Вид, и правда, открывался изумительный. Если бы дипломат сейчас не был так занят своими мыслями, то, наверное, тоже разделил бы восторги спутницы. Но ему было не до того. Пару минут назад Светлана спросила, кто такая Химера.

— Смешанное существо, — брякнул Михаил, — Хвост, как у дракона, а голова, как у сфинкса.

Проводник, оказавшийся чуть впереди, услышал странный ответ и резко обернулся. Его глаза блеснули в темноте ярко алыми искрами.

Дипломат обмер. Он никогда не встречал ничего подобного. Даже на той стороне. Конечно, зрачки светились у многих, прежде всего, у демонов. Но у этого парня они имели совершенно иной цвет. И взгляд был каким-то тяжелым, жутким.

— А что Химера делала на горе? — Света, по всей вероятности, озаботилась собственным просвещением.

— Людей пугала. Ее, кажется, какой-то герой убил древнегреческий. Имени я, к сожалению, не помню, — отозвался Михаил.

Он даже обрадовался, что женщина его отвлекает. Уж больно неуютно он себя чувствовал.

— Так мы что, на труп идем смотреть? — пошутила Светлана.

— Ну, может, она не совсем умерла. Так, притворилась только. Вот залижет раны, вырвется на свободу и задаст всем шороху, — в тон ответил дипломат.

Странный проводник оглянулся снова. Но на этот раз выглядел обычно. Наверное, решил, что опасности нет.

— Надо идти быстрее, — сообщил он, — Скоро полночь.

Группа преодолела уже большую часть склона и костры, полыхающие над расселинами, стали отчетливо видны между кронами растущих здесь сосен. Зато иссяк поток спускающихся обратно к подножью туристов. Последние лучи от их фонариков затерялись далеко внизу. Затихли голоса. Еще несколько минут и, кроме их небольшой компании, на горе не осталось никого.

Самое время было повернуть назад. Но Светлана, конечно, об этом и не помышляла.

— Эй, мужики, где вы там? — крикнула она, обращаясь к отставшим немцам.

Те догадались, что их зовут, и прибавили темп. В результате, вся группа оказалась на месте даже раньше, чем намечал гид в алой майке.

— Химера, — равнодушно ткнул он пальцем в ближайший язычок пламени и отошел в сторонку.

Бюргеры защелкали фотоаппаратами.

— Снимите меня, пожалуйста, — попросила Светлана, протягивая дипломату свою "мыльницу", — Буду всем хвастаться, что живое чудовище видела.

Михаил вздохнул, выбирая наилучший ракурс. Хорошо, что женщина не догадывалась, насколько близка она к истине. Просто чудовище, в данном случае, слишком походило на человека.

Тем временем проводник дождался, пока его подопечные наиграются с камерами, и повел их в сторону обрыва. Там, скрытая от любопытных глаз нависающим краем скалы, в толще горы зияла глубокая пещера. В ней тоже горел огонь. Этот, пожалуй, был самым внушительным. С криками "вау!" немцы полезли внутрь. Любопытная Света, естественно, последовала за ними. Михаилу не оставалось ничего, кроме как присоединиться. Мельком глянув на гида, он понял, что если сейчас же не двинется за группой, то просто полетит вниз, в ущелье. Поза проводника и то, с каким напряженным вниманием он следил за каждым движением экскурсантов, говорили именно об этом. Валяться где-нибудь между острых камней с переломанной шеей Михаилу совершенно не хотелось.

Как и предполагал дипломат, пещера была отлично оборудованной ловушкой. Когда все люди оказались внутри, парень в алой майке щелкнул пальцами. Магическая сеть, перегораживающая выход, вспыхнула на мгновение рыжеватым пологом и погасла. На полу осталась лишь слабо мерцающая черта, отмечающая границу отсеченной от внешнего мира зоны.

— Я скоро вернусь, — пообещал проводник и скрылся в темноте.

К удивлению Михаила, остальные члены компании не обратили на происходящее никакого внимания. Спокойно истратив на очередной природный феномен по два десятка кадров, оба немца попытались выйти наружу. Разумеется, у них ничего не получилось. Поймав довольно ощутимый разряд и ничком упав на камни, они теперь ошарашено глазели по сторонам.

— Мамочка, — пролепетала Светлана, отступая ближе к огню, — Что это?

Дипломат не стал объяснять. "Меньше знаешь — крепче спишь", — почему-то вспомнил он изречение своего работодателя. В данном случае оно казалось вполне оправданным.

— Не приближайся к черте, — просто посоветовал он, переходя на "ты". Лишние условности, пожалуй, можно было отбросить.

Хотя дипломат честно перевел предостережение, немцы его проигнорировали и, посовещавшись немного, решили предпринять еще один штурм. На пробу они кинули камешек. Тот свободно перелетел порог и запрыгал вниз по склону. Это обстоятельство "дойчеров" ободрило, и они ринулись к свободе с удвоенной энергией. На то, как они спустя минуту ругались на земле, потирая синяки, Михаил взирал с некоторым злорадством. Бросаться на такую завесу было все равно, что долбиться в бетонную стену. Барьер сработали на совесть.

Прошел где-то час. Светлана кричала и звала на помощь, обломавшиеся немцы, наоборот, притихли. От горящего костра в пещере стало очень жарко, и Михаил с ужасом думал, что с ними будет утром, когда взойдет солнце. Погасить пламя с помощью заклинания ему не удалось. Видимо, местная магия питалась непосредственно от стихии.

— Куда провалился этот гид? — наконец спросила измученная женщина, опускаясь на плоский, грубо отесанный камень рядом с дипломатом, — Он что, нас бросил?

— Вряд ли. Думаю, скоро появится, — скривился Михаил, — А орала ты напрасно. Нас отсюда никто не услышит.

— Почему? — недоверчиво протянула Света.

— Потому.

Дипломат вздохнул и замолчал. За все время снаружи не донеслось ни единого звука. Даже ветерка, изредка колыхавшего торчащую за чертой былинку, не ощущалось. Только над черными силуэтами гор висела в вышине Большая Медведица, зачерпнувшая полный ковш ночи.

Когда в комнату к мирно спящей колдунье влетела растрепанная Лин, за окнами едва забрезжил рассвет.

— Пожалуйста, помоги! Он попал в беду, ему плохо! — длинноухая девушка была близка к отчаянию, — Я чувствую...

Татьяна удивленно вскинула брови и села на постели. Дело в том, что Лин уже месяц обитала во вновь отстроенном коттедже, на границе ее владений и эльфийских земель. Чтобы попасть оттуда в замок, надо было потратить не меньше трех часов. Да и то, при условии, что под тобой хороший конь и несешься ты во весь опор. Правда, Лин была отличной наездницей. Но общего смысла происходящего это не меняло. Очевидно, девушка вскочила среди ночи и полетела к Татьяне, не думая о времени.

— Ты имеешь ввиду Мишу? — осторожно уточнила волшебница.

— Да. Он уехал. Уже давно. Я не знаю, куда. Он никогда не говорит мне, — Лин мяла в руках платок и, кажется, готова была разрыдаться.

Вообще-то, подружка Михаила обычно вела себя очень скромно. Даже чересчур. Собственно, поэтому дипломат и попросил разрешения отселится. Он не желал лишний раз травмировать девушку необходимостью общаться с колдуньей, а главное, с Повелителем. Тот все-таки был демоном. И мантикра Лин боялась его, как огня, хотя и пыталась свой страх скрыть. Так что уже само появление девушки в замке в такой час, да еще в спальне Татьяны говорило о многом. На каприз истеричной барышни это явно не тянуло.

— Не волнуйся. Я попытаюсь его позвать, — колдунья приложила палец к губам, прося тишины, и закрыла глаза.

Связь, установленная в строгом соответствии с ритуальными требованиями, позволяла ей обнаружить приятеля на весьма значительном расстоянии. Однако, сейчас ничего, кроме смутного беспокойства, не ощущалось.

— Лин, я не вижу, — призналась Татьяна через минуту, — Он, наверное, на другой стороне. А почему ты решила, что что-то стряслось?

— Я почувствовала, — повторила мантикра, всхлипывая.

Одновременно с плечами слегка подрагивал у нее за спиной полосатый хвост.

Волшебница не стала спорить. Конечно, мантикры не владели магией. Но Лин была по уши влюблена в Михаила. А когда в дело вмешивается такая сила, можно ждать любых чудес. Об этом знал каждый маг, а уж Татьяна и подавно. Не теряя больше времени на расспросы, она начала одеваться.

— Хорошо. Поедем к Порталу. Я попробую оттуда.

Чуть не загнав несчастную лошадь, через два часа Татьяна спешилась у общих Ворот. Не имея представления, где может обретаться дипломат, она наугад выбрала выход и остановилась у какой-то ржавой решетки, огораживающей кладбище.

Картинка возникла практически мгновенно. Михаил, по всей видимости, сам звал колдунью, и их одновременно посланные импульсы сложились в один.

Там, где он находился, только начинало светать. Дипломат сидел в какой-то пещере, у самого выхода которой мерцала рыжая черта, явно демонического происхождения. За ней на сереющем небе можно было различить ковш Большой Медведицы, заходящий за изломанную линию гор. Больше почти ничего не просматривалось. "Покажи еще хоть что-нибудь", — мысленно упрашивала Татьяна. Сейчас она видела все как бы глазами приятеля, и для того, чтобы найти его, информации явно не доставало. Михаил, очевидно, тоже понимал это. Обнаружив перед собой маленький участок, засыпанный пылью и освещенный чуть лучше других, он написал несколько букв. Напрягаясь изо всех сил, колдунья сумела прочесть слово "химера". Пока она соображала, что бы это могло значить, дипломат повернул голову. И Татьяна похолодела. На его плече горело адским огнем клеймо Преисподней.

Связь оборвалась также внезапно, как и началась. Безрезультатно потратив еще минут двадцать, волшебница решила прекратить дальнейшие попытки. Гробить силы впустую не имело смысла.

— Я не верю, что Мишка мог нарушить условия! — Варвара расхаживала по гостиной, вцепившись ногтями в ладони, — Это просто бред какой-то! Когда Мэрлин вернется?

— Не знаю, — уныло отозвалась Татьяна.

Она сама примчалась в замок полчаса назад и, разбудив друзей, вывалила им печальные новости. Дело в том, что знак, который колдунья разглядела на плече дипломата, означал приговор. Страшный, окончательный и не подлежащий обжалованию. И применялся он только в одном случае: нарушение договора с демоном. Именно тогда ставилось Королевское клеймо, человек лишался неприкосновенности, и с первой оказией переправлялся в третий круг Преисподней. Выйти оттуда живым, и при этом не свихнуться, практически никому не удавалось.

Но с кем у Михаила подписан договор ни для Татьяны, ни для остальных секретом не было. Получалось, что это Мэрлин пошел на крайние меры, даже не поставив в известность компанию. Подобное у колдуньи просто в голове не укладывалось. Она искренне считала Повелителя самым лучшим демоном на свете, знала, что тот Михаилу многим обязан, и не хотела смириться с очевидным фактом. Но и придумать какое-либо другое толкование не удавалось.

— Что ты Лин сказала? — вывела ее из оцепенения Варвара.

— Наврала что-то. Не помню, — призналась Татьяна, — Она к себе в домик ускакала.

— Хорошо, хоть не додумалась ей правду ляпнуть, — заметила рыжая ведьма, останавливаясь возле подруги.

— Что толку? Все равно ее придется просветить. Не будет же она ждать его вечно...

— Только не сейчас! Еще учудит что-нибудь над собой, — Варвара передернулась, — А вообще — это кошмар какой-то! Как хотите, а мы просто обязаны его найти. Пока он на той стороне. Здесь-то к нему уже близко не подпустят, — девушка помедлила и спросила, — Тань, а можно человека так спрятать, чтобы стражники Преисподней его не нашли?

— Нет. Они для этого клеймо и ставят. Оно откликается на их зов. Как маяк. Мало того, его присутствие почти любой демон чувствует.

— А стереть клеймо нельзя?

— Как ты его сотрешь? Что бы ты ни делал, а магия все равно останется. Хоть выжигай его, хоть режь, — колдунья безнадежно махнула рукой.

— Ну ладно, допустим. А Мэрлин способен убрать этот чертов знак? — не унималась ведьма.

— Варвара, он же Повелитель, — напомнила Татьяна, — Конечно.

— Наконец-то ты сказала хоть что-то хорошее, — констатировала девушка, — Надежда умирает последней.

Колдунья вздрогнула. Не зная того, Варвара только что произнесла любимую фразу Мэрлина. Правда, сейчас она звучала, как насмешка.

— Тань, а что значит "химера"? — вдруг спросил Хор.

Выслушав рассказ волшебницы, он длинно и непечатно выругался, с тех пор больше не проронил ни слова, и сейчас сидел, склонившись над картой звездного неба.

— Это смешанное существо. Архаичное. Они, кажется, все вымерли.

— Это я и так знаю. Ты скажи, что это значит на той стороне.

Татьяна задумалась.

— У людей, вроде, несколько мифов сохранилось. С тех времен, когда Порталы еще не были так надежно перекрыты. Тогда много всяких существ в тот мир попадало...

— Я вспомнила! Чудовище в Ликии так называлось! — рыжая ведьма хлопнула в ладоши и побежала в библиотеку.

Через несколько минут она уже открывала перед Хором толстый атлас со схемами проходов.

— Вот здесь, примерно, — девушка обвела ногтем точку на подробной карте Турции.

Мантикр прищурил желтые глаза, покусал клыком губу и сказал, вставая:

— Все сходится. Поехали. Может, еще успеем.

Дипломат не ошибся. Гюль действительно сразу почувствовала, что красивая женщина в белом сарафане, в полдень переступившая порог отеля, именно та. Правда она была не одна. Ее сопровождали стройный шатен в темных очках и рыжеволосая девушка. Но и они показались горничной вполне подходящими.

— Вы ищите господина Михаила? — спросила она, подходя к гостям и смущенно наклоняя голову.

— Да, — кивнула колдунья и, задержав на девочке пристальный взгляд, вдруг улыбнулась, — В каком номере он остановился?

— В 313. У меня есть ключи.

— Отлично. Проводи нас, — Татьяна вытерла платком лоб. Жара на побережье стояла под сорок.

Про себя волшебница похвалила приятеля. Что он имеет клубную карту сети "Rixsos", вспомнила Варвара еще на той стороне. А здесь дипломат о приеме, судя по всему, позаботился.

Очутившись в просторном "сингле", дамы уселись под кондиционер, а Хор начал методично обыскивать помещение. Вскоре он бросил на аккуратно застеленную кровать бумажник, план курортного района и яркий буклет местной турфирмы. На нем черным маркером была обведен текст, приглашающий посетить экскурсию "Ночная Химера".

— "Незабываемые впечатления по доступной цене", — прочитала Татьяна, — Кажется, уже теплее. Осталось только выяснить, где, по их мнению, находится эта чертова Химера.

— Я знаю, — вдруг отозвалась Гюль чуть слышно.

До этого момента она скромно стояла у двери и теребила краешек форменного фартучка.

— А показать сможешь? — поинтересовался Хор.

Девочка кивнула.

— Но мне еще шесть комнат убирать...

Колдунья переглянулась с Варварой.

— Значит, так. Вы ищите транспорт, а мы наводим чистоту. Сбор в холле через пятнадцать минут, — распорядилась она и добавила, потянув за руку юную горничную, — Заклинание укрощения пыли работает не хуже пылесоса. Только быстрее. Хочешь посмотреть?

Лазить по горам под палящим солнцем оказалось весьма сомнительным удовольствием. Поднимаясь вслед за друзьями по раскаленным ступенькам, Варвара всерьез жалела, что вызванное ими такси не в состоянии было вкатиться прямо на вершину. Не удивительно, что основной поток туристов приходился здесь на темное время суток.