, Николай и парень в бандане потащили его к камню и распростерли сверху. Потом подошли те двое, что стояли в стороне, и все вместе стали привязывать Юськины руки и ноги веревками, продетыми в скобы с четырех углов помоста. Бомж не мог понять, что с ним собираются делать. Он брыкался, скалился и ругался всеми известными ему словами. Но на его выкрутасы просто не обращали внимания.

Наконец, загадочный тип в хламиде, до этого безучастно наблюдавший происходящее, поднялся и, сделав повелительный жест, произнес:

— Окропите алтарь.

Повернув голову, Юська смог рассмотреть его получше. Было ему лет под пятьдесят. Длинные темные волосы с проседью обрамляли худое, вытянутое лицо. Острый нос и тонкие, резко очерченные губы выдавали натуру желчную, упрямую и, может быть, даже жестокую. Карие глаза мужчины горели каким-то лихорадочным блеском, и от этого взгляда несчастному бомжу стало совсем худо.

— Да, Учитель, — поклонился парень в бандане, и принялся брызгать на Юську липкой, резко пахнущей жидкостью.

— Эй, вы чего! Мокро же! — возмутился бомж.

— Кляп! — коротко приказал Учитель.

Через минуту рот Юськи был забит черной тряпкой, да так плотно, что ему стало трудно дышать.

Тем временем мужчина в хламиде посмотрел на часы, шагнул в центр нарисованной на полу звезды и медленно, нараспев начал проговаривать текст:

— Призываю тебя, Повелитель демонов, и прошу покорно, при свидетелях, принять этот дар. Приди, покажись во всей великой власти и могуществе. Предстань перед верными слугами твоими и исполни их пожелания. Заклинаю тебя именами тайными и явными, силами четырех стихий, цепями семи кругов. Явись и не отвергни жертву, закланную к бессмертной славе твоей...

Учитель говорил долго, повторяя отдельные слова, переходя на другие языки и обратно, постепенно увеличивая темп. Под конец он уже просто бился в экстазе, раскачиваясь в такт заклинанию и тряся головой.

Внезапно все смолкло. В наступившей тишине было слышно, как потрескивает огонь факелов, отражая на стены темные силуэты жрецов. Повинуясь жестам Учителя, они несколько раз обошли алтарь, остановились с четырех сторон и вдруг одновременно вонзили в Юськино тело длинные ритуальные ножи.

Бомж дико заорал, но из-за кляпа звук получился приглушенным. Да и услышать его, кроме этих сумасшедших, было некому. Пока один из них невозмутимо вырезал на груди Юськи перевернутый пентакль, другой украшал иероглифами его худые предплечья. Парень в бандане подставил ониксовую чашу и собирал в нее стекавшую по желобам кровь. Последним, что разглядел Юська, прежде чем красная пелена заволокла его глаза, были дрожащие пальцы Николая. Тому досталась почетная обязанность выжечь на лбу жертвы символ демона.

Кошмар продолжался несколько часов. Бесчувственное тело бомжа давно перестало биться в судорогах, а черные жрецы все никак не могли успокоиться. Мужчина в хламиде то и дело начинал читать заклинание заново. Еще он периодически поглядывал на выдолбленный в полу тройной круг, окружавший алтарь. Наконец, тот был до краев заполнен кровью.

— Прочь! — повелел Учитель.

Он приблизился к ставшему алым камню, прошептал еще одну формулу и без всякого сожаления всадил в сердце жертвы нож.

Вдруг по залу прошелся легкий ветерок, заколебалось пламя факелов и на мгновение показалось даже, что мелькнула под потолком какая-то тень.

— Уберите это! Быстро! — закричал Учитель и сам бросился отвязывать окровавленный Юськин труп.

Однако страшная компания напрасно прождала до рассвета. Демон так и не явился.

Секта сатанистов, а именно ее руками был так жестоко отправлен на тот свет несчастный бомж, существовала в столице уже несколько лет. В основном, ее членами были подростки, увлеченные тяжелым роком и броской атрибутикой. Но попадались люди и постарше, причем каждый искал в диковатой религии что-то свое. Одним не хватало острых ощущений, другим подходящего окружения. Некоторые просто фанатично верили в замешанную на оккультизме лабуду.

Отличался от всех только Учитель, в миру Холин Сергей Леонидович. Он был тщеславен и честолюбив, успел попробовать себя на многих поприщах, но неизменно оставался недоволен результатом. Все эти мелкие интриги, скромные должности, смешные деньги были не для него. Ему всегда, еще с детства хотелось совершить что-то большое и значительное. Управлять огромным заводом. Строить целые города. Получить в наследство несколько миллионов, на худой конец.

Но больше всего Сергея Леонидовича привлекала власть. Одни фантазии о ней кружили ему голову, не давали уснуть. Он представлял себя то великим полководцем, то императором, то чуть ли не Папой Римским. В принципе, пост не имел значения. Важно было лишь, какому количеству людей смог бы он отдавать приказания, скольких послать на смерть, скольких помиловать. Склоненные головы и смиренные взгляды были его самой заветной мечтой.

Конечно, с такими амбициями Сергею Леонидовичу прямой путь лежал в политику. Но тут выходила одна нестыковка. В свое время он подделал документы и, не удержавшись, умыкнул партию ширпотреба. Как назло, дело быстро раскрыли и, устроив показательный суд, отправили Холина на три года в места не столь отдаленные. И хотя отсидел он из них только полтора, но вернулся замкнутым и еще более озлобленным. Дорога в высокие кабинеты была закрыта теперь надолго, если не навсегда. Перспектив никаких не просматривалось и Сергей Леонидович ударился в мистику.

Неожиданно именно здесь появились у Холина новые возможности. Будучи по характеру упорным и решительным, он очень быстро завоевал авторитет среди единомышленников, поменял несколько направлений и, в конце концов, осел в среде сатанистов. Говорил Сергей Леонидович убедительно, мрачный вид напускать умел, а подходящая внешность усиливала впечатление. В итоге, за каких-то полгода он полностью прибрал к рукам небольшую секту и стал Учителем.

Теперь его уважали и даже боялись. Он сам назначал послушания, устанавливал иерархию и распределял пожертвования. Однако его успехи на поприще магии были не столь впечатляющими. Великое искусство не торопилось раскрывать свои секреты перед новичком. Несмотря на аккуратность в церемониях и кучу потраченных сил, духи не спешили исполнять приказания, талисманы действовали плохо, а заговоры на выигрыш и вовсе давали противоположный эффект. Короче, время уходило впустую.

Сергей Леонидович был близок к отчаянию. Он уже собирался поставить крест на занятиях колдовством, не приблизившим его к заветной цели ни на йоту. И вот тут-то произошло событие, перевернувшее всю его жизнь.

Однажды ночью, пытаясь вызвать очередного темного духа, Учитель ошибся в заклинании. Оговорка была мелкой, но принципиальной. Он неправильно произнес сокровенное имя. Злясь на себя за невнимательность, Холин уже собирался начать все по новой, как вдруг за кругом сгустился дым и что-то громко затрещало. Через секунду на полу скромной городской квартирки стоял самый настоящий демон. Его глаза метали искры, рот кривился в презрительной усмешке, а длинный черный плащ мел паркет. Учитель не просто испугался. Его охватил панический ужас, и, едва не лишившись чувств, он осел в центре пентакля.

— Чего пялишься? — развязно спросил демон, оглядывая комнату.

— Я...я, — Сергей Леонидович понимал, что надо что-то говорить, но язык его не слушался.

— Кончай заикаться, — посоветовал страшный гость, — Откуда ты узнал мое имя?

— Это случайность, — признался маг, — Я ошибся.

— Точно? — прищурился демон, — Ну что ж, значит, тебе повезло. Все эти ваши справочники никуда не годятся.

Он кивнул на книжную полку, уставленную оккультной литературой, и по-хозяйски уселся на диван.

— Раз уж я приперся, давай поболтаем. Из стандартного набора могу предложить "Джек пот" в лотерее, жену соседа в качестве любовницы и должность клерка в департаменте финансов. Подходит?

Учитель отрицательно помотал головой. На самом деле соображал он в этот момент плохо. Но какое-то шестое чувство подсказывало ему, что из сложившейся ситуации можно выжать гораздо, гораздо больше.

— Хорошо, — одобрил демон, — А чего ты хочешь?

— Власти, — еле слышно пролепетал Холин.

Гость задумался. У него были грандиозные, далеко идущие планы. Но вот стоило ли для их воплощения связываться с наивным новичком? Вопрос оказался нелегким. С одной стороны, неопытность колдуна сулила дополнительные сложности. Но, с другой, предполагала полное отсутствие у него представлений о последствиях. Да и убрать ненужного свидетеля, если что, можно было в любой момент.

— Вот что, — наконец решился демон, — Я дам тебе столько власти, что ты не сможешь унести. Я научу тебя повелевать. Я открою тебе имя могущества. Но за это ты окажешь мне пару мелких услуг. Идет?

Сергей Леонидович задрожал. Предвкушение сбывающейся мечты затмило разум.

— Я готов на все, — сказал он чистую правду.

Как он вышел из защищавшего его круга, как подписывал кровью пергаментный свиток, Учитель потом помнил смутно. Все происходившее с ним в ту ночь вообще было слишком похоже на сон.

Впрочем, демон оказался настоящим. Мало того, он, видимо, занимал очень высокое положение в иерархии. Легкое пренебрежение и привычка командовать сказывались во всем, что он делал и говорил. Так и не назвав Холину больше ни одного своего имени, кроме случайно упомянутого в заклинании, он заставил мага пройти обучение практически с "нуля".

— Не обращай внимания на глупые эмоции. Выброси из лексикона слово "этика". Ничто не должно тебя отвлекать, — настаивал демон, — Сказки про добро и зло написаны для слюнтяев.

И Сергей Леонидович, что называется, "пошел ва-банк". Но он верил своему наставнику безоговорочно. Тем более, что магические опыты начали приносить первые плоды.

Секта стремительно набирала популярность. От желающих принять участие в сатанинских сборищах отбою не было. Одураченные люди несли на заклание иконы, фамильные драгоценности и, конечно, деньги. Путем примитивного обмана все это богатство плавно перетекало в карманы руководства общины. Львиная доля, разумеется, доставалась Учителю.

Для совершения наиболее кровавых обрядов, придававших практикуемому направлению оттенок зловещей таинственности, Сергей Леонидович, по совету демона, выбрал себе четырех помощников. Кандидатуры тщательно проверялись. Прежде, чем открыть человеку истинный смысл творимых ритуалов, Учитель долго к нему присматривался. Далеко не каждый способен выносить многочасовые бдения, десятками резать белых голубей и черных котов и при этом держать язык за зубами. Что уж говорить о настоящей жертве?

Первым в число избранных попал Алексей. Этим здоровым тридцатилетним мужчиной управляла дикая, какая-то безудержная месть. Несколько лет назад бывший сокурсник увел у него жену. Вместо того, чтобы плюнуть и забыть про обоих, или, на худой конец, решить дело с помощью кулаков, Алексей ударился в черную магию. Ему доставляло неизъяснимое удовольствие наблюдать, как на соперника и бывшую супругу одно за другим падают несчастья. Угон новой машины и сгоревшая дача были самыми пустяковыми из них. Алексей жаждал большего. И Учитель готов был такую возможность предоставить.

Еще одним, и, пожалуй, самым надежным членом группы был Андрей. Он безоговорочно выполнял все, что от него требовали, не морщась, всаживал нож в сердце дико блеющего козла и обладал прекрасной памятью. Правда, мотивы его были Холину не известны. Но, в любом случае, хладнокровие сектанта очень импонировало Сергею Леонидовичу.

Николай, третий избранный, здорово зашибал. Но этот недостаток с лихвой компенсировался недюжинной силой, которая, порой, была совсем нелишней. Именно ему поручалась вся грязная, тяжелая работа. С утра залив глаза, он без проблем откапывал старые могилы, таскал неподъемные надгробные плиты и отмывал полы после обрядов. При его пагубной привычке приличное место Николаю не светило, и Учитель накрепко привязал его, снабжая средствами на выпивку.

Последним оказался Макс. Он попал в секту случайно, по чистому любопытству. Юный, почти подростковый возраст толкал парня на подвиги. Мистические символы, условные знаки и возможность причислять себя к тайному сообществу затуманили ему мозги. На практике проверить, "тварь ли он дрожащая или право имеет", показалось таким заманчивым, что Макс задвинул институт, нацепил черную бандану и с головой ушел в сатанизм. Опасности данного вида магии по наивности казались ему просто сказками.

В хлопотах по подбору команды и освоению колдовских приемов прошло несколько месяцев. И однажды, встретившись с Холиным на старом пригородном кладбище, демон, наконец, заявил:

— Ну все, будем считать, ты готов. Я укажу тебе место, где ты совершишь большой вызов. Тот, кто должен явиться, обладает огромными, непревзойденными возможностями. Он исполнит любые твои желания. Но, чтобы его привлечь, потребуется реальная жертва. Не петухи какие-нибудь. Ты понимаешь меня?

Сергей Леонидович кивнул. Откровения собеседника уже не были для него неожиданностью. Проблема заключалась в другом.

— Как я сумею подчинить его? Он просто меня уничтожит, в порошок сотрет. Не могу же я до смерти сидеть под защитой пентаграммы.

— Не волнуйся, — как-то криво усмехнулся демон, — все получится. Я открою тебе его самое главное имя.

Повелитель демонов мерил шагами кабинет. Его круто изломанные брови грозно сошлись у переносицы, лицо искажала злобная гримаса.

— Это черт знает, что такое! — вещал он Михаилу, новоявленному тайному дипломату, только что с треском провалившему свою первую миссию, — Я не собираюсь воевать с вэлтами. Не вместе, не порознь. Ресурсы Королевства не резиновые. А эти ухари рассеются по всем нейтральным землям, и мы будем гоняться за ними до скончания веков. А потом снова подписывать договоры. Чем их не устраивает существующее положение? Мы их не трогаем, в их дела не лезем. Что им еще нужно?

— Они утверждают, что твои легионеры нарушили пакт о ненападении, — уныло объяснил Михаил.

— Это вранье. Мало ли, кто что говорит.

— Мэрлин, мне показали трупы. Отдельно тела, отдельно головы. Их не два, не три — целая гора. Кто еще способен на такое?

— И что ты сказал?

— Что это недоразумение, конечно. Что мы разберемся, что представим отчет комиссии. Но, сам понимаешь, они ж не идиоты. Хорошо, хоть согласились пока из договора не выходить. Хотя, тот клан, что понес наибольшие потери, мне двое суток пришлось уговаривать.

Мэрлин фыркнул и уселся за стол. Отшвырнув привезенную Михаилом ноту протеста, он уставился перед собой.

— Я просто не могу в это поверить. Они это подстроили.

— Правда? — дипломат вытащил из кармана серый медальон на длинной цепочке и положил его перед Повелителем, — Тогда объясни мне вот это. И перестань держать за дурака. Я не могу защищать твои интересы, не зная истинного положения дел.

Мэрлин рассмотрел мерцающий на сером прямоугольнике рисунок.

— Где ты это взял? — протянул он удивленно.

— Он был зажат в руке одного из трупов. Хорошо, что они его не заметили. А то вместо дипломатических угроз ты получил бы в качестве подарка мою башку. Не думаю, что в данном случае вэлты стали бы церемониться.

— Миша, я ничего не понимаю, — Повелитель схватился за голову, — Это же знак регулярных частей. Они за два перехода от нейтральных земель расквартированы!

— Значит, уже нет, — Михаил пожал плечами, помолчал и вдруг спросил: — Кто в твоем Королевстве возглавляет партию войны?

— Никто, — признался демон, — Конечно, отдельные недовольные генералы имеются. Но открыто никто не бухтит. Мы воевали веками. Хватит! Пока я Повелитель, Королевство не ввяжется в новую бойню! — он со всей силы жахнул кулаком по столу.

Дипломат же только скорчил кислую мину.

Холин был вне себя. Уже третье по счету ритуальное убийство не дало никаких результатов. Люди начинали роптать.

Проще всех, конечно, было с Николаем. Тот, по обыкновению, нажрался до одури и четыре дня не показывался на глаза.

Зато одержимый местью Алексей начал дергаться. Он кричал, что Учитель ничего не смыслит, что даже безвестного бомжа или вокзальную проститутку может кто-то искать, и что, в конце концов их заметет милиция.

Но хуже всего дело обстояло с Максом. В последний раз парень отмывал от крови руки целый час, извел чуть не полкуска мыла, а в ответ на просьбу Холина поторопиться вдруг разразился истерическим смехом.

— Куда торопиться? В ад? — всхлипывал он, — Не суетитесь, нам места уже забронированы. Не VIP, конечно, но бизнес-класс обеспечен точно. Эксклюзивные сковородки и экологически чистая кипящая смола.

Учитель влепил Максу пощечину, но желаемого эффекта не добился. Хохотать тот не перестал. Правда, отошел, наконец, от раковины.

Короче, радоваться было нечему. Сейчас, сидя на лавке у какой-то заброшенной могилы, Сергей Леонидович снова и снова прокручивал в памяти события последних недель. Смутная тревога овладела им на мгновение, заставила похолодеть и отпустила, улетучилась без следа.

— Ну что, не вышло? — демон появился, как всегда, неожиданно и хлопнул Холина по плечу, — Ничего, продолжай в том же духе. Рано или поздно он клюнет.

— Может быть, назвать его имя сразу, при вызывании? — вслух размышлял Учитель, — Мои люди устали.

— Ты больной? Я сто раз повторял тебе: главное — терпение. Пока он не окажется в ловушке, внутри тройного кольца, об этом даже думать нечего. Иначе он отправит вас всех к праотцам одним движением. Причем, для этого ему даже не понадобится к вам приближаться.

Демон настаивал, чтобы тайное имя, которое он открыл Холину, прозвучало в самый последний момент. Лишь таким путем можно было добиться внезапности и, по его словам, обезопасить самих колдунов. И хотя Учитель чувствовал, что здесь кроется какое-то противоречие, суть которого ему никак не удается ухватить, спорить было бессмысленно.

— Хорошо, я попробую еще раз. В следующую субботу. Только где найти подходящую жертву? — устало вздохнул он.

— Это не моя забота. Надеюсь, трупы вы сжигаете?

— Да, как ты велел. Возле алтаря.

— Отлично, — одобрил демон, — Дыму много не бывает.

Он хихикнул и, напевая себе под нос какую-то французскую песенку, скрылся за деревьями. Холин разобрал только "...Шерше ля фам...". "Ищите женщину"! — вдруг осенило Сергея Леонидовича. Ну конечно! В какой-то старой книге он вычитал, что красивая молодая особа быстрее всего привлечет вызываемого в день Сатурна. Правда, второй по счету заколотой на алтаре была спившаяся проститутка, привезенная Андреем с площади трех вокзалов. Но на такую страхолюдину с синяком под глазом не позарился бы даже самый паршивый дух. Что уж говорить о Повелителе демонов?

— Женщину, говоришь? Молодую да красивую? — Алексей задумался, теребя ворот своей черной рубашки, — Что ж, это можно. Только дай мне денег. Баксов пятьсот. Устрою ей прощальный ужин.

Неожиданно сатанист засмеялся таким странным смехом, что Холину стало не по себе. Где его помощник собирался искать очередную жертву, его, по большому счету, не волновало. Главное, чтоб концов потом не нашли. Но нездоровый энтузиазм, с которым Алексей принялся за дело, Холину не понравился.

Однако в положенное время сатанист появился на тропинке, ведущей к развалинам храма. Под руку он вел симпатичную фигуристую женщину. Та все время откидывала назад длинные белокурые волосы и недоуменно озиралась по сторонам.

— Куда ты завел меня? — удивлялась она, — Какие фрески могли сохраниться на этих руинах?

— Рисунки в подвале, я же тебе объяснял, — вкрадчиво говорил Алексей, подталкивая спутницу вперед, — Думаю, ты сможешь выжать из этого целую диссертацию. Все твои искусствоведы от зависти локти начнут кусать. Такого они никогда не видели.

Сатанист попытался приобнять женщину за талию.

— Забудь, — скривилась блондинка, — Я согласилась встретиться с тобой только из-за фресок. Я вообще не понимаю, к чему все это — ресторан, комплименты? Ты отлично знаешь: между нами давным-давно все кончено.

— Как хочешь, Инга, — Алексей отдернул руку. Жуткая, какая-то нечеловеческая ненависть вспыхнула в его глазах. Но бывшая жена этого, к сожалению, не заметила.

Небо на востоке уже начинало темнеть.

— Куда ты опять услал Михаила? Он даже очухаться не успел, — возмущалась Татьяна, наливая Повелителю кофе, — Милый, у тебя вообще совесть есть?

Мэрлин вздохнул. Он сам только час назад вернулся в замок после недельного отсутствия и пребывал в самом паршивом расположении духа.

— Солнышко, мне не до совести, — признался он, — И принеси, пожалуйста бутылку. Твой кофе подождет. Лучше то красное, помнишь? В дальнем подвале с правой стороны.

Колдунья удивленно вскинула брови, но говорить ничего не стала. Раз ее любимый демон потребовал вино урожая позапрошлого века, значит, дела у него, и правда, были плохи. Последний раз он пил его в тот день, когда похитили ее подругу Варвару. И хотя тогда все кончилось благополучно, почему-то эта деталь врезалась волшебнице в память.

— Наш дипломат оказался прав, — сообщил Мэрлин через полчаса, допивая очередную рюмку, — Партия войны в Королевстве, оказывается, существует. И не такая маленькая. Только я в упор не вижу руководителя. Черт, надо было Мишку во дворец закинуть. Пусть бы глянул свежим глазом.

— Дорогой, он не может разорваться. За последний месяц он и трех ночей кряду дома не ночевал, — напомнила колдунья, — Ты не слишком увлекся?

— Тань, да это не мужик, а клад. Если бы я знал, что у меня такие проблемы возникнут, я б его еще раньше с той стороны выдернул. Тем более, он лицо незаинтересованное, все придворные дрязги ему по барабану. Он служит лично мне. А в данный момент это определяющий фактор.

— Ты что, боишься заговора? — вскинулась колдунья.

— Я не то, чтобы его боюсь. Я не хочу междоусобицы. Кроме того, я не знаю никого, кто сейчас на законных основаниях мог бы занять трон. Как говориться, "иных уж нет, а те далече". Но происходит что-то странное.

Повелитель встал, потянулся и вдруг застыл с расширенными глазами.

— Совсем обалдели, — произнес он через минуту, тряхнув головой, — Уроды.

— Что случилось? — спросила колдунья.

Она знала, что обычно Мэрлин ведет себя так, если его вызывают. Являться или нет, ее друг, конечно, всегда решал сам, но, как правило, без крайней необходимости не утруждал себя перемещениями. Да и круг людей, способных его вызвать, был очень ограничен. Но на этот раз, похоже, Повелителя призывал кто-то совсем незнакомый.

— Да на той стороне завелись какие-то козлы. Дергают меня уже четвертую неделю, — скривился Мэрлин, — Между прочим, это где-то в окрестностях города, в котором у Варвары квартира. Смотаться разогнать их, что ли?

— Не надо. Пусть себе развлекаются, — отмахнулась Татьяна.

— Не фиговое развлечение. Видела бы ты..., — демон скорчил такую мину, что колдунья отпрянула, — Кому расскажешь — не поверят.

— Расскажи мне.

— Что ты, солнышко. Я, конечно, понимаю — тебя трудно удивить. Но это просто ни в какие ворота не лезет. Я вернусь через часик.

Мэрлин поцеловал волшебницу в лоб и, сняв со спинки стула свой черный плащ, скрылся за дверью.

Холин уже в сороковой раз дочитывал заклинание, когда у стены, рассыпая искры, появился Повелитель и изумленно обозрел полутемный зал. Похоже, тут было, о чем потолковать.

Магический круг, до отказа залитый свежей кровью, опоясывал тройным кольцом расположенный в центре алтарь. Рядом на полу лежал обезображенный труп молодой женщины с торчащим из груди ритуальным ножом. Сам черный жрец и четверо его подручных стояли в пентаклях, выполненных по всем правилам защиты. Обряд был обставлен настолько профессионально, что демон поразился.

Переступив окружности, он склонился над телом. Шокировать Повелителя человеческой жертвой, разумеется, было нельзя. Но молодую бабу было жалко. И с чего эти придурки решили, что ему такое нравится?

Так что прежде, чем надавать зуботычин, демон собирался выяснить, кто надоумил компанию привлечь его внимание столь изуверским способом. Но спросить не успел. Холин в этот момент как раз довел до конца формулу, включая все эти "повинуйся" и "не причини нам зла" и вдруг выкрикнул имя.

Мэрлин замер. Это была катастрофа.

Сергей Леонидович уже третий час не мог справиться с эмоциями. Его великий вызов наконец удался. Он сумел обуздать самого Повелителя демонов!

Правда, пойманный в ловушку и припертый тайным именем Повелитель пока ничего особенного не делал. Постояв несколько минут возле трупа, он уселся на алтарь, скрестил ноги и застыл в такой позе. За два часа он даже ни разу не повернул головы.

В низком зале, освещенном факелами, тем временем, становилось трудно дышать. Казалось, еще немного, и от тошнотворного запаха разлагающейся крови начнут слезиться глаза. Вопрос надо было как-то решать. Но о том, чтобы заступить за черту, и думать было нечего. Получалось, что избавиться от жертвы мог только сам демон.

Холина одолевало искушение проверить, будет ли он подчиняться. Но, каждый раз, собираясь приказывать, черный жрец отчего-то трусил.

— Убери с пола тело, — наконец закричал он. От волнения голос его сорвался и прозвучал как-то визгливо.

Повелитель и глазом не моргнул. Что-то было не так. Либо формулировка оказалась неправильной, либо говорить все же стоило повежливее.

— Ты забыл имя прибавить, — пришел Андрей на помощь Учителю, — Сам объяснял, что без него он не будет повиноваться.

Холин судорожно взглотнул и произнес приказ еще раз, уже более ровно и с должным обращением.

Демон щелкнул пальцами. Труп, лежавший у алтаря, медленно поднялся в воздух и поплыл в направлении мстительного Алексея. Остановившись над его головой, он перевернулся, обрызгал сатаниста кровью и вдруг резко дернулся. Длинные белокурые волосы бывшей жены со всей силы хлестнули мужчину по лицу. Тот дико вскрикнул и рухнул на колени, прикрываясь руками. Тело продолжало висеть над ним и слегка раскачиваться.

— Нет, нет! Я не это имел ввиду! — завопил Учитель.

Внезапно захохотал Макс. Он смеялся так жутко, корчась и приседая, что мурашки бежали по коже.

— Да заткните же его, — буквально простонал Сергей Леонидович, прижимая к ушам ладони.

Николай, от которого сегодня несло перегаром сильнее обычного, подошел к парню и влепил ему такую затрещину, что черная бандана слетела на пол.

— Думаешь под дурачка скосить? Не получится, — сказал он глухо, — Мы здесь все повязаны.

Словно в подтверждение его слов тело женщины в противоположном конце зала вспыхнуло прямо в воздухе. Неожиданный способ кремации привел сектантов в растерянность, а результат они ощутили через считанные секунды. Оставшийся от трупа пепел обсыпал их с ног до головы. Досталось всем поровну. Они даже рты закрыть не успели. А последней деталью кошмара стал ритуальный нож, воткнувшийся в каменную плиту перед Учителем. Красные пятна, покрывавшие лезвие, очевидно, въелись в него навсегда.

Холин вытер вспотевшие ладони о свое парадное одеяние. Кто бы мог предположить, что приказывать демону окажется так сложно?

Служить в гарнизоне на нейтральных землях в общем-то оказалось неплохо. Отрыв от цивилизации компенсировался отсутствием бдительного ока высокого начальства и относительной свободой. Никаких ежедневных докладов и показной муштры. Два-три раза за сезон обеспечение охраны продовольственных караванов, а в остальное время скромные пирушки в кругу ближайших помощников-офицеров, ночные посиделки за игрой в кости. И на отсутствие пары солдат на вечерней поверке можно было легко закрывать глаза.

Обычно Дорон так и поступал. Его угораздило попасть в эту дыру после ссоры с генералом штаба, едва не закончившейся мордобоем. И хотя вопрос не имел никакого отношения к дисциплине, через неделю он был отправлен на нейтральные земли насаждать в отдаленном гарнизоне именно ее. Предыдущий командир, услышав идиотскую формулировку о "повышении боевой готовности за счет неукоснительного соблюдения устава в ч.ч.3, 5, 8..." хохотал в голос, за два часа собрал свои манатки и, пожелав преемнику удачи, ускакал к Воротам. До них, кстати, было три дня пути.

Дорон честно старался. Первые полтора сезона. Заставлял заниматься хозработами, приводить в порядок обмундирование, мусор сжигать не под стенами казармы, сложенной из порядком прогнивших бревен, а в специально вырытой яме позади жилых построек. А потом ему надоело. Да, вокруг были вэлты, сразу несколько их кланов делили территории к западу и северу от сторожевой башни гарнизона. Но три сотни вооруженных легионеров Объединенного королевства, пусть слегка расхлябанных и изнывающих от скуки, все же представляли нешуточную силу. Так что лезть на рожон никто не собирался. Даже мелкие стычки по пьяни, иногда случавшиеся в харчевне единственной деревни за девять миль отсюда, неизменно заканчивались позорным бегством рыжих разбойников. Вэлты на неприятности нарываться не хотели и подчеркнуто хранили нейтралитет.

Боевой дух подразделения, таким образом, тихо сходил на нет. Создавалось впечатление, что в королевстве о них попросту забыли. Поэтому, когда Дорону доставили запечатанный пакет из штаба с традиционным для демонов грифом "перед прочтением сжечь", он сначала глазам не поверил. А изучив секретный приказ, удивился еще больше. На хрупком сером лоскуте, оставшемся от прогоревшего куска пергамента, излагалась стратегия зачистки западных холмов. В чью шальную голову забрела идея "поиграть в войнушку" в этой глухомани, становилось ясно из подписи под документом. Вот только искрящаяся торопливая клинопись, которой был нацарапан текст, уже через минуту исчезла, а следом и сам пергамент рассыпался в прах. Выходило, что инициатором предполагаемой заварухи формально становился сам Дорон. Правда, если что, ему обещали подкрепление.

Однако каким бы подозрительным не выглядел приказ, сомневаться в его подлинности не приходилось. А, следовательно, и обсуждать было нечего. Да и не с кем. Так что Дорон выстроил вверенных ему солдат, рассчитал их на первый-третий, рассудив, что этот способ отбора ничуть не хуже других, и самолично возглавил получившуюся сотню. День ушел на подготовку, ночь на отдых, еще почти сутки на переход до обжитых вэлтами холмов. Потом привал под прикрытием густого лиственного леса, с опушки которого уже просматривался потемневший частокол, окружавший поселение. И, наконец, внезапное нападение.

Вэлты действительно его не ожидали. Орали что-то нецензурное, попытались отбиться магией, а когда не вышло, схватились за топоры. Тут-то и началась настоящая мясорубка.

За первые полчаса легионеры доказали, что навыков владения мечем не растеряли и в условиях тихой гарнизонной жизни. Тридцать трупов против трех своих можно было считать превосходным результатом. Окрыленные успехом, солдаты продолжали теснить противника, заливая кровью улочки и внутренние дворы. Загорелось несколько домов, вероятно, от неосторожного обращения с боевыми заклинаниями. Потом заполыхали двухэтажные палаты, принадлежавшие главе клана. Но это уже сам Дорон приложил руку. Так, на всякий случай — вдруг главарь все еще там.

Вэлты сопротивлялись недолго. Поняв, что дело плохо, они, бросив добро, покинули холм и отошли в лес. Довольно организованно, надо заметить. Очевидно, рыжие демоны были реалистами и проявлять чудеса бессмысленной храбрости не собирались. Продолжать драться на открытой местности с регулярной армией означало для них верную смерть. Так что они рассеялись в чаще. И позвали на помощь соседей.

Те подоспели к вечеру. Начавшийся было вялый обмен огненными шарами не принес ущерба ни одной из сторон. Только вызвал локальный пожар на склоне, спугнув целое стадо оленей. И у Дорона возникло стойкое ощущение, что вэлты, вместо того, чтобы отбивать позиции, дружно отправились на охоту. По крайней мере, следующая ночь в разоренном поселении прошла на удивление спокойно. Легионеров никто не тревожил, не мешал перевязывать раненых и с почестями кремировать погибших.

С утра ничего не изменилось. Противник как в воду канул и обозрев окрестности через бреши изрядно поредевшего частокола, Дорон решил, что пора убираться восвояси. Собственно, цель была достигнута, высота зачищена, а аккуратно сложенные горкой тела и рыжеволосые головы наглядно демонстрировали преимущество его солдат. Преследовать же бежавших вэлтов, уходя все дальше вглубь их исконных территорий с таким малым по численности, да еще потрепанным боем отрядом, было слишком рискованно. Равно, как и оставаться в опустевшем поселке.

В расположение гарнизона они вернулись без происшествий. О чем Доран и доложил, наряду с прочими предпринятыми действиями, в составленном по всей форме рапорте, отправленном в штаб. Ответ его поразил. Настолько, что демон, прежде чем развеять по ветру бумажный пепел, перечитал послание три раза. Ему на помощь шли ускоренным маршем четыре когорты элитного Первого легиона, чтобы "поддержать доблестных защитников чести Объединенного королевства, наказать вероломного врага и отомстить за геройски павших боевых товарищей". До этого момента сам Дорон ничего "доблестного" и "делающего честь" в их нападении на вэлтов не видел. Наоборот, зачистка скорее смахивала на банальный разбой, просто исполненный силами регулярной армии. Но в высоких кабинетах, вероятно, желали смотреть на дело под другим углом.

Мэрлин не вернулся. Сначала Татьяна злилась, потом решила, что Повелителя оторвали срочные дела и, минуя ее замок, он направился к себе во дворец. Но когда пошли третьи сутки полной тишины, колдунья забеспокоилась. Все-таки, отношения с Мэрлином у них были очень близкие, и если что-то случалось, друг всегда ставил ее в известность. Прислать записку с курьером дело нехитрое.

Звон колокольчика в гостиной раздался ближе к обеду. Татьяна бросилась открывать в расчете на долгожданные вести и застыла на пороге. Прямо перед ней стоял высокий демон в черном форменном жакете со всеми знаками различия на груди и виновато улыбался.

— Прости, колдунья, — начал он, — Я никогда бы не нарушил договор о территориальном разделе, но ситуация не терпит отлагательств. Мне срочно нужно переговорить с Повелителем. Лично.

По соглашению о разделе земель демоны имели право появляться во владениях Совета магов лишь в исключительных случаях. Сам Мэрлин жил в замке у волшебницы, можно сказать, нелегально. Конечно, особой тайны из этого не делали. Но не стоило забывать, что Мэрлин, все-таки, был королем. Сейчас же перед Татьяной стоял Проконсул, доверенное лицо Повелителя, призванный координировать взаимодействие армии и гражданских служб в его отсутствие. Без крайней надобности он действительно ни за что бы сюда не приехал.

— Его здесь нет, — пролепетала Татьяна, отступая.

Проконсул попытался скрыть удивление. Правда, ему это плохо удалось.

— Ну что ж, извини за беспокойство, — поклонился он и, вскочив на взмыленного коня, унесся в сторону ворот.

Колдунья так и осталась стоять на крыльце, обескураженная неожиданным визитом. Она ничего не понимала.

— Тань, случилось что-нибудь? — вывела ее из оцепенения подруга Варвара.

Кажется, настало время для признаний. До последнего момента о странном исчезновении Повелителя волшебница никому не рассказывала. Но дело принимало скверный оборот.

— Мэрлин пропал, — отозвалась она, — Его требуют во дворец. А я понятия не имею, куда он провалился.

— Может, попробовать его вызвать? — предложила Варвара радикальную меру.

Вызов демонов являлся специфическим обрядом, в своем роде эксклюзивом, доступным только людям. Не удивительно, что волшебнице это в голову не пришло.

— А это идея! — обрадовалась она, — Я и забыла совсем... Давай прямо тут, в зале, — она кивнула на гранитные плиты, устилающие пол.

Однако ведьма даже начальную пентаграмму дочертить не успела. В гостиную ураганом ворвался разъяренный Михаил.

— Где этот чертов король? — заорал он, сжимая кулаки, — Сколько он еще меня подставлять будет?

— Миш, успокойся, — Татьяна никогда не видела дипломата в таком состоянии. Обычно он был сдержан и невозмутим, — У тебя неприятности?

— Неприятности? Да я еле ноги унес! Представь, я веду переговоры, а в это время границу переходят четыре когорты в полном вооружении и начинают громить все подряд. Естественно, вэлты решили, что я просто время тянул, пока армия силы группировала. Если Мэрлин собирался воевать, нечего было мне мозги пудрить, — Михаил фыркнул и уселся в кресло.

— Как же ты смылся? — Варвара бросила свое творчество и во все глаза смотрела на приятеля.

— Сам не помню. Я с такой скоростью никогда в жизни на лошади не скакал. Но это еще не все. Выхожу из Портала на стороне Королевства, а там целый отряд демонов из Первого легиона. Все в форме, при мечах. Спрашивают, мол, куда направляешься. Я им визитку под нос сую, а они рожи кривят. Пришлось наврать, что закупками продовольствия занимался. Хорошо, контракт липовый с собой был, а то бы вообще не пропустили.

— А что у тебя на медальоне написано? — поинтересовалась ведьма.

— "Дипломатическая служба. Департамент внешних связей". Ну, и должность какая-то мелкая, типа клерка, — вздохнул Михаил, снимая с шеи мерцающий прямоугольник, "визитку", как он его называл, про который он, видимо, второпях забыл, — Вы мне объясните, что происходит?

— Понятия не имею. Мэрлина уже третий день нет, — на красивом лице колдуньи явственно читалась растерянность, — Вот Варвара пытается его вызвать.

— Я помогу, — кивнул дипломат, — Очень хочется ему в глаза посмотреть.

Но высказать свои претензии в этот вечер Михаилу так и не удалось. Круг, обрамлявший дорисованную пентаграмму, горел уже полчаса, а реакции никакой не наблюдалось.

— Нахал, — в конце концов заявила рыжая ведьма, отбрасывая со лба слипшиеся от пота волосы, — Хоть бы дал знать, что слышит меня. А тут вообще ничего...

— Смотри, — вдруг крикнул дипломат, указывая куда-то за спину девушки.

Искрящаяся дуга в промежутке между двумя нижними лучами звезды как-будто мигала.

— Что это? — обалдела ведьма.

Михаил помолчал, поскреб плохо выбритую щеку и произнес не очень уверенно:

— Мне кажется, это "морзянка".

Варвара глянула на дипломата недоверчиво.

— Думаешь, он ее знает?

— Это слово знают все.

Несколько секунд ведьма соображала, а потом, прошептав "Мамочка!", осела на пол. Круг перестал дергаться и как-то сам собой погас. Очевидно, девушка о нем забыла.

Михаил анализировал скудные сведения, сообщенные Татьяной, уже целый час. И чем дальше заходил, тем меньше ему нравились выводы. Нет, конечно, попадались иногда на той стороне приличные колдуны. Правда, дипломат о таких ничего не слышал и во всякие басни про новых мессий верил с трудом. Но заманить в ловушку Повелителя? Привязать его так, чтобы он просил помощи у друзей? Это был просто нонсенс. Дураку понятно, что магия короля демонов ни в какое сравнение со всеми стандартными людскими примочками не шла. Она бы просто смела их, раздавила в мгновение, не оставив даже мокрого места.

В то же время Королевство бурлило, как кипящий котел. Насколько понимал дипломат, часть армии внезапно вышла из-под контроля. Мятежные генералы изо всех сил провоцировали войну, не гнушаясь откровенно бандитскими набегами. Тон здесь задавали командиры Первого легиона, привилегированной гвардии. Это, безусловно, по их приказу был взят под усиленную охрану выход общего Портала. Что творилось у тех Ворот, которые целиком принадлежали демонам, Михаилу и думать не хотелось.

Но, если верить Мэрлину, он сам войны не жаждал. Скорее, наоборот. И в этом свете исчезновение Повелителя выглядело более, чем подозрительно.

— Девочки, а где Хор? — наконец спросил дипломат, обращаясь к уныло переговаривающимся на диване подружкам, — Кажется, нам понадобится военная разведка.

Их штатный шпион обладал исключительными профессиональными навыками. Но в последний месяц никакой работы от него не требовалось, и Хор с головой ушел в обучение Тигра, маленького соплеменника, найденного им в Улемском лесу.

— Он рисует в библиотеке. Позвать? — приподнялась рыжая ведьма.

Михаил кивнул, но звать никого не пришлось. Отличный слух позволял мантикру появляться именно тогда, когда в его персоне возникала надобность.

— Я так понимаю, наш Повелитель куда-то влип? — усмехнулся он, входя в гостиную и щуря свои желтые кошачьи глаза.

— Похоже на то, — подтвердил Михаил, — Тань, расскажи еще раз.

— Да не стоит, — отмахнулся мантикр, — Я, в принципе, понял. Двери надо закрывать, — добавил он в ответ на недоуменной взгляд колдуньи, — Ну, так какие будут идеи?

Холин пребывал в растерянности. Его наставник строго-настрого запретил пока просить что-либо у запертого в кровавом кольце Повелителя.

— Пусть просто сидит там. Мне нужно выиграть хотя бы неделю. И не вздумай его выпустить, — демон заметно сменил тон. После того, как его цель была достигнута, он не очень-то церемонился с Учителем и постоянно напоминал тому о подписанном некогда договоре.

— А если его станут искать? Ведь есть же у него какие-то помощники? — неуверенно спрашивал Холин.

— Есть. Но пока он в круге, от внешнего мира он изолирован. Хотя... На всякий случай, не оставляйте его одного. А если что, прикажите убить любого, кто появится. Запомни: любого!

Подобная мысль Сергею Леонидовичу в голову не приходила. О возможностях той силы, которая так неожиданно попала к нему в руки, он вообще имел весьма смутное представление. На самом деле он ее боялся. Боялся настолько, что все холодело внутри, дрожали пальцы и уплывало куда-то сознание. А еще он никак не мог сформулировать свои требования. Понятие "власть" оказалось очень расплывчатым. Конечно, пойманный Повелитель выполнил бы его желания. Но Холин-то мечтал о собственном могуществе, без посредников. Чужое же его до одури пугало.

— У него на поясе кинжал висит. Наверное, стоит его отнять? — вдруг предложил Сергей Леонидович, — Это ведь все-таки оружие...

— Не бери в голову, — отмахнулся собеседник, — Демоны не могут покончить с собой.

— Зачем ему это? — Холин вытаращил глаза.

"Дурак", — хотел сказать наставник, но передумал. Для откровенных оскорблений момент, пожалуй, еще не настал. Хотя, подождать оставалось совсем немного. Его великолепный, столь долго вынашиваемый план, наконец, претворялся в жизнь.

Над старым кладбищем сгущались тучи. Вынырнув из прохода, обозначенного аркой ржавой решетки, Варвара поежилась и оглянулась на Хора. Ее хвостатый друг не торопился двигаться вперед. Пару минут он прислушивался к чему-то, теребя эфес длинной шпаги и вдруг, решительно дернув девушку за локоть, потащил ее в заросли бузины.

— Ты чего? — еле слышно спросила Варвара.

— Там у склепа кто-то есть, — Хор махнул в сторону вросшей в землю каменной постройки, — Пойдем посмотрим. Только тихо.

Против тишины ведьма ничего не имела. Произошедшая несколько часов назад в замке перепалка протекала на таких тонах, что у Варвары заложило уши. Татьяна ругалась не хуже любого демона, орала, что пойдет на эту сторону с ними, что ей на все наплевать, и что Совет может подавиться своими резолюциями, запрещающими магам соваться в дела людей. Ее длинный монолог сопровождался битьем посуды, а в ответ на любые возражения из-под пальцев волшебницы в разные стороны летели молнии. Уговорить ее хотя бы пока не встревать в эту историю стоило немалых трудов. Благо, Мишка вовремя нашел подходящие аргументы. Все-таки, он оказался прирожденным дипломатом.

Прячась за кустами, Варвара и Хор осторожно приблизились к склепу. На скамейке возле него двое мужчин о чем-то вполголоса беседовали. Один из них все время теребил концы своих длинных, с проседью, волос и поминутно вздрагивал. Второй сидел к ним спиной. На его голову почти до бровей был натянут капюшон дождевика. Он вел себя более спокойно, но, видимо, все-таки уловив какой-то посторонний звук, вдруг обернулся.

Варвара застыла, открыв рот. Она не могла ошибиться. В сторону их укрытия только что посмотрели глаза демона.

Хор очень осторожно взял подругу за руку и отступил к Воротам.

— Пойдем-ка отсюда быстренько, — предложил он шепотом, — Эти ребята не любят, когда суются в их дела. Еще прибьет на фиг.

Ведьма возражать не собиралась.

Сергей Леонидович несся по шоссе, выжимая из своих "Жигулей" предельную скорость. С появлением в подвале храма именитого пленника жизнь Учителя стала очень беспокойной. То, что казалось разрешением всех проблем и долгожданным венцом многомесячных усилий, на деле вылилось в еще большие хлопоты.

Во-первых, в подземелье должен был все время кто-то находиться. Оставить Повелителя наедине с собой, пусть даже и запертым в жертвенном круге, оказалось невозможным. По крайней мере, так говорил демон-наставник. Правда, сам он почему-то пообщаться с Повелителем желания не изъявил. Холину даже показалось, что тот как-то в лице изменился, когда он предложил воочию убедиться в своих успехах.

Но составить приемлемый график дежурств было пустяком. С контролем над самими сектантами дело обстояло гораздо хуже. Каждый из них мечтал урвать свой кусок, и, по возможности, скорее. Трудности Учителя, связанного договором, их не интересовали.

Случилась и еще одна беда, о которой Сергей Леонидович ни наставнику, ни остальным членам команды не рассказывал. Вчера утром пропал Макс. Его мобильный не отвечал, по городскому номеру бубнил автоответчик. Не на шутку встревоженный Учитель бросился к парню домой.

Сюрприз ждал его уже в подъезде. Перед дверью с номером "66" стояла какая-то растрепанная баба и со всей дури колотила в нее кулаками.

— Открой, засранец, а то ща милицию вызову! — громогласно вещала она, — Всю квартиру мне залил! Кто ремонт делать будет? Всегда говорила, Нинка только нос умеет задирать. Оставила своего сосунка непутевого, заграницу, видите ли, свалила — вот и результат. Небось, нажрался, забыл воду выключить, да и задрых. Я только линолеум новый в кухне положила. Теперь все волнами пойдет. Открывай, зараза! Я же знаю, что ты там! — женщина еще раз стукнула в дверь.

— Позвольте, я, — предложил Холин, отстранил разъяренную соседку, и нажал на звонок. Два раза длинно, один раз коротко.

Сначала никакой реакции не последовало. Но минуты через три все же лязгнул замок и на пороге возник сектант. По его голой груди еще стекали капли, а вокруг бедер было наскоро обмотано полотенце с огромным Микки Маусом посередине. Судя по всему, парень только что вылез из ванны.

— У тебя слив подтекает, — сказал Сергей Леонидович, заталкивая подручного вглубь прихожей, и скороговоркой добавил в сторону женщины, — Я к вам попозже зайду.

На то, чтобы самому договариваться с залитыми соседями Холина толкнул вовсе не альтруизм. В блуждающем взгляде Макса он заметил нечто очень неприятное.

Когда-то, еще в юности, Сергею Леонидовичу пришлось помогать санитарам усмирять допившегося до чертиков дядю Лешу, брата матери. После двух месяцев обильных возлияний у мужика съехала крыша. Он долго кричал что-то про наличие в комнате нечисти, пытался прятаться за мебель, и, в конце концов, схватился за топор. Приехавшая скорая констатировала белую горячку. Общими усилиями дядю Лешу скрутили и затолкали в машину с красным крестом. Под воздействием успокоительного тот затих и смотрел на всех какими-то странными, расширенными глазами.

Макс сейчас выглядел также.

— Ты почему трубку не берешь? — спросил Холин, стараясь придать голосу строгие ноты.

— Телефон пачкать не хотелось. Руки-то грязные, — вполне серьезно ответил сектант и с отвращением уставился на свои ладони, — Сами же велели не оставлять следов.

На самом деле, Макс отмылся так, что его легко можно было запускать в стерильный операционный блок. Но он этого не понимал.

Сергей Леонидович прошел в ванную и решительно закрутил кран. Вода, хлеставшая из него, по меньшей мере, несколько часов, давно перелилась через бортики итальянской "джакузи" и внушительным озером плескалась на полу.

— Что вы делаете! — запротестовал сатанист, — Кровь же останется на кафеле.

— Я все уберу, — заявил Учитель.

Он лихорадочно соображал, как хотя бы на время унять явно слетевшего с катушек сообщника.

— Где у тебя аптечка? Что-то голова разболелась, — соврал он.

Макс приволок лекарства. Среди жаропонижающих и таблеток от кашля нашлась упаковка отличного импортного снотворного. Правда, заставить парня выпить препарат стоило немалых усилий, но Учитель умел убеждать.

Потом пришлось еще устранять последствия потопа, разбираться с соседями и волочь Макса в спальню. Тот отключился прямо на кухне, уронив голову на стол.

Но что делать дальше, оставалось неясным. Бросать парня без присмотра было страшно. Рано или поздно он должен был проснуться, и тогда мог натворить такого, что небо показалось бы с овчинку. На ум приходило только одно простое и логичное решение. Однако, с недавних пор Сергей Леонидович почему-то начал испытывать острое отвращение к убийствам.

Короче, теперь Учитель разрывался между подземельем, квартирой Макса и старым кладбищем, где он каждый день встречался с наставником. За последние сутки поспать Сергею Леонидовичу удалось два часа, и он уже всерьез подумывал, не послать ли все к чертовой матери. Потребовать от Повелителя перенести его на маленький остров в теплых широтах, обзавестись прислугой и охраной, и спокойно доживать свои дни. Но демон, тот страшный демон, с которым Холин так опрометчиво подписал договор, нашел бы его везде. Приходилось, стиснув зубы, выполнять ставшие такими обременительными условия. По словам наставника, продержаться было необходимо еще четыре дня.

Как искать в окрестностях огромного мегаполиса место, где мог застрять Повелитель, придумала Варвара. Вспомнив про подаренную Хору шпагу, она долго вертела ее в руках, разглядывала покрывающие сталь иероглифы и, наконец, заявила:

— Раз Мэрлин закалил ее заново, значит, она должна реагировать на его присутствие. Правда, я точно не знаю, как.

— Сейчас покажу, — Татьяна подхватила идею и быстро сбегала за собственным клинком, — Смотри. Наговариваешь привязку на кровь и трогаешь лезвие. С какого конца оно теплее, туда и идешь.

Рыжая ведьма выполнила инструкции, безошибочно определила, в какой комнате закрылась подруга и потерла руки.

— Отлично. Думаю, твоя действует не хуже, — она вернула шпагу мантикру, — Возьмем с собой.

— Варвара, ты не забыла, какой у вас век на дворе? — опешила волшебница.

— Плевать, — вдруг сказал Хор, — Будут приставать — заколю.

Настроен он сегодня был как-то агрессивно.

Но водитель пойманной тачки на экзотическое оружие никакого внимания, к счастью, не обратил. Двести баксов, перекочевавшие к нему в карман, напрочь лишили мужчину любопытства. Он послушно крутил баранку, пока ведьма не велела ему остановиться на окраине маленького городка Задорска километрах в тридцати от столицы.

Дальше дороги не было. В направлении, куда указывала шпага, рос высокий кустарник пополам с бурьяном, а вдалеке, на пригорке угадывались развалины старой кирпичной церкви. За ней темным полукругом стоял лес, впитывая наступающие сумерки.

Пока Варвара определялась с дальнейшими действиями, разведчик обнаружил едва приметную тропинку, ведущую через заросли. Но стоило сделать по ней три десятка шагов, как шпага в руке у ведьмы внезапно завибрировала, по граням клинка пробежала искрящаяся волна и сорвавшись с острия, над тропинкой поплыла невесомая паутина затухающего заклинания. Ровно через минуту все повторилось, однако на этот раз отдача была такой, что Варвара чуть не уронила импровизированный навигатор в бурьян.

— Вот что, Хор. Оставь шпагу здесь, — потребовала ведьма.

— Почему? — удивился мантикр.

— Просто оставь и все. Она как-то подозрительно себя ведет. Я сейчас сниму привязку. И так ясно, куда топать.

Хор не стал спорить. Во всем, что касалось магии, он полностью доверял своей подруге. Подождав, пока девушка закончит необходимые манипуляции, он уже собрался продолжить путь, но вдруг со всей силы толкнул ее в кусты.

— Ты что, офанарел совсем? — зашипела рыжая ведьма и осеклась.

К ним от церкви торопливым шагом шел тот самый длинноволосый мужик, который три часа назад беседовал с демоном у Портала. Он был уже так близко, что Варвара поняла: прятаться поздно. Не оставалось ничего, кроме как изображать влюбленную пару, не нашедшую более подходящего места для своих утех. Правда, целоваться с Хором девушка не отказывалась в любой ситуации.

— Как он очутился здесь раньше нас? — спросила она, когда подозрительный тип, дойдя до дороги, залез в припаркованные "Жигули".

— Мы кружили целый час, а он точно знал куда ехать, — отозвался разведчик, стряхивая с себя листья, — Зато, судя по всему, мы не ошиблись. Только не нравится мне все это. Может, тут подождешь?

Но Варвара в ответ лишь фыркнула.

Сегодня в ночь дежурить в подземелье предстояло Андрею. Повинность эта была для него необременительной, да и Повелителя он почти не боялся. Он сам, порой, ощущал себя демоном, необузданным и страшным. Но случалось это наплывами, продолжалось обычно недолго и уходило куда-то в глубину подсознания под давлением его второго "я".

Первый раз это произошло еще в детстве, когда Андрей только-только пошел в школу. Ошалевшие родители, придя вечером с работы, не могли поверить, что их нежное чадо хладнокровно задушило кошку Муську, всеобщую любимицу. Не найдя оправданий дикому поступку, они наказали Андрюшу, лишив его на неделю телевизора. Мальчик вел себя тихо, изображал раскаяние, и эпизод вскоре забылся. Это потом, много позже, были драки с одноклассниками, приступы ярости перед экзаменами в институте. Постепенно Андрей научился предсказывать, когда должен наступить следующий срыв и готовился к нему заранее. Отлавливал какую-нибудь бездомную собаку, уезжал на дачу. Но однажды вместо очередной дворняги он в порыве гнева чуть не отправил на тот свет случайную подружку. Тогда он испугался по настоящему. Дело едва замяли, и уговорить девчонку помалкивать стоило нехилых денег.

Секта сатанистов, в которую Андрей забрел по наитию, оказалась для него настоящим спасением. Здесь практиковалось такое, от чего у нормальных людей волосы бы встали дыбом. Но он чувствовал себя прекрасно, за полгода стал едва ли не вторым человеком после Учителя и мог без оглядки предаваться своим страстям. Уж тут-то никто не посмел бы назвать его выродком.

Вот только вызванный демон Андрея немного разочаровал. Он ожидал какого-то феерического, запредельного зрелища. А получалось, что мистические триллеры, на которые ориентировался парень, на поверку оказались просто больной фантазией сценаристов. Единственное представление, устроенное с жертвенным трупом ни в какое сравнение с голливудскими спецэффектами не шло. Повелитель сидел на алтаре уже трое суток. Лицо его стало бледным, под глазами залегли темные тени, но он ни разу даже рта не раскрыл. Не было ни огненных вихрей, ни витиеватых угроз, ни горящих взглядов, с точностью лазерной установки рассекающих жертву на части. Короче, не происходило практически ничего.

Дежуривший накануне Николай прихватил с собой "горючего", нажрался, долго разглагольствовал и предлагал демону составить ему компанию. Но тот никак не реагировал, и заскучавший сатанист в конце концов уснул прямо на посту. Очнулся он под утро, естественно, с жуткого перепою. И честно промучившись целый час, в нарушение выдвинутого Учителем требования, все же заказал демону бутылку. Но когда тебе так хреново, какие могут быть правила? Повелитель, со своей стороны, не стал мелочиться и грохнул перед незадачливым стражником целый ящик. Вытащив первую "поллитру", Николай обомлел. Водяра оказалась "Русским стандартом" платиновой очистки.

Сохранить вчерашнюю историю в тайне не удалось. На радостях "дежурный" так укушался, что его пришлось выносить из подвала втроем. Сейчас же Андрей прикидывал, чего бы такого самому попросить у демона. Правда, забегавший полчаса назад Холин еще раз проинструктировал помощника, настаивая, чтобы тот не смел без крайней надобности произносить заветное имя. Но как это можно было проверить? Рассказывать о своих опытах парень никому не собирался. Повелитель же, судя по всему, был крайне не болтлив.

Когда Варвара с воплем влетела в ритуальный зал, Андрей был поглощен фантазиями в духе любимых "ужастиков" и поэтому среагировал не стразу. Девушка успела оглядеться, обнаружить его и даже разобрать несколько знаков, намалеванных на полу, прежде, чем он шагнул в пентакль и начал:

— Убей ее, разрежь на тысячу частей, покажи мне настоящее искусство, о, ты, великий...

— Заткни ему пасть! — завизжала ведьма, отскакивая к стене.

Вбежавший следом Хор понял команду буквально. Брошенный им эльфийский кинжал вошел в горло Андрея почти по рукоятку. Пафосная речь оборвалась, сменившись сдавленным хрипом, и через мгновение алые струи хлынули на черную футболку оседающего на пол сектанта. Еще примерно пять минут понадобилось ведьме, чтобы немного прийти в себя. Стараясь не смотреть в сторону переставшего биться в агонии тела, на подкашивающихся ногах она подошла к алтарю.

— Мэрлин, бедненький, как ты сюда попал? — протянула Варвара, опускаясь на колени перед кровавыми кругами.

Лицо Повелителя было белым.

— Не надо, девочка. Это ничего не даст. Лучше убирайся отсюда, пока не поздно, — он говорил сдавленно, каким-то глухим голосом.

Варвара, конечно же, совету не последовала. Вместо этого она поводила рукой над почти засохшими красными линиями, убедившись, что ей ничего не угрожает, осторожно их перешагнула и забрала у Мэрлина висевший на его поясе клинок.

— Не выдумывай. Твои чиновники на ушах стоят, Татьяна на развод подавать собралась, а ты здесь прохлаждаешься, — невесело пошутила она.

Разумеется, ведьма понимала, что произошло нечто совсем паршивое. Этот тройной круг был просто составной частью ловушки, не дающей Повелителю покинуть определенное место. Но главное, конечно же, заключалось в другом.

С помощью небольшого надреза на запястье и нескольких капель собственной крови Варвара легко справилась с капканом. На языке магов это называлось "перебить жертву". Какого рода была эта жертва, ведьма догадалась с самого начала.

Мэрлин наконец спрыгнул с алтаря. Кажется, его слегка шатало. Подойдя к Варваре, он коснулся ее рыжих волос, прошептал "спасибо" и аккуратно вернул свой кинжал в ножны. А дальше началось что-то непонятное.

— Иди за мной! — вдруг приказал Повелитель разведчику и двинулся в сторону одного из узких боковых проходов, веером расходящихся от центрального зала.

Темный коридор оказался пятнадцати шагов в длину и оканчивался небольшой комнаткой с низким сводчатым потолком. Демон пропустил Хора вперед и зажег торчавший в кольце факел. Массивная, окованная железом дверь с лязгом захлопнулась за ними от одного сотворенного Повелителем жеста.

— За сколько ты продал меня? — внезапно спросил он, со всей силы толкая мантикра в угол,— На тридцать монет я, конечно, не претендую. Но, надеюсь, ты выручил хотя бы половину суммы?

Хор ничего не понял. Однако насмешка была произнесена таким тоном, что у него по спине побежали мурашки. Да и чего можно ждать, если демон поминает про тридцать серебренников?

Тем временем зрачки Повелителя стали стремительно наливаться огнем. Казалось, еще чуть-чуть, и они вспыхнут ярче факела.

— Я собирался убивать тебя долго и мучительно. Насладиться процессом, так сказать. Но передумал. Раз уж ты сам пожаловал ко мне, я убью тебя быстро, — заявил Мэрлин, перебирая пальцами по резной рукоятке кинжала, — Тем более, оторвать меня теперь могут в любой момент.

Дело принимало скверный оборот. В серьезности намерений Повелителя сомневаться не приходилось. Разведчика посетила мысль, что тот просто спятил, трое суток просидев в магической западне.

— Объясни ходя бы, за что? — окончательно обалдев, попросил он и вжался в стену.

— За что? — переспросил Мэрлин. От злости он не говорил, а рычал, — Мое тайное имя посвящения, имя власти. Его знали только трое. И один из них — ты. Ты клялся мне этим именем, помнишь?

— И что такого? — пожал плечом Хор.

— Они меня привязали. Я вынужден подчиняться. Я больше не могу быть королем. Зачем ты продал меня?

Смотреть в горящие глаза демона было тяжело, но мантикр все-таки посмотрел.

— Ты сошел с ума. Я не мог этого сделать, — медленно, с расстановкой выговорил он, — Ты не снимал с меня обета.

— Значит, ты как-то обошел его, — сквозь зубы процедил Мэрлин. Отступать он, похоже, не собирался.

В дверь робко поскреблись, потом постучались и в конце концов раздались приглушенные удары. Это Варвара, не дождавшись отклика, начала долбить в нее ногами. Ведьма почуяла неладное.

— О, черт! — выругался Повелитель, — Еще с ней объясняться, — он выхватил кинжал, — Ну все, хватит. У меня мало времени.

— Еще одно, последнее, — Хор, кажется, только теперь начал выходить из ступора. Перспектива немедленно сыграть в ящик вернула ему способность быстро соображать, — Ты как-то обещал мне, что покажешь любое свое воспоминание, на выбор. Не забыл?

— Да, — кивнул демон.

— Я хочу увидеть тех, кто еще знал тайну.

— Ну что ж, идея хорошая, — саркастически одобрил Мэрлин, — Я не желаю оставаться в долгу перед мертвецом. Смотри.

Он сделал свободной рукой резкий жест, и у Хора закружилась голова. Внезапный провал в темноту сменился красноватым маревом. Смутные образы постепенно приобрели очертания, стали живыми и яркими. Картинки замелькали, как в кино.

— Все, достаточно! — через минуту пробормотал мантикр, открывая глаза, — Я знаю, кто. Тот, второй, в доспехах.

— Лотэр? Князь Первого легиона? Не смеши, — скривился демон, — Он погиб еще в позапрошлом веке, в битве при Велоне.

— Да я видел его три часа назад у Портала!

Повелитель скорчил брезгливую мину.

— Зачем ты врешь? Умри достойно.

— Послушай, мы были вдвоем с Варварой. Спроси у нее, — в очередной раз попытался образумить демона Хор.

Как ни странно, последний аргумент подействовал. По крайней мере, острие кинжала, все это время почти упиравшееся шпиону в грудь, было опущено. У Хора появилась слабая надежда на победу здравого смысла.

— Ты не мог обознаться? — спросил Мэрлин изменившимся голосом.

— Нет, — мантикр осторожно мотнул головой, которая нещадно трещала от засунутых в нее чужих воспоминаний.

— Черт! Какой же я кретин! — внезапно застонал демон, опускаясь на пол, — У меня даже мысли такой не было.

Хор присел рядом на корточки.

— Объясни, наконец, что случилось?

— Они приносили жертвы. Каждую субботу, несколько недель подряд. Все по-взрослому: море крови, вопли, заклинания. Ну, я и решил посмотреть. Такого много сезонов не было, — Мэрлин скрипнул зубами, — А когда я явился, они меня припечатали. Тем самым именем. Получилось, что я принял возлияния. И теперь мне деться некуда.

— Почему ты их просто не прирезал? — удивился Хор.

— Да не могу я их прирезать! — Повелитель отшвырнул кинжал к двери, — В любую подобную формулу входит защита.

— Ну, допустим. А зачем тебе им подчиняться?

— Это же моя сущность, понимаешь? Тайные узы, почище любой клятвы. Если бы ты вовремя не грохнул того типа, мне пришлось бы убить Варвару, — демон передернулся.

Разведчик задумался, вспомнив патлатого мужика, пробежавшего мимо по тропинке к дороге.

— Много их еще?

— Четверо. Они меняются, сторожат меня по очереди.

— Но теперь-то ты не в круге. Позови свою охрану, — предложил мантикр.

— Хор, если об этом узнает хоть кто-нибудь из наших — мне конец. Попавший в такую западню не может занимать трон по определению, — Мэрлин уставился куда-то в пол потухшими глазами.

— Здорово тебя подставили, — протянул разведчик, — И чего теперь делать?

— Отказаться от короны, свалить куда-нибудь в глушь...

— На фига?

— Да большего позора и придумать нельзя! Отдать имя высшей власти на откуп каким-то жалким ублюдкам, — Повелитель закрыл лицо руками, — Черт, я даже прикончить себя не могу!

В комнате воцарилась тишина. Ситуация действительно складывалась неприятная и Хор уже готов был простить Мэрлину его неожиданный припадок ярости. Чего не сделаешь, когда тебя обложили со всех сторон.

— Послушай, если я аннулирую твой обет... Ты ведь не забыл, как это делается? — вдруг спросил Повелитель.

Разведчик отпрянул.

— Не смотри так. Это, по крайней мере, избавит меня от бесчестья, — заявил демон, поднимаясь на ноги, — Твоя эльфийская игрушка все еще в горле того дегенерата?

— Нет, Мэрлин, даже не думай...

— Я понимаю, ты обиделся, — демон заговорил самым вкрадчивым тоном, — У меня, и правда, крышу снесло. Нельзя обойти клятву. Но пойми, я не желаю быть орудием в чужих руках. Ну, пожалуйста, пока никто не пронюхал...

Поворот был на сто восемьдесят градусов. Пятнадцать минут назад Мэрлин чуть не перерезал мантикру глотку, а теперь предлагал отправить на тот свет его самого. Это было уже слишком.

— Прекрати надо мной издеваться! — взорвался Хор, — И наколдуй что-нибудь — у меня сейчас башка расколется. И Варвару впусти!

Девушка действительно продолжала колотить в дверь, но уже тише. Повелитель тяжело вздохнул и щелкнул пальцами, открывая магический засов. Ведьма, наконец, ворвалась внутрь.

— Черт подери, что тут происходит? — закричала она на демона.

Эльфийский кинжал, с которого еще капала кровь, был зажат у нее в руке. Мэрлин как-то странно на него покосился и принялся избавлять шпиона от головной боли.

— Ну, рассказывай. Все сначала и подробно, — потребовал Хор спустя пять минут, поудобнее усаживаясь в углу, — Варвара, слушай внимательно. Ты все-таки ведьма. А то я могу что-то важное упустить, — он подмигнул подруге, — Не тяни, Повелитель.

Со слов Мэрлина положение выглядело аховым. Лотэр, Князь Первого легиона, считавшийся погибшим полтора века назад, мог реально претендовать на корону. И его происхождение, и обстоятельства вполне этому способствовали.

— У вас же король — выборная должность. С чего он решил, что предпочтение отдадут ему? — сразу поинтересовался Хор.

— Это как раз просто, — вздохнул демон, — Короля избирает Совет Семи. По одному князю от каждого рода. Но необходимо соблюсти кучу формальностей. Кандидат должен быть от Первого или Пятого клана, иметь соответствующий послужной список и так далее. Короче, когда в последний раз встал вопрос о престолонаследии, претендентов было только двое, я и он. Но к тому времени Королевство по уши завязло в войнах. Причем, успехи наши были весьма сомнительны. А Главнокомандующим по традиции является Князь Первого легиона. Лотэр понял, что его не поддержат, и снял свою кандидатуру. Получив трон, я начал переговорный процесс, все постепенно устаканилось. Оказалось, что для процветания государства вовсе не обязательно направо и налево махать мечами. А Лотэр считался геройски погибшим в одной из последних битв. Тела, правда, никто не видел. Но это и не удивительно. Там была такая резня, что похоронная команда не успевала жечь трупы. А его медальон, найденный в овраге, до сих пор в музее боевой славы под стеклом лежит.

— Но ведь вместо него кто-то рулит легионом?

— Да. Я нашел парнишку из этого рода, который исполняет обязанности. Но он не Князь. И никогда им не станет. Он двадцать шестой сын в семье, — усмехнулся Повелитель, — А больше конкурентов нет.

— Здорово, — одобрил шпион, — Скажи, а откуда Лотэр знает твое имя?

— Он присягал на верность. Как командующий армией.

— А сколько вообще у тебя имен?

— Две сотни. Каждому титулу соответствует свое. Ну, и плюс те, что я сам выбрал. Но, понимаешь, чем выше имя, тем больше им можно дел натворить, — Мэрлин скривился, — Вот Варвара зовет меня просто, а дальше уже я решаю, что необходимо. Но если бы она знала, скажем, мой фамильный статус, был бы совсем другой разговор.

— Все равно, я не въезжаю, — признался шпион.

— Да что тут сложного? — фыркнула ведьма, — Составляешь заклинание, заманиваешь его в жертвенный круг, и готово. Главное, чтобы он тебя не пришиб. Никогда нельзя быть уверенным, что имя, которым ты вызываешь демона, для него наивысшее. Ошибешься — и он тебя прихлопнет, как муху. А то еще и поиздевается напоследок: сделает вид, что все правильно, а сам будет тобой вертеть. Это же иллюзия, что люди демонами управляют.

— В общем, верно, — кивнул Мэрлин, — Правда, бывают редкие исключения. При упоминании Соломона, например, до сих пор многие вздрагивают. Он отлично нашу иерархию знал. Но в данном случае мне деваться некуда. После короля у нас уже никого нет.

— Ну и какие просматриваются варианты? — Хор вернулся к обсуждению конкретной ситуации.

— Если отказаться от трона, мой статус поменяется. И я смогу этих дебилов прикончить, — разъяснил Повелитель, — Но Лотэру, похоже, этого мало. Он хочет публичного позора. Иначе бы мне давно отречение под нос сунули.

— Так вернись на ту сторону. Смойся, и все, — предложил разведчик.

Мэрлин покачал головой.

— Еще хуже будет. Во-первых, вызов можно повторить. На это имя мне придется откликаться, желаю я того или нет. А во-вторых, едва я появлюсь во дворце, он притащит любого из оставшейся четверки туда и устроит представление. При всем честном народе. Я сквозь землю провалюсь.

— Но это же Лотэр открыл им тайну. Получается, он присягу нарушил, — возразила девушка, — Причем тут ты?

— Варвара, как я могу это доказать? Лотэр наверняка поставил на этого их жреца, Учителя. Договорчик с ним подмахнул, с условием, что о нем самом не будет упоминаться нигде и никогда. А тот, получив мое имя, уже своих помощников просветил, — Мэрлин вытер пот со лба и добавил, — Хорошо, что его, в отличие от всех остальных, хоть написать нельзя. А то красовалось бы сейчас на каком-нибудь заборе...

— Значит, жреца надо взять живым, — сделал вывод Хор, — Свидетелем будет. Если что, расскажет все, как миленький.

— Да ему, видимо, текст заклинания Лотэр сам диктовал. Там комар носа не подточит. Я его даже пальцем тронуть не могу, — безнадежно вздохнул демон.

— Зато я могу, — мантикр поднялся и в задумчивости уставился на свой эльфийский кинжал. Денек сегодня выдался не из легких.

Впрочем, ночка тоже. Большая ее часть ушла на разработку плана действий, а остаток Повелитель провел за "уборкой", приводя в первозданный вид главный зал подземелья. Начавший коченеть труп сектанта он легким движением обратил в пепел, растекшуюся по полу кровь собрал в валявшуюся у стены жертвенную чашу и сопроводив проклятьем, выплеснул в пламя факела. Даже одну из пентаграмм, наиболее затертую, заново прорисовал угольком, заодно подправив неверно воспроизведенный иероглиф у вершины. Магию демон уважал во всех ее проявлениях. И между делом вспомнил о ней еще кое-что.

К подробностям своего бурного выяснения отношений с разведчиком при Варваре Повелитель возвращаться не стал. Ему и так было стыдно. Сейчас он недоумевал, как Хор смог удержаться, чтобы не съездить ему по роже под конец всего этого безобразия. Но об одной детали он просто обязан был спросить.

— Где в данный момент находится шпага, над которой я колдовал? — вполголоса поинтересовался он, отводя мантикра в темный пролет коридора.

— На этой стороне, — осторожно ответил Хор, — А что?

— Так, припомнил одну вещь. Я ведь закалял ее собственной кровью. Короче, хорошо, что ты не притащил ее сюда. И не попытался ей воспользоваться.

— Почему? — прищурился разведчик.

— Видишь ли, я так ненавидел тебя еще пять часов назад... В общем, в непосредственной близости от моей персоны она могла тебя убить. Запросто, — Мэрлин опустил глаза, — Прости.

Хор тут же вспомнил слова подруги о странном поведении своего клинка. Все-таки Варвара была умницей. Оружие, опутанное заклинаниями, становилось куда более действенным, способно было не только отражать прямые удары, но и защищать от колдовства. Но что все эти магические прибабахи неожиданно могли обернуться против владельца, мантикру в голову не приходило. А ведьме, очевидно, пришло. Совсем отказываться от шпаги разведчик, разумеется, не собирался. Но в связи с последним недоразумением возникал один нюанс.

— Мэрлин, я все понимаю. Давай не будем к этому возвращаться, — предложил Хор, — Просто учти на будущее мою просьбу. Когда ты в следующий раз решишь, что я тебя кинул, предупреди, пожалуйста, заранее. Я уберу клинок подальше. От греха.

Повелитель не знал, куда деваться.

— Я обещаю, что больше никогда не устрою ничего подобного. Что бы не случилось, — наконец еле слышно выговорил он.

— Надеюсь. На самом деле, ты единственный демон, которому я доверяю,— засмеялся шпион, — Между прочим, знаешь, где шпага? Зарыта под кустом в трехстах шагах отсюда. Мы бы и не нашли тебя без ее помощи.

Мэрлин выдохнул. Оказалось, что, вдобавок ко всему, Хор прошел буквально по краю.

— Как ты догадался оставить ее там?

— Это не я. Это Варвара. Думаю, мы оба должны сказать ей спасибо.

Повелитель кивнул и спросил, помедлив:

— Ты не будешь ревновать, если я ее расцелую?

С тех пор, как Варвара и Хор отбыли на ту сторону, Татьяна притихла и ко всему, происходящему вокруг, стала относиться безучастно. Даже не спустилась в столовую к ужину. Михаилу пришлось трапезничать одному. Уныло поковыряв вилкой в салате, дипломат вдруг встал и решительно направился в сторону хозяйских покоев.

Через полчаса он без стука ввалился в спальню к колдунье и, помахивая каким-то листком, начал прямо с порога:

— Тань, ты сможешь подделать подпись Повелителя демонов?

— Мэрлина? Ты что, рылся в его бумагах? — обалдела волшебница, — Как ты вообще попал к нему в кабинет?

— Легко. Там магический замок на соплях держится. Надо будет что-нибудь поприличнее повесить. Король все-таки... Ну так сможешь или нет?

— Что ты задумал?

Татьяна рассматривала гербовую печать в углу принесенного Михаилом бланка. Оттиск на сургуче выглядел вполне настоящим.

— Хочу послать в штаб Первого легиона уведомление о ревизии. Пусть подготовятся в трехдневный срок, поднимут все документы, подтянут личный состав. Короче, встанут на уши.

— Зачем?

— Когда армия ждет проверяющих, ей не до войны, — усмехнулся дипломат.

Татьяна задумалась. Ход мыслей приятеля был ей понятен. Но вот скопировать затейливые закорючки Повелителя решился бы не каждый. Да еще защита, которую Мэрлин накладывал последним росчерком пера, была чисто демонической, оригинальной. Уж ее бы повторить точно не удалось. Однако когда волшебница поделилась своими сомнениями, Михаил только рукой махнул.

— Ерунда. Главное, текст составить повнушительнее, чтоб у них поджилки затряслись. Тогда на подпись никто и внимания не обратит. А письмо в обход отправим, через общий Портал. Пусть гадают, откуда их король рассылает бумаги.

— Миш, а если Мэрлин через три дня не вернется? — колдунья вскинула голову.

— Тогда, боюсь, все это уже не будет иметь значения, — вздохнул дипломат.

Врать Татьяне он не видел никакого смысла.

Все последние сутки командир гарнизона Дорон не мог отделаться от ощущения, что спит. Военный лагерь, разрастающийся на его глазах в глуши нейтральных земель, казался чем-то нереальным. Четыре полностью укомплектованные когорты, штандарты Первого легиона, реющие над палатками, залихватские выкрики часовых, выставленных по периметру... Давненько он такого не видел.

К ночи в доме командира, единственном приличном сооружении в гарнизоне, собрались вновьприбывшие офицеры. В основном, молодые, настроенные на подвиги, на все лады честившие вэлтов. Разумеется, распили дюжину бутылок вина, прихваченного на складах Королевства наряду с походной амуницией. Потом шумно обсуждали предстоящую кампанию, вырабатывая тактику совместных действий. Наглядным полигоном служил раскладной столик, поверхность которого расчертили на клетки, наподобие шашечной доски. В роли "своих" выступали черные бобы, противник, соответственно, был представлен чечевицей. Задуманная многоходовка подразумевала взятие врага в двойное кольцо. И через полчаса активной дискуссии, сопровождавшейся возгласами: "Мы сюда, а они — сюда!", план почти удался. Лишь Дорон не скрывал скепсиса. Оглядев "поле битвы", он заявил, что все будет не так, сыпанул на стол еще горсть чечевицы, а когда офицеры начали протестовать, щелкнул по ближайшему бобу. Тот врезался в "лишнюю" кучку. Более мелкая и легкая чечевица разлетелась в стороны, частью покинув доску и покатившись по полу. "Вэлты не примут бой, — объяснил Дорон в ответ на возмущенные крики, — Они уйдут на север, рассеются, а когда вы броситесь вдогонку, окажутся у вас в тылу. Чтобы полностью выдавить их из этого квадрата не хватит и легиона. А что сказано в приказе?".

И вот тут-то выяснилась забавная подробность. Официального, документально подтвержденного распоряжения относительно будущего нападения никто из командиров не имел. Все держалось на устных вводных начальника штаба и действовать на месте предлагалось по обстановке.

А та к следующему вечеру начала накаляться. Офицеры все еще спорили о цели первой атаки, солдаты, отдохнувшие после многодневного перехода, рвались в драку и недоумевали по поводу задержки. Чтобы пресечь моральное разложение и на глазах разгорающуюся войну амбиций, Дорон одним махом оборвал препирательства. Он еще раз изучил карту прилегающих территорий, весьма неточную, надо заметить, и предложил нанести удар по замку Трок. Его, по слухам, сезонов пятнадцать назад облюбовал один из вэлтовских кланов, достаточно крупный и неплохо организованный. И хотя "замком" остатки сооружения, возведенного где-то на границе прошлой и нынешней эпох, можно было назвать с большой натяжкой, по имеющимся у Дорона сведениям вэлты сумели организовать там некое подобие опорного пункта.

Идея прошла на "ура". По всеобщему мнению, объект был выбран достойный. А когда командир гарнизона намекнул, что бежавшие после его зачистки разбойники, скорее всего, укрылись именно в Троке, энтузиазм стал просто нездоровым.

На волне этого самого энтузиазма демоны, двигаясь к замку, привели в негодность мостик через речку, опоры которого подломились под тяжестью их колонны, смели аванпост вэлтов на другом берегу и сожгли дотла попавшуюся на пути гоблинскую деревню.

Последняя пострадала случайно. Кому-то из офицеров померещилось, что за покосившемся плетнем мелькает боевой топор. И звуки оттуда доносились подозрительные, смахивающие на предсмертные хрипы. Участок был немедленно окружен, солдаты, обнажив мечи, по счету "три" обрушили загородку. И тут, сопровождаемый отчаянным воплем "Стой, скотина!", прямо на них вылетел здоровенный хряк. Ошалев от чудесного исчезновения плетеной преграды, он заметался, чуть не подмял под себя одного из демонов и храпя, бросился бежать по деревне. За ним, страшно матерясь, пронесся гоблин, размахивая мясницким топориком. Следом, спустя полминуты, кинулись очухавшиеся легионеры. Кому из них пришла дурная мысль превратить несчастное животное в жаренную свинину непосредственно посреди улицы, так потом и не выяснили. Главное, что он промахнулся. Огненная дуга, нацеленная в направлении хряка, задела соломенную крышу стоявшей напротив хижины. Как назло, поднявшийся ветер мгновенно разнес пожар по всему селению и спустя два часа от него остались одни головешки.

С гоблинами, успевшими спасти большую часть своего скарба, церемониться не стали. Подарили два хороших ножа, отсыпали кое-что из пайков по мелочи. И вновь построившись колонной ушли, не оглядываясь. Кстати, куда в суматохе делся хряк, никто не заметил.

В окрестностях замка Трок кипела бурная деятельность. Вэлты готовились к традиционным осенним походам за данью и заранее собирали в круг телеги, латали доспехи, перебирали и просушивали содержимое погребов. Ряды легионеров с мечами наизготовку, невесть откуда взявшиеся на южных подступах, произвели на них ошеломляющее впечатление. Развернутые знамена не оставляли места для сомнений — перед ними были регулярные части. А это означало, что Объединенное королевство по неизвестной причине в одностороннем порядке разорвало мирный договор. На всякий случай вэлты выслали парламентера. Но его оборвали на середине речи, ударили плашмя по голове и оттащили в тыл колонны. Это и стало сигналом к нападению.

Оборонительных укреплений, как таковых, вокруг Трока не имелось. С трех сторон их в какой-то степени заменяли глубокие овраги, заполненные вонючей застоявшейся жижей, которые спешно форсировали сбегающиеся к воротам замка вэлты. Южное же направление было открыто всем ветрам и именно там завязался первый короткий бой. Легионеры выиграли его у совершенно неподготовленного противника не напрягаясь, словно участвовали в показательном турнире. А когда чуть отошли, чтобы перегруппировать силы, Дорон заметил, что от ворот во весь опор несется всадник. За ним гнались вэлты, пять или шесть пущенных из пращи камней взрыли землю вокруг копыт его коня, но он все же добрался до оврага. Перемахнул его слету и пропал из виду, затерявшись в подлеске.

Дорон порадовался, что рыжим бандитам и тут утерли нос. Впрочем, он не придал бы сцене особого значения, если бы не одно странное обстоятельство: на всаднике были синие потертые штаны. В таких часто ходили люди и иногда щеголяли эльфы, привозя ставшую модной одежку с другой стороны. Но эльфом удиравший из Трока мужчина не был точно — уж слишком грузно он смотрелся в седле.

Пока Дорон размышлял, что бы это могло значить, камни полетели уже в их направлении, так что пришлось уворачиваться. И от булыжников и от молний, два десятка которых красными змейками врезались в ряды атакующих. А едва закончилась артподготовка, на когорты обрушилась сплошная дымовая завеса. Под ее прикрытием вэлты ударили с фланга, потесненные, отступили в овраг, потом накатили снова. Теперь быстрая победа уже не казалась легионерам столь бесспорной. Да и врагов, весьма неплохо орудовавших топорами, было куда больше, чем они расчитывали.

Об их истинной численности задумался и командир гарнизона, проткнув мечем тринадцатого по счету вэлта. На этот раз он взял с собой полторы сотни солдат из подчиненного непосредственно ему личного состава и вовсе не хотел положить их всех под стенами проклятого замка. Так что расчищая себе дорогу мощными ударами, он пробился к офицеру первой когорты и предупредил: "Дорубаем этих в овраге и уходим к югу. С нахрапу Трок не взять".

После убийства бывшей жены Алексей впал в оцепенение. Он столько раз представлял, как это случится, в деталях воспроизводил перед мысленным взором картинки, выдумывал самые жестокие, невероятные издевательства. Но рамки ритуального обряда существенно ограничили степень его свободы. Большинству диких фантазий так и не суждено было осуществиться. Впрочем, по ходу дела, Алексей понял: очень многое из того, о чем он грезил, на практике он все-равно не решился бы вытворить. Придуманная, пусть и до мельчайших подробностей, сцена и живая плоть, трепещущая под пальцами и истекающая кровью — совершенно разные вещи. Тем более, если речь идет не о голубе, даже не о спившемся бомже, а о хорошо знакомом человеке. Тогда, в подвале, у него постоянно подступала тошнота к горлу и под конец он чуть не упал в обморок.

В принципе, проблема была разрешима. Для непосредственного выполнения грязной работы Алексей собирался задействовать демона, сидящего в круге. Уж тут-то было, где развернуться. Судя по тому, как легко Повелитель вертел изуродованным трупом, как швырялся пеплом и всаживал в камень ножи, он мог практически все. Надо было только правильно приказать. И еще найти, наконец, своего обидчика, заманить каким-то образом в подземелье.

Вот с этим-то как раз возникала неувязка. Олег, бывший однокурсник, когда-то так неудачно влюбившийся в его жену, как сквозь землю провалился. Алексей не упускал его из виду несколько лет. Тот менял адреса, места работы, ездил отдыхать на море. Но одержимый местью сатанист следил за каждым его шагом. Даже иногда подсматривал в бинокль, как ненавистная парочка милуется на кухне. И вот теперь, когда настал заветный час расплаты, однокурсник внезапно исчез.

Накануне Алексей напрасно прождал его у подъезда до поздней ночи и, уставший, как собака, ни с чем вернулся домой. Удача изменила сектанту. А как просто все получилось с Ингой! Бросившая его женщина оказалась такой доверчивой, так быстро клюнула на рассказ о несуществующих старинных фресках. Алексей сам удивился. И, что немаловажно, она не успела никому разболтать, с кем и куда едет. За этим сатанист внимательно проследил.

Но вторая часть плана забуксовала. Алексей прекрасно понимал, что Повелитель не будет сидеть в круге вечно. Еще несколько дней, и добившийся своей цели Холин отпустит демона. И тогда прощайте надежды. В том, что он потом сможет самостоятельно произвести вызов, Алексей сильно сомневался. Одно заклинание на трех языках чего стоило. Кроме того, их Учитель дураком не был и какие-нибудь важные детали наверняка скрыл.

В таких невеселых размышлениях мститель провел пару часов. Одно его радовало: ненавистный Олег, небось, сейчас сходил с ума, разыскивая Ингу. Немного успокоенный этой мыслью, под утро сатанист уснул.

В этот день Алексей в Задорск не собирался. Но с утра позвонил Холин, сообщил, что заболел Макс и буквально умолял его подежурить в подвале. Сектант не стал возражать. К нему неожиданно пришла одна идея, которую он хотел как можно скорее опробовать на практике. Но для этого ему необходимо было остаться с демоном наедине. Подходящий случай сам плыл в руки.

В подземелье, кажется, ничего не изменилось. Факелы все также горели, Повелитель сидел на алтаре. Лишь Андрея, которого сатанист собирался сменить, нигде видно не было. Прождав минут десять, Алексей начал нервничать. Ему нетерпелось заняться решением своих проблем и внезапное появление сообщника было бы совсем некстати.

— Куда запропастился этот придурок? — спросил он вполголоса, обращаясь к себе.

— Поссать отошел, — вдруг отозвался Повелитель, невозмутимо рассматривая какую-то трещинку в каменной плите.

Алексей остолбенел. Он первый раз слышал, как разговаривает демон. Все предыдущее время тот помалкивал, и сектант не был уверен, умеет ли он вообще говорить.

— Давно? — осторожно задал Алексей очередной вопрос. Очень хотелось верить, что глюков у него пока еще нет.

— Где-то с полчаса. Наверное, проветрится решил. Он ушел на улицу, — мягкий баритон звучал совершенно обыденно.

Помрачения сознания, кажется, можно было не опасаться. Сатанист потер руки. Определенно, сегодня ему везло.

— Мне надо найти одного человека, — начал он неуверенно, — Ты в состоянии мне помочь?

— Я его видел? — спросил демон.

— Нет.

— Тогда ничего не выйдет.

— А если я покажу фотографию?

Повелитель, вроде, задумался.

— Валяй, — спустя минуту несколько развязно согласился он, — Брось ее через круг.

Алексей полез за пазуху. От волнения его пальцы так дрожали, что все содержимое кармана разлетелось по полу. Последней приземлилась изрядно потрепанная записная книжка, подарок Инги. Сектант поднял ее и выудил заложенный между страничек снимок, кадр институтских времен. Небольшая компания, запечатленная на нем, беззаботно смеялась, сидя у догорающего костра.

Поймав на лету карточку, Повелитель мельком на нее глянул, постучал ногтем по поверхности и швырнул обратно, ничего не уточнив. Только ухмыльнулся как-то гаденько, отчего сатанист вздрогнул. В результате фотка снова оказалась на полу. Алексей нагнулся, перевернул ее и замер. Его фигура и фигура его бывшей жены были обведены в траурные рамки с развевающимися лентами по бокам. Мало того, костер на снимке вдруг запылал как живой и обжег сектанту руки.

С громким воплем Алексей кинулся вон, на ходу выхватывая сотовый. Дело в том, что в глубоком подвале было плохо со связью. Однако кому сатанист собирался жаловаться, так и осталось тайной. С кольца, в котором был укреплен освещающий выход факел, прямо ему за шиворот упала длинная черная змея. Она зашипела, мгновенно оборачиваясь вокруг шеи, и уставилась на сектанта своими маленькими блестящими глазками.

Алексей боялся змей всегда. Боялся до одури, до паралича. И сейчас раздвоенный язык, мелькающий у самого лица, привел его в состояние шока. Он даже не пытался освободиться от стягивающей его глотку петли, лишь ловил ртом воздух.

Тем временем из темного прохода послышался странный звук, напоминающий чмоканье. Змея застыла, потом резко качнулась вперед и ткнулась пастью прямо в губы Алексея. Резкая боль пронзила его, заставила согнуться, прошла волной до самых пяток. Он даже, кажется, перестал дышать, только почувствовал, как потекла слюна из начавшего стремительно опухать рта.

У выхода появилась вполне удовлетворенная Варвара.

— Это заклинание, сволочь, называется "поцелуй гадюки". Чтоб ты знал, — презрительно процедила она и пнула в бок опустившегося на четвереньки сектанта, — Смерть наступит через час от удушья. Если, конечно, раньше ты не захлебнешься собственной кровью. Хор, ты ведь присмотришь за ним?

Возникший в дальнем проеме мантикр кивнул, отправил обратно в ножны кинжал, который он, видимо, все это время держал наготове и принялся изучать записную книжку сатаниста.

— Может, пока смотаетесь в магазин? — предложил он, перелистывая странички, — А то я со вчерашнего утра ничего не ел.

— А я уже четвертые сутки, — отозвался Повелитель, покидая круг, — Пойдем, девочка, прогуляемся.

Он приобнял ведьму, на ходу подхватил попавшуюся ему на дороге змею и скрылся в темном проходе. На Алексея он больше ни разу не взглянул.

— Давай подъедем, — предложила Варвара, приближаясь к дороге и махая в сторону припаркованной у обочины "десятки" Алексея.

На самом деле, сохранить внешнее хладнокровие стоило ей больших усилий. У ведьмы противно дрожали колени и громко стучало в висках. Это она настояла на фокусе с гадюкой. Он был опасным, в том смысле, что подразумевал некое подобие суда. Змея, с помощью заговора введенная в нужное состояние, нападала лишь в том случае, если чувствовала намеренно пролитую человеком кровь невинной жертвы. И ей было неважно, сколько прошло времени и как тщательно убийца скрывал следы. Метка оставалась на нем до самой его смерти. И природу было не обмануть.

Впрочем, в случае с Алексеем риск практически отсутствовал. То, что он сотворил, вообще плохо поддавалось осмыслению, так что с сектантом можно было не церемониться. Девушка просто не хотела, чтобы Хор лишний раз брался за оружие. И, судя по короткому взгляду, которым разведчик обменялся с рыжей ведьмой, он был ей благодарен.

Добравшись до машины, Варвара открыла замок с помощью какой-то витиеватой скороговорки, ей же завела мотор и плюхнулась на сидение пассажира. Мэрлин уселся за руль.

Но медленно отъехавшая от тротуара "десятка" повела себя странно. Сначала она дергалась при каждом переключении скоростей, потом еле-еле вписалась в довольно широкий поворот и, в конце концов, заглохла, беспомощно клюнув носом.

— Чего же не хватает в этом заклинании? — задумчиво произнес демон, наматывая на палец прядь своих длинных волос, — Вроде, все должно работать.

Варвару вдруг осенило.

— Мэрлин, ты не умеешь водить машину? — изумленно произнесла она, — Что же ты сразу не сказал?

Демон потупился.

— Неудобно как-то. Вроде, Повелитель...

— Ага, великий и всемогущий. А если б ты нас угробил?

— Нет. Остановить-то я ее могу. Давай еще раз попробуем.

— Ну уж дудки. Я тебя как-нибудь потом поучу. А сейчас вылазь, — решительно заявила Варвара, — Еще в аварию попасть не хватало.

Мэрлин вздохнул и, меняясь с девушкой местами, попросил:

— Только Хору не рассказывай. А то он меня засмеет.

Подруливая к магазину, рыжая ведьма улыбалась. Приятно было сознавать, что не все в этом мире решает магия.

Веррэт, начальник штаба Первого легиона, оказался между двух огней. Уже вторые сутки все валилось у него из рук, голос осип и военная осанка потеряла должную внушительность. И, надо заметить, было, отчего ссутулится.

Размеренная жизнь демона, боевого генерала с кучей медалей за заслуги пошла наперекосяк полсезона назад. Веррэт тогда посещал с инспекцией размещенный на нейтральных землях небольшой контингент, обеспечивающий прохождение продовольственных караванов. Уже собираясь возвращаться домой, он решил напоследок поохотится. Местные леса просто кишели экзотической дичью, и генерал не справился с искушением. Да и надо же хоть изредка позволять себе расслабиться.

Но в тот раз невинная забава закончилась неожиданно. На узкой тропинке ему вдруг преградил путь Лотэр, Великий Князь и его бывший начальник, которого все давно считали погибшим. Не вдаваясь в долгие объяснения, он без обиняков предложил Веррэту помочь ему занять трон. План выглядел просто и незатейливо. Необходимо было спровоцировать столкновения у границы, попытаться ввязаться в локальную войну и ждать дальнейших указаний.

— Мэрлин никогда не пойдет на это, — возражал Веррэт, — Ты же знаешь, он не любитель решать вопросы с помощью мечей. Он даже упразднил обязательное ношение оружия при дворе. Ходим, как последние канцелярские крысы, — генерал в сердцах плюнул в кусты.

— Вот и хорошо, — обрадовался Лотэр, — Чем больше недовольных, тем лучше. Когда начнутся стычки, надо будет как следует обработать легионеров, внушить, что слишком миролюбивый король им не нужен, что он мешает им показать себя и позорит честь государства. А если уговорить каких-нибудь вэлтов напасть самим, получится вообще отлично. Там и до мятежа будет рукой подать.

— Да Повелитель подавит любой мятеж одной левой. Сменит всех командиров, а самых рьяных отправит на эшафот. И моя голова будет первой, — скривился Веррэт, проводя ладонью по вспотевшей шее, — Я на тот свет не тороплюсь.

— Твой Повелитель ничего не сможет. Нужно всего лишь скоординировать действия. Я позабочусь, чтобы в решающий момент его не было в Королевстве. А когда он вернется, я устрою ему такой сюрприз, что небу станет жарко. Весь его род будет покрыт позором и опущен на века. Я займу трон практически без конкурентов. Главное, чтобы армия меня поддержала.

Генерал не стал уточнять, каким образом Великий Князь собирается устранить Мэрлина, кстати, пользующегося немалой популярностью в народе. Вместо этого он спросил:

— Как ты убедишь Совет Семи? Наверняка им покажется странным, что ты скрывался где-то полтора века, в прятки играл. В конце концов, на престол можно посадить и временную фигуру. Даже коронацию проводить не обязательно, прецеденты были. А там, глядишь, подрастет кто-то еще. В нашем клане есть вполне перспективные демоны.

— Для этого-то мне и нужна смута, — объяснил Лотэр, — Под угрозой бунтующей армии Семерка быстренько закроет на мои выкрутасы глаза. Кто еще, кроме меня, сможет обуздать легионы?

Против этого возразить было нечего. Князь действительно в свое время имел авторитет в войсках. Правда, потом громкие победы сменились поражениями, потери в живой силе росли, как на дрожжах, и перед Лотэром замаячила отставка. Тут-то он и "погиб" на поле брани. Да так удачно, что все считали его героем.

Короче, поторговавшись для порядка о будущей должности, Веррэт согласился. Иметь "своего" короля, конечно, было выгодно. Это сулило заманчивые перспективы как для него лично, так и для всего Первого клана в целом. А генерал слыл в роду настоящим патриотом.

Но теперь, спустя полсезона, планы Лотэра, похоже, начали давать сбой. Не далее, как вчера на стол начштаба легло уведомление о ревизии, подписанное самим Повелителем. Что тут поднялось, лучше не описывать. Мальчишка, назначенный Мэрлином исполнять обязанности командующего, орал и топал ногами, подчиненные имели бледный вид, а заместитель от инфантерии закрылся у себя в кабинете. Новость произвела на него такое впечатление, что Веррэт понял: если бы мог, он бы удавился, не дожидаясь проверки.

Горы документов, необходимые для представления ревизорам, высились с каждым часом. Личный состав частей пришлось срочно вернуть в казармы, включая те четыре когорты, что уже перешли границу и шерстили территорию вэлтов. В общем, ситуация оказалась прямо противоположной желаемой.

В придачу ко всему, накануне Веррэт должен был встречаться у Портала с Великим Князем, но свалившиеся дела не позволили ему отлучиться из штаба. Его постоянно преследовали адъютанты, совали на подпись какие-то бумаги и просили распоряжений. Отвязаться от них не было ни малейшей возможности, а тащить с собой не хотелось. Лотэр категорически не желал, чтобы о его "воскрешении" кто-нибудь узнал раньше времени.

Так что генерал пребывал в растерянности. Он просто не представлял, что ему делать. Оставалась одна надежда — на вэлтов. Приличный куш, отваленный главарю одного из их мелких кланов, подразумевал провокацию. Нападение на продовольственный обоз, следующий через нейтральную территорию, было назначено на завтра.

Трок так и не был взят. И не потому, что легионеры Объединенного королевства не умели воевать, проявили малодушие или обнаружили недостаток боевого рвения. Их остановило другое — предполагаемый штурм внезапно отменили. Офицеры как раз заканчивали короткое совещание чуть в стороне от уже выстроенных и готовых к атаке когорт, когда в их тесный кружок едва не врезался армейский курьер, с трудом осаживая ошалевшего от бешеной скачки коня. Ориентируясь по нашивкам на форме, он протянул Дорону пакет, отдал честь и умчался, так и не произнеся ни единого слова. Из чего командир гарнизона сделал логический вывод: ответа не требовалось, а следовательно, курьер привез приказ. Так и оказалось. Но вот в содержании этого приказа не было ничего логического. Скорее наоборот, он шел вразрез не только со всеми предыдущими распоряжениями, но и вообще со здравым смыслом. Четырем подразделениям, присланным на помощь Дорону, велели немедленно вернуться домой, где бы они не находились, и что бы на тот момент не делали. А солдатам гарнизона, паче чаяния таковые окажутся рядом, предлагалось прикрывать их спешный отход. О вэлтах в бумаге не было сказано ничего.

Недоумение на лицах офицеров, пустивших приказ по кругу, быстро сменилось гневом. Нет, они не спорили, кому из них выпадет сомнительная честь объяснять легионерам, что те выполнили свою задачу, "достаточно пугнув рыжих бандитов", а теперь Королевство срочно желает видеть их в месте постоянной дислокации. Это уже не имело ни малейшего значения, потому как они понимали: их подставили, всех одинаково. И если начнутся разборки, предъявить в свое оправдание будет нечего.

Первую половину обратного пути Дорон, мрачно шагающий в арьергарде своей колонны, представлял, как вэлты шумно празднуют победу, как весть о храбрых защитниках замка Трок, напугавших элитную гвардию, разносится по нейтральным землям, будоража главарей разбойничьих кланов. И к середине дороги решил: если в ближайшее время его не отдадут под трибунал, он сам подаст рапорт об отставке. Командир, еще утром сражавшийся плечом к плечу со своими солдатами, сейчас не мог смотреть им в глаза.

— Таня, скажи, какими средствами ты располагаешь? — В последние дни Михаил порой задавал колдунье настолько откровенные вопросы, что в другое время она бы обиделась.

Но сейчас было не до щепетильности. Дипломат изо всех сил старался предотвратить войну, и Татьяна это отлично понимала. Да и повода усомниться в своей честности Михаил не давал.

— Мне сложно сказать, — пожала плечами волшебница, — Если заложить замок, продать землю...

— Это не подходит, — категорично заявил дипломат, — Что ты можешь предложить сегодня к вечеру?

— К вечеру? — опешила колдунья, — Ну, выгрести активы обменного фонда, досрочно векселя предъявить к оплате. Так, по мелочи, еще кое-что наберется. А сколько надо?

Михаил написал на листе сумму, потом вычел из нее пару цифр и протянул Татьяне результат.

— У меня больше нет, — пояснил он, — Я только что взял взаймы у Хора. Хорошо, не успел потратить.

— Ты кредитуешься у Хора? — волшебница ушам не поверила, — Почему ты у меня не попросил? Или у Мэрлина?

— Знаешь, Тань, вы все такие крутые... Есть одно правило: никогда не попадай в финансовую зависимость от того, кто выше. Это я как бывший бизнесмен говорю, — усмехнулся Михаил, — А с Хором проблем нет. В крайнем случае, мы с ним на той стороне разойдемся. Баксами.

— Я, кажется, никогда не подчеркивала свое положение, — вот теперь Татьяна действительно обиделась, — Зачем ты так?

— Да ладно, не бери в голову. Если из этой затеи ничего не выйдет, мы с тобой через неделю будем вместе на паперти стоять, — отшутился дипломат, — А я еще и без места останусь.

— В смысле? — не поняла колдунья.

— Мэрлин уволит меня, как завалившего службу. Если, конечно, к тому времени, когда он вернется, ему вообще какая-нибудь служба будет нужна.

Татьяна с минуту изумленно смотрела на приятеля, потом вдруг вскочила и понеслась к конюшням. Обменный фонд при Совете закрывался через два часа.

Дверь с номером "66" почему-то была приоткрыта. Хор на всякий случай нажал на звонок, прислушался и, вытащив кинжал из ножен, шагнул в прихожую. Варвара следовала за ним.

Мантикр пытался отговорить подругу соваться в гости к Максу. Но та уперлась, заявила, что сатанист может оказаться не один, и тогда несколько оглушающих заклинаний придутся очень кстати.

Но, похоже, в квартире вообще никого не было. По крайней мере, тишина нарушалась только тиканьем часов, отсчитывающих секунды в гостиной. По очереди обследовав все помещения, Хор, наконец, добрался до спальни. Решительно толкнув дверь, он вдруг замер, отступил на шаг и попытался оттеснить подальше в коридор остановившуюся за его спиной ведьму. Но, пожалуй, поздновато. Девушка уже вскрикнула и сама попятилась, закрывая ладонями рот.

Посередине комнаты на куске альпинистской веревки висел молодой парень. Его посиневшее лицо было перекошено, язык вывалился наружу, а остекленевшие глаза, казалось, смотрели прямо на стоящую у входа пару. На полу под ним валялся опрокинутый стул, а чуть поодаль черным пятном выделялась скомканная бандана.

— Кошмар! Хор, его повесили? — протянула ведьма, приходя в себя.

— Не, сам, — шпион обошел вокруг трупа и, подпрыгнув, перерезал веревку, — Кстати, времени прилично прошло. Он уже коченеть начал.

Варвара хотела предложить поскорее убраться из проклятой квартиры, но Хор, видимо, и так задерживаться не собирался. Он быстро обыскал тумбочку у кровати, заглянул за ковер и пошарил по карманам Макса в поисках предсмертной записки. Сложенный вчетверо листочек нашелся, в результате, под банданой. "Ад уже здесь", — прочитал мантикр выведенную на нем детским почерком строку. Собственно, добавить было нечего.

Продовольственный обоз, медленно ползущий в сторону границы, растянулся по ущелью чуть ни на милю. Это был самый опасный участок пути. По обеим сторонам дороги уходили к небу почти отвесные скалы, спрятаться было негде, и охрана, сопровождающая груз, усиленная легионерами соседнего гарнизона, изо всех сил напрягала зрение. Между унылых серых валунов частенько прятались вэлты. Они нападали внезапно, метали камни, убивали лошадей. Зажатый в узкую ловушку караван доставался им относительно легко и, навьюченные добычей, бандиты отступали за перевал.

Подобным разбоем периодически промышляло несколько кланов. Но самым известным, хоть и малочисленным, был клан Ярга. Слава об этом отчаянном, закаленном в стычках главаре гуляла по нейтральным землям, наводя ужас на местное население. Не получив назначенной дани, он мог запросто спалить дотла деревню, перебить старейшин. Чужими жизнями он не дорожил.

Но нападение на Королевский обоз было делом гораздо более прибыльным, хотя и опасным. При удачном стечении обстоятельств на круг могло выйти до ста подвод и хлеб насущный обеспечивался на полсезона. Вот только удирать потом приходилось с бешеной скоростью, прятаться в лесах и трястись от каждого шороха. Королевские легионеры умели мстить за своих. В последний раз они без шума и пыли истребили целый клан, посмевший тронуть их зерно. Регулярная армия это вам не сброд с топорами.

Картина переменилась внезапно. Как-то вечером к Яргу пожаловал тощий, воровато оглядывающийся демон, назвавшийся Мэтом. Он сам упрашивал главаря разгромить обоз, назвал точную дату и время и готов был укрепить храбрость разбойника приличной суммой.

Ярг думал долго. В последнее время на территориях, прилегающих к Объединенному Королевству, и без того творилось что-то непонятное. Ходили слухи, что гвардия Первого легиона якобы провоцирует стычки, устраивая резню далеко за пределами нейтральной зоны. И давать ей лишний повод продолжать набеги казалось абсолютно неразумным.

Сейчас, пригнувшись за выступом скалы, Ярг наблюдал, как последняя крытая телега со скрипом въезжала в ущелье. Чуть позади от нее шла пара верховых, держа мечи наголо. Обычно сопровождение выглядело более внушительно. Что была способна предпринять кучка солдат, пусть и хорошо вооруженных, против сотни головорезов, засевших наверху?

Еще несколько минут, и караван полностью оказался в каменном капкане.

— Все, пора. Начинайте, — Мэт, присевший рядом, толкнул главаря в бок.

Наглый демон самолично решил проследить, как пройдет налет, и теперь пытался командовать.

— Нет, еще рано. Пусть подтянутся, — Ярг, похоже, не хотел торопиться, — Не лезь.

— Что значит, не лезь? Я заплатил тебе, чтобы ты это сделал, — напомнил возмущенный Мэт.

На что вэлт лишь пожал плечами. Распрямившись во весь рост, он вдруг произнес какое-то слово и одним взмахом топора снес демону голову.

— Если бы ты знал, сколько мне дали, чтобы я этого не делал..., — мечтательно протянул он, вытирая лезвие о траву.

Королевский караван подошел к границе с опозданием всего на полчаса. Единственным происшествием, случившимся по пути, стал треснувший пополам обод колеса на восьмой подводе. Сигнала к отступлению, данного Яргом своим ребятам, никто из сопровождения не расслышал.

Сергей Леонидович не помнил, как оказался в собственной машине. Вообще все события последних часов смешались у него в голове, подернулись каким-то туманом. Холин не смог бы сейчас ответить точно, что происходило на самом деле, а что ему только пригрезилось.

Сначала он пытался дозвониться до Андрея, но тот упорно не брал трубку. Потом, ближе к обеду, сам объявился Алексей и, сообщив, что все в порядке, предложил Холину приехать только завтра утром. Мол, он пока, без проблем, подежурит в подземелье. Правда, слышно помощника было очень плохо, и причины такой самоотверженности Учитель не разобрал. Но ему, по правде говоря, было не до этого.

Макс, которого он уже несколько дней глушил снотворным, должен был вот-вот проснуться, а подходящие таблетки кончились. Пришлось срочно бежать в аптеку.

По дороге на Сергея Леонидовича налетела толпа цыганят. Галдя и толкаясь, они обступили прохожего, очевидно, собираясь поживиться кошельком, а, заодно, и сотовым, так небрежно сунутым в карман пиджака. Но самая старшая, чернявая красивая девка в пестрой юбке с оборками отчего-то шикнула на ребятишек. Те разом притихли. А девка, заглянув Холину в глаза, запричитала, заголосила вдруг на всю улицу, замахала руками. "Чур меня, чур, — вопила она, — Проклят ты...". "Черти унесут тебя, черти!", — вторили чумазые мальчишки, тыкая в Учителя пальцем.

Сергей Леонидович поежился. От мельтешившей перед ним ватаги внезапно закружилась голова. Да так резко, что он чуть не упал, едва успев вцепиться в ограждение троллейбусной остановки. Прикрыв веки, он простоял несколько минут, не шевелясь, а когда пришел в себя, цыганят уже не было.

В аптеке, как назло, выстроилась длиннющая очередь. Потом провизорша ни в какую не хотела давать сильнодействующее лекарство без рецепта. Короче, в квартиру Макса Учитель вернулся только через час. Набрав воды и приготовив очередную таблетку, Холин направился в спальню. То, что ждало его там, повергло черного жреца в шок.

Сектант повесился. На той самой веревке, которой Сергей Леонидович иногда связывал ему руки, оставляя одного. Но главное, было даже не это. За расшторенным окном раздувалась и билась в стекло разноцветная юбка с оборками, точно такая же, как на давешней цыганке. Ее зловещие крики опять зазвенели у Холина в ушах.

Подхватив свою сумку, Учитель бросился вон, даже не закрыв двери. Не дожидаясь лифта, спустился по ступенькам, пробежал через двор и долго озирался в поисках машины, забыв, что припарковал ее с обратной стороны дома.

Сейчас он сидел, обливаясь потом, и чувствовал, как дрожит нога на педали "Жигулей". Ощущение чего-то непоправимого, страшного больше не отпускало его ни на секунду. А надо было еще найти в себе силы и как-то добраться до старого кладбища.

Лотэр нетерпеливо расхаживал вдоль могил, машинально читая надписи на покосившихся крестах. Его подопечный опаздывал уже на целый час. И вопрос: "Куда мог этот чертов урод запропаститься?" — сам собой всплывал в голове.

У Князя и так было мало времени. Накануне не пришел на условленную встречу Веррэт. А чуть позже обнаружилось, что подразделения Первого легиона сняли оцепление возле Порталов и ускоренными темпами стягивались назад к казармам. Лотэру даже не пришлось при проходе на эту сторону пользоваться обычным маскарадом. Узнавать его было просто некому. Правда, до настоящего момента генерал все делал правильно, исправно выполнял свою часть работы и претензий у Князя не возникало. Может быть, он проявил инициативу и придумал что-то еще? Собственно, это Лотэр и собирался выяснить. Но его задерживал Холин.

Честно говоря, у демона уже давно чесались руки Учителя придушить. Тот в последние дни вел себя уж слишком нервно, все время спрашивал, когда он получит обещанную награду и озирался с таким видом, будто за ним гонится стая волков. Для успешного завершения задуманной комбинации его присутствие было, в общем-то, не обязательно. Отпустить Повелителя из жертвенного круга мог любой из входящих в четверку помощников. Как и послужить впоследствии живым доказательством беспрецедентного позора короля. Лотэр надеялся, что до повторного вызова, на этот раз публичного, дело не дойдет. Довольно будет подкинуть Совету Семи адресок человека, откуда-то знающего высшее сокровенное имя, и Мэрлин сдастся, признав неопровержимый факт. Но шанс, что Семерка заартачится, требуя наглядного подтверждения, все же сохранялся. При таком раскладе Лотэру желательно было иметь под рукой именно Холина. Иначе пришлось бы срочно натаскивать на проведение обряда уже следующего сатаниста. И, соответственно, убрать его тоже. Сразу же, чтоб не успел проболтаться. А на данный момент об истинной подоплеке дела знал только Учитель. Его-то изначально не предполагалось оставлять в живых. В конце концов демон загадал: не появится Холин через пять минут — он убьет его сегодня; успеет — подождет до окончания дела.

Сергей Леонидович успел. Он бежал через кладбище, перепрыгивая зеленые холмики могил, спотыкаясь о надгробные плиты, и упал в цветник у самых ног Лотэра.

— Где ты шлялся, черт возьми, — недовольно пробурчал демон.

— Я...там... Макс заболел, — выпалил Холин.

— Какое мне дело до твоих безмозглых подельников? Нашли время болеть,— наставник произнес это таким тоном, что у Холина все сжалось внутри. А тот продолжал, будто не замечая впечатления, которое производят его слова, — Завтра в полночь отпустишь пленного. Кстати, не вздумай свою команду предупредить. Нечего напоследок устраивать аттракцион неслыханной щедрости. Сам попросишь у него быстренько, что хотел, и хватит. И еще: не пытайся от меня скрыться. Я найду тебя даже в аду, — Лотэр внезапно засмеялся.

И без того напуганный Сергей Леонидович понял: выражение "волосы шевелятся на голове" — не просто фигура речи. А демон, насвистывая все ту же французскую песенку, прошел через арку ржавой решетки, огораживающей кладбище, и вдруг исчез. Словно его и не было.

Дураком Холин себя не считал. И подъехав вечером к дому Николая, о том, чья квартира полыхает на пятом этаже, догадался сразу. Огонь поднимался высоко над крышей, пожарные матерились, разматывая рукава, а чуть поодаль, как водится, собралась толпа, живо обсуждавшая происшествие.

— Колька-то, ирод, пил по-черному. Особливо, последнее время, — тарахтела какая-то бабка в цветастом платке, — Вот и допился. Уснул, небось, с сигаретой. Еще и соседей спалил, гад. Слава те, Господи, я в другом подъезде живу.

— Да уж, козел был тот еще. Снега зимой не выпросишь, — отозвался нетрезвый мужик изрядно помятого вида, — Хотя, говорят, о мертвых или хорошо, или ничего...

Картина была ясна. Задерживаться здесь не имело никакого смысла, и Сергей Леонидович опрометью кинулся к своим "Жигулям". В случайные совпадения он почему-то не верил. Зато верил в чутье, и оно говорило ему, что пора бежать. Выруливая из узкого двора, перекрытого с противоположной стороны пожарными машинами, Холин обратил внимание на серебристую "десятку", лихо развернувшуюся и с визгом стартанувшую в сторону области. И сама легковушка, и девушка, сидящая за рулем, показались Учителю до странности знакомыми. Но вспомнить, где видел рыженькую, он так и не смог.

Да и голова сейчас была забита совершенно другим. Как правильно составить формулу, как заставить Повелителя защитить его от ужасного наставника — вот что являлось единственной заботой Холина, с остервенением давившего на газ. Ни о какой власти он уже не мечтал. Надо было только унести ноги, спрятаться, выжить. Животный страх преследовал Учителя по пятам, сводил с ума и вынуждал забыть об осторожности.

Не доехав полсотни метров до тропинки, Сергей Леонидович бросил тачку и рванул к черневшим вдали развалинам прямо через кусты.

— Мы поймали его, — Хор разжал руки и истерзанный Учитель обмяк, опускаясь на каменный пол подземелья.

Выглядел он ужасно. Черное одеяние, спешно нахлобученное поверх повседневной одежды, было порвано, глаза ввалились и казались безумными, а изо рта потоком лилась кровь.

Правда, и шпион смотрелся не слишком здорово. Он отряхивал с себя придорожную грязь и периодически касался рассеченной брови. Варвара, остановившаяся в сторонке, поглядывала на друга с жалостью.

— Ты что, выбил ему все зубы? — удивился Мэрлин, изучая добычу при свете факелов, — Вид какой-то странный...

— Нет. Я отрезал ему язык, — невозмутимо пояснил Хор, — Он в последний момент попытался кое-что вякнуть. Ну, я и подумал: объяснение ведь можно представить и в письменном виде...

Холин горестно замычал и пополз к почти стершейся пентаграмме.

— Куда собрался? — осадил его Мэрлин, — Тебе предстоит долгий путь. И совсем в другую сторону. Варвара, сможешь остановить кровотечение? — обратился он к ведьме, — Эта мразь, к сожалению, нужна мне живой.

Девушка кивнула и, склонившись над Учителем, принялась усердно колдовать.

— Хор, я обязан вам всем. Я просто не знаю, что добавить, — Повелитель опустил глаза, — Еще раз, прости меня.

— Сочтемся, — усмехнулся мантикр, протягивая демону руку, — Лучше скажи, каковы наши дальнейшие планы?

— Возвращаемся. Этого я беру с собой, — Мэрлин махнул в направлении жреца, — Остальное расскажу по дороге.

— Отлично,— одобрил разведчик, — Тогда пойду отрою свою шпагу. Она мне еще пригодиться.

Он подмигнул Варваре, забыв про разбитую бровь, сморщился и побрел к выходу.

Веррэт метался по кабинету, собирая самое необходимое. Бежать, бежать скорее, немедленно — было единственной мыслью, стучащей в его голове.

Вчера, просматривая сводки, генерал с ужасом обнаружил, что никакого нападения со стороны вэлтов не было. Продовольственный караван благополучно пересек границу и уже разгружался. Мало того, в отчете конвоя указывалось, что на всем пути следования ни разу не возникло заминок, и рекомендовалось в дальнейшем использовать эту дорогу как наиболее безопасную. Не вернулся и Мэт, эмиссар, который договаривался с бандитским кланом. Сама напрашивалась идея, что, присвоив причитавшуюся вэлтам взятку, он свалил в неизвестном направлении. Но очень весомая сумма была выдана ему неделю назад из казны легиона, причем, по личному распоряжению Веррэта. Перед генералом замаячил трибунал.

Однако это оказалось только началом. Пока начштаба соображал, как скрыть растрату, к нему заявились командиры тех четырех когорт, что обеспечивали провокации. В самых нелестных выражениях они потребовали заверенного по всем правилам приказа о наступлении. В противном случае, они грозились подать коллективный рапорт на самый верх, с указанием его, Веррэта, имени в качестве виновника заварившейся на нейтральных землях каши. Нести ответственность за потери и подставляться перед проверкой никто из них больше не хотел.

В отчаянии генерал бросился к Лотэру. Тот на встречу в положенное время не явился, но прислал записку. Свернутый трубочкой пергамент, пестревший демонической клинописью, изобиловал непечатными выражениями. Если бы не критическая ситуация, Веррэт, пожалуй, не стал бы закрывать глаза на все эти "...как ты посмел..." и "...какого дьявола...". В таком тоне общаться с подданными позволительно было только королю. Но, может, Лотэр уже и мнил себя королем?

Как бы там ни было, а послание заканчивалось требованием продержаться еще сутки и подготовить вверный генералу легион к наступлению на дворец. Как это сделать, Великого Князя, видимо, не интересовало.

Веррэт вернулся в штаб чернее тучи. Всю ночь он сочинял обращение к легиону, призванное убедить солдат в том, что Королевству грозит опасность, что все плохо, и что лишь их стремительные и доблестные действия могут спасти положение. Как генерал не изворачивался, а все равно выходило, что он практически в открытую подстрекал армию к мятежу. В результате, документ был готов только к утреннему построению. Веррэт вышел на плац, прочистил горло и набрал полную грудь воздуху, собираясь зачитать многострадальную бумагу.

И тут грянул гром. На дальнем конце площади в клубах пыли появился Повелитель собственной персоной. Он ехал на огромном гнедом коне, небрежно придерживая повод, и как-то недобро ухмылялся. За ним, не отставая ни на шаг, двигалась немногочисленная свита, состоящая из личной охраны и нескольких офицеров Пятого легиона, родного клана Мэрлина.

Ошалевшие солдаты вытянулись во фронт. Раскатистое "Ура!" ударило Веррэту в уши, пронеслось над плацем и отозвалось эхом где-то вдали. Генерал был близок к обмороку.

Однако Повелитель на него даже не взглянул. Он медленно объехал когорты, спешился и, взяв под локоть мальчишку-командующего, о чем-то долго беседовал с ним в стороне. Тот все время кивал, нервно теребя рукоять парадного меча и, в конце концов, упал на колено. Мэрлин протянул ему какой-то медальон, судя по форме, принадлежавший легионеру. Командующий побелел. Повелитель развел руками, потом похлопал парня по плечу и, снова вскочив в седло, умчался в сторону Портала. Над плацем повисла такая тишина, что стало слышно, как в соседней роще вовсю чирикают птицы.

Веррэт, наконец, бросил в огонь последнюю пачку листов, поворошил пепел и похлопал себя по карманам. Кажется, он ничего не забыл. Надо было убираться как можно скорее. За казармами уже ждала оседланная лошадь, и при удачном стечении обстоятельств через два часа генерал рассчитывал оказаться у общих Ворот. Главное, миновать посты. А там переодеться в гражданку и нестись во весь опор, не останавливаясь.

Окинув кабинет прощальным взглядом, Веррэт направился к двери. Но тут перед его носом со скрипом распахнулись сразу обе створки, на пороге возникли трое офицеров при регалиях Пятого легиона, и старший по званию громко произнес:

— Ты арестован по подозрению в государственной измене. Сдай оружие и следуй за нами.

В тронный зал дворца набилось такое количество придворных, что стало трудно дышать. Вдоль стен, на обоих верхних ярусах и возле всех выходов стояли разряженные демоны. Они тихо переговаривались, здоровались, завидя знакомых, махали руками. Свободной оставалась только вымощенная разноцветным мрамором середина. Все ждали парадного выхода.

И Повелитель явился. Столб дыма вдруг взметнулся до потолка, разошелся бурлящими клубами, освобождая дорогу пламени, от которого полетели искры, фонтанами рассыпаясь во все стороны. Действо продолжалось минут пять. Наконец, в центре стал различим король. Он постоял еще немного, ожидая, когда закончится фейерверк, осадил свой развевающийся плащ и прошествовал к трону. По залу прошел восхищенный ропот. Повелитель не часто баловал подданных такими представлениями.

После официальной части, состоящей из приветствий, заверений в нижайшем почтении и прочих соответствующих регламенту речей, слово взял сам Мэрлин.

— Я собрал вас всех здесь, чтобы решить судьбу одного демона, лица некогда весьма заслуженного и пользовавшегося нашим неограниченным доверием. Но вышло так, что он, презрев воинский долг, дезертировал, оставил своих солдат без руководства, позорно скрылся с поля битвы. Но это еще не все. Отдельные подпавшие под его дурное влияние командиры пытались склонить армию к мятежу. И лишь мое своевременное вмешательство позволило сохранить честь овеянного славой Первого легиона, всегда верно стоявшего на страже интересов Короны.

Повелитель сделал паузу и продолжил, одним взмахом руки останавливая поднявшийся, было, гул голосов:

— А теперь самое главное. Нарушив присягу, этот демон выдал людям имя царской власти, высшее имя посвящения.

Зал взорвался. Возмущенные крики перемежались бранью и угрозами, некоторые присутствующие схватились за мечи. Такого неслыханного предательства никто даже представить не мог. "Кто он?" — прокатилось по толпе, — "Из какого рода?".

— Вы все его отлично знаете. И сейчас я вам его покажу, — сказал Мэрлин, — Варвара, начинай.

Он вывел в центр худенькую девушку, с бледным от волнения лицом, обрамленным копной ярко-рыжих волос. Демоны расступились, освобождая ведьме пространство. Та оглянулась на Повелителя, присела на корточки и стала быстро чертить на мраморном полу пентаграмму, дополняя ее знаками по краям. Когда круг, венчающий магический рисунок, замерцал оранжевыми отблесками, все замерли в напряженном ожидании.

— Я призываю тебя силами четырех стихий, семи цепей. Солнцем, которое садится и Луной, которая встает во всем блеске ночи. Я приказываю тебе темным Сатурном и печатью его, данной мне свыше. Явись сюда немедля, и не причини мне зла. Заклинаю тебя именами тайными и явными и твоим Последним именем... — девушка помедлила, откинула со лба рыжую прядь и выдохнула имя.

Великий князь появился почти сразу, разогнал гарь и уставился на Варвару своими страшными горящими глазами.

— Как ты узнала? — выговорил он, вплотную подходя к кругу и сжимая кулаки.

— Я сказал ей, — отозвался Мэрлин, отделяясь от свиты, — Думаю, ЭТО имя больше не понадобится. Смерть вычеркнет его.

"Смерти! Смерти!" — эхом пронеслось по залу.

— За что? — Лотэр пытался сохранить самообладание, — Уж если говорить об именах, то тут тебе нет равных, Повелитель. Ты раскрываешь их с такой легкостью, что просто удивительно. Даже умудрился выболтать свое. На той стороне есть целая команда, способная вертеть тобой, как игрушкой.

Князь огляделся, ища поддержки среди собравшихся. Но реакция на его слова была сдержанной. Видимо, все ждали, чем ответит король.

— Да, была такая команда, — ухмыльнулся Мэрлин, — Только просветил ее не я, а ты. И это очень легко доказать.

Он подал знак, и из бокового прохода двое солдат выволокли под руки трясущегося, вздрагивающего Холина. На его рот была натянута черная повязка с иероглифом ритуального проклятия посередине.

— Это человек — последний, — объявил Повелитель, — Он не может говорить, но ему специально сохранили жизнь. С его письменными объяснениями все желающие могут ознакомиться на официальном стенде Королевской канцелярии. Какие еще будут вопросы?

Все взгляды устремились на Лотэра. Тот попятился, отступая к стене и как-то странно дергая головой.

Мэрлин показал Варваре скрещенные пальцы. Ведьма быстро погасила круг и бросилась к нему, расталкивая напирающих со всех сторон демонов.

— Пойдем отсюда, девочка. Думаю, тебе не стоит смотреть, — Повелитель обнял Варвару за плечи и, прикрывая собой от обезумевшей толпы, двинулся к своим покоям.

— Что они с ним сделают? — шепотом спросила девушка уже в коридоре.

— Разорвут, — без тени сомнения ответил король.

— И Учителя тоже?

— Нет. Его место в аду.

До отдаленного гарнизона эхо жуткого скандала, разразившегося вокруг Первого легиона, докатилось лишь спустя трое суток. Услышав новости от вернувшегося с побывки офицера, Дорон опустил голову и пошел писать свое прошение об отставке. Но закончить не успел. Его срочно вызвали в штаб "для консультаций". Учитывая сложившееся положение, ничего хорошего ждать не приходилось. По разумению Дорона, загадочные "консультации" должны были свестись к короткому допросу, лишению всех званий и отправке в тот же гарнизон рядовым. И это еще в самом лучшем случае. Формально он был одним из тех, кто нарушил официальную линию Королевства, попирая объявленный в отношении вэлтов нейтралитет. И если его зачистку ближайших холмов еще можно было представить как недоразумение, то нападение на Трок, в котором он принимал непосредственное и самое активное участие, ставило его в крайне незавидное положение.

Но делать было нечего. Наскоро попрощавшись с личным составом, неожиданно проявившим искреннее сочувствие, Дорон залез на заботливо оседланную для него лошадь и , не слишком торопясь, направился к Воротам.

На выходе его ждали. Сразу трое, из личной охраны Повелителя. И минуя штаб, прямиком препроводили во дворец, где он на парадной лестнице лицом к лицу столкнулся с главнокомандующим. Парнишка имел бледный вид, но старался держаться. Своего адъютанта он отослал вперед, а Дорону посоветовал приглушенной скороговоркой:

— Рассказывай все, как было. Вэлты уже прислали официальный протест, так что изворачиваться бессмысленно. Лучше голову береги...

Из сказанного Дорон понял две вещи. Во-первых, расследованием происходившего на нейтральных землях король занимается лично. Очевидно, восстанавливает для себя истинную картину. Потому Дорона и сопровождали от самого Портала, исключая возможность общения с кем либо из военного корпуса, чтобы согласовать позиции. В этом свете его встречу с командующим можно было смело заносить в разряд подарков судьбы. И второе: по итогам разбирательства армию ждет масштабная кадровая чистка.

До этого Дорон никогда не видел короля вблизи. И выполнив указание подняться с колен, удивился. Повелитель выглядел моложе, чем принято было считать, держал себя просто и плевал на этикет. И хотя впечатление могло оказаться обманчивым, в проницательном взгляде, которым Мэрлин его окинул, командир гарнизона не почувствовал ни злости, ни угрозы. Скорее, любопытство.

— Как считаешь, взяли бы вы Трок имевшимися силами, если бы не получили команду вернуться? — спросил тот, ухмыляясь.

Дорон остолбенел. Степень осведомленности Повелителя окончательно выбила его из колеи.

— Да, — ответил он тихо.

— Большие были бы потери?

— Скорее всего, нет. Увидев, что им не удержаться, вэлты ушли бы оврагами. Нас было слишком мало, чтобы отсечь им путь к бегству. Стена с восточной стороны почти полностью разрушена. Вместо нее навалена груда камней, но это маскировка. Подойди мы к ней вплотную, и вся конструкция гарантированно посыпалась бы нам на головы, а им открыла проход. Так что предполагался классический штурм ворот.

— Ну что ж, молодцы. Что воевать не разучились, — одобрил король, вроде, без иронии, — Чей был план?

— Мой, — потупил Дорон глаза.

— А сама идея идти на замок?

— Тоже моя.

— Чем же тебе так вэлты не угодили? Или руки зачесались мечем помахать? — вдруг сменил милость на гнев Повелитель.

— Я выполнял приказ начальника штаба, — в последний момент Дорон предпринял отчаянную попытку оправдаться. Он осознал, что своими словами только что перевел все стрелки на себя. И в зрачках короля, начинавшего разговор столь благодушно, внезапно заполыхало такое пламя, что шансы дожить до официального приговора, казалось, стали стремительно приближаться к нулю.

— Где приказ? — рявкнул Мэрлин.

— Он был секретным. Но я готов подтвердить под присягой..., — пролепетал командир гарнизона, непроизвольно отступая на пару шагов.

— А как же. Обязательно подтвердишь, — недобро усмехнулся Повелитель, — И в следующий раз, прежде чем пускаться во все тяжкие, будешь ждать заверенного распоряжения от главнокомандующего. Вы — не спецчасти, не разведка, не отряд быстрого реагирования под прикрытием. Обычное войсковое подразделение. И нечего играть в шпионские игры.

Дорон поклонился, сложившись чуть не пополам. Только что упомянутый королем "следующий раз" прозвучал для него, как песня надежды.

И она его не обманула. Его даже не разжаловали. Мэрлин лишь предупредил, что его вызовут для дачи показаний на заседание трибунала. Недели через две. А пока он может возвращаться в расположение вверенного ему гарнизона. После того, как изобразит на подсунутом листе подробный план замка Трок. Мало-ли, вдруг пригодится.

Торжественная пьянка, посвященная возвращению Мэрлина, состоялась в замке на следующий день. Повелитель сам ходил в подвал выбирать вино и, устроив придирчивый смотр запасам, предпочел что-то легкое. Волшебница сочла это хорошим признаком.

Перед тем Татьяна долго обнимала своего любимого демона, повторяла всякие ласковые слова и смахнула укаткой слезинку, заметив тонкую седую прядку, смешавшуюся у виска с черными как смоль длинными кудрями друга. За последнее время он слишком много пережил. И хотя продолжал шутить в своей обычной манере, волшебница могла лишь гадать, насколько легко ему это дается. Так что говорить о делах прежде, чем миновали первые десять тостов, не решилась.

— Дорогой, как у тебя с бюджетом? — наконец спросила она самым невинным тоном.

— Да, вроде, грех жаловаться. Правда, вэлты требуют компенсации. Но, думаю, с Мишкиной помощью ее удастся свести к минимуму. Лучше я ему оклад увеличу вдвое, — Мэрлин подмигнул дипломату.

— Непременно. И выплати вперед за три месяца, — потребовала волшебница.

— Хорошо. А в чем, собственно, дело?

— Ты должен ему кругленькую сумму. Он отдал все до копейки и теперь ему просто жить не на что. Про себя я уж молчу.

Мэрлин захлопал глазами, а выслушав историю про Ярга и продовольственный обоз, даже покраснел.

— Я просто не знаю, как вас благодарить, — тихо выговорил он, — Если бы я мог, я распилил бы свою корону на четыре части и раздал вам по куску.

— Нет уж, милый. Носи ее сам, — засмеялась Татьяна, — По-моему, тебе идет.

— Конечно, — согласился Хор, и обняв Варвару, добавил, — Иначе зачем было так напрягаться?