Как они миновали общие Ворота, Михаил помнил смутно. Формулу забвения, наложенную весьма небрежно, в общем-то, можно было легко заблокировать. Но дипломат счел за благо демонстрировать неведение. Планы захватчиков пока что оставались неясными, а вот их перекошенные от злобы рожи ничего хорошего не сулили.

По правде говоря, Михаил уже десять раз пожалел, что сам ввязался в расследование. Пожалуй, на эту роль больше подошел бы Хор. Профессиональный шпион, отлично владеющий холодным оружием, скорее всего, без труда справился бы с несколькими ублюдками. Если бы не их магия... Та, которую они употребляли, сильно смахивала на демоническую. Да и из Портала всю группу вывели на стороне Объединенного Королевства.

Но вот дальше последовало нечто нелогичное. Вместо того, чтобы двигаться вглубь принадлежащих демонам земель, сменившийся конвой погрузил пленных в крытую повозку и погнал ее к границе. Убаюканный мерным скрипом колес, дипломат задремал.

...Ему снилась Лин. Хвостатая девушка заливалась слезами и в отчаянии что-то шептала. Вдруг она схватила кинжал, в котором Михаил с ужасом узнал длинный клинок Мэрлина, и занесла его над собой. Что она собирается сделать, было понятно с первого взгляда. "Нет!", — хотел крикнуть дипломат, но язык во сне ему не повиновался. Однако, мантикра, кажется, его услышала. Во всяком случае, она застыла, все еще сжимая в руках витую рукоятку. Яркая вспышка озарила пространство вокруг, и видение начало быстро таять. Последнее, что запомнил Михаил, просыпаясь в холодном поту — поток отборной брани в исполнении Повелителя демонов...

Тем временем кибитка с пленниками достигла вспомогательного Портала. Здесь охрана поменялась снова, и следующие пятеро уже имели при себе изогнутые ятаганы. Положение продолжало ухудшаться. Тем более, что дальше предстояло топать пехом, а за все долгое путешествие никто не предложил изнуренным людям даже глотка воды. Церемониться с ними, по-прежнему, не собирались.

Наконец, после длительных скитаний по причудливым ландшафтам, бесконечный полдень сменился сумерками. Место, где по воле своих мучителей оказалась группа, поражало своей красотой. Заливные луга раскинулись здесь до самого горизонта. На изумрудной траве, переливавшейся в последних лучах заходящего солнца, паслись вдалеке стада овец. Живописные холмы, поросшие девственным лесом, окаймляли долину с запада. Пейзаж напоминал средневековую Шотландию. Не хватало только молоденького пастушка, присевшего отдохнуть где-нибудь в тени раскидистого дуба. Тогда сходство с пасторалью стало бы полным.

Но кругом не было видно ни души. Мало того, никакого намека на жилье тоже не наблюдалось. У Михаила даже сложилось впечатление, что и овцы, в беспорядке бродящие по лугу, предоставлены тут сами себе.

— Я не могу больше идти, — простонала Светлана.

Женщина действительно еле переставляла ноги и за последние полчаса несколько раз спотыкалась.

Дипломат остановился и, в упор глядя на ближайшего конвоира, отчеканил:

— Нам надо отдохнуть.

— Обойдетесь, — отмахнулся тот.

Говорил он мягко, с еле уловимым восточным акцентом, но вполне правильно. Между собой же парни в алом общались на каком-то шипящем языке, и из их реплик дипломат почти ничего не понимал.

— Нет, не обойдемся, — не долго думая, заявил Михаил и опустился на траву.

Он решил рискнуть. Надо было, наконец, выяснить, какие еще действия, кроме беспрерывных понуканий, способна предпринять их охрана.

Такой наглости конвоир, видимо, не ожидал. Схватившись, было, за ятаган, он передумал и со всей силы заехал дипломату по лицу. Тот утер кровь, брызнувшую из разбитого носа, но подниматься наотрез отказался. Притормозили и немцы, явно сочувствуя спутнику.

Еще пара минут и страсти накалились до предела. Озверевшие захватчики что-то орали, сверкали глазами и ругались друг с другом. Но, к удивлению дипломата, бить его больше не стали. Из чего он сделал вывод, что по прибытии в пункт назначения они должны были сохранить хоть сколько нибудь товарный вид. Это хоть немного радовало.

— Черт с вами, — в конце концов процедил тот из охранников, что, вроде как, был за главного, — Вон у того холма заночуем.

Когда группа дотащилась до указанного лесистого пригорка, солнце окончательно село. В полутьме у подножья журчал небольшой ручеек, и люди начали жадно пить, пригоршнями зачерпывая воду. Никакие угрозы оторвать их от этого занятия не могли. Ребятам в алых майках пришлось смириться. Плюнув на пленников, они поднялись повыше и вскоре развели там костер. В принципе, бежать тут действительно было некуда. Да и сил уже не осталось.

Утолив жажду, оба немца полезли наверх, цепляясь за кусты. Возможно, они надеялись, что их покормят или уж, по крайней мере, позволят согреться. Ночь обещала быть весьма прохладной.

Дипломат огляделся. Прямо перед ним находилась небольшая площадка из намытого песка, окруженная густыми зарослями ивняка. Костер, горевший на склоне холма, отсюда почти не просматривался, да и гортанные голоса конвоиров едва доносились. Пожалуй, более благоприятного момента могло и не подвернуться.

— Ты хочешь отсюда выбраться? — чуть слышно спросил дипломат у Светланы.

Несчастная женщина, так и не понявшая, куда она попала, пребывала в твердой уверенности, что их взяли в заложники какие-то неизвестные террористы. Сейчас она только молча кивнула, отодвигаясь подальше от ручья и поджимая под себя замерзшие ноги.

— Тогда сиди тихо-тихо. Что бы не происходило. Поняла?

Получив в ответ еще один утвердительный кивок, Михаил принялся за дело. Он быстро начертил на песке неровную звезду, обвел ее окружностью и, шагнув внутрь, дополнил несколькими иероглифами. Вскоре круг замерцал в темноте, повинуясь произнесенной шепотом команде. Не отвлекаясь больше ни на что, дипломат начал читать "большой вызов", пропуская целые куски. Он очень надеялся, что демон, которого он призывал, не станет в такой ситуации придираться к мелочам. Времени и так могло не хватить.

К счастью, Михаил не ошибся. Едва он успел довести до конца обязательную часть, как за кругом сгустился туман и прямо у черты возник Повелитель. Его черный плащ слегка закрутился на ветру, почти скрывая хозяина.

— Ну и скорость, — восхитился дипломат.

— Где ты шляешься, черт побери? — выговорил демон, недоуменно озираясь, — Мы ищем тебя уже неделю.

— Неделю? У нас еще сутки не прошли..., — Михаил опешил, — Ладно, потом. Ты можешь нас отсюда вытащить?

— С ней? — Мэрлин указал на Светлану.

Та, застыла, не шевелясь, и, кажется, была близка к обмороку. Невесть откуда свалившийся Повелитель ее окончательно добил.

— Там у костра еще двое. Правда и стражников пять штук, — дипломат хотел сказать "человек", но решил, что это не совсем подходящее определение.

— Каких еще стражников?

— Смуглые такие, чернявые. И зрачки алым светятся, — попытался описать Михаил.

Мэрлин задумался.

— Не может быть, — наконец выговорил он и, подобрав полы плаща, скрылся в темноте.

Вернулся демон быстро. Гримаса, исказившая его лицо, была такой страшной, что заставила дипломата отшатнуться.

— Миш, у тех двоих тоже клеймо стоит? — уточнил Повелитель чуть изменившимся голосом, указывая на плечо своего агента.

— Да.

— Отлично. Гаси защиту. Сматываемся.

Михаил послушно потушил круг. А Мэрлин направился к Светлане и, подавая ей руку, спросил:

— Надеюсь, вы ничего не имеете против моего общества?

При этом он склеил совершенно сногсшибательную улыбку. Женщина оттаяла в момент. Обольщал Повелитель профессионально.

С двумя остановками Мэрлин перекинул вверившуюся ему пару до ближайших Ворот. В незнакомой местности и это можно было рассматривать, как настоящий подвиг. Но Повелитель был недоволен.

— Проклятая долина, — чертыхался он, — Того и гляди, угодишь в яму.

— Какую еще яму? — не понял дипломат.

— Временную. Там чуть не на каждом повороте свой отсчет. Пока разберешься, за соседним Порталом месяц пройдет. Я на подобную игру один раз купился. Так те два века, что я пропадал, мне до сих пор поминают. А вас-то как в эдакую глушь занесло?

— Очень долго рассказывать, — вздохнул Михаил и покосился на полусонную Свету.

Та устала до такой степени, что уже не способна была ничему удивляться.

Повелитель намек понял. Сразу за Воротами он организовал место для ночлега, самовольно заняв чью-то скромную избушку. Куда при его появлении дали деру несчастные хозяева жилища, Мэрлина, видимо, не волновало. Одним щелчком растопив печку, он уложил Светлану на тюфяк в углу и заботливо укрыл своим плащом.

— Вы рыцарь? — спросила женщина, зевая.

Она, наконец, рассмотрела наряд Повелителя в неверных отсветах очага. Черная шелковая рубашка, высокие сапоги и кинжал на поясе, очевидно, соответствовали ее представлениям о романтичном, давно канувшем в Лету сословии.

— Нет, милая. Я демон, — сообщил Мэрлин откровенно.

Он решил, что хуже не будет. И оказался прав. Неизвестно, поверила ли ему Светлана, но через минуту она уже спала безмятежным сном.

— Ну, все. Выкладывай, — Повелитель уселся поближе к огню, в нетерпении похрустывая пальцами.

Он очень рассчитывал услышать от Михаила повествование о его приключениях еще до наступления рассвета.

— Ладно. Но сначала скажи, что случилось с Лин. Только честно, — потребовал дипломат.

— Ничего особенного, — пожал плечами демон и вдруг удивленно уставился на собеседника, — А ты откуда знаешь?

— Мне приснилось. Я видел у нее в руках твой кинжал.

— Это случайно вышло. Я его на столе забыл, — Мэрлин старательно изображал равнодушие, — А она в замок прискакала новости у Татьяны выведывать. Ну, та ей и болтанула сдуру, что мы пока не придумали, где тебя искать. Короче, Лин разревелась. И вместо того, чтобы с девчонками остаться, назад поплелась. А когда через гостиную проходила, мою штуковину заметила. Насколько я понял, именно она ее на идиотские мысли и навела. Может, магия так подействовала... Тут точно не определить. В общем, она неожиданно решила, что ждать больше нечего...

— А дальше?

— Дальше? Я с лестницы как раз спускался. Ну и шандарахнул в нее разрядом. А что оставалось делать? Она бы себя прикончила, — демон замолчал, в задумчивости вороша дрова.

— Ты ей жизнь спас. Опять, — тихо произнес дипломат.

— Судьба — сложная вещь, — отозвался Мэрлин, — Если правду говорить, я ж не зря из кабинета вылетел. Я почувствовал что-то... Наверное, то заклятье на крови так до конца и не снялось.

— Она теперь совсем в замке не появляется?

— Что ты! Она после этого почему-то перестала меня бояться, — Повелитель улыбнулся, — Надо было ей давно наподдать. Электрошок, оказывается, отлично прочищает мозги.

Михаил обрадовался. Ему очень хотелось, чтобы Лин стала, наконец, полноправным членом их небольшой компании. Но как преодолеть предрассудки, на которых воспитывалась девушка, он понятия не имел. А тут проблема разрешилась сама собой. Пусть и заплатила за это мантикра немалую цену.

Вопрос о том, по чьей вине Лин чуть не покончила с собой, дипломат поднимать не собирался. Тяга избавляться от страданий с помощью самоубийства, похоже, была обусловлена у нее генетически. С этим приходилось смириться. Оставалось только благодарить Мэрлина за то, что тот вовремя ее остановил.

— Я очень обязан тебе. Ты не представляешь, что она для меня значит, — признался Михаил.

— Если на общем фоне этот сон волновал тебя больше всего — не трудно догадаться, — хмыкнул демон, — Надеюсь, впредь у Лин не будет столько поводов выпускать на волю инстинкты. Я вообще не знаю, как с тобой расплатиться. Отпуск, что ли, тебе на полсезона дать...

Михаил, кажется, удивился.

— Лучше бы ты пожрать что-нибудь нашел. А то я до отпуска не дотяну, — пожаловался он, — И знак этот чертов с плеча убрал. Рука ноет — сил нет. Кстати, что сия дрянь означает?

— Так ты не в курсе? — изумился Мэрлин, — То-то я понять не мог, почему ты такой спокойный... А ребята со мной даже разговаривать не хотели, Татьяна чуть из дому не выгнала...

— Почему?

Повелитель вздохнул, опуская глаза.

— Миш, это Королевское клеймо Преисподней.

— Что?! — дипломат побледнел.

— Точнее, фальшивое Королевское клеймо Преисподней, — быстро поправился демон, — Собственно, в том и суть. Просто барьеры Портала распознавали его, как настоящее и пропускали людей, при этом записывая на наш счет. На днях я представлю Светлану Совету, — он кивнул на спящую женщину, — и вопрос о превышении квот отпадет сам собой. Лучшего доказательства и придумать нельзя. Дураку понятно, что она никакого отношения к нашим делам не имеет. Так что ты свою задачу выполнил на двести процентов. Такое раскопать...

Михаил подавленно молчал. От одной мысли, что на него примерили знак приговоренного, дипломата бросило в дрожь. До этого момента о возможности попасть в ад он никогда не задумывался. Последний пункт договора с Мэрлином казался ему чисто теоретическим, никак не пересекающимся с реальностью красивым оборотом речи. А сейчас он как-будто заглянул в пропасть.

— Не расстраивайся, — постарался ободрить Повелитель своего агента, — Мы теперь этих уродов выследим. Я им лично бошки поотворачиваю. Обещаю.

— Почему же ты конвоиров в долине не тронул? — прищурился дипломат.

Демон ударил сжатым кулаком по ладони.

— Если честно, то руки чесались. Но, понимаешь, я хочу узнать, куда они людей таскают. Их клеймо хоть и поддельное, а на зов реагирует. По такому сигналу любой, владеющий ключом, человека отыщет. Дело только во времени. Но тут я проблем не вижу. Раз фалимы вас сразу не грохнули...

— Кто — кто? — переспросил Михаил.

— Фалимы. Ну, сволочи эти с алыми зрачками.

— Они — разновидность демонов?

— Можно сказать и так, — кивнул Мэрлин, — Но они наполовину люди. Поэтому с ними бороться сложно. У них магия очень запутанная. И наша и ваша одновременно. И никаких принципов. В свое время они всех достали. Представь, эльфов на священных дубах вешали. Так, ради забавы. А что на той стороне творили, лучше вообще не вспоминать. В конце концов их прокляли. И в этом мире и в том. Там на каждом их капище по кресту поставили. А здесь загнали их в Фернейскую трясину. И думали, что избавились от этих выродков навсегда. Да вот, видно, ошиблись...

Повелитель плюнул и зашипел. Михаил, уже полтора месяца живущий с мантикрой, определил бы это, как витиеватое ругательство. Правда, переводить подобные рулады он еще не научился.

Дипломат закончил свое повествование перед самым восходом. История привела Повелителя в ярость. Он матерился, швырялся огнем и, если бы не спящая в уголке Светлана, спалил бы избушку дотла.

— Миш, зачем ты подставился? Надо было бежать с этой чертовой горы со всех ног, — сказал он, немного остыв, — Фалимы убивают, не задумываясь.

— Была такая мысль, — признался дипломат, — Но, знаешь, мне неудобно как-то стало бабу бросать. Она-то ничего не подозревала, щебетала о прелестях ночных прогулок. А потом, когда все случилось, я понял: далеко бы все равно не ушел. Там, внизу, еще несколько таких же ребят суетилось. Отловили бы в момент.