Подарки судьбы. Часть 3.

— Я, кажется, никогда не подчеркивала свое положение, — вот теперь Татьяна действительно обиделась, — Зачем ты так?

— Да ладно, не бери в голову. Если из этой затеи ничего не выйдет, мы с тобой через неделю будем вместе на паперти стоять, — отшутился дипломат, — А я еще и без места останусь.

— В смысле? — не поняла колдунья.

— Мэрлин уволит меня, как завалившего службу. Если, конечно, к тому времени, когда он вернется, ему вообще какая-нибудь служба будет нужна.

Татьяна с минуту изумленно смотрела на приятеля, потом вдруг вскочила и понеслась к конюшням. Обменный фонд при Совете закрывался через два часа.

Дверь с номером "66" почему-то была приоткрыта. Хор на всякий случай нажал на звонок, прислушался и, вытащив кинжал из ножен, шагнул в прихожую. Варвара следовала за ним.

Мантикр пытался отговорить подругу соваться в гости к Максу. Но та уперлась, заявила, что сатанист может оказаться не один, и тогда несколько оглушающих заклинаний придутся очень кстати.

Но, похоже, в квартире вообще никого не было. По крайней мере, тишина нарушалась только тиканьем часов, отсчитывающих секунды в гостиной. По очереди обследовав все помещения, Хор, наконец, добрался до спальни. Решительно толкнув дверь, он вдруг замер, отступил на шаг и попытался оттеснить подальше в коридор остановившуюся за его спиной ведьму. Но, пожалуй, поздновато. Девушка уже вскрикнула и сама попятилась, закрывая ладонями рот.

Посередине комнаты на куске альпинистской веревки висел молодой парень. Его посиневшее лицо было перекошено, язык вывалился наружу, а остекленевшие глаза, казалось, смотрели прямо на стоящую у входа пару. На полу под ним валялся опрокинутый стул, а чуть поодаль черным пятном выделялась скомканная бандана.

— Кошмар! Хор, его повесили? — протянула ведьма, приходя в себя.

— Не, сам, — шпион обошел вокруг трупа и, подпрыгнув, перерезал веревку, — Кстати, времени прилично прошло. Он уже коченеть начал.

Варвара хотела предложить поскорее убраться из проклятой квартиры, но Хор, видимо, и так задерживаться не собирался. Он быстро обыскал тумбочку у кровати, заглянул за ковер и пошарил по карманам Макса в поисках предсмертной записки. Сложенный вчетверо листочек нашелся, в результате, под банданой. "Ад уже здесь", — прочитал мантикр выведенную на нем детским почерком строку. Собственно, добавить было нечего.

Продовольственный обоз, медленно ползущий в сторону границы, растянулся по ущелью чуть ни на милю. Это был самый опасный участок пути. По обеим сторонам дороги уходили к небу почти отвесные скалы, спрятаться было негде, и охрана, сопровождающая груз, усиленная легионерами соседнего гарнизона, изо всех сил напрягала зрение. Между унылых серых валунов частенько прятались вэлты. Они нападали внезапно, метали камни, убивали лошадей. Зажатый в узкую ловушку караван доставался им относительно легко и, навьюченные добычей, бандиты отступали за перевал.

Подобным разбоем периодически промышляло несколько кланов. Но самым известным, хоть и малочисленным, был клан Ярга. Слава об этом отчаянном, закаленном в стычках главаре гуляла по нейтральным землям, наводя ужас на местное население. Не получив назначенной дани, он мог запросто спалить дотла деревню, перебить старейшин. Чужими жизнями он не дорожил.

Но нападение на Королевский обоз было делом гораздо более прибыльным, хотя и опасным. При удачном стечении обстоятельств на круг могло выйти до ста подвод и хлеб насущный обеспечивался на полсезона. Вот только удирать потом приходилось с бешеной скоростью, прятаться в лесах и трястись от каждого шороха. Королевские легионеры умели мстить за своих. В последний раз они без шума и пыли истребили целый клан, посмевший тронуть их зерно. Регулярная армия это вам не сброд с топорами.

Картина переменилась внезапно. Как-то вечером к Яргу пожаловал тощий, воровато оглядывающийся демон, назвавшийся Мэтом. Он сам упрашивал главаря разгромить обоз, назвал точную дату и время и готов был укрепить храбрость разбойника приличной суммой.

Ярг думал долго. В последнее время на территориях, прилегающих к Объединенному Королевству, и без того творилось что-то непонятное. Ходили слухи, что гвардия Первого легиона якобы провоцирует стычки, устраивая резню далеко за пределами нейтральной зоны. И давать ей лишний повод продолжать набеги казалось абсолютно неразумным.

Сейчас, пригнувшись за выступом скалы, Ярг наблюдал, как последняя крытая телега со скрипом въезжала в ущелье. Чуть позади от нее шла пара верховых, держа мечи наголо. Обычно сопровождение выглядело более внушительно. Что была способна предпринять кучка солдат, пусть и хорошо вооруженных, против сотни головорезов, засевших наверху?

Еще несколько минут, и караван полностью оказался в каменном капкане.

— Все, пора. Начинайте, — Мэт, присевший рядом, толкнул главаря в бок.

Наглый демон самолично решил проследить, как пройдет налет, и теперь пытался командовать.

— Нет, еще рано. Пусть подтянутся, — Ярг, похоже, не хотел торопиться, — Не лезь.

— Что значит, не лезь? Я заплатил тебе, чтобы ты это сделал, — напомнил возмущенный Мэт.

На что вэлт лишь пожал плечами. Распрямившись во весь рост, он вдруг произнес какое-то слово и одним взмахом топора снес демону голову.

— Если бы ты знал, сколько мне дали, чтобы я этого не делал..., — мечтательно протянул он, вытирая лезвие о траву.

Королевский караван подошел к границе с опозданием всего на полчаса. Единственным происшествием, случившимся по пути, стал треснувший пополам обод колеса на восьмой подводе. Сигнала к отступлению, данного Яргом своим ребятам, никто из сопровождения не расслышал.

Сергей Леонидович не помнил, как оказался в собственной машине. Вообще все события последних часов смешались у него в голове, подернулись каким-то туманом. Холин не смог бы сейчас ответить точно, что происходило на самом деле, а что ему только пригрезилось.

Сначала он пытался дозвониться до Андрея, но тот упорно не брал трубку. Потом, ближе к обеду, сам объявился Алексей и, сообщив, что все в порядке, предложил Холину приехать только завтра утром. Мол, он пока, без проблем, подежурит в подземелье. Правда, слышно помощника было очень плохо, и причины такой самоотверженности Учитель не разобрал. Но ему, по правде говоря, было не до этого.

Макс, которого он уже несколько дней глушил снотворным, должен был вот-вот проснуться, а подходящие таблетки кончились. Пришлось срочно бежать в аптеку.

По дороге на Сергея Леонидовича налетела толпа цыганят. Галдя и толкаясь, они обступили прохожего, очевидно, собираясь поживиться кошельком, а, заодно, и сотовым, так небрежно сунутым в карман пиджака. Но самая старшая, чернявая красивая девка в пестрой юбке с оборками отчего-то шикнула на ребятишек. Те разом притихли. А девка, заглянув Холину в глаза, запричитала, заголосила вдруг на всю улицу, замахала руками. "Чур меня, чур, — вопила она, — Проклят ты...". "Черти унесут тебя, черти!", — вторили чумазые мальчишки, тыкая в Учителя пальцем.

Сергей Леонидович поежился. От мельтешившей перед ним ватаги внезапно закружилась голова. Да так резко, что он чуть не упал, едва успев вцепиться в ограждение троллейбусной остановки. Прикрыв веки, он простоял несколько минут, не шевелясь, а когда пришел в себя, цыганят уже не было.

В аптеке, как назло, выстроилась длиннющая очередь. Потом провизорша ни в какую не хотела давать сильнодействующее лекарство без рецепта. Короче, в квартиру Макса Учитель вернулся только через час. Набрав воды и приготовив очередную таблетку, Холин направился в спальню. То, что ждало его там, повергло черного жреца в шок.

Сектант повесился. На той самой веревке, которой Сергей Леонидович иногда связывал ему руки, оставляя одного. Но главное, было даже не это. За расшторенным окном раздувалась и билась в стекло разноцветная юбка с оборками, точно такая же, как на давешней цыганке. Ее зловещие крики опять зазвенели у Холина в ушах.

Подхватив свою сумку, Учитель бросился вон, даже не закрыв двери. Не дожидаясь лифта, спустился по ступенькам, пробежал через двор и долго озирался в поисках машины, забыв, что припарковал ее с обратной стороны дома.

Сейчас он сидел, обливаясь потом, и чувствовал, как дрожит нога на педали "Жигулей". Ощущение чего-то непоправимого, страшного больше не отпускало его ни на секунду. А надо было еще найти в себе силы и как-то добраться до старого кладбища.

Лотэр нетерпеливо расхаживал вдоль могил, машинально читая надписи на покосившихся крестах. Его подопечный опаздывал уже на целый час. И вопрос: "Куда мог этот чертов урод запропаститься?" — сам собой всплывал в голове.

У Князя и так было мало времени. Накануне не пришел на условленную встречу Веррэт. А чуть позже обнаружилось, что подразделения Первого легиона сняли оцепление возле Порталов и ускоренными темпами стягивались назад к казармам. Лотэру даже не пришлось при проходе на эту сторону пользоваться обычным маскарадом. Узнавать его было просто некому. Правда, до настоящего момента генерал все делал правильно, исправно выполнял свою часть работы и претензий у Князя не возникало. Может быть, он проявил инициативу и придумал что-то еще? Собственно, это Лотэр и собирался выяснить. Но его задерживал Холин.

Честно говоря, у демона уже давно чесались руки Учителя придушить. Тот в последние дни вел себя уж слишком нервно, все время спрашивал, когда он получит обещанную награду и озирался с таким видом, будто за ним гонится стая волков. Для успешного завершения задуманной комбинации его присутствие было, в общем-то, не обязательно. Отпустить Повелителя из жертвенного круга мог любой из входящих в четверку помощников. Как и послужить впоследствии живым доказательством беспрецедентного позора короля. Лотэр надеялся, что до повторного вызова, на этот раз публичного, дело не дойдет. Довольно будет подкинуть Совету Семи адресок человека, откуда-то знающего высшее сокровенное имя, и Мэрлин сдастся, признав неопровержимый факт. Но шанс, что Семерка заартачится, требуя наглядного подтверждения, все же сохранялся. При таком раскладе Лотэру желательно было иметь под рукой именно Холина. Иначе пришлось бы срочно натаскивать на проведение обряда уже следующего сатаниста. И, соответственно, убрать его тоже. Сразу же, чтоб не успел проболтаться. А на данный момент об истинной подоплеке дела знал только Учитель. Его-то изначально не предполагалось оставлять в живых. В конце концов демон загадал: не появится Холин через пять минут — он убьет его сегодня; успеет — подождет до окончания дела.

Сергей Леонидович успел. Он бежал через кладбище, перепрыгивая зеленые холмики могил, спотыкаясь о надгробные плиты, и упал в цветник у самых ног Лотэра.

— Где ты шлялся, черт возьми, — недовольно пробурчал демон.

— Я...там... Макс заболел, — выпалил Холин.

— Какое мне дело до твоих безмозглых подельников? Нашли время болеть,— наставник произнес это таким тоном, что у Холина все сжалось внутри. А тот продолжал, будто не замечая впечатления, которое производят его слова, — Завтра в полночь отпустишь пленного. Кстати, не вздумай свою команду предупредить. Нечего напоследок устраивать аттракцион неслыханной щедрости. Сам попросишь у него быстренько, что хотел, и хватит. И еще: не пытайся от меня скрыться. Я найду тебя даже в аду, — Лотэр внезапно засмеялся.

И без того напуганный Сергей Леонидович понял: выражение "волосы шевелятся на голове" — не просто фигура речи. А демон, насвистывая все ту же французскую песенку, прошел через арку ржавой решетки, огораживающей кладбище, и вдруг исчез. Словно его и не было.

Дураком Холин себя не считал. И подъехав вечером к дому Николая, о том, чья квартира полыхает на пятом этаже, догадался сразу. Огонь поднимался высоко над крышей, пожарные матерились, разматывая рукава, а чуть поодаль, как водится, собралась толпа, живо обсуждавшая происшествие.

— Колька-то, ирод, пил по-черному. Особливо, последнее время, — тарахтела какая-то бабка в цветастом платке, — Вот и допился. Уснул, небось, с сигаретой. Еще и соседей спалил, гад. Слава те, Господи, я в другом подъезде живу.

— Да уж, козел был тот еще. Снега зимой не выпросишь, — отозвался нетрезвый мужик изрядно помятого вида, — Хотя, говорят, о мертвых или хорошо, или ничего...

Картина была ясна. Задерживаться здесь не имело никакого смысла, и Сергей Леонидович опрометью кинулся к своим "Жигулям". В случайные совпадения он почему-то не верил. Зато верил в чутье, и оно говорило ему, что пора бежать. Выруливая из узкого двора, перекрытого с противоположной стороны пожарными машинами, Холин обратил внимание на серебристую "десятку", лихо развернувшуюся и с визгом стартанувшую в сторону области. И сама легковушка, и девушка, сидящая за рулем, показались Учителю до странности знакомыми. Но вспомнить, где видел рыженькую, он так и не смог.

Да и голова сейчас была забита совершенно другим. Как правильно составить формулу, как заставить Повелителя защитить его от ужасного наставника — вот что являлось единственной заботой Холина, с остервенением давившего на газ. Ни о какой власти он уже не мечтал. Надо было только унести ноги, спрятаться, выжить. Животный страх преследовал Учителя по пятам, сводил с ума и вынуждал забыть об осторожности.

Не доехав полсотни метров до тропинки, Сергей Леонидович бросил тачку и рванул к черневшим вдали развалинам прямо через кусты.

— Мы поймали его, — Хор разжал руки и истерзанный Учитель обмяк, опускаясь на каменный пол подземелья.

Выглядел он ужасно. Черное одеяние, спешно нахлобученное поверх повседневной одежды, было порвано, глаза ввалились и казались безумными, а изо рта потоком лилась кровь.

Правда, и шпион смотрелся не слишком здорово. Он отряхивал с себя придорожную грязь и периодически касался рассеченной брови. Варвара, остановившаяся в сторонке, поглядывала на друга с жалостью.

— Ты что, выбил ему все зубы? — удивился Мэрлин, изучая добычу при свете факелов, — Вид какой-то странный...

— Нет. Я отрезал ему язык, — невозмутимо пояснил Хор, — Он в последний момент попытался кое-что вякнуть. Ну, я и подумал: объяснение ведь можно представить и в письменном виде...

Холин горестно замычал и пополз к почти стершейся пентаграмме.

— Куда собрался? — осадил его Мэрлин, — Тебе предстоит долгий путь. И совсем в другую сторону. Варвара, сможешь остановить кровотечение? — обратился он к ведьме, — Эта мразь, к сожалению, нужна мне живой.

Девушка кивнула и, склонившись над Учителем, принялась усердно колдовать.

— Хор, я обязан вам всем. Я просто не знаю, что добавить, — Повелитель опустил глаза, — Еще раз, прости меня.

— Сочтемся, — усмехнулся мантикр, протягивая демону руку, — Лучше скажи, каковы наши дальнейшие планы?

— Возвращаемся. Этого я беру с собой, — Мэрлин махнул в направлении жреца, — Остальное расскажу по дороге.

— Отлично,— одобрил разведчик, — Тогда пойду отрою свою шпагу. Она мне еще пригодиться.

Он подмигнул Варваре, забыв про разбитую бровь, сморщился и побрел к выходу.