Подарки судьбы. Часть 4.

Бабушка Намина молила Аллаха об избавлении. Третий день не могла она упокоиться с миром, металась по постели, бредила и стонала. Да только старший сын, любимый Гасан, не торопился помочь матери. Как не уговаривала она его привести Гюль, как не совестивила, призывая Пророка в свидетели, а все без толку. Видно, боялся сын. А чего бояться? Разве повредил ее дар когда-нибудь родне? Разве навлек на кого-то горе? Наоборот, все соседи уважали почтенную Намину, бежали к ней с любой болячкой. Кто просил заговорить младенцу грыжу, кто унять разнывшийся зуб. И всегда оставались довольны, и несли, порой, последнее, чтоб отблагодарить.

В маленьком турецком поселке, зажатом между горами и морем, не было раньше ни больницы, ни школы. Сколько помнила себя Намина, вечно ковырялась она от зари до зари в тяжелой, красноватой земле, раскатывала длинной скалкой тесто для лепешек и засыпала с иглой в руках, склонившись над очередной колыбелью. Это лишь в последние годы стали, как по волшебству, расти на побережье отели, дороги заполонили красивые автобусы и понаехали богатые туристы. Привычный уклад рухнул, кажется, в одночасье. Молодухи потеряли стыд и бросили носить платки. Мужчины все реже неспешно беседовали за кальяном. Да и мечеть во все дни, кроме пятницы, теперь стояла почти пустой.

Состарилась и одряхлела и сама Намина. Глаза ее перестали видеть, ноги с трудом слушались. Этой весной первый раз не смогла она подняться в горы, чтобы набрать целебных трав. Пора было собираться в дальний путь. Вот только дар ее должен был остаться здесь, среди людей. Передать его, подарить подрастающей внучке Гюль, просто пожав ее руку — это все, что нужно было Намине. И отошла бы она налегке к Аллаху.

Гюль в этом году исполнилось четырнадцать. С началом курортного сезона одна из ее родственниц, уже несколько лет подряд работавшая горничной в шикарном отеле "Rixos", обещала взять девочку в помощницы. Целый месяц ждала юная турчанка, и вот сегодня, наконец, получила-таки заветное место. Новость так обрадовала ее, что, забыв о запретах отца, кинулась Гюль в комнату бабушки.

— Меня взяли! Взяли! Я буду работать! — выпалила она с порога, — Я такая счастливая!

Намина слабо улыбнулась.

— Я не сомневалась, детка. Дай, я тебя поцелую.

Гюль нагнулась над старой женщиной, обняла ее за шею, прижалась губами к морщинистому лбу. И вдруг все поплыло перед глазами. Провалились в темноту стены, солнце, горы за окном. Потом стали появляться и исчезать незнакомые лица. Смутные очертания какой-то реки показались вдали. И лодка ткнулась носом в песок, приглашая девочку переправиться на другой берег. А там вышло ей навстречу странное животное с телом козы и змеиным хвостом, и поставило перед Гюль чашку с молоком. Никогда раньше не пила турчанка такого молока. Обжигало оно губы, разливалось огнем внутри. Но давало силу и знание. И допила девочка до последнего глотка и упала, как подкошенная, в прибрежный тростник.

Когда Гасан вбежал в покои матери, было поздно. Гюль лежала на потертом коврике у кровати, разметав длинные черные косы. Она спала, и плакала во сне, то ли от горя, то ли от радости, прижимая к груди сложенные, как для молитвы, руки. А бабушка Намина испустила, наконец, дух, приветствуя последней улыбкой что-то неведомое.

В новых заботах незаметно полетели дни. Минула большая часть лета. А в самом начале августа, на пике сезона, в одноместный номер "Rixos"а заселился солидный постоялец. Приятный мужчина, лет сорока пяти на вид, свободно говорил на нескольких языках, носил дорогие вещи и всегда оставлял чаевые горничным. Юная Гюль старалась угодить изо всех сил, выбирала белоснежные полотенца для ванной и до блеска натирала зеркала. И отчего-то постоянно краснела, встречаясь с мужчиной взглядом. Но тот, казалось, на девочку никакого внимания не обращал, пропадал где-то целыми днями и иногда вовсе не ночевал в отеле. Только однажды утром, заявившись в номер во время уборки, вдруг сказал на турецком "Спасибо" и вместо привычного доллара протянул горничной шоколадку. От неожиданности девочка так смутилась, что чуть не уронила подарок на пол. А постоялец сделал вид, что не заметил и произнес ласково:

— Меня зовут Михаил. Твой цветок очень красивый, — он кивнул на благоухающую в стакане огромную розу, сорванную Гюль в собственном саду специально для него, — Хочешь, покатаемся на яхте?

Девочка отпрянула и замотала головой.

— Ты боишься меня? Напрасно. Ничего такого. Просто прогулка. Я тут буду жить, наверное, еще неделю. Так что подумай. Если все-таки соблазнишься, дай мне знать, — мужчина улыбнулся, — Ты меня понимаешь?

Гюль кивнула, краснея больше обычного.

— Значит, договорились, — удовлетворенно произнес постоялец и ушел, махнув рукой на прощание.

Девочка не находила себе места до самого вечера. Все валилось у нее из рук, билась посуда и опрокидывались стулья. Даже тетка, пристроившая ее в помощницы, в конце концов накричала на родственницу и отослала домой.

— В каких облаках ты витаешь? — злилась она, — Будешь и завтра так работать — можешь не приходить. Желающих и без тебя целая очередь. Не нужны деньги — катись к шайтану.

От обиды Гюль едва сдержала слезы и побрела по освещенной неоновыми вывесками улице, натыкаясь на шумных туристов. Она, казалось, ничего перед собой не видела. Но вдруг, повинуясь какому-то импульсу, подняла голову и разглядела за огромной стеклянной витриной местного турагентства Михаила. Тот оживленно беседовал с менеджером. Молодой турок в алой футболке, видимо, соловьем разливался, чтобы привлечь клиента, скалился и тыкал пальцем в разноцветные буклеты.

Девочка похолодела. Было что-то в этом парне жуткое, страшное, хотя и выглядел он на первый взгляд вполне обычно. Она уже встречала таких. Они стали крутиться здесь в начале лета, и не только в их поселке, но и в ближайшем городке. Всегда неприветливые, отчужденные, они смотрели исподлобья, носили одинаковую одежду и чем-то ужасно походили друг на друга. Издали узнавая их по алым майкам, Гюль инстинктивно старалась держаться подальше.

Едва дождавшись, когда добрый постоялец выйдет из офиса, девочка бросилась к нему.

— Господин Михаил! Не ездите с ним, — выпалила юная турчанка, — Он злой!

— Почему ты так решила? — очень серьезно спросил мужчина. Никакого удивления он не выказал.

— Я чувствую, — растеряно протянула Гюль. Объяснить свои опасения более доходчиво она была не в состоянии.

Мужчина постоял с минуту молча, а потом произнес медленно, как бы решившись:

— Скорее всего, ты права. Но мне надо. Если я не вернусь завтра утром, окажешь мне одну услугу?

— Да.

— Меня, наверное, будут искать. Передай тому, кто придет, вот это, ладно? — он протянул Гюль серый медальон на тонкой цепочке, всю поверхность которого покрывали чуть мерцающие письмена.

— А кто придет? — спросила девочка.

— Не знаю. Но, мне кажется, ты поймешь, — уверенно заявил Михаил и добавил, похлопав Гюль по тонкой ручке, — Из тебя получится славная ведьма.

Экскурсия "Ночная Химера", которую оплачивал в турфирме Михаил, предполагала поездку вдоль побережья и подъем на гору, где из расселин в камнях уже многие века бил огонь. Рушились города, менялись цивилизации, но люди все также с суеверным страхом взирали на горящие в темноте костры, карабкались вверх по скале, загадывали желания. Что-то продолжало тянуть их сюда даже в эпоху компьютеров и спутниковой связи.

На этот раз в джипе, резво катящем к подножью горы, компания подобралась разношерстная. Двое средних лет немцев, изрядно накачавшихся пивом, все время громко смеялись на заднем сидении. Они попеременно пытались заигрывать с симпатичной русской из Екатеринбурга, не понимавшей из их болтовни ни слова и лишь виновато улыбавшейся в ответ. Четвертым в группе был Михаил. Он расположился рядом с водителем, тем самым парнем в алой футболке, что еще час назад продавал в офисе билеты. Закладывая виражи на грунтовой дороге, тот отпускал шутки на ломаном английском и при этом как-то странно кривил рот. Но Михаилу было не до веселья. К местной достопримечательности влекло его отнюдь не любопытство.

Трения с Советом начались у Объединенного Королевства демонов несколько недель назад и совершенно неожиданно. По дипломатическим каналам была получена нота, в которой указывалось на недопустимость нарушения квот. Соглашение о количестве людей, по тем или иным причинам переправляемых на другую сторону, было подписано давно и всеми неукоснительно соблюдалось. А тут вдруг выходило, что, по сведениям Совета, Королевство за последние месяцы превысило лимит аж на несколько тысяч.

Огромная цифра повергла Повелителя демонов в недоумение.

— Миш, я ничего не понимаю, — признался он своему внештатному агенту, прочитав бумагу, — Откуда они это взяли?

— Конечно, процесс невозможно полностью контролировать. Договор о тайне передвижения никто не отменял... Но, говорят, людей проводят через общий Портал. Просто, в какой-то момент их стало так много, что маги забеспокоились, — пояснил Михаил.

— Ерунда какая-то. На фига нам столько народу? Что мы тут с ними делать будем?

— Не знаю, — Михаил пожал плечами, — А зачем демонам вообще здесь люди нужны?

— Ну, некоторые служат. Как ты, например. Но таких единицы. Часть используется, как технический персонал. Их, опять же, немного. Как правило, они тоже шляются туда-сюда сами, по сезонному разрешению. Их вообще никто не учитывает. Ну, и Преисподняя, разумеется, — Повелитель развел руками.

— А рабов вы не держите? — поинтересовался дипломат.

— Нет. Королевство признало людей самостоятельной расой черти когда. Так что, для тяжелых работ мы обходимся местными. И то, это скорее наемники, а не рабы. С ними формально подписываются контракты. Правда, на неприсоединенных землях легко можно и в невольники угодить к каким-нибудь вэлтам. Но мы к этому уже никакого отношения не имеем.

— Куда же, в таком случае, подевалась такая уйма народу?

— Ума не приложу. Может, в Портале просто магия глючит? Миш, ты договорись с Советом. Надо бы комиссию совместную создать, эльфов привлечь. Короче, проверить, что там реально с Воротами. Сделаешь? — попросил Повелитель, — А заодно, сам посмотри на них с обоих сторон. Может, идея какая возникнет...

До Совета дипломат так и не добрался. Идея пришла к нему раньше, когда он столкнулся возле Портала со странным человеком, сидящим в пыли у самой обочины дороги. Молодой мужчина, одетый в шорты и шлепанцы на босу ногу, был жгучим брюнетом с раскосыми глазами и очень походил на японца. Он раскачивался из стороны в сторону и периодически затравленно озирался, бормоча себе под нос какую-то галиматью.

— Вам плохо? — спросил Михаил, вплотную подходя к незнакомцу.

Тот не ответил, окинул нежданного собеседника взглядом, полным неподдельного ужаса и прошептал:

— Кемера... фойер... там.

Он зачем-то указал на свою руку, обмотанную выше локтя замызганным платком, и махнул в направлении возвышавшейся чуть поодаль ротонды. Сложенная из огромных камней, она-то, собственно, и служила общими Воротами.

Дипломат растерялся. Было совершенно непонятно, каким образом парень, явно не имевший представления, где находится, вообще сюда попал. Конечно, предположения Мэрлина о сбое в магических барьерах вполне могли оказаться справедливыми. Но не до такой же степени! Ни один человек без сопровождения не прошел бы в этот мир. Разумеется, за исключением посвященных. Но несчастный японец, похоже, о колдовстве даже понятия не имел. По крайней мере, вид у него был такой, будто он проснулся на Луне и увидел на небе заходящую за горизонт Землю.

— Откуда ты? — что-то подсказало Михаилу, что сложные вопросы задавать бесполезно.

— Окинава, — меланхолично отозвался мужчина.

Он, кажется, начал впадать в прострацию. Причем реакция торможения развивалась с такой скоростью, что дипломат больше не успел выяснить ничего. Видимо, тот, кто проводил японца через Портал, не удосужился проверить, подействовало ли его заклинание забвения должным образом. А теперь эффект, наконец, сказался. Просто он очень запоздал.

Поразмышляв несколько минут, что предпринять, Михаил решил все-таки отправить парня поближе к родным островам. Гадать, какой выход был конечной целью путешествия японца, являлось делом неблагодарным. Создавалось впечатление, что он то ли потерялся, то ли сбежал от сопровождающих внутри самих Ворот. Но не бросать же человека посреди дороги. А на той стороне, если очень надо, его снова найдут.

В живописном парке с плакучими ивами и маленьким прудиком дипломат пристроил полусонного японца на лавку. К счастью, тот в себя так и не пришел и дополнительных хлопот в Портале не доставил. Кстати, насколько мог судить Михаил, с магией там все было в порядке. Во всяком случае, никаких, бросающихся в глаза отличий, по сравнению с обычной процедурой, он не заметил. Хотя, конечно, опыт у дипломата пока еще был невелик.

Зато в окрестностях Наха, где он сейчас очутился, не обнаружилось ни одного местного жителя в пляжной одежде. Наоборот, тут все предпочитали строгие костюмы и галстуки. Да и погода в этой части Страны Восходящего Солнца к загаранию вовсе не располагала. Резкий ветер гнал по небу свинцовые тучи, то и дело начинал моросить дождик, а температура была градусов пятнадцать, не больше.

Становилось очевидным, что японца выдернули на ту сторону из какого-то другого места. "Может быть, "кемера" — это Кемер? А парень просто отдыхал на курорте?" — внезапно посетила дипломата догадка. Версия выглядела вполне правдоподобной. С их любовью к странствиям, японцев в последнее время можно было встретить везде. Михаил вспомнил, как в очередной раз посещая гостеприимную Турцию, он наблюдал их целую толпу. И, коли он все равно оказался у Ворот, грех было не попытать удачу.

С тех пор прошло больше недели. Поначалу дипломат просто намеревался найти в районе Кемера отель, в котором останавливалась жертва безграмотных перемещений. По обыкновению, поселившись в "Rixsos"е, первые двое суток он методично обзванивал все подходящие, на его взгляд места. И обнаружил-таки нужное. В четырехзвездочных апартаментах по соседству уже несколько дней на ушах стояла администрация вкупе с гидами. Они разыскивали невесть куда подевавшуюся японскую группу. Шесть человек как в воду канули. В итоге чартер накануне улетел без них.

Это показалось Михаилу подозрительным. Если проход на другую сторону планировался заранее, почему никто не позаботился о прикрытии? Обычно о таких вещах пеклись. Или соответствующим образом подгоняли течение времени. Лишний шум никому нужен не был. А в данном случае вырисовывалось что-то странное. И дипломат осторожно занялся расследованием.

— Приехали! — сообщил водитель в алой футболке, выводя Михаила из задумчивости.

Он вручил каждому из экскурсантов по фонарю и жестом пригласил их следовать за ним.

Подъем на гору в темноте по вырубленным в осыпающейся породе ступенькам оказался не слишком-то легким. Немцы то и дело чертыхались, спотыкаясь о камни, и в конце концов отстали. Русская же, назвавшаяся Светланой, видимо, не привыкла жаловаться на превратности судьбы. Пару раз ухватившись за локоть Михаила, и успешно сохранив равновесие, она теперь шла рядом и беззаботно щебетала. Ее восхищали ночь, природа, поселок, светящийся огоньками далеко у моря.

Вид, и правда, открывался изумительный. Если бы дипломат сейчас не был так занят своими мыслями, то, наверное, тоже разделил бы восторги спутницы. Но ему было не до того. Пару минут назад Светлана спросила, кто такая Химера.

— Смешанное существо, — брякнул Михаил, — Хвост, как у дракона, а голова, как у сфинкса.

Проводник, оказавшийся чуть впереди, услышал странный ответ и резко обернулся. Его глаза блеснули в темноте ярко алыми искрами.

Дипломат обмер. Он никогда не встречал ничего подобного. Даже на той стороне. Конечно, зрачки светились у многих, прежде всего, у демонов. Но у этого парня они имели совершенно иной цвет. И взгляд был каким-то тяжелым, жутким.

— А что Химера делала на горе? — Света, по всей вероятности, озаботилась собственным просвещением.

— Людей пугала. Ее, кажется, какой-то герой убил древнегреческий. Имени я, к сожалению, не помню, — отозвался Михаил.

Он даже обрадовался, что женщина его отвлекает. Уж больно неуютно он себя чувствовал.

— Так мы что, на труп идем смотреть? — пошутила Светлана.

— Ну, может, она не совсем умерла. Так, притворилась только. Вот залижет раны, вырвется на свободу и задаст всем шороху, — в тон ответил дипломат.

Странный проводник оглянулся снова. Но на этот раз выглядел обычно. Наверное, решил, что опасности нет.

— Надо идти быстрее, — сообщил он, — Скоро полночь.

Группа преодолела уже большую часть склона и костры, полыхающие над расселинами, стали отчетливо видны между кронами растущих здесь сосен. Зато иссяк поток спускающихся обратно к подножью туристов. Последние лучи от их фонариков затерялись далеко внизу. Затихли голоса. Еще несколько минут и, кроме их небольшой компании, на горе не осталось никого.

Самое время было повернуть назад. Но Светлана, конечно, об этом и не помышляла.

— Эй, мужики, где вы там? — крикнула она, обращаясь к отставшим немцам.

Те догадались, что их зовут, и прибавили темп. В результате, вся группа оказалась на месте даже раньше, чем намечал гид в алой майке.

— Химера, — равнодушно ткнул он пальцем в ближайший язычок пламени и отошел в сторонку.

Бюргеры защелкали фотоаппаратами.

— Снимите меня, пожалуйста, — попросила Светлана, протягивая дипломату свою "мыльницу", — Буду всем хвастаться, что живое чудовище видела.

Михаил вздохнул, выбирая наилучший ракурс. Хорошо, что женщина не догадывалась, насколько близка она к истине. Просто чудовище, в данном случае, слишком походило на человека.

Тем временем проводник дождался, пока его подопечные наиграются с камерами, и повел их в сторону обрыва. Там, скрытая от любопытных глаз нависающим краем скалы, в толще горы зияла глубокая пещера. В ней тоже горел огонь. Этот, пожалуй, был самым внушительным. С криками "вау!" немцы полезли внутрь. Любопытная Света, естественно, последовала за ними. Михаилу не оставалось ничего, кроме как присоединиться. Мельком глянув на гида, он понял, что если сейчас же не двинется за группой, то просто полетит вниз, в ущелье. Поза проводника и то, с каким напряженным вниманием он следил за каждым движением экскурсантов, говорили именно об этом. Валяться где-нибудь между острых камней с переломанной шеей Михаилу совершенно не хотелось.

Как и предполагал дипломат, пещера была отлично оборудованной ловушкой. Когда все люди оказались внутри, парень в алой майке щелкнул пальцами. Магическая сеть, перегораживающая выход, вспыхнула на мгновение рыжеватым пологом и погасла. На полу осталась лишь слабо мерцающая черта, отмечающая границу отсеченной от внешнего мира зоны.

— Я скоро вернусь, — пообещал проводник и скрылся в темноте.

К удивлению Михаила, остальные члены компании не обратили на происходящее никакого внимания. Спокойно истратив на очередной природный феномен по два десятка кадров, оба немца попытались выйти наружу. Разумеется, у них ничего не получилось. Поймав довольно ощутимый разряд и ничком упав на камни, они теперь ошарашено глазели по сторонам.

— Мамочка, — пролепетала Светлана, отступая ближе к огню, — Что это?

Дипломат не стал объяснять. "Меньше знаешь — крепче спишь", — почему-то вспомнил он изречение своего работодателя. В данном случае оно казалось вполне оправданным.

— Не приближайся к черте, — просто посоветовал он, переходя на "ты". Лишние условности, пожалуй, можно было отбросить.

Хотя дипломат честно перевел предостережение, немцы его проигнорировали и, посовещавшись немного, решили предпринять еще один штурм. На пробу они кинули камешек. Тот свободно перелетел порог и запрыгал вниз по склону. Это обстоятельство "дойчеров" ободрило, и они ринулись к свободе с удвоенной энергией. На то, как они спустя минуту ругались на земле, потирая синяки, Михаил взирал с некоторым злорадством. Бросаться на такую завесу было все равно, что долбиться в бетонную стену. Барьер сработали на совесть.

Прошел где-то час. Светлана кричала и звала на помощь, обломавшиеся немцы, наоборот, притихли. От горящего костра в пещере стало очень жарко, и Михаил с ужасом думал, что с ними будет утром, когда взойдет солнце. Погасить пламя с помощью заклинания ему не удалось. Видимо, местная магия питалась непосредственно от стихии.

— Куда провалился этот гид? — наконец спросила измученная женщина, опускаясь на плоский, грубо отесанный камень рядом с дипломатом, — Он что, нас бросил?

— Вряд ли. Думаю, скоро появится, — скривился Михаил, — А орала ты напрасно. Нас отсюда никто не услышит.

— Почему? — недоверчиво протянула Света.

— Потому.

Дипломат вздохнул и замолчал. За все время снаружи не донеслось ни единого звука. Даже ветерка, изредка колыхавшего торчащую за чертой былинку, не ощущалось. Только над черными силуэтами гор висела в вышине Большая Медведица, зачерпнувшая полный ковш ночи.

Когда в комнату к мирно спящей колдунье влетела растрепанная Лин, за окнами едва забрезжил рассвет.

— Пожалуйста, помоги! Он попал в беду, ему плохо! — длинноухая девушка была близка к отчаянию, — Я чувствую...

Татьяна удивленно вскинула брови и села на постели. Дело в том, что Лин уже месяц обитала во вновь отстроенном коттедже, на границе ее владений и эльфийских земель. Чтобы попасть оттуда в замок, надо было потратить не меньше трех часов. Да и то, при условии, что под тобой хороший конь и несешься ты во весь опор. Правда, Лин была отличной наездницей. Но общего смысла происходящего это не меняло. Очевидно, девушка вскочила среди ночи и полетела к Татьяне, не думая о времени.

— Ты имеешь ввиду Мишу? — осторожно уточнила волшебница.

— Да. Он уехал. Уже давно. Я не знаю, куда. Он никогда не говорит мне, — Лин мяла в руках платок и, кажется, готова была разрыдаться.

Вообще-то, подружка Михаила обычно вела себя очень скромно. Даже чересчур. Собственно, поэтому дипломат и попросил разрешения отселится. Он не желал лишний раз травмировать девушку необходимостью общаться с колдуньей, а главное, с Повелителем. Тот все-таки был демоном. И мантикра Лин боялась его, как огня, хотя и пыталась свой страх скрыть. Так что уже само появление девушки в замке в такой час, да еще в спальне Татьяны говорило о многом. На каприз истеричной барышни это явно не тянуло.

— Не волнуйся. Я попытаюсь его позвать, — колдунья приложила палец к губам, прося тишины, и закрыла глаза.

Связь, установленная в строгом соответствии с ритуальными требованиями, позволяла ей обнаружить приятеля на весьма значительном расстоянии. Однако, сейчас ничего, кроме смутного беспокойства, не ощущалось.

— Лин, я не вижу, — призналась Татьяна через минуту, — Он, наверное, на другой стороне. А почему ты решила, что что-то стряслось?

— Я почувствовала, — повторила мантикра, всхлипывая.

Одновременно с плечами слегка подрагивал у нее за спиной полосатый хвост.

Волшебница не стала спорить. Конечно, мантикры не владели магией. Но Лин была по уши влюблена в Михаила. А когда в дело вмешивается такая сила, можно ждать любых чудес. Об этом знал каждый маг, а уж Татьяна и подавно. Не теряя больше времени на расспросы, она начала одеваться.

— Хорошо. Поедем к Порталу. Я попробую оттуда.

Чуть не загнав несчастную лошадь, через два часа Татьяна спешилась у общих Ворот. Не имея представления, где может обретаться дипломат, она наугад выбрала выход и остановилась у какой-то ржавой решетки, огораживающей кладбище.

Картинка возникла практически мгновенно. Михаил, по всей видимости, сам звал колдунью, и их одновременно посланные импульсы сложились в один.

Там, где он находился, только начинало светать. Дипломат сидел в какой-то пещере, у самого выхода которой мерцала рыжая черта, явно демонического происхождения. За ней на сереющем небе можно было различить ковш Большой Медведицы, заходящий за изломанную линию гор. Больше почти ничего не просматривалось. "Покажи еще хоть что-нибудь", — мысленно упрашивала Татьяна. Сейчас она видела все как бы глазами приятеля, и для того, чтобы найти его, информации явно не доставало. Михаил, очевидно, тоже понимал это. Обнаружив перед собой маленький участок, засыпанный пылью и освещенный чуть лучше других, он написал несколько букв. Напрягаясь изо всех сил, колдунья сумела прочесть слово "химера". Пока она соображала, что бы это могло значить, дипломат повернул голову. И Татьяна похолодела. На его плече горело адским огнем клеймо Преисподней.

Связь оборвалась также внезапно, как и началась. Безрезультатно потратив еще минут двадцать, волшебница решила прекратить дальнейшие попытки. Гробить силы впустую не имело смысла.

— Я не верю, что Мишка мог нарушить условия! — Варвара расхаживала по гостиной, вцепившись ногтями в ладони, — Это просто бред какой-то! Когда Мэрлин вернется?

— Не знаю, — уныло отозвалась Татьяна.

Она сама примчалась в замок полчаса назад и, разбудив друзей, вывалила им печальные новости. Дело в том, что знак, который колдунья разглядела на плече дипломата, означал приговор. Страшный, окончательный и не подлежащий обжалованию. И применялся он только в одном случае: нарушение договора с демоном. Именно тогда ставилось Королевское клеймо, человек лишался неприкосновенности, и с первой оказией переправлялся в третий круг Преисподней. Выйти оттуда живым, и при этом не свихнуться, практически никому не удавалось.

Но с кем у Михаила подписан договор ни для Татьяны, ни для остальных секретом не было. Получалось, что это Мэрлин пошел на крайние меры, даже не поставив в известность компанию. Подобное у колдуньи просто в голове не укладывалось. Она искренне считала Повелителя самым лучшим демоном на свете, знала, что тот Михаилу многим обязан, и не хотела смириться с очевидным фактом. Но и придумать какое-либо другое толкование не удавалось.

— Что ты Лин сказала? — вывела ее из оцепенения Варвара.

— Наврала что-то. Не помню, — призналась Татьяна, — Она к себе в домик ускакала.

— Хорошо, хоть не додумалась ей правду ляпнуть, — заметила рыжая ведьма, останавливаясь возле подруги.

— Что толку? Все равно ее придется просветить. Не будет же она ждать его вечно...

— Только не сейчас! Еще учудит что-нибудь над собой, — Варвара передернулась, — А вообще — это кошмар какой-то! Как хотите, а мы просто обязаны его найти. Пока он на той стороне. Здесь-то к нему уже близко не подпустят, — девушка помедлила и спросила, — Тань, а можно человека так спрятать, чтобы стражники Преисподней его не нашли?

— Нет. Они для этого клеймо и ставят. Оно откликается на их зов. Как маяк. Мало того, его присутствие почти любой демон чувствует.

— А стереть клеймо нельзя?

— Как ты его сотрешь? Что бы ты ни делал, а магия все равно останется. Хоть выжигай его, хоть режь, — колдунья безнадежно махнула рукой.

— Ну ладно, допустим. А Мэрлин способен убрать этот чертов знак? — не унималась ведьма.

— Варвара, он же Повелитель, — напомнила Татьяна, — Конечно.

— Наконец-то ты сказала хоть что-то хорошее, — констатировала девушка, — Надежда умирает последней.

Колдунья вздрогнула. Не зная того, Варвара только что произнесла любимую фразу Мэрлина. Правда, сейчас она звучала, как насмешка.

— Тань, а что значит "химера"? — вдруг спросил Хор.

Выслушав рассказ волшебницы, он длинно и непечатно выругался, с тех пор больше не проронил ни слова, и сейчас сидел, склонившись над картой звездного неба.

— Это смешанное существо. Архаичное. Они, кажется, все вымерли.

— Это я и так знаю. Ты скажи, что это значит на той стороне.

Татьяна задумалась.

— У людей, вроде, несколько мифов сохранилось. С тех времен, когда Порталы еще не были так надежно перекрыты. Тогда много всяких существ в тот мир попадало...

— Я вспомнила! Чудовище в Ликии так называлось! — рыжая ведьма хлопнула в ладоши и побежала в библиотеку.

Через несколько минут она уже открывала перед Хором толстый атлас со схемами проходов.

— Вот здесь, примерно, — девушка обвела ногтем точку на подробной карте Турции.

Мантикр прищурил желтые глаза, покусал клыком губу и сказал, вставая:

— Все сходится. Поехали. Может, еще успеем.

Дипломат не ошибся. Гюль действительно сразу почувствовала, что красивая женщина в белом сарафане, в полдень переступившая порог отеля, именно та. Правда она была не одна. Ее сопровождали стройный шатен в темных очках и рыжеволосая девушка. Но и они показались горничной вполне подходящими.

— Вы ищите господина Михаила? — спросила она, подходя к гостям и смущенно наклоняя голову.

— Да, — кивнула колдунья и, задержав на девочке пристальный взгляд, вдруг улыбнулась, — В каком номере он остановился?

— В 313. У меня есть ключи.

— Отлично. Проводи нас, — Татьяна вытерла платком лоб. Жара на побережье стояла под сорок.

Про себя волшебница похвалила приятеля. Что он имеет клубную карту сети "Rixsos", вспомнила Варвара еще на той стороне. А здесь дипломат о приеме, судя по всему, позаботился.

Очутившись в просторном "сингле", дамы уселись под кондиционер, а Хор начал методично обыскивать помещение. Вскоре он бросил на аккуратно застеленную кровать бумажник, план курортного района и яркий буклет местной турфирмы. На нем черным маркером была обведен текст, приглашающий посетить экскурсию "Ночная Химера".

— "Незабываемые впечатления по доступной цене", — прочитала Татьяна, — Кажется, уже теплее. Осталось только выяснить, где, по их мнению, находится эта чертова Химера.

— Я знаю, — вдруг отозвалась Гюль чуть слышно.

До этого момента она скромно стояла у двери и теребила краешек форменного фартучка.

— А показать сможешь? — поинтересовался Хор.

Девочка кивнула.

— Но мне еще шесть комнат убирать...

Колдунья переглянулась с Варварой.

— Значит, так. Вы ищите транспорт, а мы наводим чистоту. Сбор в холле через пятнадцать минут, — распорядилась она и добавила, потянув за руку юную горничную, — Заклинание укрощения пыли работает не хуже пылесоса. Только быстрее. Хочешь посмотреть?

Лазить по горам под палящим солнцем оказалось весьма сомнительным удовольствием. Поднимаясь вслед за друзьями по раскаленным ступенькам, Варвара всерьез жалела, что вызванное ими такси не в состоянии было вкатиться прямо на вершину. Не удивительно, что основной поток туристов приходился здесь на темное время суток.

Обливаясь потом, компания, наконец, достигла относительно пологого участка, где вырывалось из трещин между камнями мифическое пламя. Однако, Гюль не задерживаясь, обогнула место массового поломничества и уверенно повела всех троих к обрыву.

— Здорово. Не знаешь — не найдешь, — одобрил Хор, осторожно заглянув за край скалы, — И тут живет Химера?

— Да, — очень серьезно ответила девочка, — Но тропинка вон у той сосны. А там люди.

Хор посмотрел на столпившуюся под деревом группу, слушавшую экскурсовода, и отмахнулся.

— Обойдемся, — он легко спрыгнул на выступавший внизу карниз и по очереди помог спуститься остальным.

Пещера, вначале просторная, а затем узким лазом уходящая в чрево горы, была пуста. Недалеко от входа в сероватой пыли валялась пара пластиковых бутылок из-под воды и чей-то разбитый фотоаппарат. У правой стены располагалась аккуратная кучка опаленных камней. С противоположной стороны возвышался грубо отесанный валун. Ритуальные знаки, выбитые на нем, говорили о стихии огня, но сам огонь отсутствовал.

— Ну и где Химера? — усмехаясь, спросил мантикр. Мусор цивилизации не настраивал его на мистический лад.

— Она только по ночам приходит. Тогда эти камни начинают гореть, — пояснила Гюль и, видя, что Хор ей не верит, по обыкновению, покраснела.

Тем временем Татьяна присела на алтарь и, неожиданно замерев, уставилась на открывающийся из пещеры вид.

— Это то самое место, — проговорила она едва слышно.

Варвара, собиравшаяся, было, тоже подтрунить над девочкой, изменилась в лице и опустилась рядом.

— Ты уверена? Темно же было..., — голос рыжей ведьмы заметно дрожал.

— Никаких сомнений. Мы просто опоздали.

Сразу стало очень тихо. Вдруг юная турчанка сняла с шеи прямоугольный медальон на цепочке и, еще больше смутившись, подала его колдунье. Очевидно расставаться с диковинным амулетом она не хотела до последнего.

— Господин Михаил велел вам передать, — пролепетала она.

Быстро сунув в карман мерцающий прямоугольник, Татьяна скривилась и произнесла как-то слишком резко:

— Никогда не надевай чужих украшений. Они приносят несчастье.

Мэрлин появился в замке ровно в полдень и, к своему удивлению, никого не обнаружил. Кинув взгляд на забытую в гостиной карту звездного неба с прилагающейся таблицей склонений и безуспешно поискав какую-нибудь записку, он, в конце концов, осел у себя в кабинете. Ему и так было, над чем поломать голову.

Примерно месяца полтора назад к Повелителю обратился Эспер с весьма интересным предложением. По словам эльфийского аристократа, их охотники обнаружили в глубине неприсоединенных территорий чудные угодья. Заливные луга и девственные рощи, естественно, не могли оставить любителей природы равнодушными, и они поспешили землю застолбить. До недавнего времени все шло отлично. Первые колонисты, обрадованные заманчивыми перспективами увеличить собственные владения, основали небольшую деревню и даже начали разводить овец. Но неожиданно на поселение напали. Тучи горящих стрел, среди ночи обрушившиеся на головы эльфов, застали их врасплох. Наспех сколоченные и крытые соломой хижины вспыхнули, как факелы. В неверном свете пожаров метались обезумившие лошади. Сами колонисты, вооруженные только длинными луками, держали оборону до рассвета, наугад стреляя в темноту. Потеряв убитыми почти половину, к утру они были вынуждены отступить за ближайший Портал. Те, кому посчастливилось через две недели добраться до родных мест, являли собой жалкое зрелище. Оборванные и грязные, страдающие от плохо заживающих ожогов, они твердили про магию демонов. Правда, самих демонов они не видели. Но кто еще мог так потрепать эльфов, весьма поднаторевших в искусстве войны?

Осторожно навести справки попросили Эспера. Отношения с Объединенным Королевством у эльфов официально были нейтральными, и ссорится из-за клочка земли, пусть и замечательной, но находящейся у черта на рогах, никто не хотел. Эспер же имел с Повелителем демонов приятельские, почти дружеские связи и на роль парламентера подходил как нельзя лучше. Однако Мэрлин тогда только пожал плечами. Ни о каких заливных лугах в его Территориальном комитете слыхом не слыхивали. К нападению на колонистов, следовательно, Королевство тоже было непричастно. Но и не доверять показаниям спасшихся поселенцев оснований не имелось. Стало быть, получалось, что лакомый кусок с дивным ландшафтом контролируют какие-то неприсоединенные, вроде вэлтов. Правда, по данным обеих разведок, ни один из их кланов так далеко в том направлении никогда не заходил.

Короче, пару раз встретившись в беседке у общих Ворот и распив приличное количество калиновой настойки, Эспер с Повелителем договорились провести в жизнь незатейливый план. Королевство предоставляло своих легионеров, эльфы служили им проводниками, а очищенные от непонятного противника земли делились пополам.

Задача представлялась несложной. Регулярные части демонов были обучены превосходно. А что касательно до магии, то бороться с той, что имеет родственную основу, всегда проще. У Мэрлина даже сомнений не возникло, что три отборные когорты, в полном боевом порядке миновавшие Портал, отрапортуют о победе дней через десять, максимум, через пятнадцать.

Но ничего подобного не произошло. Легионеры куда-то исчезли, растворились, будто их и не было. Единственным напоминанием о высланном отряде оказался прискакавший к промежуточным Воротам конь с подрезанной уздечкой и торчащей из окровавленного бока короткой стрелой. И то, появился он буквально на вторые сутки операции. С тех пор никаких новых сведений не поступало.

Проблема заключалась еще и в том, что карты местности, куда отправились когорты, не существовало. Найденная эльфами долина находилась в такой глуши, что за многие века туда, видимо, не забредала ни одна цивилизованная экспедиция. Так что даже выслать подкрепление можно было, только воспользовавшись услугами уже побывавших там охотников или все тех же неудачливых колонистов. Но рисковать жизнью больше никто из них не желал.

История выходила неприглядная. А, главное, было совершенно непонятно, что теперь делать. Мэрлину абсолютно не нравилась мысль, что где-то на краю света завелась сила, способная стереть в пыль элитные части Королевства. Эспер же вообще не знал, как показаться Повелителю на глаза. Получалось, что при его непосредственном участии демонов втянули в авантюру, грозившую закончится грандиозным скандалом. Если не хуже. Доказать, что план захвата мифических земель не являлся преднамеренной ловушкой, он, по большому счету, не мог.

Когда откладывать встречу стало уже неприлично, эльф приплелся к беседке и начал, понурив голову:

— Мэрлин, я понимаю, как это должно выглядеть со стороны. У тебя есть все основания больше никогда не подавать мне руки. Но поверь, я сейчас сам готов искать этот проклятый затерянный мир. И перебить там всех, кого можно перебить в принципе. Если же меня самого ухлопают, тем лучше. По крайней мере, сей факт будет означать, что я тебя не обманывал.

Повелитель отмахнулся.

— Не выдумывай. Я вполне тебе доверяю. Но надо признать, что мы оба здорово лопухнулись. И я в первую очередь. Прежде, чем отправлять солдат, следовало выслать туда разведку. И выяснить, с кем предстоит иметь дело. То, что случилось, по большому счету, расплата за гордыню. Мы ж такие все крутые... Мечами машем направо и налево. А надо было сначала мозгами пошевелить, — демон постучал пальцами по лбу и плюнул, — Ну, да ладно. Теперь-то точно не стоит горячку пороть. Раз это место есть, значит, мы его найдем. И тогда уж устроим такое, что небу станет жарко.

— Если вы организуете поход и поставите вопрос о поддержке, наши будут вынуждены принять участие. Хотя бы символическое. Но, сам понимаешь, на данный момент в бой никто не рвется. Мы и так потеряли немало народу, — Эспер вздохнул, — Собственно, мне намекнули, что, так как официального договора не существует, дело спустят на тормозах. А перед тобой предложили выкручиваться самостоятельно.

Более откровенного признания представить было невозможно. Мэрлин похлопал удрученного приятеля по плечу и, условившись об обмене любыми касающимися данной истории сведениями, во весь опор помчался в замок. Предстояло хорошенько обдумать следующие шаги. А дружеская атмосфера, царящая во владениях колдуньи, должна была, по идее, этому способствовать.

Но вышло все иначе. Услышав ближе к ночи, как внизу хлопнула парадная дверь, Мэрлин сгреб разбросанные на его столе бумаги и двинулся в гостиную.

— Ну, наконец-то! Где пропадали? — спросил он, спускаясь с лестницы, и вдруг осекся на полуслове.

На диване возле камина сидела Варвара и горько плакала, уткнувшись лицом в ладони. Хор, притулившись рядом, гладил подругу по волосам и что-то шептал ей на ухо. Видимо, он пытался ее утешить, но пока без особого успеха. Хмурая Татьяна в льняном сарафане, ставшем серым от пыли, расположилась в кресле напротив. Она, похоже, так устала, что не находила в себе сил даже шевелиться. Задержав взгляд на Мэрлине, она молча кивнула и отвела глаза. Остальные на приветствие не ответили вовсе.

Повелитель в два прыжка преодолел оставшиеся ступеньки. Но следующий вопрос задать не успел. Рыжая ведьма внезапно утерла слезы, решительно оттолкнула руку мантикра, намеревавшегося ее удержать, и грохнулась перед Мэрлином на колени.

— Прости его! Пожалуйста, прости! — выпалила она, — Я знаю, это не принято — лезть в такие отношения, это не по правилам. Но... ты ведь можешь его простить?

— О чем ты? — демон изумленно приподнял бровь.

Варвара восприняла его реплику своеобразно. Склонившись еще ниже и чуть не касаясь огненными кудрями сапог Повелителя, она к чему-то полностью воспроизвела его официальный титул и продолжила упрашивать:

— Хорошо, если ты не желаешь обсуждать эту тему — не надо. Но дай хотя бы свидание. Ну, хоть пять минут.

— Да что случилось, черт побери? — Мэрлин начал терять терпение.

Поведение ведьмы стало для него полной неожиданностью. Кроме того, он очень не любил, когда в их компании вспоминали о его королевском статусе, да еще в такой форме. Это автоматически означало, что дело касается вещей государственных. А с теми, кто занимает трон, не принято дружить.

— Варвара, брось унижаться, — морщась, посоветовал Хор, — Ты забыла, что он демон?

На это возразить было нечего. Повелитель беспомощно развел руками и присел на корточки перед зареванной девушкой.

— Объясни, наконец, что от меня требуется. Только спокойно, ладно? — попросил он, — А то я ничего не понимаю.

— Я объясню, — вдруг вмешалась Татьяна, — Видишь ли, у него на той стороне осталось двое детей. Наверняка он хотел им что-то передать напоследок, для этого меня и звал. Но его так быстро переправили, что я пересечься с ним не успела. А туда, где он теперь, вход мне, естественно, заказан. А вот Варвара, с твоего разрешения, действительно может там появиться. Так что, дорогой, прояви хоть каплю милосердия. Позволь ей свидание. Будем считать, что это моя личная просьба.

Колдунья сделала акцент на последних словах и пристально посмотрела в глаза Повелителю. Она пыталась угадать, какое впечатление произвела ее речь. Эффект получился немного не тот, на какой она рассчитывала. Мэрлин отчего-то схватился за голову и простонал:

— Я, видимо, спятил. О ком ты говоришь?

— О Мише, разумеется.

— О Мише? Да он уже две недели ведет консультации с Советом. Должен был давным-давно вернуться, между прочим. Я вообще-то думал, что он в замке. Или в коттедже у Лин.

— Черт, ты серьезно? — Хор, кажется, сообразил первым, — Мэрлин, у тебя точно нет к нему претензий?

— Каких претензий? — демон захлопал ресницами, — Да растолкуйте же, в конце концов, что произошло?

Теперь настала очередь колдуньи переосмысливать ситуацию.

— Но не может же быть у человека два независимых договора с разными демонами? — протянула она ошарашено.

— Конечно, нет, — подтвердил Повелитель.

— Но, милый, у него на плече было Королевское клеймо Преисподней. Абсолютно точно!

— То есть, как это? — Мэрлин аж поперхнулся, — А ну, рассказывайте быстро, что тут у вас стряслось!

Перебивая друг друга, все трое начали описывать Повелителю невеселые события минувших часов. По мере продвижения к финалу, тот мрачнел все больше.

— Так вы решили, что я сослал Мишку в ад? — наконец обиженно пробормотал он.

— Дорогой, а что мы должны были решить? — отпарировала Татьяна, — Это ж с тобой у Михаила договор подписан.

— Варвара, да ты ведь его читала! — вспомнил демон, — Я специально так формулировки подгонял, чтобы любой пункт можно было толковать двояко. Кроме последнего. Так что, даже если б он натворил что-то не то, я бы просто это замял. Ну, вставил бы ему сам, в крайнем случае... Хорошего, однако, вы обо мне мнения. Считаете, у меня совсем совести нет?

Колдунья примирительно погладила Мэрлина по руке. Она собралась, было, извиниться, но вдруг застыла.

— Но если это не ты, тогда... что же это делается? — выдохнула она, округляя глаза.

— Ты сейчас хоть какую-нибудь связь ощущаешь? — решил уточнить Повелитель.

— Практически нет. Единственное, я чувствую, что он на этой стороне и он жив. А дальше...

Зрачки демона до краев наполнились огнем.

— В общем, так, — подвел он итог, сжимая кулаки, — В Преисподней Мишки нет. И быть не может. На будущее знайте, что все подобные приговоры требуют личной визы короля. То есть, моей визы. А я бы в отношении Михаила никогда на подобный шаг не пошел. Теперь думайте, где и как его искать. Выкладывайте все соображения, даже самые бредовые. Если понадобится, я готов задействовать любые ресурсы, имеющиеся в распоряжении Объединенного Королевства. И еще. Я вам обещаю, что того гада, который поставил на Мишку клеймо, я из-под земли достану. И на части разорву.

Последнее заявление было произнесено таким тоном, что сомнений в его серьезности ни у кого не возникло.

Парни в одинаковых майках протаскивали пленников уже через третий по счету второстепенный Портал. При этом каждый раз менялось положение солнца на небосклоне. Сколько бы не брели по запутанным дорогам неприсоединенных земель измученные люди, они неизменно возвращались в полдень. По разумению Михаила, их конвоиры таким образом старательно путали следы.

Кстати, жутковатых мужиков с алыми глазами оказалось на удивление много. Еще на ту сторону, в пещеру, мнимый проводник привел сразу пятерых. Они быстренько скрутили ошалевших туристов и стали нагревать на огне длинный прут, изогнутый на конце в форме сложной фигуры. По очереди подволакивая людей к алтарю, они выжгли на плече каждого чуть светящийся знак. Если бы не сопровождавшие действо заклинания, процедура напоминала бы клеймение скота. К крикам, мольбам и проклятьям, сыпавшимся на них, обладатели алой униформы выказали полное равнодушие. Закончив дело, они на время оставили пленных наедине с собой, предварительно потушив ритуальное пламя.

В пещере стало темно. Но, несмотря на это, Михаил все-таки решился позвать Татьяну. Надежда добиться успеха была призрачной, однако придумать иной способ дать о себе знать дипломат не мог. После череды безрезультатных попыток вдруг возник прочный контакт. За несколько секунд Михаил постарался показать волшебнице все, что возможно. Но на том его силы и иссякли. Прорыв магической завесы, перекрывающей выход, был слишком трудоемким. Да еще знак, горящий теперь на его плече, внезапно начал пульсировать, отдаваясь во всем теле резкой болью. Испугавшись, что потеряет сознание, дипломат оборвал связь.

Как они миновали общие Ворота, Михаил помнил смутно. Формулу забвения, наложенную весьма небрежно, в общем-то, можно было легко заблокировать. Но дипломат счел за благо демонстрировать неведение. Планы захватчиков пока что оставались неясными, а вот их перекошенные от злобы рожи ничего хорошего не сулили.

По правде говоря, Михаил уже десять раз пожалел, что сам ввязался в расследование. Пожалуй, на эту роль больше подошел бы Хор. Профессиональный шпион, отлично владеющий холодным оружием, скорее всего, без труда справился бы с несколькими ублюдками. Если бы не их магия... Та, которую они употребляли, сильно смахивала на демоническую. Да и из Портала всю группу вывели на стороне Объединенного Королевства.

Но вот дальше последовало нечто нелогичное. Вместо того, чтобы двигаться вглубь принадлежащих демонам земель, сменившийся конвой погрузил пленных в крытую повозку и погнал ее к границе. Убаюканный мерным скрипом колес, дипломат задремал.

...Ему снилась Лин. Хвостатая девушка заливалась слезами и в отчаянии что-то шептала. Вдруг она схватила кинжал, в котором Михаил с ужасом узнал длинный клинок Мэрлина, и занесла его над собой. Что она собирается сделать, было понятно с первого взгляда. "Нет!", — хотел крикнуть дипломат, но язык во сне ему не повиновался. Однако, мантикра, кажется, его услышала. Во всяком случае, она застыла, все еще сжимая в руках витую рукоятку. Яркая вспышка озарила пространство вокруг, и видение начало быстро таять. Последнее, что запомнил Михаил, просыпаясь в холодном поту — поток отборной брани в исполнении Повелителя демонов...

Тем временем кибитка с пленниками достигла вспомогательного Портала. Здесь охрана поменялась снова, и следующие пятеро уже имели при себе изогнутые ятаганы. Положение продолжало ухудшаться. Тем более, что дальше предстояло топать пехом, а за все долгое путешествие никто не предложил изнуренным людям даже глотка воды. Церемониться с ними, по-прежнему, не собирались.

Наконец, после длительных скитаний по причудливым ландшафтам, бесконечный полдень сменился сумерками. Место, где по воле своих мучителей оказалась группа, поражало своей красотой. Заливные луга раскинулись здесь до самого горизонта. На изумрудной траве, переливавшейся в последних лучах заходящего солнца, паслись вдалеке стада овец. Живописные холмы, поросшие девственным лесом, окаймляли долину с запада. Пейзаж напоминал средневековую Шотландию. Не хватало только молоденького пастушка, присевшего отдохнуть где-нибудь в тени раскидистого дуба. Тогда сходство с пасторалью стало бы полным.

Но кругом не было видно ни души. Мало того, никакого намека на жилье тоже не наблюдалось. У Михаила даже сложилось впечатление, что и овцы, в беспорядке бродящие по лугу, предоставлены тут сами себе.

— Я не могу больше идти, — простонала Светлана.

Женщина действительно еле переставляла ноги и за последние полчаса несколько раз спотыкалась.

Дипломат остановился и, в упор глядя на ближайшего конвоира, отчеканил:

— Нам надо отдохнуть.

— Обойдетесь, — отмахнулся тот.

Говорил он мягко, с еле уловимым восточным акцентом, но вполне правильно. Между собой же парни в алом общались на каком-то шипящем языке, и из их реплик дипломат почти ничего не понимал.

— Нет, не обойдемся, — не долго думая, заявил Михаил и опустился на траву.

Он решил рискнуть. Надо было, наконец, выяснить, какие еще действия, кроме беспрерывных понуканий, способна предпринять их охрана.

Такой наглости конвоир, видимо, не ожидал. Схватившись, было, за ятаган, он передумал и со всей силы заехал дипломату по лицу. Тот утер кровь, брызнувшую из разбитого носа, но подниматься наотрез отказался. Притормозили и немцы, явно сочувствуя спутнику.

Еще пара минут и страсти накалились до предела. Озверевшие захватчики что-то орали, сверкали глазами и ругались друг с другом. Но, к удивлению дипломата, бить его больше не стали. Из чего он сделал вывод, что по прибытии в пункт назначения они должны были сохранить хоть сколько нибудь товарный вид. Это хоть немного радовало.

— Черт с вами, — в конце концов процедил тот из охранников, что, вроде как, был за главного, — Вон у того холма заночуем.

Когда группа дотащилась до указанного лесистого пригорка, солнце окончательно село. В полутьме у подножья журчал небольшой ручеек, и люди начали жадно пить, пригоршнями зачерпывая воду. Никакие угрозы оторвать их от этого занятия не могли. Ребятам в алых майках пришлось смириться. Плюнув на пленников, они поднялись повыше и вскоре развели там костер. В принципе, бежать тут действительно было некуда. Да и сил уже не осталось.

Утолив жажду, оба немца полезли наверх, цепляясь за кусты. Возможно, они надеялись, что их покормят или уж, по крайней мере, позволят согреться. Ночь обещала быть весьма прохладной.

Дипломат огляделся. Прямо перед ним находилась небольшая площадка из намытого песка, окруженная густыми зарослями ивняка. Костер, горевший на склоне холма, отсюда почти не просматривался, да и гортанные голоса конвоиров едва доносились. Пожалуй, более благоприятного момента могло и не подвернуться.

— Ты хочешь отсюда выбраться? — чуть слышно спросил дипломат у Светланы.

Несчастная женщина, так и не понявшая, куда она попала, пребывала в твердой уверенности, что их взяли в заложники какие-то неизвестные террористы. Сейчас она только молча кивнула, отодвигаясь подальше от ручья и поджимая под себя замерзшие ноги.

— Тогда сиди тихо-тихо. Что бы не происходило. Поняла?

Получив в ответ еще один утвердительный кивок, Михаил принялся за дело. Он быстро начертил на песке неровную звезду, обвел ее окружностью и, шагнув внутрь, дополнил несколькими иероглифами. Вскоре круг замерцал в темноте, повинуясь произнесенной шепотом команде. Не отвлекаясь больше ни на что, дипломат начал читать "большой вызов", пропуская целые куски. Он очень надеялся, что демон, которого он призывал, не станет в такой ситуации придираться к мелочам. Времени и так могло не хватить.

К счастью, Михаил не ошибся. Едва он успел довести до конца обязательную часть, как за кругом сгустился туман и прямо у черты возник Повелитель. Его черный плащ слегка закрутился на ветру, почти скрывая хозяина.

— Ну и скорость, — восхитился дипломат.

— Где ты шляешься, черт побери? — выговорил демон, недоуменно озираясь, — Мы ищем тебя уже неделю.

— Неделю? У нас еще сутки не прошли..., — Михаил опешил, — Ладно, потом. Ты можешь нас отсюда вытащить?

— С ней? — Мэрлин указал на Светлану.

Та, застыла, не шевелясь, и, кажется, была близка к обмороку. Невесть откуда свалившийся Повелитель ее окончательно добил.

— Там у костра еще двое. Правда и стражников пять штук, — дипломат хотел сказать "человек", но решил, что это не совсем подходящее определение.

— Каких еще стражников?

— Смуглые такие, чернявые. И зрачки алым светятся, — попытался описать Михаил.

Мэрлин задумался.

— Не может быть, — наконец выговорил он и, подобрав полы плаща, скрылся в темноте.

Вернулся демон быстро. Гримаса, исказившая его лицо, была такой страшной, что заставила дипломата отшатнуться.

— Миш, у тех двоих тоже клеймо стоит? — уточнил Повелитель чуть изменившимся голосом, указывая на плечо своего агента.

— Да.

— Отлично. Гаси защиту. Сматываемся.

Михаил послушно потушил круг. А Мэрлин направился к Светлане и, подавая ей руку, спросил:

— Надеюсь, вы ничего не имеете против моего общества?

При этом он склеил совершенно сногсшибательную улыбку. Женщина оттаяла в момент. Обольщал Повелитель профессионально.

С двумя остановками Мэрлин перекинул вверившуюся ему пару до ближайших Ворот. В незнакомой местности и это можно было рассматривать, как настоящий подвиг. Но Повелитель был недоволен.

— Проклятая долина, — чертыхался он, — Того и гляди, угодишь в яму.

— Какую еще яму? — не понял дипломат.

— Временную. Там чуть не на каждом повороте свой отсчет. Пока разберешься, за соседним Порталом месяц пройдет. Я на подобную игру один раз купился. Так те два века, что я пропадал, мне до сих пор поминают. А вас-то как в эдакую глушь занесло?

— Очень долго рассказывать, — вздохнул Михаил и покосился на полусонную Свету.

Та устала до такой степени, что уже не способна была ничему удивляться.

Повелитель намек понял. Сразу за Воротами он организовал место для ночлега, самовольно заняв чью-то скромную избушку. Куда при его появлении дали деру несчастные хозяева жилища, Мэрлина, видимо, не волновало. Одним щелчком растопив печку, он уложил Светлану на тюфяк в углу и заботливо укрыл своим плащом.

— Вы рыцарь? — спросила женщина, зевая.

Она, наконец, рассмотрела наряд Повелителя в неверных отсветах очага. Черная шелковая рубашка, высокие сапоги и кинжал на поясе, очевидно, соответствовали ее представлениям о романтичном, давно канувшем в Лету сословии.

— Нет, милая. Я демон, — сообщил Мэрлин откровенно.

Он решил, что хуже не будет. И оказался прав. Неизвестно, поверила ли ему Светлана, но через минуту она уже спала безмятежным сном.

— Ну, все. Выкладывай, — Повелитель уселся поближе к огню, в нетерпении похрустывая пальцами.

Он очень рассчитывал услышать от Михаила повествование о его приключениях еще до наступления рассвета.

— Ладно. Но сначала скажи, что случилось с Лин. Только честно, — потребовал дипломат.

— Ничего особенного, — пожал плечами демон и вдруг удивленно уставился на собеседника, — А ты откуда знаешь?

— Мне приснилось. Я видел у нее в руках твой кинжал.

— Это случайно вышло. Я его на столе забыл, — Мэрлин старательно изображал равнодушие, — А она в замок прискакала новости у Татьяны выведывать. Ну, та ей и болтанула сдуру, что мы пока не придумали, где тебя искать. Короче, Лин разревелась. И вместо того, чтобы с девчонками остаться, назад поплелась. А когда через гостиную проходила, мою штуковину заметила. Насколько я понял, именно она ее на идиотские мысли и навела. Может, магия так подействовала... Тут точно не определить. В общем, она неожиданно решила, что ждать больше нечего...

— А дальше?

— Дальше? Я с лестницы как раз спускался. Ну и шандарахнул в нее разрядом. А что оставалось делать? Она бы себя прикончила, — демон замолчал, в задумчивости вороша дрова.

— Ты ей жизнь спас. Опять, — тихо произнес дипломат.

— Судьба — сложная вещь, — отозвался Мэрлин, — Если правду говорить, я ж не зря из кабинета вылетел. Я почувствовал что-то... Наверное, то заклятье на крови так до конца и не снялось.

— Она теперь совсем в замке не появляется?

— Что ты! Она после этого почему-то перестала меня бояться, — Повелитель улыбнулся, — Надо было ей давно наподдать. Электрошок, оказывается, отлично прочищает мозги.

Михаил обрадовался. Ему очень хотелось, чтобы Лин стала, наконец, полноправным членом их небольшой компании. Но как преодолеть предрассудки, на которых воспитывалась девушка, он понятия не имел. А тут проблема разрешилась сама собой. Пусть и заплатила за это мантикра немалую цену.

Вопрос о том, по чьей вине Лин чуть не покончила с собой, дипломат поднимать не собирался. Тяга избавляться от страданий с помощью самоубийства, похоже, была обусловлена у нее генетически. С этим приходилось смириться. Оставалось только благодарить Мэрлина за то, что тот вовремя ее остановил.

— Я очень обязан тебе. Ты не представляешь, что она для меня значит, — признался Михаил.

— Если на общем фоне этот сон волновал тебя больше всего — не трудно догадаться, — хмыкнул демон, — Надеюсь, впредь у Лин не будет столько поводов выпускать на волю инстинкты. Я вообще не знаю, как с тобой расплатиться. Отпуск, что ли, тебе на полсезона дать...

Михаил, кажется, удивился.

— Лучше бы ты пожрать что-нибудь нашел. А то я до отпуска не дотяну, — пожаловался он, — И знак этот чертов с плеча убрал. Рука ноет — сил нет. Кстати, что сия дрянь означает?

— Так ты не в курсе? — изумился Мэрлин, — То-то я понять не мог, почему ты такой спокойный... А ребята со мной даже разговаривать не хотели, Татьяна чуть из дому не выгнала...

— Почему?

Повелитель вздохнул, опуская глаза.

— Миш, это Королевское клеймо Преисподней.

— Что?! — дипломат побледнел.

— Точнее, фальшивое Королевское клеймо Преисподней, — быстро поправился демон, — Собственно, в том и суть. Просто барьеры Портала распознавали его, как настоящее и пропускали людей, при этом записывая на наш счет. На днях я представлю Светлану Совету, — он кивнул на спящую женщину, — и вопрос о превышении квот отпадет сам собой. Лучшего доказательства и придумать нельзя. Дураку понятно, что она никакого отношения к нашим делам не имеет. Так что ты свою задачу выполнил на двести процентов. Такое раскопать...

Михаил подавленно молчал. От одной мысли, что на него примерили знак приговоренного, дипломата бросило в дрожь. До этого момента о возможности попасть в ад он никогда не задумывался. Последний пункт договора с Мэрлином казался ему чисто теоретическим, никак не пересекающимся с реальностью красивым оборотом речи. А сейчас он как-будто заглянул в пропасть.

— Не расстраивайся, — постарался ободрить Повелитель своего агента, — Мы теперь этих уродов выследим. Я им лично бошки поотворачиваю. Обещаю.

— Почему же ты конвоиров в долине не тронул? — прищурился дипломат.

Демон ударил сжатым кулаком по ладони.

— Если честно, то руки чесались. Но, понимаешь, я хочу узнать, куда они людей таскают. Их клеймо хоть и поддельное, а на зов реагирует. По такому сигналу любой, владеющий ключом, человека отыщет. Дело только во времени. Но тут я проблем не вижу. Раз фалимы вас сразу не грохнули...

— Кто — кто? — переспросил Михаил.

— Фалимы. Ну, сволочи эти с алыми зрачками.

— Они — разновидность демонов?

— Можно сказать и так, — кивнул Мэрлин, — Но они наполовину люди. Поэтому с ними бороться сложно. У них магия очень запутанная. И наша и ваша одновременно. И никаких принципов. В свое время они всех достали. Представь, эльфов на священных дубах вешали. Так, ради забавы. А что на той стороне творили, лучше вообще не вспоминать. В конце концов их прокляли. И в этом мире и в том. Там на каждом их капище по кресту поставили. А здесь загнали их в Фернейскую трясину. И думали, что избавились от этих выродков навсегда. Да вот, видно, ошиблись...

Повелитель плюнул и зашипел. Михаил, уже полтора месяца живущий с мантикрой, определил бы это, как витиеватое ругательство. Правда, переводить подобные рулады он еще не научился.

Дипломат закончил свое повествование перед самым восходом. История привела Повелителя в ярость. Он матерился, швырялся огнем и, если бы не спящая в уголке Светлана, спалил бы избушку дотла.

— Миш, зачем ты подставился? Надо было бежать с этой чертовой горы со всех ног, — сказал он, немного остыв, — Фалимы убивают, не задумываясь.

— Была такая мысль, — признался дипломат, — Но, знаешь, мне неудобно как-то стало бабу бросать. Она-то ничего не подозревала, щебетала о прелестях ночных прогулок. А потом, когда все случилось, я понял: далеко бы все равно не ушел. Там, внизу, еще несколько таких же ребят суетилось. Отловили бы в момент.

— Зачем же им люди? Как они их тут используют? — принялся вслух размышлять демон.

— Может, продают?

— Кто тебя с клеймом купит? — фыркнул Повелитель, — Это ж срок, за укрывательство. Зачем рисковать? Вон, смешанных полно. Лови, да пользуйся...

— Хочешь сказать, я теперь и ломаного гроша не стою? — грустно пошутил Михаил.

— Да нет, это я так. К слову пришлось, — начал оправдываться демон.

— Тогда избавь меня от этого художества.

— Конечно. Вот в замок вернемся...

— Нет, — вдруг уперся Михаил, — немедленно. Я в таком виде дальше не пойду.

Мэрлин вздохнул. Что-то подсказывало ему, что процедура по истреблению поддельного знака будет достаточно трудоемкой. Но, раз уж сам нарвался... Он наклонился и осторожно провел ладонью над плечом дипломата. Тот дернулся.

— Черт. Больно же...

— Потерпи чуть-чуть, — попросил демон, — Я должен концы найти.

Поколдовав еще с минуту, он отодвинулся и недоуменно затряс головой.

— Ничего не понимаю. Там три части. Одна наша — инициирующая, одна ваша — подавляющая. А в середине связующий компонент. Только он странный какой-то.

— И что?

— Даже если оба полюса убрать, центр останется. Но и это я в одиночку сделать не смогу.

Михаил удивленно поднял брови.

— Ты ж великий маг всех времен и народов! — подтрунил он.

— Не преувеличивай. Спасибо, конечно, за комплемент, — потупился Повелитель, изображая скромность, — Но, видишь ли, ломать — не строить. Если я со всей дури по этому клейму дам, оно, естественно, рассыплется. Но и от тебя, скорее всего, мало что останется. А чтобы культурно конструкцию разобрать, мне в пару человек нужен. И, желательно, хоть немного владеющий предметом.

— А я сам не подойду?

Мэрлин поскреб затылок.

— Нет. Все делать одновременно надо. А как только я свою формулу читать начну, ты отключишься. Так что, по-любому, придется Варвару просить.

Дипломату показалось, что демон темнит, хотя придраться-то, вроде, было не к чему. Он подпер кулаком подбородок, посмотрел на догорающие в печке угольки и произнес решительно:

— Вызывай ее сюда. Я с этим знаком Лин на глаза не покажусь.

Письмо, доставленное фельдъегерской почтой, Варвару озадачило. Повелитель сообщал, что нашел Михаила, заверял, что у них все в порядке, и в самых игривых выражениях требовал от компании готовиться к банкету. Но дальше шла приписка. В ней Мэрлин просил ведьму под благовидным предлогом смыться из замка и, миновав два Портала, явиться в указанное место. Причем, место это находилось у черта на куличиках. Так далеко на неприсоединенные земли девушка еще не забиралась. Одно радовало: крестик, поставленный на схеме, был у самых вспомогательных Ворот. По крайней мере, не заблудишься.

Прикинув маршрут, ведьма начала собираться в дорогу. Путешествие обещало занять несколько дней, и девушка напряженно думала, что бы такое наврать Хору. Провести шпиона было не так-то легко. Всякие глупости, вроде неотложных дел на другой стороне, его бы не удовлетворили.

— Можно узнать, куда ты едешь? — в итоге сам спросил мантикр, наблюдая, как подружка пихает в сумку теплую ветровку.

— К черту, — призналась Варвара. Ничего более умного ей в голову так и не пришло.

— Ну, что ж. Я провожу, — невозмутимо заявил Хор.

Ведьма хотела возразить, но передумала. Какое-то тревожное предчувствие не покидало ее с тех пор, как она распечатала послание Повелителя.

— Ладно. До Портала, — согласилась она.

В принципе, через эльфийские Ворота в данном случае было бы пройти удобнее, но девушка почему-то решила воспользоваться общими. Уже спешившись возле ротонды, она стала прощаться. Вдруг конь, спокойно стоявший рядом, заржал, отпрянул, вырывая из рук поводья, и шарахнулся прочь. Ведьма в недоумении оглянулась. Из беседки, обычно служившей местом свиданий, вышли трое мужчин и сейчас в упор рассматривали парочку. Их бесцеремонность ведьме не понравилась. И вообще, было в них что-то неприятное, какая-то скрытая настороженность, ощущавшаяся даже на расстоянии.

— Подожди пока, — попросил Хор, чуть обнажая кончики клыков.

Видимо, мантикр тоже что-то почуял.

— Не волнуйся. Все хорошо будет, — отмахнулась Варвара.

Она чмокнула друга в щеку и быстро двинулась в сторону Портала.

Но переступить порог не успела. Чьи-то руки обхватили ее сзади, не давая повернуться. Нападение было таким неожиданным, что Варвара на мгновение растерялась, а потом начала вырываться. Но избавиться от железной хватки невидимого противника ей не удалось. Наоборот, ее сжали еще крепче. Почти задыхаясь, девушка пустила в ход заклинание оглушения. Конечно, в непосредственной близости от Ворот с их барьерами, применение любой магии грозило рикошетом. Но в тот момент ведьма соображала плохо. И ей повезло. Собственная сила лишь слегка задела ее, обдавая дорожной пылью. Зато тот, кто ее держал, получил по полной программе. Через секунду он, скрючившись, валялся на земле и признаков жизни не подавал, а Варвара застыла в изумлении. В поверженном враге она узнала одного из мужчин, только что торчавших у беседки. Все они были одеты в красные футболки, но у этого она была наиболее яркой. Может, потому еще издали он и показался ведьме самым агрессивным.

Из оцепенения немного оглушенную девушку вывел лязг стали. Обогнув ротонду, она обнаружила Хора у северного входа. Тот отчаянно отбивался от оставшихся двоих в красном, причем расклад был явно не в его пользу. Нападавшие лихо размахивали в воздухе кривыми ятаганами, норовя снести мантикру голову. Эльфийский кинжал, с которым шпион никогда не расставался, в данном случае спасти его не мог. И несколько глубоких царапин, уже украшающих его тело, наглядно это подтверждали. На глазах Варвары с трудом отразив удар и заработав еще одну рану, Хор вжался в каменную стену. Дальше отступать было некуда.

В два прыжка ведьма покрыла оставшееся расстояние и оказалась за спинами новоявленных янычар.

— Пригнись! — крикнула она, выпуская из-под ладоней молнии.

Произошло что-то странное. Хотя оба разряда попали точно в цель, нападавших это не остановило. Любой человек после такого приходил бы в себя до вечера. А эти двое только слегка качнулись, удерживая равновесие, и выронили заискрившиеся сабли.

Однако, возникшей паузы хватило, чтобы Хор успел убраться. Проскочив между противниками, он ухватил девушку за руку и поволок к арке прохода. Скрыться внутри Портала в сложившейся ситуации казалось единственным решением. Тем более, что третий незнакомец, всего несколько минут назад принявший на себя Варварину "глушилку", как ни в чем ни бывало стоял у порога и отряхивал штаны. Увидев ведьму, он распрямился и зарычал. В его зрачках вдруг метнулось алое пламя. Девушка ахнула. Преграждавший им путь точно не был человеком.

Мантикр это тоже понял. Шагнув навстречу, он по самую рукоятку всадил кинжал противнику под ребро. Тот оскалился и начал оседать на землю. Не дожидаясь развязки, Хор выдернул окровавленный клинок. Сам он едва держался на ногах и, увлекая за собой подругу, буквально ввалился в Ворота. Посланный вдогонку убегающим огненный вихрь разбился о защитные барьеры.

Выйти во владениях эльфов и кружным путем добраться домой шпион отказался категорически.

— Даже не думай. Одну я тебя никуда не отпущу, — заявил он, поправляя сделанную ведьмой повязку.

— Да ты посмотри, на кого ты похож! Весь в ссадинах, рука левая раскроена чуть не до кости, колено разбито. Да еще не слышишь, небось, ничего. Я же видела, как ты скривился, когда молнии полетели. Гром-то весь тебе достался. Ну пожалуйста, вернись в замок, — умоляла Варвара.

— Нет, — отрезал мантикр, — Мне наплевать на твои секреты. Или ты едешь со мной, или вообще не едешь.

Девушка сдалась. После того, что случилось, ей стало страшновато путешествовать в гордом одиночестве. Хотя, сама она отделалась легким испугом. Несколько синяков от рикошета, разумеется, в расчет принимать не стоило. Но Варвара прекрасно понимала, что если бы не Хор, увязавшийся за ней и принявший на себя основной удар, кончилось бы все плохо. Точнее, совсем плохо.

Но, несмотря на свои чувства, повернуть назад ведьма не могла. Без крайней надобности Повелитель бы ни за что не заставил ее предпринять подобный марш-бросок. Значит, действительно в ней нуждались.

Поглядев, как мантикр тяжело запрыгнул на лошадь, взятую напрокат в придорожной таверне, ведьма чуть не заревела.

— Да не переживай ты. Все пройдет через три дня, — заверил ее шпион, — У меня уже ничего не болит.

Конечно, ее друг врал. Хотя Варвара и вывалила на него все заживляющие заклинания, какие только смогла вспомнить, но этого было явно недостаточно. Дело осложнялось тем, что Хор был человеком только наполовину, и стандартные формулы ему не очень подходили. Но, с другой стороны, и процессы восстановления шли у смешанных существ куда быстрей. Оставалось надеяться, что там, где не помогла магия, поможет природа.

Впрочем, даже не в лучшем своем состоянии мантикр прекрасно ориентировался. Раскритиковав в пух и прах предложенный Варварой путь, он начал пробираться какими-то окольными, одному ему известными тропами. В результате, у вспомогательного Портала они очутились еще засветло.

— А ну-ка, покажи рисунок, — попросил шпион, протягивая руку за наскоро намалеванной Повелителем картой, и удовлетворенно сообщил, — Если он ничего не напутал, через час будем на месте. Но дальше придется ногами топать. Коня там днем с огнем не сыщешь.

— Почему? — удивилась девушка.

— Это такая глушь непролазная... Деревни заброшенные, леса. Там почти никто не живет. Так что готовься обозреть унылую картину.

То, что увидела Варвара, свернув с тропинки за Воротами, под описание Хора не подходило совершенно. На опушке березовой рощицы стояла хижина, крытая свежей соломой. Ее маленькие окошки сверкали идеальной чистотой, а над крышей из трубы весело поднимался сизый дымок. На приступке возле входа сидела симпатичная коротко стриженная блондинка в шортах и китайской футболке цвета майской травы. Женщина резала картошку, ссыпая ее в огромную сковородку, тоже отдраенную до блеска. Ни на какое запустение тут и намека не было.

— Привет! — поздоровалась ведьма, подходя к крыльцу, — Мэрлин здесь остановился?

— Да, — закивала блондинка, — Только мужчины ушли на охоту. Скоро будут. Они сказали, что без мяса ужинать нельзя.

— Мишка? На охоту? Да он отродясь кроме разделочного ножа ничего в руках не держал! Для него мясо — это вырезка в супермаркете! — Варвара ушам не верила, — Может, я ошиблась адресом?

— Нет-нет. Все правильно, — заверила женщина, — Мэрлин говорил, что вы можете и сегодня появиться. Хотя, мы вас завтра ждали. Вы Варвара?

— Ну да, — протянула вконец ошарашенная ведьма, — А ты кто?

— Света, — представилась блондинка.

Она по-хозяйски толкнула дверь и пригласила девушку внутрь.

В хижине все сверкало. Полы были вымыты, занавески постираны и даже убогая посуда на столе смотрелась царским сервизом. Варвара и не подозревала, что глиняные плошки можно так отчистить.

Пока она соображала, что за чудо преобразило деревенское жилище, на пороге показался Хор. Дело в том, что шпион предпочитал сначала наметить пути к отступлению, а потом уже входить в незнакомый дом. Поэтому, глянув из-за кустов на избушку, он сделал ведьме соответствующий знак, а сам нырнул в чащу. Теперь, закончив разведку местности, он присоединился к подруге.

— Неплохо ребята устроились, — констатировал мантикр, прищуривая желтые глаза, — И пахнет вкусно.

— С обеда суп остался. Будете? — подхватилась Света.

Ни на кошачьи зрачки Хора, ни на его хвост, выглядывавший из-за спины, она, казалось, не обратила ни малейшего внимания.

— Ты раньше мантикров видела? — решила прояснить ситуацию ведьма. Отсутствие всякой реакции со стороны женщины ее удивило. На местную та была не похожа. А любой человек, не знакомый с этим миром, повел бы себя иначе.

— Нет, — призналась Светлана, — А кто такие мантикры?

— Вот он — мантикр, — девушка указала на друга пальцем, — Его зовут Хор. Про него Мэрлин тоже рассказывал?

Блондинка отрицательно мотнула головой.

Варвара почувствовала, что у нее съезжает крыша.

— Ты откуда? — спросила она.

— Из Екатеринбурга.

— И что, у вас по улицам каждый день гуляют мужики с хвостами?

— Нет, — проблеяла Света, краснея, — Но, понимаете, вчера зеленые обезьяны пришли. Я таких ни в одном зоопарке не видела. А они еще разговаривали. Как люди. Так что...

Наконец-то все встало на место. Хвост мантикра на фоне страшноватых зеленых гоблинов выглядел просто милой деталью. Варвара успокоилась.

Мэрлин возник в дверях минут через десять. Он держал за задние лапы двух пегого цвета зайцев. Их упитанные тельца безвольно свисали вниз, но звери были живые.

— Ой, какие зайчики! — воскликнула Света, изображая умиление.

— Я их жрать не буду, — заявил входящий вслед за Повелителем Михаил.

Тут он заметил рыжую ведьму и развалившегося на стуле Хора, и про ужин все надолго забыли. Сентиментальная Варвара, обнимая дипломата, пустила слезу. Шпион же, после первых приветствий, начал вполголоса ругать демона.

— Как ты мог просить Варвару переться одну в такую даль? — выговаривал он, — Я уважаю чужие тайны. Если я лишний, то готов немедленно уехать обратно. Но стоят ли твои секреты ее жизни?

— Да что случилось? — нахмурился Повелитель, — Здесь вполне безопасное место. Кстати, тебя-то где так уделали?

Он с подозрением разглядывал повязку, украшавшую запястье мантикра. Остальные отметины недавней схватки оказались не такими серьезными и почти затянулись.

— У общего Портала. На нас напали.

— Кто? — демон опешил.

Общие Ворота находились в самом центре цивилизованных земель. Последняя стычка была зафиксирована там несколько веков назад. И то, это были какие-то хулиганские разборки.

— Мэрлин, я не знаю. Они не люди. И не демоны. Я никогда раньше не видел таких. У них внутри алый огонь.

— Черт! — процедил Повелитель, — Дело-дрянь. Когда же они успели так расплодиться? — и, поймав недоуменный взгляд Хора, прибавил, — Сейчас все объясню. Света, пойди погуляй.

Женщина удалилась без единого возражения.

Колдовать над клеймом Преисподней решили ночью. Повелитель считал, что самое подходящее время с трех до четырех. Разумеется, его мнение по этому вопросу никто оспаривать не собирался.

До назначенного срока оставалось несколько часов, и компания пока могла спокойно поужинать. С улицы позвали слегка озябшую Свету. Та засуетилась у печки, ловко управляясь с котелками и сковородками. Было ясно, что женщина старается изо всех сил. Вот только причины такого рвения Варвара никак понять не могла.

— Это она тут все отдраила? — спросила рыжая ведьма у дипломата, пока Светочка бегала в погреб за огурцами.

— Ага, — кивнул Михаил, — У меня от ее бурной деятельности уже в глазах рябит. Носится с тряпкой с утра до вечера.

— Может, это нервное? — предположила девушка.

— Нет. Тут другое, — дипломат хмыкнул и покосился на Мэрлина, — Кажется, наш Повелитель слегка переборщил с обаянием.

— В смысле? — удивилась ведьма.

— В прямом. Все ходил ей глазки строил. Ну и разбил даме сердце...

— Да она просто за имя зацепилась, — возразил демон, — Я ей пытался растолковать, что Мерлин — это волшебник такой был, друид. А рыцаря Ланселотом звали. Да она не слушает ни фига. Начиталась в детстве романов...

— Класс! — захихикала Варвара, — Мэрлин, а ты в шашки играть умеешь?

— Так, немного. А что? — вытаращился демон.

— Ну, с остальными шестью доблестями у тебя проблем нет...

Теперь уже засмеялся Михаил.

— Точно. Наездник ты отменный, об оружии и говорить нечего; как ты плаваешь, я сам видел — на европейском первенстве легко бы медаль взял. Что там еще? А, ну, дамы, как показала практика, от одного твоего слова тают. Может, посвятишь себя в рыцари?

Повелитель скривился. Неуважение к королевской персоне было налицо. Но чего не простишь друзьям...

Светлана вернулась с полной миской снеди и, поставив ее на стол, осторожно потрогала лежащих рядом зайцев. Те заводили ушами.

— Ой! — вскрикнула женщина, отдергивая руку, — Как же их готовить?

— Лучше живьем, — Мэрлин, раззадоренный подколками, явно издевался.

— Прекрати! — возмутился Михаил, — И вообще, отпусти их. Это нечестно.

— Что нечестно? — заинтересовалась Варвара.

— Знаешь, как он их поймал? — дипломат скорчил кислую мину, — Поцокал языком, они и прискакали, радостные. А он их каким-то заклинанием треснул. Те упали и лапки протянули. Что это за охота? Кстати, пока мы назад шли, у них шкура цвет поменяла. Три раза.

— Вы думаете, они испортились? — на полном серьезе спросила Света. Она изо всех сил старалась сойти за "свою", но пока получалось плохо.

У ведьмы начался приступ истерического хохота.

А демон обиделся. Он заткнул за пояс два кухонных ножа, ухватил трофеи за уши и ногой распахнул дверь. На дворе уже стояла ночь. Швырнув зайцев в темноту, Мэрлин щелкнул пальцами. Те отмерли прямо на лету, и едва почувствовав под ногами твердую почву, кинулись в разные стороны. Ножи, брошенные Повелителем, настигли обоих уже за пределами огорода.

— Теперь честно? — мрачно произнес Мэрлин, внося обратно в дом окровавленную добычу.

Дипломат принялся извиняться.

Ночь перевалила за середину как-то незаметно. Уставшая от трудов Светлана давно спала, свернувшись на тюфяке. Отчаянно зевавший Хор в конце концов тоже улегся, не дожидаясь намеченного действа. Только Михаил сидел за столом рядом с ведьмой и уныло перебирал страницы брошюрки, обнаруженной им за печкой. Пособие по разведению диких коз в домашних условиях, видимо, предназначалось хозяевами для растопки. Кажется, козы в этой местности не жили вовсе.

Повелитель отчего-то тянул. Он мерил шагами комнату, замирал на мгновение, прежде, чем повернуться на каблуках, и шествовал в противоположный угол. Продолжалось это уже с полчаса и, Варвара, наконец, не выдержала.

— Ты собираешься сегодня колдовать или нет? — спросила она, — Рассветет скоро.

Демон остановился.

— Ладно, поехали, — выдохнул он, — Миш, ложись на лавку. Я тебя выключу на время.

— Хорошо, хоть не на стол, — пробурчал себе под нос дипломат, выполняя указание, — А то еще вынесешь завтра вперед ногами.

Но Мэрлин не был настроен на шутки. Он присел перед Михаилом и вполголоса начал читать заунывный текст. Заклинание это носило название "Колыбельная демона" и действовало безотказно. По крайней мере, на людей.

Убедившись, что подопечный уснул, Повелитель медленно провел рукой над мерцающим на его плече клеймом. Знак Преисподней запульсировал.

— Черт подери, я не знаю, что делать, — произнес Мэрлин, отдергивая ладонь, — И так не оставишь, и рисковать глупо.

— У нас проблемы? — догадалась рыжая ведьма.

— Да. Понимаешь, в отличие от той же Светланы, у Мишки-то действительно заключен договор. И эта проклятая штука сей факт уловила. Она хоть и фальшивая, но сделана на удивление хитро. Короче, я ее даже трогать боюсь. Она от одного моего приближения начинает дергаться, как бешеная.

— Почему? — Варвара округлила глаза.

— У обычного клейма обе части наши, демонические. При использовании ключа они просто компенсируют друг друга и все. Знак ликвидируется. А тут ответный блок ваш. Но для Мишкиного случая он слабенький очень. Его для подавления недостаточно. Как только я к своей части прикоснусь, она взбунтуется и все снесет. И ваш противовес ее не удержит. Я, собственно, потому тебя и позвал — думал, если ты его своим участием усилишь, то, может, и обойдется. А сейчас чувствую — и этого мало будет.

Ведьма нарисовала на клочке бумаги схему магических построений и задумалась. Изображенные ею весы балансировали на остром треугольнике, как детские качели.

— А что будет, если от настоящего знака отодрать половину? — решила выяснить она на всякий случай.

— Вторая половина убьет приговоренного.

Новость была паршивой. Теперь стало ясно, почему демон вел себя так странно. С одной стороны он обещал Михаилу избавить его от страшного клейма. И обязан был это сделать. По большому счету, дипломат влип в эту историю, выполняя личное задание Повелителя. Но с другой, рисковать жизнью человека, тем более близкого, ради косметического эффекта очень не хотелось.

— А каким силам принадлежит середина? — задала Варвара очередной вопрос.

— Я не въехал. Я такой хреновины ни разу не встречал. Гори она ясным пламенем!

Мэрлин злился. Получалось, что какие-то безродные фалимы обошли его по части магии. Это был настоящий позор.

— А ну, повтори, что ты сказал! — вдруг подскочила рыжая ведьма.

— Про пламя?

— Нет. Что ты там дальше бурчал?

Демон честно воспроизвел свои последние реплики. Он так расстроился, что не заметил, как ругает себя вслух.

— Все! Я придумала! — девушка нервно сжала пальцы, — Дай кинжал и начинаем.

— Что ты собралась сделать? — подозрительно спросил Мэрлин. Однако кинжал все же из ножен вытащил.

— Увидишь. Ты не должен знать заранее, — уверенно произнесла ведьма.

Повелителю пришлось ей довериться. А, собственно, куда было деваться?

...Странное животное с телом козы и змеиным хвостом потянулось, село и в упор посмотрело на Михаила своими желтыми бездонными глазами. Сладко зевнув, оно тряхнуло гривой, прислушалось, и вдруг зарычало. Протяжно и раскатисто. Так, что содрогнулась черная громада горы, уходящая ввысь за спиной. Так, что всколыхнулось и заклубилось волнами море огня до самого горизонта. От жуткой вибрации заложило уши, сжало легкие. И перевернулся мир. Михаил упал, почти теряя сознание, покатился вниз к беснующемуся девятым валом пламени. Вот, еще немного и слизнет его набегающая волна, поглотит и утащит. И нет сил вцепиться в раскаленный прибрежный песок, задержать хоть как-то собственное движение. Значит, гореть ему в огне вечно.

Но животное с телом козы взмахнуло своим длинным змеиным хвостом, обвило его и утянуло прочь от огненного моря. И встало над ним, будто защищая. Михаил хотел поблагодарить, да не смог совладать с голосом. Потому что теперь затряслась, заходила ходуном черная гора. Целые глыбы отрывались от нее, давили подкатывающие волны, засыпали огонь. И скоро почти вся она ушла в море. Остался только маленький скалистый островок, где животное с бездонными глазами прикрыло человека своим телом от летящих мимо камней.

Медленно, осторожно приближалось теперь пламя к приготовленной жертве. Как хищник перед прыжком, подобралось оно, сжало смертоносные языки. И готово было бросить себя вперед, хватая легкую добычу. Но тут раскололся за спиной Михаила последний утес и хлынул из него бурный красный поток, устремляясь в море. И зашипело море, и взвыло, как раненый зверь. И исчезло. Лишь серый дым застлал все вокруг. А животное с телом козы наклонило голову и провело шершавым языком Михаилу по плечу...

— Да просыпайся же, черт возьми! — Мэрлину надоело трясти дипломата, и он просто посадил его на лавку.

Тот огляделся, с трудом разлепив веки.

Рядом на полу сидела рыжая ведьма, зажимая ладонью порезанное запястье. Кровь все еще сочилась из раны, капая на валявшийся у ее ног кинжал Повелителя. Да и вообще, видок у девушки был не лучший. К потному лбу прилипли пряди волос, плечи слегка вздрагивали, а на губах застыла полубезумная улыбка.

Демон тоже смотрелся не ахти. Бессонная ночь и что-то еще, неуловимое и грозное, то, чему Михаил так и не смог подобрать определения, наложило отпечаток на его осунувшееся лицо. Но, кажется, он был доволен.

— Любуйся, — сказал он дипломату, ткнув его в плечо, — Что могли, то сделали.

Михаил медленно повернулся. Его рука была залита свежей кровью сверху и до локтя. Только на месте клейма Преисподней выделялось чистое пятно. В самой его середине две неровные линии образовывали крестообразный шрам. Больше никаких следов не осталось.

— Спасибо вам, — с чувством произнес дипломат.

О том, насколько нелегко его друзьям далась произведенная магическая процедура, он, разумеется, догадался.

— Ты ее благодари, — Мэрлин склонился над Варварой, — Скажи, девочка, а как ты додумалась? Это же была просто гениальная идея!

— Позор смывается кровью, — усмехнулась рыжая ведьма, опуская глаза.

Дорога домой получилась непредвиденно долгой. У общего Портала компанию ждал сюрприз. Под южным фронтоном была укреплена наскоро нацарапанная на трех основных языках записка. Лаконичный текст гласил: "Временно не работает".

— Что значит, "не работает"? — возмутился Мэрлин.

Оставив спутников неподалеку, он поправил полы плаща и решительно переступил порог.

И, судя по всему, сделал это зря. Изнутри вскоре раздался жуткий треск, полыхнули молнии, а потом повалил пар. О его температуре можно было судить по тому, как сразу поникли любовно посаженные у входа цветочки.

Варвара зажмурилась, Хор заткнул ладонями уши. Михаил, стоявший ближе всех, среагировать не успел. Буквально выброшенный из Ворот демон, приземляясь, чуть не сбил его с ног.

— Ни хрена себе, — только и сказал Мэрлин.

С него потоком лилась вода. Накидка его промокла до нитки, в сапогах хлюпало болото. Про остальное и говорить было нечего. Какие именно его действия спровоцировали Ниагарский водопад, демон, похоже, так и не понял. По крайней мере, выглядел он очень озадаченным.

— Там дождик идет? — через минуту засюсюкала Света.

— Ага, циклон принесло, тропический, — отозвался Повелитель, скалясь, — Придется обойти.

В подробности он отчего-то вдаваться не захотел.

Обойти можно было через эльфов. Правда, до их Портала отсюда было двое суток пути, но остальные дороги вообще конца не имели. На цивилизованных землях все так привыкли покрывать огромные расстояния за счет магии, что о запасных вариантах даже не заботились. Теперешний сбой в Воротах заставлял об этом задуматься.

Особенно это стало очевидным, когда путешественники, наконец, достигли цели. Очередь из желающих перебраться в нужное место растянулась почти на пять миль. Притулившиеся у обочины обозы наводили уныние, выпряженные лошади меланхолично жевали роскошные эльфийские газоны, а пригнавшие провиант гоблины до хрипоты спорили, кто из них подъехал раньше.

Более солидная публика заседала в таверне. Здесь царило оживление, граничащее с пьяным разгулом. Судя по разговорам, некоторые торчали тут уже не первый день и от безделья накачались элем до одури.

Поняв, что торопиться бессмысленно, компания заказала скромный ужин и заняла позицию в дальнем углу переполненного зала. Перед тем, как решать вопрос с переправой, не мешало подкрепиться. А заодно, узнать новости.

— Демоны совсем обнаглели. Но такое им с рук не сойдет, — вещал длинноухий господин за соседним столом, с трудом ворочая языком, — Так и до войны недалеко.

Его собеседник, худой маг в плаще и немыслимых оранжевых штанах, согласно закивал, подливая в кружки эль.

— Да уж. Учудили. И, главное, заметь, молчат. Как-будто их не касается.

Мэрлин вскинул брови. По привычке, он расположился спиной к коптящему на стене факелу и оказался в тени. Соседи его просто не заметили.

— Говорят, их Повелитель отказался открывать Ворота Объединенного Королевства для общего пользования. Ясно, что неспроста. Посмотрел бы, гад, что здесь твориться. У меня, межу прочим, сделка срывается. Вся рассада посохла, пока я тут прохлаждаюсь. Кто ее такую возьмет? Неустойку платить придется, — продолжал брюзжать длинноухий, — Одни убытки.

— А ты ему счет пришли, — пошутил маг, — Пусть Королевское Величество раскошелится.

Мэрлин медленно потянулся за кинжалом. Угадать, что он собирается сделать, труда не составляло. Хор, по крайней мере, угадал. Едва заметно покачав головой, он прошептал: "Подожди", и вылез из-за стола. Склеив самую невинную мину, мантикр подвалил к болтунам и спросил:

— У нас что, началось великое переселение? Откуда эти толпы?

— Вы не знаете? Да об этом на всех углах трындят! Три дня уже, — удивился обладатель оранжевых штанов.

— Мы только приехали, — развел руками шпион, опускаясь рядом на скамью.

— Да на эльфа в Портале напали. Демоны. Причем не заклятье какое-нибудь применили, а треснули, идиоты, прямо стихией. Все барьеры сдетонировали к чертовой матери. Парня, естественно, по стенке размазало. Но и вокруг все снесло. Так что про общие Ворота можно забыть по меньшей мере на сезон. Быстрее не восстановят. Ну, народ сюда перекинулся. Но тут пропускная способность на порядок отличается. Короче, ищите, где ночевать. До завтрашнего вечера точно не пройдете. Правда, в округе все постоялые дворы уже до отказа забиты. Если только в деревню ближайшую податься. Или в этом гадюшнике сидеть. Но у них цены — жуть, а эль поганый, — маг икнул и выругался.

— Если того эльфа прихлопнуло, так и нападавшим должно было достаться, — сделал предположение Хор.

— Да от них вообще, кроме пепла, ничего не осталось. Даже медальонов, — поделился сведениями длинноухий.

— Откуда ж тогда известно, что это были демоны?

— А кто еще? Первый-то удар из чистого огня состоял. Это уж потом остальное долбануло, — вставил маг, — А теперь там цунами гуляет. Система пожаротушения, будь она неладна...

Шпион помолчал, переваривая информацию, и бросил небрежно:

— А чего Совет свои Ворота не откроет?

— Так уже открыли. Пожалуйста, пользуйся. Только ты доберись до них сначала, с обозом-то. И все пошлины по дороге заплати, — скривился длинноухий коммерсант, — Лучше я рассаду лошадям скормлю. Дешевле выйдет.

Потрепавшись еще минут пять, Хор вернулся к своей компании. Картина прояснилась. Но легче не стало. Скорее, наоборот.

На Повелителя было страшно смотреть. Желваки на его шее ходили ходуном, сжатые в кулак пальцы побелели, а в глазах бушевало такое пламя, что хотелось спрятаться под стол. Так и не притронувшись к давно остывшей баранине, он подозвал кельнершу. Молодая дородная девка в традиционном наряде аж подскочила, услышав, как рычит клиент. Зато лист пергамента и чернильница появились почти мгновенно. Не обращая внимания на притихших спутников, Мэрлин начал строчить указ о немедленном снятии всех ограничений с Портала Объединенного Королевства.

Уйти в отпуск Михаилу так и не удалось. Не допускающим возражений тоном Повелитель потребовал от него в трехдневный срок натаскать Светлану для дачи показаний в Совете магов.

— Ляпнет что-нибудь лишнее — прибью, — заверил демон.

Кого именно он собирался укокошить — свидетельницу или самого дипломата, принципиального значения не имело. Главное, что прозвучало это вполне убедительно.

Мэрлина можно было понять. На горизонте действительно замаячила война. Масштабная и всеобщая. Мало того, что маги, разозленные бессовестным нарушением договора по квотам, грозились вовсе отказать демонам в перемещении через свои Ворота. Теперь и эльфы, уверенные, что нападение в общем Портале — ответ на канувшие в зеленой долине когорты, приняли боевую стойку. Официальной ноты Повелитель еще не видел, но не сомневался, что найдет ее во дворце. Плюс эта глупость с пошлинами. Вместо того, чтобы отменить их, пока не наладятся новые маршруты, эльфы подняли их вдвое. Разумеется, это было сделано специально. На цивилизованных территориях к демонам и так не питали особой любви. А тут получалось, что по их вине все остальные терпят дополнительные убытки. В том, что это именно представители Объединенного Королевства по дурости разнесли в клочья барьеры общих Ворот, никто не усомнился.

В сложившихся обстоятельствах действовать надо было быстро. Поэтому Мэрлин, воспользовавшись привилегией коронованной особы, протащил всю компанию через эльфийский Портал еще до наступления ночи, раздал ценные указания и во весь опор понесся к себе. Он и так запаздывал на два хода.

Желая хоть немного побыть с Лин, в замок Михаил даже не заехал. Прихватив с собой Светлану, он прямиком двинул в домик на границе, где и провел три замечательные дня в тесном кругу. Мантикра, одно время уже не надеявшаяся увидеть любимого живым, теперь пылинки с него сдувала. Да и Тигр, кажется, соскучился. Короче, если бы дипломату не пришлось совмещать семейную идиллию с обязанностями по обработке Светланы, он мог бы считать себя вполне вознагражденным.

Впрочем, Светочка особых хлопот никому не доставила. Наоборот, она на удивление быстро нашла с Лин общий язык. В первый же вечер после знакомства барышни уже о чем-то шушукались в уголке, хихикали и перевернули весь платяной шкаф в поисках подходящей для гостьи одежды. Гипюровый пеньюар, прикрывающий плечи, но щедро выставляющий напоказ все остальное, приглянулся Светлане больше всего. Какая разница, в чем спать, тем более одной, Михаил понять не мог. Но благоразумно решил в женские дела не соваться.

А следующим утром женщина взгромоздилась на коня. В том самом пеньюаре. Кокетливо оттягивая стройную ножку, она спросила:

— Ну как?

— Слезай, — посоветовал дипломат, — Это не игрушка.

Но Светочка его не послушала. Какие соображения подвигли ее упражняться в верховой езде, так и осталось тайной. Скорее всего, она просто в очередной раз пыталась показать, что особенности жизни на этой стороне ее ничуть не пугают и она вполне способна с ними справиться.

Однако холеное животное, не привыкшее к противоречивым командам, ее оптимизма не разделяло. Сначала оно категорически отказывалось трогаться с места. А потом понесло. Галопом.

Светочка вцепилась в жесткую гриву и визжала как резаная. Поймать разлетающиеся стремена ей и в голову не пришло. А нахальный дипломат, вместо того, чтобы бросаться вдогонку, хохотал. Коротенький гипюровый халатик, задравшийся на женщине чуть не до подмышек, теперь, и правда, смотрелся здорово.

Спас гостью Тигр. Мальчишка выскочил на порог коттеджа и, оценив обстановку, свистнул. Как-то очень длинно, с переливами. Конь заржал в ответ, сделал круг почета и доставил полуживую от страха женщину в исходную точку.

— Зачем за трензель дергать? — недовольно пробурчал маленький мантикр, подбирая повод, — Ему же больно!

Но, что лошадь — не машина с коробкой "автомат", до Светочки дошло и без него. Во всяком случае, осваивать давно ставшее экзотическим в ее половине мира средство передвижения она больше не пожелала. Да и вообще, притихла.

Дипломат справился со своей задачей блестяще. Три дня бесконечных наставлений не пропали даром и Света выглядела на слушаниях в Совете вполне прилично. Точнее, неприлично жалко. Растерянность на ее лице перманентно сменялась отчаянием. Она рассказывала, как ее обманом завлекли на экскурсию, как ужасно обращались с ней террористы и как она очнулась возле ротонды с головной болью. Указывая на клеймо Преисподней, она заливалась слезами и твердила, что с такой вульгарной татуировкой на нее не позарится ни один мужчина. Тех, кто, якобы, подобрал ее у Портала, Светлана упорно называла рыцарями. Что она имела ввиду демонов, можно было догадаться лишь по подробному описанию формы Королевского легиона. Ни о бегстве из зеленой долины, ни о роли Михаила свидетельница и словом не обмолвилась.

На вопрос о колдовстве женщина заявила, что умеет гадать на картах. Ей дали колоду. Но, услышав ее немыслимые толкования простейшего расклада, члены Совета от смеха со стульев попадали. Стало совершенно очевидно, что в предсказаниях Светлана не понимает ничего.

Экспертиза заняла не больше пяти минут. Да и организована была скорее для того, чтобы придать делу солидности. Убедившись, что адский знак — всего лишь грубая подделка стороннего происхождения, маги сняли претензии по квотам.

Это была победа. Правда, члены Совета скорчили брезгливые мины и обязали демонов самих ликвидировать со Светиного плеча клеймо. Но, по сравнению с международными осложнениями, такая мелочь уже значения не имела. Довольный дипломат отослал Мэрлину отчет и повез женщину назад в коттедж.

Мэрлин все-таки настоял на банкете. После удачного урегулирования вопроса с Советом магов Повелитель счел, что переносить торжество далее неудобно. Раз уж он прокатил своего дипломата с отпуском, то, по крайней мере, должен был выразить ему публичную благодарность.

Для предания мероприятию солидности Татьяна разостлала приглашения. Но за Михаилом демон заехал накануне, по пути из дворца. Он собирался, заодно, избавить от "татуировки" и вернуть домой Светлану. У женщины давно кончился отпуск, не говоря уж о турпутевке. Так что еще предстояло исхитриться, чтобы облечь ее затянувшееся отсутствие на той стороне в приемлемую форму.

Первую часть задуманного Мэрлин осуществил за пять минут. А вот со второй вышла заминка. Светлана обнаружила на тумбочке красивенькую открытку, предназначенную для Лин, и тут же начала ныть.

— Я никогда не была в настоящем замке. Там, наверное, так романтично, — подбиралась она издалека, — Балы, хрусталь...

— Ага. Опять же, сантехника с вензелями, — вставил дипломат.

Он сразу понял, к чему женщина клонит. И идея познакомить Светлану с колдуньей ему не понравилась. Уж слишком они казались разными.

Светочка его замечание проигнорировала. Узнав, что до замка надо три часа трястись в седле, она заявила, что "пройдется пешочком". Узкий круг приглашенных ее тоже не смутил.

— Я посижу в уголке, никому мешать не буду. Или на кухне могу помочь. У меня есть рецепт восхитительного заливного. Пальчики оближите, — ворковала она и при этом так преданно заглядывала Повелителю в глаза, что тот сдался.

Лишний день все равно уже ничего не решал.

Оглядываясь назад, надо заметить, что Светлане просто не повезло. Колдунья была так занята приготовлениями к празднеству, что на случайную гостью почти никакого внимания не обратила. Варвара тоже порхала между буфетом и гостиной. Хор, чтобы не путаться под ногами, ушел в библиотеку, утащив с собой и дипломата. А Лин с Тигром вообще остались в коттедже, ехать из-за Светы в кибитке отказались, и пообещали прибыть непосредственно к банкету.

— Тетя не очень хорошо готовит. Зато не падает с лошади, — во всеуслышание заявил маленький мантикр, — Так что мы верхом.

От шебутной квартирантки он был явно не в восторге.

Но, так или иначе, а вовремя предупредить женщину оказалось некому. И, опрокинув в себя изрядную дозу аперитива, она бросилась в атаку. Сначала она методично расстреливала Мэрлина многозначительными взглядами. А потом, присев рядышком на диван, начала уже в открытую к нему прижиматься.

Пробегавшая мимо Татьяна удивленно вскинула брови, но ничего не сказала. Только поднос с чашками поставила на стол слишком резко, так, что фарфор зазвенел.

Светочка на подобные мелочи не отвлекалась. Она последовательно испробовала на демоне весь имевшийся в ее распоряжении арсенал обольщения, вздыхала, томно клала головку ему на плечо и в конце концов полезла целоваться. Причем, именно в тот момент, когда компания решила, что до вечера еще далеко и собралась в гостиной перекусить.

— Дорогая, вам удобно? — ледяным тоном поинтересовалась колдунья, намекая на Светину неприличную позу, — Может, принести подушки?

— Нет, спасибо. Все хорошо, — промурлыкала гостья.

— Подушки лучше в спальню, — пошутил Повелитель, потягиваясь.

И тут же об этом пожалел. По большому счету, он даже не собирался дразнить гусей. Так, немного повеселиться. Про себя он подсмеивался над несчастной Светочкой, не подозревавшей об их с колдуньей отношениях.

Но Татьяна его юмор не оценила.

— Мэрлин, я все понимаю. И не претендую на эксклюзив. Впрочем, тебе тоже не следует на него рассчитывать,— язвительно заметила она, — Но почему, черт возьми, надо тащить своих баб ко мне в дом?

Демон обалдел. Пока он соображал, что ответить, с каминной полки слетела хрустальная ваза с виноградом и грохнулась об пол. В зале запахло озоном.

Варвара, в сторонке болтавшая с Хором, прошептала "Караул!" и рванула вверх по лестнице. Она даже не оглянулась проверить, следует ли за ней мантикр. Но тот и не думал отставать. Через считанные секунды оба юркнули в комнату рыжей ведьмы. Присутствовать при семейных разборках никто из них не желал.

— Тань, да ты не поняла..., — начал оправдываться Повелитель.

Он, наконец, осознал происходящее. Но поздновато. Волшебница уже ничего слушать не хотела. Следующей ее жертвой стал чайный сервиз. Посуду просто сдуло со стола и разметало по залу.

Теперь пришел в себя и дипломат. Припомнив прошлый скандал, при котором ему довелось присутствовать, он ухватил за руку покрасневшую Светлану и поволок ее вон. И сделал это как раз вовремя. Они едва успели выскочить на крыльцо, когда за спиной со стоном раскололась пополам тяжелая входная дверь.

О том, что дальше происходило внутри, можно было только догадываться. Но жуткие раскаты и вспышки молний, вылетавших через разбитые витражи, становились все интенсивнее. Минут через десять из окна второго этажа выпрыгнул Хор, обнимая Варвару. Аккуратно спикировав прямо в центр клумбы, мантикр поцеловал девушку и осторожно поставил ее на землю. Какое именно ругательство он произнес, переступая через помятые бархатцы, Михаил из-за шума не расслышал.

— Если что, приютишь нас у себя в коттедже на ночь? — попросил Хор, отводя дипломата в сторонку.

— Думаешь, они до вечера не угомоняться? — скривился тот.

— Нет. Боюсь, как бы замок не рухнул, — пояснил шпион, — У Варвары в спальне по всей длине стены трещина пошла. Уж не знаю, кто из них промахнулся...

Тем временем рыжая ведьма оглядела Светлану с ног до головы.

— У тебя вообще мозги есть? Ты чего творишь-то? — процедила она.

— Откуда я знала? Он такой красивый..., — зарыдала Света.

— Вот дура! Он демон, понимаешь? — в сердцах выпалила Варвара, — Если он будет казаться страшным, как атомная война, кто с ним договор подпишет? Да у них любой урод, когда надо, принцем прикинется. И обхаживать станет со всех сторон. Пока свое не получит. Только не то, что ты подумала, — ведьма помолчала и добавила тише, — Правда, и другое тоже. Заодно. Все мужики одинаковые...

При последнем заявлении Светочка заревела еще пуще. Ее было откровенно жалко.

— Ладно, не плачь, — примирительно сказала девушка, — Мэрлин, действительно, хорош. Но он с Татьяной уже сто лет живет. В смысле...наших сто лет. Или что-то около того. Я точно не знаю. Там такая любовь сумасшедшая... Они несколько раз расходились. А потом все опять возвращалось на круги своя. Так что лучше туда не лезть. Даже если тебе что и обломится, все равно кончится плохо.

Чем конкретно могло кончиться противостояние с волшебницей, теперь стало ясно даже недалекой Светлане. Хорошо, что вся злость разъяренной колдуньи сосредоточилась на Мэрлине. Хотя, до некоторой степени это было справедливо. Кто просил демона выпендриваться?

Впрочем, вскоре гроза стихла. На всякий случай выждав еще немного, рыжая ведьма заглянула в зал. Разгром здесь царил полный. Остатки посуды покрывали пол ровным слоем. На огромной бронзовой люстре не осталось ни одной целой подвески. Над ней в потолке зияла брешь размером с колесо от телеги. Окна оказались почти полностью лишены остекления, а прожженные портьеры можно было смело тащить на помойку. Такие мелочи, как отсутствие перил на лестнице и выбитые двери на этом фоне уже не стоили упоминания.

Вошедший за Варварой Хор, обозрев поле битвы, присвистнул. Михаил скорчил болезненную гримасу, видимо, прикидывая смету. И только Светочка, убедившись, что поблизости нет Татьяны, бочком протиснулась внутрь и пролепетала:

— Я все уберу.

Следующие полчаса ведьма непрерывно хохотала.

Мероприятие все же состоялось. Хотя и сильно потеряло в торжественности. Осколки сгребли в угол с помощью заклинания, фарфоровые тарелки заменили обычными, а под шатающуюся ножку стола подложили какую-то книгу. Светлану отрядили на кухню приводить в чувство перепуганную повариху. Что именно предприняла женщина — неизвестно, но последствия отгремевшей в замке бури на меню почти не сказались. Единственное, что пришлось выкинуть — заливную рыбу. От попавшей в блюдо молнии судак спекся до головешки.

За пятнадцать минут до назначенного времени приехал Эспер. Эльф привык к чудачествам своих друзей и был достаточно хорошо воспитан, чтобы не заострять на них внимание. Но отверстие в крыше все-таки его зацепило.

— Татьяна затеяла ремонт? — осторожно спросил он, рассматривая в дыру начинающее темнеть небо.

— Ага. Снос кровли в рекордные сроки. Тебе ничего не надо снести? — ухмыльнулась Варвара, — А то запросто...

— Если только лес. Мы дорогу строим.

— Это к Повелителю, — уверенно посоветовала ведьма, — Думаю, его не затруднит.

Кстати, сами авторы учиненного безобразия появились в гостиной в последний момент, когда остальные уже расселись и подняли бокалы. Мэрлин и Татьяна спустились с лестницы обнявшись и, кажется, были абсолютно довольны друг другом.

— Простите, ребята. Мы слегка погорячились, — извинился демон за обоих, — Никого не задело?

— В следующий раз валите ругаться к эльфам. Они как раз просеку рубят, — съязвила Варвара.

— Нет уж, спасибо! Дороги такой ширины нам ни к чему, — засмеялся длинноухий аристократ.

Молодой красавец-брюнет в форме фельдъегеря вошел в зал в самый разгар веселья. Обычно гонцы Объединенного Королевства не переступали порога Татьяниной обители. Но, так как входная дверь отсутствовала, парень счел, что ограничениями можно пренебречь. С поклоном вручив пакет, он замер в ожидании указаний.

Мэрлин поморщился. Он покинул пределы королевства только вчера и надеялся, что хотя бы на несколько дней его оставят в покое. А срочные донесения обычно не предвещали ничего приятного. Он быстро пробежал глазами бумагу, помрачнел еще больше и швырнул ее через стол эльфу.

— Ах, да. Свободен, — распорядился он, вспомнив про фельдъегеря.

Тот отдал честь, повернулся, звякнув шпорами, и на прощание метнул горящий взгляд в сторону Светланы. Женщина разом протрезвела.

— Он тоже демон? — шепотом спросила она, дернув за рукав Варвару.

— Конечно, — вздохнула ведьма, — Слушай, может, хватит? Хоть до завтра подожди...

Света грустно посмотрела на собеседницу.

— У меня нет никакого завтра. Мэрлин сказал, что утром отправит меня домой.

"Наконец-то!", — чуть не ляпнула Варвара, но вовремя прикусила язык.

Пока дамы шушукались, Эспер дочитал послание, предназначенное королю. Само по себе это было знаком неограниченного доверия. И эльф мог бы таким доверием гордиться. Но содержание! В бумаге командующий армией цветистым языком докладывал, что совершено нападение на аванпост. Убитых шестеро, раненых нет. Все трупы "нашпигованы эльфийскими стрелами, как баранина чесноком". У одного отсутствуют уши. Далее сообщалось об увеличении численности патрулей и предлагалось незамедлительно перекрыть эльфийскую границу. Следующим шагом, по идее, должно было стать объявление войны.

Эспер побледнел. Когда-то для начала полномасштабных боевых действий хватало и менее значительного повода.

— Мэрлин, это не мы. Клянусь тебе, никто бы не стал..., — начал он замогильным тоном.

— Я знаю, — неожиданно прервал Повелитель.

Он сходил в библиотеку и через минуту положил перед эльфом толстенный том с золотым тиснением. Подарочное издание называлось "Демонические войны. Путь славы".

— Страница 1240, левая колонка. И лучше вслух, — попросил демон.

— "Одним из самых кровопролитных сражений четвертой эпохи до сих пор принято считать битву у Белых камней. После нескольких месяцев позиционных боев силы Объединенного Королевства перешли в решительное наступление, умело окружили противника и разгромили его. Немало бесстрашных воинов овеяло себя славой и сложило головы на поле брани. Среди них знаменитый генерал Набам(Первый клан), Адамелон(Пятый клан) и т.д. Потери эльфийской Лиги составили, по разным данным, от 100 до 200 тысяч...". Ты хочешь меня запугать? — сверкнул глазами эльф, отрываясь от книги.

— Нет. Читай дальше, — отмахнулся Повелитель.

— "К сожалению, впоследствии стало известно, что нападение на оружейный склад и некоторые другие провокации, ставшие причиной 49-й демоническо-эльфийской войны были организованы фалимами. Ошибка обнаружилась при проведении повторной баллистической экспертизы стрел. На наконечниках сохранились четкие следы инородного заклятья, не характерного для эльфийской магии. Однако, к тому времени противостояние достигло апогея и предотвратить последнюю схватку не удалось". И что? — не понял Эспер.

— Все повторяется, — объяснил Мэрлин, — Нас опять пытаются столкнуть лбами. После той войны мы зализывали раны целое столетие. Ваши леса вдоль всей восточной границы превратились в пепелища. А проклятые фалимы потирали руки, захватили Тулезский Портал и рассеялись чуть не по всем неприсоединенным землям. С ними просто некому было бороться.

— Но прошло три эпохи! Все давно забыли, как эти фалимы выглядят, — скептически заметил эльф.

— Не думаю, что у Хора такая короткая память. Сложно за неделю забыть того, кто чуть не снес тебе башку.

Эспер ошалело уставился на мантикра. Тот только молча кивнул.

— Не может быть..., — протянул эльф.

— Ага, и ты туда же... Впрочем... Эспер, помнишь историю с зеленой долиной? — усмехнулся Повелитель, — Так вот. Я нашел ее. По крайней мере, под описание подходит четко. И контролируют ее, судя по всему, именно эти милые создания. Это они ваших поселенцев перебили. И моих солдат тоже.

— Сколько же их? — Эспер, кажется, был готов упасть со стула.

— Пока не знаю. Скажем так, я работаю в этом направлении... Но одно уже ясно: мы дружно проворонили начало и теперь расплачиваемся. Так что, предупреди своих.

— Мне никто не поверит, — возразил удрученный эльф, — Пока они не увидят живого фалима...

— Попробуй его поймай, — вздохнул Мэрлин, — Эти чертовы камикадзе, чуть что, горят, как факелы. Вон, общие Ворота, не задумываясь, разнесли.

Эспер удивился. При эльфийском дворе никто не сомневался, что Портал разрушили демоны, ослепленные местью. Поговаривали даже, что сам Повелитель приложил к этому руку. Трудно было представить, что без его, хотя бы, устного приказа, подданные решились бы охотиться за эльфом в самом центре цивилизации.

Мэрлин истолковал возникшую паузу правильно.

— Да пошевелите же мозгами, — фыркнул он, — Там не нашли ни одного медальона. Даже если допустить, что магия уничтожила иероглифы, куда делись сами визитки? Расплавить их не в состоянии ни один барьер!

— Но ведь медальоны можно снять, — тихо сказал эльф.

Это было правдой. Как, впрочем, и то, что демоны практически никогда с медальонами не расставались. Даже для разбойников-вэлтов их принадлежность к клану и место в иерархии были предметом гордости. И уж тем более мало кто согласился бы пойти без него на верную смерть.

— Ну, конечно. У вас всегда была просто офигительная логика. Лучшее доказательство — отсутствие всяких доказательств! — Повелитель вышел из себя, — Если вы такие умные, чего ж сразу мобилизацию не объявили? Или испугались?

Он жахнул кулаком по столу.

— Остынь, — вдруг посоветовал Михаил, поднимая свой опрокинувшийся от удара бокал, — Эспер то в чем виноват?

Конечно, дипломат рисковал, обращаясь к Мэрлину в таком тоне, да еще при всей честной компании. Но своего добился. Пораженный его наглостью, король, хотя бы, перестал орать. Он замер, а потом, развернувшись всем корпусом, прошипел:

— Не встревай. Убью.

— Хорошо. Завтра, — легко согласился Михаил, — Только назначишь Лин пособие. Как вдове госслужащего, погибшего при исполнении. А пока, может, выпьем?

Разумеется, он был прав. Эспер действительно не имел отношения к последним событиям. Он всего лишь пытался донести до Повелителя официальную точку зрения своих властей. Дипломат же вообще подставил собственную персону в качестве громоотвода, честно исполняя те самые упомянутые им обязанности. Мэрлин все это понимал. Но он уже завелся и остановиться просто так не мог.

— Черта с два тебе, а не пособие, — заявил он, — Я тебя на дуэль вызову!

— Валяй, — невозмутимо пожал плечами Михаил, — Но сразу предупреждаю: я фехтовать не умею. И меч в руках один раз держал. На выставке старинного оружия.

— И как быть? — поднял бровь Повелитель.

В такой ситуации дуэль превращалась в банальное убийство. И чести ему не делала.

— Хочешь, в шашки сыграем? На мою голову? — выкрутился дипломат.

— А если получится ничья? — на всякий случай спросил демон.

— Тогда мы, наконец, выпьем, — улыбнулся Михаил.

Как он вытер о край скатерти вспотевшие ладони, видела, кажется, только Варвара. Тихонько пожав приятелю руку, она встала и отправилась за доской.

Партия вышла недолгой. Михаил обставил демона в два счета. Даже не задумался ни разу как следует. Так что инцидент был исчерпан, компания вздохнула с облегчением и вернулась к прерванному застолью. Причем Мэрлин налил вино в вазу для фруктов и заставил всех выпить мировую, начиная с себя.

А рыжая ведьма подловила дипломата по дороге в подвал, куда тот спустился за очередной порцией бутылок.

— Миш, а если б ты проиграл? — спросила она, делая страдальческую мину.

— Я не мог проиграть. Он, конечно, не рыцарь. Но совесть-то у него есть, — засмеялся дипломат, дружески обнимая девушку.

Гулянка затянулась до поздней ночи. Светочку, явно перебравшую с выпивкой, уложили в комнате для гостей, Тигра тоже отправили спать, но остальные вошли в раж и расходиться не торопились. Несмотря на отдельные шероховатости можно было считать, что банкет удался.

После очередного тоста Варвара откинулась на спинку стула и задумчиво поглядела через дыру в потолке. Прямо над ней завис в небе ослепительный белый диск, заманивая в таинственное царство полнолуния.

— Эспер, я слышала, у вас есть гадание по Луне. Покажи, а? — попросила рыжая ведьма.

Слегка пьяный эльф тоже задрал голову.

— А что, отличная мысль. Даже выходить никуда не надо. Как будто специально отверстие сделали.

Компания оживилась. Дамы сдвигали посуду, освобождая место, мужчины тушили факелы. Только Повелитель отнесся к идее скептически.

— Не верь ему, Варвара, — посоветовал он, — После его песенок ты непременно увидишь в миске эльфа. Причем, как две капли воды похожего на него. Вся эта ворожба — сплошные сеансы массового надувательства в тесном кругу.

— Ну почему надувательства? — обиделся Эспер.

— Потому. Знаешь наш профессиональный прием? Собирается девица на жениха гадать. Зеркало ставит, свечки жжет, бормочет себе под нос: "суженый, ряженый, явись ко мне наряженный"... Короче, чушь всякую. А ты из-за спины у нее выныриваешь, так чтоб она тебя в зеркале разглядела. Главное, вовремя ее поймать, если в обморок падать соберется. А то расшибется еще. А на следующий день встречаешь ее на улице. Вроде как случайно. И все, готова пташка наивная. После такого она за тобой на край света пойдет и любой бред за чистую монету примет.

— Но это же свинство! — возмутилась Варвара.

— Нет, детка, это искусство. Я бы даже сказал, высший пилотаж. И глупо думать, что Эспер владеет предметом хуже, чем демоны. Просто у него способы другие. Согласен? — подмигнул Повелитель эльфу.

Тот неопределенно дернул плечом.

— Ну, в принципе, где-то ты прав, — протянул он, — Но влезть в Зеркало Мира тебе не удастся, хоть наизнанку вывернись.

— Хорошо. Тогда давай так: ты мутишь воду и устраняешься. А я пробую. Спорим, что она увидит меня? — Мэрлин кивнул в направлении рыжей ведьмы.

Ко всеобщему удовольствию, эльф на пари согласился. Уж больно заманчиво было поставить Повелителя на место.

Для чистоты эксперимента необходимые атрибуты предложили выбрать Татьяне. Та, щелкнув пальцами, подвесила в воздухе ониксовую чашу, размером с приличную салатницу и самолично налила в нее воды. Следуя указаниям Эспера, посудину развернули так, чтобы она оказалась точно под дыркой в крыше. Через минуту серебристый диск заплясал по поверхности, приветствуя своего небесного двойника. Погасив последнюю свечу, все расселись вокруг стола. Можно было начинать.

И эльф запел, негромко и как-то очень проникновенно. В его песне не было слов, только одна древняя мелодия рассказывала то о шуме леса, то о трелях птиц, то о бурных потоках, сбегающих с горных вершин. И показалось, что нет ничего на свете, кроме этой песни. И Луна застыла в чаше, освещая мир.

— Можешь смотреть, — улыбнулся Эспер, слегка трогая Варвару за локоть.

Девушка вздрогнула, с трудом прогоняя наваждение. Она даже не заметила, что эльф уже перестал ворожить. Вздохнув с явным сожалением, она склонилась над чашей. И, задержавшись всего на мгновение, вдруг отпрянула, опрокинула стул и прошептала умоляюще:

— Мэрлин, прекрати...

— Да я еще не делал ничего, — удивленно отозвался демон.

— Тогда кто? — бледная Варвара обвела компанию испуганным взглядом.

— Что там такое? — нахмурилась колдунья.

Она тоже встала и осторожно заглянула подруге через плечо.

Лунный диск плавал теперь в темной густой крови, зловеще сверкая всеми оттенками алого цвета. А позади клубился такой же туман, медленно подбираясь к краям сосуда и грозя перевалить через бортики.

— Кошмар! Уберите это! — скривилась Татьяна и сама накрыла ладонями искаженное чарами отражение.

Повелитель резко выдернул чашу у нее из-под рук и выплеснул ее через порог, сопроводив действие совершенно нецензурным проклятьем.

— Приношу свои извинения, — сказал он, подходя к эльфу, — Пожалуй, следует почаще обращаться к тебе с вопросами. Я и не подозревал, что ты умеешь такое!

— Эспер, зачем ты внушил мне эту гадость? — обиженно фыркнула рыжая ведьма, — Что я тебе плохого сделала?

— Варвара, он ничего тебе не внушал, — покачал головой Мэрлин, — Это было настоящее, стопроцентное знамение. А кто предупрежден, тот вооружен.

Сбываться дурные предсказания, полученные с помощью эльфа, начали практически сразу. Засидевшись накануне чуть не до рассвета, и хозяева, и гости замка спустились в гостиную только к обеду. И тут обнаружилось, что куда-то бесследно исчезла Светлана. Как предположила Варвара, женщина решила сбежать и направилась к проезжей дороге.

— Сейчас попутку поймает и двинет, куда глаза глядят. Чего ей терять-то? — хихикнула ведьма.

— До дороги, между прочим, три часа пешком пилить, — напомнил Хор.

— Ну и что? Мэрлин вчера обещал ее назад отправить. В родной город Екатеринбург. А ее там, небось, уже и с работы уволили и из квартиры выставили.

— Почему? — удивился Повелитель.

— Да она ж секретарем при каком-то бизнесмене была. Личным, — пояснила Варвара, — Со всеми вытекающими... Этот козел распальцованный взятку дал, кому надо, и участок прикупил под застройку, где Светкин дом старый стоял. Ну, домишко-то, ясное дело, снесли. А ее на улице оставили. Она, как бомжа последняя, два месяца пороги обивала. Да без толку, конечно. Кому докажешь, что тот сарай, в который тебя, якобы, отселили, только на бумаге существует?

— Надо было в суд подавать, — заметил Михаил.

— Ой, не смеши, — отмахнулась девушка, — Там бабки ж немереные, все куплено. Еще ухлопали бы, на фиг. Нашли бы потом в канаве с проломленной головой.

— Ну и чем кончилось? — поинтересовался мантикр.

— Так замечательно, просто "супер"! — фыркнула ведьма, — Этот мужик, что участок прикупил, настоящий коммерсант оказался. Прям-таки гений бизнеса. Он просек, что Светке деваться некуда и к себе в любовницы ее записал. А чего, на халяву-то, не попользоваться? Пристроил ее к себе в офис, чтоб под рукой была. Оклад положил от щедрот, целых триста долларов. И квартирку снял. Для удобства. Правда, за ее же кровные. Да еще пугал ее все время: мол, налево посмотришь — в расход пущу.

— А чего она не уехала? — спросил Хор.

— Милый, куда ехать? И на что? Зарплата и без того копеечная, а тут еще за квартиру плати. У нее иногда даже на хлеб не оставалось. Так, любовник иногда пожрать приносил. И то нечасто. А из родственников у нее одна бабуся, в какой-то деревне за сто верст.

— Как же она в Турции оказалась? — удивился Михаил.

— Случайно, — пояснила ведьма, — Бизнесмен ее вояж задумал. Ну и Светку решил взять с собой. Это ж круто — с эскортом на курорт лететь. А в аэропорту у него давление подскочило. Он испугался, как бы совсем худо не стало. А денег-то жалко. Ну, он и отослал ее одну. Чего ж обеим-то путевкам пропадать. Вот только с собой почти ничего не дал. Она потому и на "Химеру" поехала, что это самая дешевая экскурсия была. Да ей еще скинули половину.

— И когда ты успела такую кучу сведений раздобыть? — изумился Мэрлин.

— Я ж ее вчера в постель укладывала, — напомнила Варвара, — Она с горя напилась до чертиков. Ну и выложила мне все, — девушка вздохнула и добавила, — Тебе-то, конечно, наплевать. Но я бы на ее месте домой не рвалась.

— Да пойми, Варвара, мне не жалко. Пусть бы хоть до конца дней на этой стороне жила. Но под каким соусом я ее здесь оставлю? — развел руками демон, — В магии она — как свинья в апельсинах. Договор с ней подписывать — смысла нет. Да и стыдно, по правде говоря. Тоже мне, добыча. Опять же, Совет бучу поднимет. Мол, мы их обманули, представили дело так, будто она — случайная жертва, а сами в результате присоседились. А просто отпустить на все четыре стороны — тоже не отпустишь. Это ж ходячее недоразумение — обязательно куда-нибудь вляпается. Хорошо, если в рабство не угодит. А то еще почище выйдет, чем с тем бизнесменом. Так что лучше найти ее поскорей, пока дел не натворила...

После недолго совещания искать женщину отрядили Хора. Мантикр прекрасно ориентировался в окрестных лесах, а в умении замечать едва приметные следы ему вообще равных не было.

— Я Тигра с собой возьму. Пусть учится, — легко согласился шпион, затыкая кинжал за пояс, — К ужину, надеюсь, вернемся. Заодно, лошадей прогуляем.

Поначалу все шло именно так, как предполагал Хор. Тигр, к его удовольствию, двигался почти без подсказок, лишь иногда придерживая коня и прислушиваясь. Но Светлана, судя по всему, петляла, несколько раз сбивалась с направления, а потом и вовсе заблудилась. По крайней мере, тропинка, ведущая к проезжему тракту, осталась далеко справа. Через два часа шпион уже прикидывал, не заставить ли ему мальчишку залезть на какое-нибудь дерево. С высоты можно было получше рассмотреть местность, а повторять Светочкины загзаги ему надоело.

Но вдруг Тигр остановился, навострил уши, и со всей силы пихнул своего коня пяткой в бок. Тот удивленно заржал. Из чащи раздалось ответное приглушенное ржание.

— Молодец, — одобрил шпион, — Хотя это не она. Она пешком ушла. Но, раз уж ты кого-то обнаружил, поехали посмотрим.

Узнать, кто шляется во владениях колдуньи, действительно было заманчиво. До последнего времени браконьеров здесь не водилось.

Однако вороной, нервно бьющий копытом на живописной полянке, оказался без всадника. При появлении мантикров он раздул ноздри, захрапел и шарахнулся в кусты. Хор успел разглядеть лишь высокое армейское седло в бурых пятнах запекшейся крови.

— Что тут делают демоны? — недоуменно произнес он и, поймав вопросительный взгляд Тигра, объяснил, — Упряжь штатная. Такая используется только в легионах. Запоминай.

Ситуация складывалась любопытная и, забросив поиски Светланы, мантикр отправился за бесхозным конем. Правда, мальчика он оставил на поляне.

— Если через пятнадцать минут не вернусь — дуй домой. Не нравится мне все это, — признался он.

То, что Хор увидел за ближайшим оврагом, понравилось ему еще меньше.

Под огромным дубом на траве лежал демон в форме Королевской фельдъегерской службы. В спине у него торчало несколько коротких стрел, пущенных, по-видимому, из шестизарядного арбалета. По крайней мере, кучность, с которой вонзились в тело наконечники, указывала на это. Да и стреляли в демона, похоже, практически в упор.

А чуть поодаль сидела зареванная Света. Заметив шпиона, она вскочила и кинулась к нему, размазывая по щекам вновь хлынувшие потоком слезы.

— Не уходи! — всхлипывала женщина, вцепившись в рубашку мантикра, — Мне страшно одной!

К счастью, истерика продолжалась не так уж долго. Заверив Светлану, что он не собирается никуда исчезать, Хор попытался прояснить обстановку.

— Ты видела, кто его продырявил? — спросил он.

— Нет. Я к дороге пошла утром. И заплутала. Наверное, свернула не туда. Ну, ходила, ходила... Чернику стала собирать, — женщина махнула в направлении оврага, — И наткнулась на него. Давно уже. Он сначала еще стонал. А теперь совсем не шевелится...

Хор нагнулся над фельдъегерем. Это был тот самый парень, который ночью доставил Повелителю пакет. Сейчас он казался абсолютно серым и никаких признаков жизни не подавал.

Да и чего можно было ждать? Армейские почтальоны никогда не ездили через лес, только по дорогам. Значит, там на демона и напали. И случилось это еще до рассвета. А испуганный конь, видимо, помчался в чащу, инстинктивно унося хозяина подальше от опасности. Удивляло другое: Светлана, смывшись из замка поздно утром, еще застала фельдъегеря живым.

— Стрелы-то с заклятьем, — отметил шпион, рассматривая раны, пробитые грозным оружием, — И как он столько продержался?

Поразмышляв о превратностях судьбы, мантикр все же решил, что пора действовать. Он выпрямился, вдохнул побольше воздуху и свистнул. Очень длинно и громко.

Но, оказалось, мог бы так не стараться. Тигр вынырнул из-за деревьев почти мгновенно. Судя по всему, наставника он не послушался и, выждав паузу, крадучись последовал за ним. Хор хотел, было, устроить нагоняй, но счел, что момент не слишком подходящий.

— Скачи в замок. Скажи Мэрлину, что мы нашли мертвого курьера. И не вздумай еще раз заблудиться, — прибавил он с издевкой. Надо же было хоть как-то дать понять любопытному мальчишке, что он недоволен его поведением.

— Я в трех соснах не теряюсь. В отличие от некоторых, — огрызнулся маленький мантикр и унесся прочь, не дожидаясь, пока ему заедут по шее.

Светлана, которой, собственно, и предназначалась последняя колкость, лишь грустно усмехнулась.

— Я кажусь ему глупой и неуклюжей, — тихо сказала она, опускаясь на траву и подпирая руками подбородок, — Наверное, я такая и есть. Знаешь, я все думаю: за что убили этого парня? Он еще такой молодой, красивый. Мне его так жалко было. Но я не знала, как ему помочь...

Шпион пожал плечами.

— Он солдат. А на себя ты зря наговариваешь. Ты и так молодец. Хоть не бросила его. Другая бы бежала без оглядки. Вон, кровищи целая лужа.

— Я крови не боюсь, — отозвалась женщина, — Я когда-то донором была. Еще в училище училась. Стипендию платили очень маленькую. Так мы, девчонки, чуть ни каждый месяц в медицинский центр таскались. Все деньги какие-то...

— Ни хрена себе, заработки, — скривился Хор.

Он встал на колени возле фельдъегеря, обломал концы стрел и осторожно перевернул тело на спину. Мантикр просто хотел прикрыть его чем-нибудь до приезда Повелителя, но вдруг удивленно вытаращил глаза. Из груди курьера как-будто вырвался слабый вздох.

— Свет, да он живой! Может, попробуем его вытащить?

— А что делать надо? — с готовностью спросила женщина, вскакивая на ноги.

— Понимаешь, демонов лечат кровью. Но моя не подойдет. Нужна только человеческая, — принялся осторожно объяснять шпион.

Он ожидал, что Светлана испугается, откажется, устроит еще одну истерику. Но ничего подобного не произошло.

— У меня третья группа, резус положительный, — объявила женщина, по привычке сгибая локоть.

Хор рассмеялся.

— Да ему плевать, какой у тебя резус. Он, поди, и СПИД переварит. Главное, быстрее...

Демон действительно уже начал хрипеть. Изо рта у него повалила розовая пена, а потом присоединились и судороги.

На самом деле, мантикр не знал, можно ли таким способом остановить агонию. Но других вариантов не было. Он развернул женщину поудобнее, достал кинжал и полоснул лезвием ей по запястью. Красная струйка резво побежала вниз, заливая форменную фельдъегерскую куртку. А спустя еще минуту над пробитыми местами появился сизый дымок.

— Вроде действует, — заметил Хор, внимательно следящий за процессом, — Ты как?

— В порядке, — отозвалась Света, — Я то думала, что демоны кровь пьют. Ну, как вампиры...

— Да он в отключке. Как он пить будет? Только прямое переливание, — пошутил шпион.

Реанимационные мероприятия увенчались успехом. Демон перестал дергаться, из серого стал просто бледным и даже пару раз приоткрыл глаза.

— Ну все, хватит, — решил Хор, — А то тебя еще придется откачивать. Отвернись.

Он крепко ухватил Свету за руку и провел языком по порезу.

— Ой, щекотно, — вздрогнула женщина.

— Извини, я в магии не силен. Так что, как умею..., — виновато улыбнулся мантикр, вновь склоняясь над запястьем.

Когда, перемахнув овраг, между деревьями показался Мэрлин, солнце уже клонилось к закату.

— Мы тебя заждались, — сообщил Хор, вставая навстречу, — Принимай работу.

Он указал в сторону лежащего под деревом раненого курьера, склеил самую равнодушную мину и зевнул. Однако, отвертеться от расспросов ему все равно не удалось. Повелитель сначала пытал его, потом перекинулся на еле ворочающего языком фельдъегеря и, в конце концов, добрался до Светланы.

— Ты спасла жизнь моему солдату. Что ты хочешь за это? — спросил он несколько официально.

— Я не хочу домой, — наклонила голову женщина.

— Хорошо, — кивнул Мэрлин, — Что-нибудь придумаем. Кстати, он просит о том же. Вы что, сговорились?

Света покраснела.

— Понятно. Кругом сплошные интриги, — прокомментировал король.

— Как-то не верится, что для тебя пристроить человека такая уж проблема, — неожиданно вступился за Светлану шпион, — Может, поделишься, в чем на самом деле загвоздка?

Повелитель устало вздохнул.

— Да если бы не эти чертовы фалимы, и разговора бы не было. Но в данный момент я не могу гарантировать ее безопасность. И никто не может. Они тут уже повсюду, они нападают без предупреждения. Вон парень по самой обычной дороге ехал, а ему в спину всадили шесть стрел. И на каждой по два заклятья. Просто чудо, что он жив остался...

— Ты, случайно, не забыл, что Светлану те же фалимы сцапали в Кемере? А это как раз та сторона, куда ты упорно пытаешься ее спровадить, — заметил мантикр.

Мэрлин тряхнул черными кудрями.

— Все, сдаюсь. Света, ты остаешься. А вот мне, кажется, пора прошвырнуться в Турцию. Из всех вас только я один еще там не был.

Гюль испекла лепешку по всем правилам. За водой специально ходила к горной речке, тесто раскатывала длинной деревянной скалкой, а огонь в печи разводила с наговорами. И пучок трав в середину вложила самый лучший, самый душистый. Да и как могло быть иначе? Ведь подношение в конце лета — главное. Им не просто благодарят, а просят защиты и помощи на весь следующий год. По крайней мере, так учила бабушка Намина.

Девочка заранее приготовила нарядное платье, предупредила домашних. Но накануне в отель заехала большая группа, прилетевшая вечерним рейсом. Гюль буквально сбилась с ног, помогая тетке менять белье, потом вязала тюки для прачечной и чуть не опоздала на последний автобус. Вверх по горе она бежала уже бегом, то и дело поглядывая на часы. И в пещеру влетела минута в минуту, тяжело дыша и утирая пот. Едва придя в себя, она поклонилась горящему сегодня ярче обычного огню, развернула на алтаре салфетку с лепешкой. И постаралась успокоиться, настроиться на нужный лад. Может, тогда и найдутся нужные слова, и исполнится заветное желание.

Как за ее спиной оказались двое крепких парней в алых майках, Гюль потом так и не вспомнила. Она просто не услышала их шагов, полностью погрузившись в собственные мысли. И от резкого толчка сразу упала вперед, не успев даже вскрикнуть.

— Ну и ну! Я эту соплюшку неделю пас, все думал, как ее поближе заманить. А она сама приперлась, — произнес один из парней, — Подарочек мне сделала.

— Брось, Алсан, — отозвался второй, — Я чую, с ней что-то не то. Убей ее.

— Нет уж. За нее насчитают, как за троих. Смотри, какая молодая, здоровая. И на мордашку ничего. Если б не уговор, я б ее обрюхатил. Прямо тут, — парень заржал, обнажая неровные желтые зубы.

Девочка боялась пошевелиться. Кажется, она узнала этого ублюдка. Он был очень похож на менеджера, с которым договаривался Михаил в офисе турфирмы. Кстати, после той ночи парень исчез и больше в поселке не появлялся.

— Готовь железо, — скомандовал он напарнику, — А то до утра проваландаемся. Не успеем в город вернуться.

— Успеем. Уж с одной-то бабой управимся.

Второй парень схватил девочку за волосы и поволок к алтарю.

Неожиданно Гюль начала вырываться. Она извивалась, брыкалась и в конце концов заехала мужику пяткой в пах. Тот взвыл и разжал пальцы. А потом со всей силы треснул непокорную головой о камень.

... Вниз по огненной реке скользила лодка. И правили ей в два весла страшные парни в красных майках. Умело обходили они пороги, миновали омуты. И алые зрачки их светились, отражая уже пламенеющее на горизонте море.

А на корме лежала юная турчанка. Крепкие путы сковали ее тело, сдавили грудь, сжали горло. Так, что не могла она ни кричать, ни звать на помощь. Только с трудом приподнимала грозящую расколоться от боли голову, ловила ртом горячий воздух. И молила о чуде.

И оно вдруг свершилось. Закипела, забурлила огненная река, распадаясь на два рукава. И поднялся посередине остров. А на нем стояло во весь рост дивное животное с телом козы и змеиным хвостом. И ударило оно копытом, вздымая пыль. И зарычало. И повторило эхо: "Она моя!".

А парни с алыми зрачками побросали в страхе весла, метнулись к берегу, понеслись, не разбирая дороги через заросли тлеющего камыша. И как только скрылись они из виду, река лишилась огня, обмелела и исчезла в одно мгновение. Словно испарилась. И стало все темным, как ночь...

Гюль открыла глаза и в первую минуту даже не поняла, что уже очнулась. В пещеру едва начал входить рассвет, и мужчина в черном плаще, склонившийся над ней, сначала показался частью видения.

— Живая? — спросил он, осторожно подкладывая девочке под голову теплую ладонь.

Та попыталась кивнуть, но сморщилась от боли. Приложили ее как следует.

— Сейчас все пройдет, — пообещал незнакомец, — Меня Мэрлином зовут. А ты жрица Химеры?

— Да, — тихо ответила девочка, — Вы ее видели?

— Видел. Только не поймал. Хитрая она очень. И носится как угорелая. Фиг догонишь.

— Она меня спасла. От этих...в алых футболках, — Гюль смогла сесть и тут же принялась одергивать платье, — Я ей лепешку принесла. А они на меня напали.

Мэрлин посмотрел на девочку озадачено, прошелся по пещере, и вдруг заметил в углу кованый прут. Его конец был выполнен в форме двух витиеватых фигур, соединенных перекрестьем.

— О, черт! Какой же я идиот! — выпалил демон, хватаясь за кинжал, — Куда они делись?

Услышав его рычание испуганная Гюль прижалась спиной к алтарю.

— Я не знаю. Они говорили что-то о городе...

— Да не дрожи ты! — Мэрлин понизил тон до нормального, — В отличие от тех уродов, я никогда не трогаю детей. Так что бояться тебе нечего. Но у меня будет одна просьба...

Михаил увидел Повелителя сразу, как только вышел из Ворот Объединенного Королевства. Тот расхаживал возле квадратного павильона, сложенного в ранне-готическом стиле. Постройка эта выполняла роль, аналогичную беседке у общего Портала, то есть, служила местом для встреч. Правда, издали смотрелась несколько мрачновато.

— Я тебе подарок привез, — бодро начал демон, поприветствовав дипломата, — Даже два. Но второй потом. Сначала с этим разберись.

Он как-то гаденько ухмыльнулся и подтолкнул Михаила ко входу в павильон.

Там, привязанный к одной из колонн, стоял мужчина в изодранной алой майке. На скуле у него запеклась свежая ссадина, темные волосы были опалены и торчали клоками, а через прореху в штанах зияла под коленом рваная рана. Но не это было главное. И лицо и руки мужчины покрывали страшные волдыри, похожие на ожоги кислотой или кипящим маслом. Мало того, кое-где неизвестная субстанция обезобразила тело даже под майкой, просто разъев материал.

Вид был настолько жуткий, что Михаил замер, а потом, ступив шаг, споткнулся о порог. В изувеченном субъекте он с трудом узнал проводника с экскурсии "Ночная Химера".

— Он твой, — сообщил Мэрлин самым безмятежным тоном.

— И что мне с ним делать? — не понял дипломат.

— Убить, конечно. Мне он больше не нужен. Я хотел сам, но потом подумал: так будет справедливо.

Михаил был неприятно поражен и, забыв об осторожности, выдавил:

— Чему обязан таким вниманием? Это что, проверка на вшивость?

Мэрлин, вроде, удивился.

— Да это ж тот самый урод, который тебя на гору заманивал. И клеймо он ставил. Тебе что, не хочется его прикончить?

Дипломат помолчал, а потом произнес негромко, но твердо:

— Я не могу убивать безоружного человека.

— Он не человек, — напомнил Повелитель.

— Все равно, — Михаил покачал головой, — Суть не меняется.

Демон вздохнул и уселся на каменную скамью у стены.

— Странные вы, люди, — выговорил он задумчиво, — Вы изобретаете все новое и новое оружие, уничтожаете себе подобных тысячами. Без разбору, одним нажатием на кнопку. Но при этом зарезать на улице обидчика считается у вас ужасным преступлением. Кривая какая-то логика.

Дипломат глянул исподлобья на истерзанного фалима.

— Это, наверное, от трусости, — самокритично предположил он, — Мы боимся посмотреть правде в глаза.

— Ты хочешь сказать, что боишься себя больше, чем его? — фыркнул Мэрлин.

— Может быть. Видишь ли, когда мы перестаем бояться, мы звереем. Как ты выражаешься, "это моя сущность", — Михаил грустно усмехнулся, — Кстати, это ты его так разукрасил?

— Нет. Это вообще анекдот. Сейчас расскажу — обхохочешься, — пообещал демон, — Короче, я специально на ту сторону двинул, чтоб хоть одного фалима живьем взять и показать эльфам. Как Эспер просил. Но их не так легко поймать. Они когда чувствуют, что деваться некуда, бросаются вперед и нарываются на удар. И всегда стараются как можно больше народу с собой на тот свет утянуть. Кстати, имей это ввиду...на будущее... Ну, так вот. Изначально я нашел пятерых. Трое в машине ехали. По серпантину, вдоль побережья. Я прямо перед капотом на дороге нарисовался. Так водитель в пропасть свернул. Кувыркались они красиво. А потом машина рванула и занялась ясным пламенем. Уж не знаю, случайно так вышло или сами подожгли... Но, скорее всего, кто-то из них разбился насмерть. Они ж сразу гореть начинают. Еще один стоял курил возле супермаркета. А там заправка рядом. Он как меня увидел, к колонке прижался. Только что пистолет заправочный себе в рот не засунул. Я понял, что если запущу в него разрядом, все вокруг снесет к чертовой матери. Так, что ты думаешь? Его-то это не остановило. Он зажигалкой чиркнул и аккурат в бензиновую лужу ее кинул. Хорошо, люди разбежаться успели. Хотя, не все, конечно...

— Мразь, — процедил Михаил.

— Ну, наконец-то! Здравая мысль! — обрадовался демон, — Слушай дальше. Вот этот последний остался, — он ткнул пальцем в направлении привязанного фалима, — И тут мне повезло. Он, видно, заметил, что я за ним иду. И знаешь, куда кинулся, идиот? К мечети! А там перед входом старичок омовение совершал. Колоритный такой. Борода седая, халат белый... Ни дать ни взять, настоящий хаджа. Он как этого ухаря увидел, так и плеснул на него водой. А она ж, считается, освященная. Ну, и обожгла этого урода проклятого, естественно. Он завопил и в переулок соседний подался. А там стройка. Он споткнулся и на арматуру грохнулся. Наверное, ему брызги в глаза попали, уж больно шарахался он странно. Тут-то я его и взял тепленьким.

Михаил оторопел. Настолько, что вопрос задал совершенно некорректный:

— Слушай, а что будет, если тебя самого святой водой полить?

— Ничего особенного, — отмахнулся Повелитель, — Я ж чистокровный демон. Неприятно, конечно. Воняет противно. Но, и не более того.

— Почему воняет? — изумился дипломат.

— Не знаю, почему вы вечно ладан или еще какую нибудь подобную дрянь в храмах жжете. Отвратительный запах. Меня сразу начинает тошнить, — Мэрлин передернулся, — А ты хотел эксперимент провести?

— Да нет, любопытно стало, — с запоздалой деликатностью пояснил дипломат, — Картину одну вспомнил. "Изгнание демона".

— Чушь это все собачья. Ну что тебе сделается, если тебя в канализации искупать? Отмоешься и все, — ухмыльнулся Повелитель, — Люди почему-то очень сказки любят. Хотя, на тех же фалимов этот способ действует. Как видишь... Кстати, ты еще не передумал?

Михаил ответил отрицательно. Он отдавал себе отчет, что трупы врагов не образуются сами, что кто-то должен превратить живое тело в мертвое. И что этот парень в алой майке уничтожил бы его на месте, не колеблясь ни секунды, дай ему Повелитель хоть малейший шанс воспользоваться магией, тоже понимал. Но Варвара не зря удивлялась: Михаил действительно не увлекался охотой. Не участвовал в боевых действиях, не стрелял из автомата. Он даже в армии не служил, сразу после школы поступив в институт. И сейчас перебороть себя просто не мог.

Демон никакого неудовольствия не выказал. Он лишь пожал плечами, но потом оскалился как-то подозрительно и заявил:

— Как хочешь. Тогда я его утоплю.

Услышав последнюю реплику, фалим, до этого стоявший, как изваяние, вздрогнул. Дипломат насторожился.

— К чему такой нетрадиционный способ? — поинтересовался он, как бы невзначай.

— Наоборот, традиционный. Понимаешь, они в воде горят очень плохо. Поэтому не могут сразу умереть. Казнь получается достаточно мучительная, — просветил Повелитель, — А тут как раз пруд недалеко.

— Мэрлин, да на нем и так места живого нет! — запротестовал Михаил, — Уж если его обязательно надо убить, то неужели нельзя хотя бы сделать это побыстрее?

— Побыстрее? — протянул демон, — Ладно, я подумаю... Пойдем, я тебе кое-что еще покажу.

Он взял дипломата под руку и потянул к выходу. Как он выхватил кинжал и метнул в сторону обреченной жертвы, Михаил почти не уловил. Лишь успел заметить, что фалим, перед тем, как закатить глаза и превратиться в огненный столб, улыбался. Клинок, кажется, попал ему в сердце.

Повелитель проявил тактичность. Пробурчав: "Желание клиента — закон", он больше ни одного замечания себе не позволил и предоставил дипломату возможность делать выводы самостоятельно.

— Я, между прочим, потрясающую вещь раскопал, — сообщил он, сразу переводя разговор на другую тему, — Помнишь, я гадал, что за странная связка у фальшивого знака Преисподней? Так, оказывается, фалимы клеймо в молоке Химеры закалили. Прямо-таки гениальный ход.

— Какой еще Химеры? — Михаил захлопал глазами, — Во всех справочниках написано, что они вымерли в позапрошлую эпоху.

— Я тоже так думал. До вчерашнего дня, — кивнул демон, — На, пользуйся.

Он протянул дипломату пластиковую бутылку из-под "Кока-колы", в которой плескалась густая белая жидкость. Тот долго изучал подарок на просвет, потом открутил крышку и понюхал содержимое.

— Козой пахнет, — резюмировал он свои впечатления.

— Так она и есть коза. Попробуй пару примочек сделать. Шрам, по идее, должен сойти.

— Ты что, ее доил? — вконец обалдел Михаил.

— Не я, — засмеялся Мэрлин, — От меня она с такой скоростью дернула, что только копыта мелькали. Я на той стороне девочку встретил. Жрицу. Ее фалимы собирались в долину переправлять. А Химера не дала. Они всегда своих посвященных защищают.

Дипломат вдруг застыл. Он в который уже раз вспомнил странный сон, приснившийся ему в лесной хижине во время удаления клейма. Вопреки всем проштудированным им после этого источникам, видение, оказывается, все-таки не было бредом, навеянным чарами колдующих.

— Спасибо тебе за заботу. Но, знаешь, я, пожалуй, сохраню эту отметину на память, — решил он, — Говорят, шрамы украшают мужчину... А молоко, наверное, можно выпить.

— Не советую. Деликатес, прямо скажем, весьма сомнительный, — хмыкнул демон, — Уж лучше Татьяне отдай. Она из него какое-нибудь зелье сварганит. Спрос точно будет бешеный. Думаю, все давно забыли, когда в последний раз на рынке появлялся подобный дефицит.

— А чем питались Химеры? — осторожно спросил Михаил.

— Да жрали все подряд, — отмахнулся Повелитель, — Я не силен в животноводстве. Слышал, что в свое время длинноухие специально огненную капусту выращивали, чтобы их прикармливать. А тебе-то зачем?

Дипломат помедлил и ответил как-то неопределенно:

— Я должен кое-кого отблагодарить...

Михаил возвращался в замок по той самой дороге, на которой подстрелили курьера. С тех пор, как общий Портал перестал функционировать, эта трасса стала гораздо более оживленной. Всадники и одинокие кибитки сновали по ней туда сюда почти круглые сутки. Да и поток подвод, перевозящих всякие товары, значительно увеличился.

Больший участок пути формально состоял под протекторатом Совета магов, но по давнему соглашению находился в совместном пользовании. Иначе говоря, не контролировался никем. Сразу после нападения на фельдъегеря Мэрлин предложил, на всякий случай, прочесать местность. Эльфы, вечно соперничающие с демонами на международной арене и всячески подчеркивающие их агрессивность, на этот раз, кажется, обрадовались. Особенно, когда узнали, что непосредственное исполнение задуманного Объединенное Королевство готово взять на себя. Совет же артачился еще два дня. После чего постановил, что демоны могут обследовать прилегающие территории, но не далее мили от дороги. И должны заручиться письменным разрешением от каждого из хозяев поместий, через которые проходит трасса. Чопорные маги ссылались на неприкосновенность частной собственности.

Естественно, первой согласилась Татьяна. Ее примеру последовало еще несколько крупных землевладельцев и арендаторов. Но на этом, собственно, дело и заглохло. Кто-то откровенно отказался пускать вооруженных демонов в свои леса. Кто-то сделал вид, что его происходящее не касается. В итоге, рейд прошел в сильно усеченном виде и никаких результатов не дал. Десяток гоблинов, втихую облюбовавших чужой пригорочек и прячущихся в землянке, конечно, не стоило считать за улов.

Так что Михаил, пустивший коня рысью, не мог отделаться от некоторого напряжения. До тропинки, ведущей к Татьяниному замку, было еще прилично, а окрестности уже начали окутывать сумерки. Осознание, что где-то у обочины может подстерегать опасность, которую ты в темноте даже не разглядишь, не прибавляло оптимизма.

Горящий столб в павильоне у Ворот демонов произвел на дипломата неизгладимое впечатление. Он как раз рассуждал про себя, в какую сторону подался фалим с шестизарядным арбалетом, когда из-за поворота ему навстречу выкатилась крытая повозка. На козлах мерно поскрипывающего транспорта восседал смуглый длинноволосый субъект. Его красная рубашка выделялась ярким пятном даже в неверном свете вечера. Возница подозрительно озирался и, завидев всадника, заметно придержал запряженную пару.

Михаил почувствовал, как по его телу пробежал озноб. Деваться было некуда. В этом месте придорожные овраги покрывал такой густой подлесок, что ни один конь бы не прошел. Повернуть назад значило почти наверняка схлопотать удар в спину. Оставалось только скакать дальше, делая вид, что ничего не замечаешь. Дипломат так и поступил. При нем не было никакого оружия. Не умея как следует обращаться со шпагами и кинжалами, до последнего времени он не видел нужды возить их с собой. А все мало-мальски подходящие заклинания моментально вылетели из головы, уступив ощущению полной беспомощности.

Расстояние до повозки неуклонно сокращалось. Мужчина, сидящий на козлах, вдруг начал размахивать руками, прося Михаила остановиться. Холодея, тот натянул поводья.

— Господин, далеко еще до Портала Совета? — вежливо спросил обладатель красной рубахи.

При ближайшем рассмотрении он оказался на фалима совершенно не похож. Из-под спутанных волос у него торчали длинные черные уши, а глаза цвета васильков смотрели дружелюбно и немного застенчиво.

— Галопом час с небольшим, — глухо ответил дипломат и так пришпорил коня, что несчастное животное встало на дыбы.

Оставшийся путь Михаил проделал, не останавливаясь, и влетел в ворота замка в липком поту. Все еще внутренне содрогаясь от пережитого, он отыскал хозяйку, буквально затолкал ее в кабинет и, прикрыв за собой дверь, выпалил:

— Таня, как убить фалима?

Волшебница повернулась, пристально разглядывая приятеля, и уточнила:

— Тебя интересует магия или оружие?

— Все.

Татьяна кивнула, покосилась на висевшую в углу шпагу и поудобнее уселась в кожаном кресле.

— Ну, что ж. Тогда начнем с магии.

Выслушивая наставления, дипломат, наконец, расслабился. Колдунья так и не задала ему ни одного вопроса. Может, не сочла удобным, а может, догадалась, что творится в его душе. Да он, пожалуй, и сам не знал, какими словами объяснить, что напугал его на вечерней дороге не фалим, а неожиданно подкравшийся собственный страх.

Получив живое доказательство своих заблуждений, эльфы дали задний ход. Напряженность несколько спала, с границы были убраны дополнительные силы, и отношения с демонами вошли в привычное русло. Но теперь в полный рост вставал вопрос, что делать дальше.

Мэрлин настаивал на совместной операции в зеленой долине. Он считал, что заразу надо задавить в зародыше, пока она не расползлась по всем неприсоединенным землям. И опыт, и здравый смысл подсказывали, что он прав.

Но проблема заключалась в том, что о противнике имелись крайне скудные сведения. И реальная численность фалимов и конкретное место их дислокации по-прежнему оставались тайной. Долина, в которой они обитали, была большой, со сложным ландшафтом и временными провалами. Регулярные части, отправленные туда, могли бродить по заливным лугам месяцами, так и не найдя, с кем же им драться. На то, что ублюдки в алых майках сами выстроятся во фронт и с криками "Ура!" попрут на боевые порядки объединенной армии, рассчитывать не приходилось. Зато рассеянные отряды, прочесывающие холмы, фалимы, не напрягаясь, стерли бы в пыль. Как показали предыдущие попытки, на это сил у них вполне хватало.

Противник оказался крайне неудобным. Он был везде и нигде одновременно. Разведчики демонов, вооруженные ключом Преисподней, рыскали в предполагаемых направлениях уже две недели. Но либо не возвращались вовсе, либо выдавали такое, что у Повелителя глаза лезли на лоб. Люди, отмеченные фальшивым клеймом, могли находиться буквально в пяти выстрелах, за соседней рощицей, и вдруг исчезали бесследно.

Учитывая перечисленные обстоятельства, демонами был предложен план. Прежде всего, взять под контроль второстепенный Портал, открывающий путь в долину. Это позволило бы обезопасить отправку армии и обеспечить хоть сколько-то надежный тыл. Кроме того, это лишало фалимов возможности попасть в другие земли. Далее следовало развернуть войска широким фронтом и, начиная от Ворот, продвигаться вглубь территории. Главное было не оставить врагу лазеек. По слухам, за заливными лугами и дубравами тянулась горная гряда. Прижать противника к скалам казалось единственно верным решением. Там фалимам уже негде было бы скрыться и пришлось бы принять бой.

Однако, подобная тактика требовала привлечения огромных сил. И тут на первый план выходил вопрос доверия. Отослав в зеленую долину чуть не половину имеющихся резервов, демоны, тем самым, становились беззащитными перед любой иной угрозой. Как, впрочем, и эльфы. Так что именно численность предполагаемых контингентов была предметом самых жарких споров. Бесконечные закулисные консультации, идущие в круглосуточном режиме, пока желаемых результатов не принесли. Память о прошлых баталиях и вероломных нападениях сидела с обоих сторон в генах. Восемь эпох непрерывных войн в одночасье не перечеркнешь.

А время уходило. За Порталом зарядили дожди, и со дня на день можно было ждать первых заморозков. Досидеть до осени, а потом тащить армейские обозы по распутице было уже полной глупостью.

Еще через неделю бессмысленные пререкания Мэрлину надоели, и он поехал к эльфам сам. Визит был обставлен с должной пышностью и закончился крайне неожиданно. Выведенный из терпения Повелитель предложил себя в заложники.

— Если мои легионеры пугают вас больше, чем фалимы, я останусь. И буду торчать здесь в качестве гаранта безопасности, пока объединенная армия не вернется в казармы. Можете даже запереть меня в какой-нибудь башне, — заявил он, отстегивая меч.

Ход был не просто сильным. Он обескураживал. Пристыженные эльфийские вельможи сбились в нахохленную кучу у стены. Разодетый в пух и прах по случаю официальной церемонии длинноухий Король расчувствовался и бросился жать Повелителю руки. После чего выдал эмоциональную получасовую речь, где объявлял себя личным другом Мэрлина, а демонов — чуть ли не братьями по оружию.

Провожал Повелителя до границы едва ли не весь эльфийский двор. Эскорт растянулся на две мили и выглядел до неприличия торжественно. Важность отбытия чужого правителя подчеркивалась всячески и поминутно. Еще бы! Удерживать Мэрлина на своей территории значило для эльфов расписаться в собственной трусости.

Своим демаршем Повелитель добился главного — дело, наконец-то, сдвинулось с мертвой точки. Вместо попыток обмануть друг друга стороны приступили к обсуждению конкретных деталей компании.

Обязанности по согласованию этих деталей возложили на Эспера. Чтобы не попасть впросак, эльфийский аристократ решил сам обследовать будущий театр боевых действий и во главе небольшого отряда посетил долину. Правда, пробыл там совсем недолго.

Едва вооруженные до зубов всадники ступили на первый мокрый луг, у них за спиной показались фалимы. Дождь хлестал стеной, и за серой завесой эльфы противника вовремя не заметили. Ребята в алых майках, на которые сверху были накинуты добротные плащи, неожиданно быстро оказались на расстоянии выстрела, вскинули арбалеты и без предупреждения открыли шквальный огонь. Это было что-то новенькое. Раньше фалимы никогда не нападали в открытую. Теперь же, казалось, они во весь голос заявляли свои претензии на территорию, охраняя ее, как собственную вотчину.

Эспер приказал отряду разделиться и, далеко обойдя противника с флангов, отступать к Порталу. И сделал это очень своевременно. Не успели эльфы, отстреливаясь, совершить маневр, как откуда-то появилось еще три десятка фалимов. Дело запахло большими неприятностями. Короткие стрелы, снабженные заклятьем, посыпались градом. Удирать пришлось во всю прыть. Да и спасло длинноухих, по большому счету, только то, что фалимы оказались очень неважными стрелками. Пока эльфы находились в досягаемости для их арбалетов, они смогли подбить двоих и ранили нескольких лошадей. Полторы дюжины взвившихся к небу огненных столбов говорили о достижениях противной стороны. Впрочем, о меткости эльфов давно ходили легенды.

Детальный разбор происшествия привел в замешательство и самого Эспера, и Мэрлина, с которым тот поделился впечатлениями.

— Я не понимаю, как вы могли их пропустить? — недоумевал Повелитель, — Насколько я помню, там абсолютно открытая местность. Не в траве же они прятались.

— Я тоже не понимаю, — пожимал плечами эльф, — От Ворот мы были всего в двух часах езды. До холмов, покрытых лесом, еще не добрались. Собственно, мы и не собирались особо углубляться. Так, оглядеться в первом приближении... Вымокли там до нитки. Когда эти чертовы фалимы появились, мы как раз хотели поворачивать назад. И, знаешь, у меня такое странное чувство возникло, что они вырастают прямо из-под земли. Еще немного, и я бы весь отряд там положил.

— Короче, они нас больше не боятся, — подытожил демон, — Наоборот, они нарываются на схватку. Буквально вызов нам бросают! И это за какой-то месяц! Что же дальше будет?

Эспер закусил губу.

— Дальше? Если мы проваландаемся еще столько же, они захватят Портал. И выкурить их оттуда будет стоить нам сотен жизней. Или придется его уничтожить. Но это доступ ко всем западным землям...

— Звучит не слишком оптимистично, — заметил Повелитель.

— Да, Мэрлин. Ты был прав, что торопил нас. Я догадывался, что дело плохо. Но все еще хуже, — эльф сдвинул брови, — Мы будем готовы выступить через две недели. И командовать силами эльфийской Лиги поручено мне.

— Это первая хорошая новость за сегодня, — улыбнулся король, пожимая руку приятелю, — Свои легионы я поведу сам. Думаю, у нас не возникнет проблем с взаимодействием.

Хор сидел в кабаке у эльфийского Портала уже целый час. В это заведение его попросил заехать Михаил. Шпион должен был встретиться здесь с каким-то агентом и забрать проект неофициального соглашения, которое предполагалось заключить до начала активной фазы военной компании. По идее, дипломат собирался сделать это сам, но в последнее время так замотался, что на встречу не успевал даже теоретически. Хор же был легок на подъем и в оказании подобной услуги никаких сложностей не усмотрел.

Вот только длинноухий агент куда-то запропастился. От нечего делать мантикр подслушал всю ахинею, которую несли припозднившиеся клиенты таверны. Он узнал, каковы будут цены на хлеб в этом сезоне, чем женщины-вэлты отличаются от всех остальных, и какой именно мазью для омоложения пользуется престарелый главнокомандующий эльфийской Лиги. Этот генерал был любимым героем всяческих баек. Говорили, что он сам не помнил, когда появился на свет. Последние сто сезонов его имели счастье лицезреть лишь на официальных церемониях. И его многострадальная физиономия несла такой внушительный слой косметики, что, казалось, еще немного, и застывшая маска рухнет на пол под собственной тяжестью.

Посмеявшись про себя над заслуженным дедом, самоотверженно пытающимся обмануть время, Хор направился к стойке за третьей кружкой эля.

— Стэн! — вдруг кто-то негромко окликнул его в спину.

Мантикр вздрогнул так, будто на него опрокинули ушат ледяной воды. Это было имя из его прошлой жизни. Из той жизни, в которой еще не улыбалась Варвара, не приказывал Мэрлин, не ворожила колдунья. Из той, где он еще никого не любил и ни о чем не жалел. Он всеми силами старался забыть эту жизнь, вычеркнуть ее из памяти, как страшный сон. Но сейчас она обманула его и напомнила о себе таким неожиданным способом.

Делать вид, что окликающий обознался, было поздно. Шпион медленно обернулся, ища глазами, кто бы мог его звать. И не сразу догадался, что пожилой мужичок в бандане, из-под которой свисали пряди неухоженных седых волос — его давний приятель.

Приятеля звали Тедом. Он был таким же мантикром, как и Хор, вольным разведчиком, бесконечно менявшим хозяев. Когда-то он слыл отчаянным головорезом, получал неплохие контракты и пользовался уважением за храбрость. Но теперь взгляд его потух, плечи опустились, и во всей позе не осталось и намека на былой задор.

— Привет! — поздоровался Хор, присаживаясь к столу, — Сколько лет, сколько зим...

— Да не так уж много. Я сильно изменился?

Через все лицо Теда тянулся свежий шрам, делающий его ухмылку немного беспомощной. Да и быстро поседевшая грива очков ему не прибавляла.

Хор пробурчал что-то неопределенное и замолчал. Он ждал, куда повернется разговор, но сам инициативу проявлять не собирался.

— Я смотрю, ты неплохо порезвился, — Тед кивнул на эльфийский кинжал, болтавшийся у шпиона на поясе, — Непросто убить длинноухого...

Конечно, ему и в голову не могло прийти, что изысканное оружие — вовсе не трофей, а подарок. А уж что Хор здоровается за руку с элитой эльфийской аристократии, Теду бы даже после бочки эля не приснилось.

Хор не стал разочаровывать приятеля. Он быстренько сочинил историю, выставляющую его в нужном свете, и вывалил ее на собеседника. Поверил тот или нет, шпиона, в общем-то, особо не заботило.

— А как у тебя сейчас с работой? — осторожно поинтересовался Тед.

— Никак. Загораю, — ответил Хор.

Это, по крайней мере, было честно.

— Тогда у меня есть, что предложить, — приятель понизил голос, — Тут одни ребята народ набирают. Вроде нас с тобой. Работенка не пыльная, платят отлично. Или ты уже разбогател?

— Доход лишним не бывает, — сказал шпион уклончиво, — Но, видишь ли, собственная шкура с некоторых пор мне стала очень дорога. С последним контрактом я так нарвался, что сам себе не завидовал.

— В том-то вся и штука! — оживился Тед, — Здесь можно соскочить в любой момент. Эти ребята — смешанные.

— Смешанные? — Хор разинул рот.

Обычно мантикров нанимали только представители чистокровных рас. И объяснялось это просто. Смешанное существо, кем бы оно ни было, не могло принять клятву. А главная ценность хвостатых разведчиков заключалась именно в способности эту клятву давать.

— Я так понимаю, для тебя это актуально? — прищурился Тед, устремляя взгляд на укороченный хвост соплеменника.

Жало, с помощью которого в случае опасности совершали ритуальное самоубийство, у того отсутствовало.

— Да уж. Неохота закончить жизнь в подвале какого-нибудь демона, захлебнувшись кровью, — скривился Хор.

О том, что подобная перспектива чуть не стала для него реальностью, он предпочитал помалкивать.

Беседа плавно ушла в сторону. Теда, видимо, тоже изрядно потрепало, и муссировать неприятную тему ему не хотелось. Вместо этого он рассказал пару басенок из былых времен, выхлебал еще несколько кружек кислого эля и, очевидно, сильно захмелел. Во всяком случае, когда Хор в упор осведомился, из каких соображений ему предлагают поучаствовать в "непыльной работенке", приятель признался:

— Понимаешь, я их побаиваюсь. Этим фалимам никакие клятвы не нужны. Если что, они грохнут сразу, даже ойкнуть не успеешь. А вдвоем не так страшно...

— Фалимы? — шпион старательно изобразил неведение, — Что за экзотика? Я о таких никогда не слышал.

— Скоро услышишь, — уверенно заявил Тед, — Их тысячи, может, сотня тысяч. За ними сила. Даром, что они не демоны и не люди. Так, серединка на половинку. Зато магия у них — караул! Да и саблями они машут не хуже любого легионера. Так что, готовься. Нас ждут большие перемены...

— Они воевать, что ли, будут? — продолжал прикидываться Хор.

— Не просто воевать. Если фалимы попрут через Портал, считай, всем придется потесниться. Думаю, даже Объединенному Королевству. Да и длинноухим заодно. Я сам видел, как их заклятья на эльфов действуют. Один меткий выстрел, и готово, можно труп выносить.

Тед помедлил, залпом опрокинул очередную кружку и спросил как-то заискивающе:

— Пойдешь ко мне в напарники? А когда расчет получим, смоемся вместе. У меня знакомая есть, служанка у мага. На землях Совета нас фалимы не достанут.

Хор пребывал в тяжких раздумьях. Конечно, наниматься к ребятам с алыми зрачками было до крайности рискованно. Сам Мэрлин, испытывающий острый дефицит в разведданных, в разговорах со шпионом об этом и не заикался, понимая, чем может кончиться подобная игра. Но уж больно выпадал удачный шанс. Хор почему-то припомнил ятаганы, свистевшие у него над головой возле общих Ворот, Варвару, неделю прятавшую синяки под майкой... И согласился. Месть в данном случае была его единственным советчиком.

Известие, что Мэрлин собрался на войну, стало неприятным сюрпризом для Татьяны. Сам Повелитель пропадал уже несколько дней, улаживая дела, связанные с предстоящим набегом на зеленую долину. А просветил колдунью Михаил. Заехав за какой-то бумагой, он, между прочим, обронил недвусмысленную фразу. Волшебница сразу погрустнела и выдала в сердцах:

— Неужели среди его генералов нет ни одного, способного возглавить армию?!

— Ну, он все-таки король, — напомнил дипломат, — Его присутствие поднимет боевой дух и все такое... Опять же, личный рейтинг повысится.

— У него и так все в порядке с рейтингом, — отмахнулась Татьяна, — Я знаю, зачем он туда прется. Хочет эльфам нос утереть. Смотрите, мол, какие мы крутые. У нас Повелитель сам мечом орудует, а ваша царская особа дома на троне чаи гоняет.

— И что в этом плохого?

— Миш, а что может быть хорошего на войне?

Дипломат взял паузу. С его точки зрения, решение Мэрлин принял правильное. Но и колдунью было легко понять.

— Не волнуйся, — наконец сказал он примирительно, — У него ж охрана есть. Если что, прикроют. Никуда твой демон не денется.

Вот эту самую охрану Татьяна внезапно и собралась проверить. Так, для собственного успокоения. Прицепив на бедро шпагу, она рано утром ускакала в сторону Портала Объединенного Королевства. В связи с обострением обстановки на дорогах, ведущих к дворцу Повелителя, теперь стояли блок-посты. Но эту проблему волшебница уладила еще накануне.

Дело в том, что раненого фельдъегеря притащили к ней в замок. Парень был так слаб, что до госпиталя его могли и не довезти. А Татьяна слыла отличным врачом. Она сумела снять все заклятья, несколько дней не отходила от больного и добилась неплохих результатов. Светочка, увязавшаяся за подстреленным демоном, преданно заглядывала колдунье в глаза и, уловив перемены к лучшему, полезла целоваться.

Но устранить непосредственную угрозу жизни было мало. Темные чары высосали из парня все соки. Он по-прежнему имел бледный вид и с трудом приподнимался на локте. Надо было чем-то поддержать его силы, раздуть почти потухший внутри огонь. И тут Татьяна вспомнила старый, проверенный способ. Полстакана чистого спирта подействовали благотворно. Пациент повеселел, зрачки его заблестели и, закусив огурцом, он попросил добавки. Оставив у кровати трехлитровый штоф, колдунья направилась по своим делам.

Через два часа ее нашла во дворе разъяренная Варвара.

— Я больше не могу, — шипела девушка, — Я уже десять раз одно и то же заклинание пытаюсь дочитать. И даже смысла не улавливаю. Если этот придурок сейчас же не заткнется, я нарисую круг в подвале и вызову его туда. И запру. Пусть крыс развлекает.

— Да что случилось? — не поняла волшебница.

— Иди, полюбуйся, — фыркнула ведьма и потащила хозяйку в дом.

Совершенно похабная песня стала слышна прямо от порога. Причем, громкости исполнения мог бы позавидовать оперный бас, а текст состоял из двух куплетов, повторяемых с упорством, достойным лучшего применения.

— И так уже час, — сморщилась Варвара, — Светка ему бульон принесла, так он ее в койку попытался затащить. Какого дьявола ты дала ему столько спирта?

Татьяна подбежала к амбулатории, распахнула дверь и застыла с раскрытым ртом. Фельдъегерь был пьян в дребадан. Вперив в колдунью блуждающий взгляд, он растянулся в улыбке, рыгнул и предложил:

— Давай споем.

Эффект был потрясающий. Три литра горючего зелья буквально преобразили парня. Пожалуй, еще немного, и он бы не то что встал на ноги, а пустился вприсядку. Но вот побочное действие оказалось не менее впечатляющим. Угомонить пациента удалось только к ночи. И то, под угрозой отправки в армейский лазарет.

Зато на следующий день на фельдъегеря было жалко смотреть. Помимо жестокого похмелья к нему пришло осознание, как безобразно он себя вел. Он долго извинялся, пряча покрасневшие глаза, а потом, оставшись наедине с колдуньей, безнадежно произнес:

— Когда Повелитель узнает, что я учудил, меня разжалуют. И сошлют в какую-нибудь дыру. Передай, пожалуйста, Свете, что я не смогу взять ее с собой. Пусть найдет другого, более состоятельного.

— А ты собирался увезти Светлану? — искренне изумилась волшебница.

— Я снимал домишко недалеко от дворца. Не особо, конечно, но все-таки... Место престижное. А если мне жалование урежут, так на какие шиши мы жить будем? Да и что ей делать в далеком гарнизоне на краю земли? Коров пасти в грязи по колено? Хороша благодарность... Я ж понимаю: если б не она, я б давно на том свете был...

— Я пока не решила, посвящать ли Мэрлина в твои художества, — осторожно начала объяснять Татьяна, — Но раз уж ты сам поднял эту тему... Скажи две вещи. В обмен на наше с Варварой молчание.

— Какие? — вскинул голову демон.

— Свое имя и пароль для проезда через посты.

— Зачем тебе пароль? — поразился фельдъегерь, — Это же государственная тайна!

— Ерунда. Я прекрасно знаю, что они меняются каждую неделю. Тот, по которому ездил ты, завтра последний день действует. А мне надо Мэрлина повидать. Ты же не думаешь, что я могу причинить ему какой-нибудь вред? Или диверсию устроить?

— Ну, допустим, — протянул демон, — А имя-то к чему?

Колдунья захихикала.

— Видишь ли, когда ты вчера нажрался, Варвара хотела тебя в подвале запереть. Ты ее до белого каления довел. Но она не знала, каким именем тебя вызвать. А завтра она тут одна с тобой останется. Света, естественно, не в счет...

— Да не буду я больше! — взмолился фельдъегерь, — Мне до сих пор плохо. В жизни столько не пил.

— Может, оно и так. Но знаешь, Варвара всего лишь ведьма. Если что, для нее это единственный способ с тобой справиться, — Татьяна стала серьезной, — Так что выбирай. Или говори, что просят, или катись в Тьмутаракань вшей кормить. Когда дело касается меня, Мэрлин шутить не любит.

Парень боролся с собой недолго. Гнев Повелителя и загубленная карьера показались ему большим из зол. Таким образом, Татьяна получила все интересующие ее сведения.

Впрочем, фельдъегеря не обязательно было так напрягать. Неплохо охранялся только непосредственный выход Портала, а все дальнейшие посты присутствовали на дороге скорее для проформы. Легионеры, увешанные мечами и кинжалами, мирно трепались у обочин и на скачущую мимо Татьяну никакого внимания не обращали. Решив, что выглядит слишком безобидно, колдунья натянула на голову капюшон черного плаща и демонстративно выставила напоказ шпагу. Но и это не помогло. На следующем разъезде ее даже не окликнули. Оба демона, призванные контролировать перекресток, так увлеклись карточной игрой, что, казалось, вообще ничего вокруг не замечали.

Татьяна сменила тактику. Теперь она углубилась в лес и медленно двигалась в нужном направлении, стараясь производить как можно больше шуму. Результат был тот же. То есть, никакой. Не встретив на пути ни одного препятствия, волшебница выбралась из чащи на улицу, прямиком ведущую к дворцу. Настроение у нее было — хуже некуда.

На парадном крыльце ошивалось сразу шестеро часовых. Покосившись на закутанную в плащ женщину, один из них все же соизволил спросить, кто ей нужен.

— Повелитель демонов, — небрежно бросила Татьяна, не сбавляя хода.

— Прямо и налево, — махнул караульный, — Только у него совещание. Пройдите пока в личные покои.

Стало ясно, что во дворце тоже царит полный пофигизм. Волшебнице даже пришло в голову, что надо было попытаться въехать в парадный зал верхом. Может быть, хоть лошадей сюда без пароля не пускали.

Где располагаются покои короля, Татьяна, разумеется, отлично знала. Но специально прошла по дальней анфиладе, свернула на черную лестницу, и вдруг у входа в будуар столкнулась с Мэрлином.

— Что-то ты долго, солнышко, — заметил он, обнимая подругу, — Я уж думал, ты заблудилась.

— Ты что, меня ждал? — изумилась Татьяна.

— Конечно. Мой повар приготовил сносные пирожные. И кофе, кажется, еще горячий. Пойдем.

От удивления колдунья захлопала глазами. Воспользовавшись ее растерянностью, Повелитель запечатлел на ее устах долгий поцелуй и увлек в спальню. В итоге кофе безнадежно остыл.

— Я ничего не понимаю, — призналась Татьяна через час, поправляя перед зеркалом волосы, — Меня ни разу не остановили, не задали ни одного вопроса. Как ты узнал, что я здесь? И где твоя охрана?

Мэрлин довольно засмеялся.

— Видишь ли, маги очень редкие гости на наших землях. Особенно, такие красивые, как ты. Так что тебя сопровождали от самого Портала. Но ты так злилась, что моих ребят не заметила. А охрана за будуаром. Я не люблю, когда кто-то под дверью стоит.

— Так все эти посты — маскарад?

— Ага, — кивнул демон, — Но они свою роль выполняют. Все ж, как ты, в лес сворачивают. Знаешь, сколько мы всякой шушеры за две недели отловили!

Колдунья с трудом приходила в себя. Такого урока она не ожидала. Хотя, с другой стороны, истинное положение дел ее порадовало.

— Но, все-таки, война — не прогулка, — вздохнула она, — А ты мне ничего не сказал...

— Я бы обязательно заехал попрощаться, — заверил Мэрлин, — Просто не хотел заранее расстраивать. Кстати, кто тебе проболтался, Миша или Хор?

— Хор? — волшебница приподняла бровь, — Как он мог мне что-то поведать, если ты его услал? Он, между прочим, даже Варвару не успел предупредить. Некрасиво так поступать, дорогой.

Повелитель прошелся по комнате, потом взял колдунью за руки и усадил в кресло.

— Таня, я никуда Хора не посылал, — произнес он тихо, — Как давно его нет?

— Четвертый день...

— Странно. Хотя, могут же быть у мантикров свои дела.

— Какие дела, милый? Кругом фалимы! Мне самой они за каждым кустом мерещатся. А он уехал с каким-то эльфийским агентом встречаться и пропал. Причем, шпагу оставил, ускакал с одним кинжалом. Что он им сделает?

Мэрлин поморщился. Колдунья, конечно, несколько преувеличивала опасность. Но обстановка действительно была неспокойной. Однако, сейчас у демона имелись куда более важные дела, чем поиски шпиона. До переброски армии в зеленую долину оставались считанные дни. Подготовка шла полным ходом, и отвлекать разведку на посторонние задачи было просто преступно. Да и бесполезно. Мэрлин был уверен, что если Хор не захочет, чтобы его нашли, его не найдут.

— Давай не будем заранее дергаться. Я пока не вижу оснований для паники. Зато, насчет фалимов, ты права. Будьте осторожнее. Варвару одну далеко не отпускай. И Лин не мешало бы на время войны переехать обратно в замок. Мне надо знать, что тыл надежен, как броня, — усмехнулся Повелитель.

Свои истинные мысли он оставил при себе и постепенно перевел все в шутку. Не стоило сейчас испытывать нервы подруги. Ждать известий с фронта — и без того нелегкое бремя.

Прошла еще неделя, а Хор так и не появился. Варвара не находила себе места, замирала при каждом скрипе входной двери и бродила по окрестным тропинкам, в надежде наткнуться хоть на какой-то знак. Даже пыталась разговаривать с конем, который самостоятельно вернулся домой тем же вечером, с аккуратно подвязанным поводом и на ходу дожевывал кленовую ветку. Но конь хранил молчание. А мантикр исчез бесследно.

Тем временем у Порталов началась переброска войск. Легионеры выступали колоннами, линейные надрывали глотки, а перепуганные шумом лошади жалобно ржали и упирались. Чтобы не видеть всего этого безобразия, Повелитель подался к эльфам.

Силы Лиги, участвующие в кампании, были не так многочисленны, представлены только конницей, и подчинялись единому командующему в лице Эспера. Понаблюдав, как белокурые всадники, отдавая салют, по одному въезжают в Ворота, Мэрлин лишь вздохнул. Хорошо поставленные спектакли и внешнее изящество всегда были сильными сторонами длинноухих.

Но на нейтральных землях картина переменилась. Под проливным дождем, застигшим объединенную армию на вторые сутки, жемчужные эльфийские плащи посерели, голубые штандарты с вытканными священными дубами и луками поникли, и породистые кони начали скользить по грязи. Демоны смотрелись на этом фоне более приспособленными. Превратности войн, которые велись веками, научили их практичности. Продубленные кожаные куртки, являвшиеся для них штатной формой, надежно защищали от ветра, хоть и выглядели куда скромней.

Мэрлин тоже сменил шелковую рубашку на видавший виды простой нубуковый жакет. Правда, поговаривали, что вещь сея лучше любой кольчуги и, к тому же, прикрывает от заклятий. Но убедиться в этом пока не представлялось возможным. Плотное кольцо охраны в черном окружало Повелителя неприступной стеной. Допускались к коронованной особе только Эспер и несколько чинов из генералитета. Кроме того, до самых вспомогательных Ворот армия не встретила ни одного фалима.

Взять под контроль Портал, пусть и второстепенный, при этом не нарушая его работы, было непростой задачей. Бесчисленные выходы, разбросанные на просторах западной части неприсоединенных земель, являли собой сплошные лазейки. Магические барьеры здесь дозволяли проход любых существ, не ограничивая свободы передвижения. Чтобы заткнуть все дыры в этом лабиринте не хватило бы и ста легионов. Так что пришлось ограничиться наиболее опасными направлениями, отрядив на каждое по когорте. После чего численность основных сил заметно поубавилась. Но не оставлять же в тылу брешь размером с четверть мира!

Наконец, на седьмой день похода изрядно подуставшая армия "перешла Рубикон" и встала лагерем у границы заливных лугов. Дождь в долине по-прежнему лил, не переставая. Дорога от Портала в результате маневров превратилась в непролазное месиво и большую часть обозов кинули с другой стороны, забрав только палатки и минимум провианта.

— По осени это место не кажется таким уж замечательным, — констатировал Мэрлин, расхаживая по своему шатру.

От его промокшего плаща валил пар. Костер, горящий в середине, недовольно потрескивал от падавших на него через отверстие в крыше капель. Было так промозгло, что хотелось залезть под одеяло.

— Да уж. Паршивая погодка, — согласился Эспер, протягивая руки к огню, — Мы пытались стабилизировать тучи, но ничего не вышло. Циклон слишком мощный. Его эпицентр всего в нескольких милях и смещается прямо на нас. Если ничего не изменится, завтра лагерь будет плавать по щиколотку в воде. Так что надо разворачиваться быстрее и топать к холмам. Там хоть не так заливает.

— Замечательная идея, — передернулся Повелитель, — Все умаялись до последней степени. Дай народу отдохнуть. Ты бы сам стал сейчас махать мечом?

— Хоть согрелся бы, — мечтательно протянул эльф.

С приближением ночи он периодически начинал стучать зубами. Температура в долине упала почти до нуля.

— Это не проблема, — хохотнул демон, — Отойди.

Сотворенное им короткое заклинание заставило костер запылать во всю мощь. Вскоре в шатре было, как в сауне. Островерхая раскаленная крыша шипела под натиском бушующего снаружи ливня.

— А не загорится? — с тревогой спросил Эспер, глядя, как натянутая над головой ткань постоянно меняет цвет.

— Нет. Тут главное баланс соблюсти, — глубокомысленно сообщил Повелитель, выуживая из дорожного сундука бутылку джина, — Разливай.

Баланс приятного с полезным знатные вояки искали почти до рассвета. Но ведь и на войне бывают свои маленькие радости.

Михаил оказался в кабаке у Портала случайно. Уезжая, Повелитель просил его поддерживать неформальные контакты с эльфийским двором и на месте координировать действия тыловых структур. Чем дипломат непрерывно и занимался, мотаясь между штабом Первого легиона и оружейными складами Лиги. За последние пять суток это был уже третий его рейд. Организму явно не хватало допинга и, едва двигаясь от усталости, Михаил по дороге завалился в таверну.

Опустившись на липкую лавку, он сделал заказ и задумался. Он сидел за тем самым столом, где еще так недавно заседала почти вся их компания во главе с Мэрлином. Но с тех пор многое переменилось. Например, война, казавшаяся чем-то призрачным, теперь стала вполне осязаемой. Даже здесь, на цивилизованных землях, вдали от фронта. На всех дорогах стояли посты, у Портала досматривались грузы. Купцы, кочующие между основными центрами, больше не расставались с оружием. Да и общественная жизнь с наступлением темноты заметно затихала. Если раньше в той же таверне к вечеру яблоку негде было упасть, то сейчас, помимо дипломата, в зале находилось всего несколько припозднившихся клиентов. Их голоса отдавались под низкими сводами приглушенным бормотанием и наводили тоску.

Михаил пил наливку. Ничего более крепкого в заведении не подавали, и приходилось глотать приторно сладкую жидкость, проклиная эльфов за нездоровое пристрастие к ягодным винам. Правда, продукт оказался весьма качественным и на просвет переливался всеми оттенками рубина. Повертев в руке стакан, дипломат уже собирался в очередной раз поднести его ко рту, как вдруг замер. Через граненое стекло он разглядел на другом конце стола маленький рисунок. Летучая мышь с распростертыми крыльями будто готовилась взмыть в небо, но сзади ее пронзала короткая стрела.

Передвинувшись, дипломат стал изучать картинку. Вырезанное чем-то острым изображение казалось совсем свежим. Оно не успело ни потемнеть, ни запачкаться. Даже частички выбранной из доски мельчайшей стружки еще виднелись по бокам. Видимо, после предыдущего клиента стол в кабаке не удосужились протереть.

Хотя рисунок занимал всего четверть ладони и делался явно наскоро, в каждом штрихе чувствовалась уверенность и профессионализм. Ничего общего с корявыми надписями "здесь был Вася" это не имело. И как подозревал Михаил, только один художник мог рассчитывать, что его следы будут искать в таверне у эльфийского Портала. Кстати, когда их компания тут ужинала, Хор сидел именно на этом месте.

Не доверяя своим способностям, дипломат решил скопировать картинку испытанным способом. Он просто приложил к столу лист бумаги и прокатал дном стакана. Изображение довольно четко отпечаталось с обратной стороны. Оставалось обвести контуры чернилами. Что Михаил и проделал, аккуратно повторяя все линии. И, придирчиво осмотрев творение, почувствовал, как у него холодеют пальцы. В зеркальном отображении перепонки на крыльях летучей мыши образовывали дату. И дата эта была — послезавтра.

Быстро залив воском весь край стола вместе с рисунком, дипломат вернул свечу в подсвечник, расплатился и чуть не бегом бросился к коновязи. Путь его лежал в замок. Эльфы со своими согласованиями могли подождать.

Эспер оказался прав. Хмурое утро, как будто нехотя вползающее в долину, принесло с собой новую лавину дождя. Насквозь промокшие палатки не могли спасти от непогоды укрывавшихся в них солдат. Невыспавшиеся и злые, они готовы уже были идти куда угодно, лишь бы не торчать в открытой всем ветрам низине по колено в холодной воде.

Оценив обстановку, Повелитель приказал сниматься с места. Ближайшей целью должны были стать холмы, едва видневшиеся на горизонте и поросшие густым лесом. Растянувшись, на сколько хватало глаз, армия медленно двинулась вперед. Силы здесь были собраны весьма значительные. Три укомплектованных легиона демонов в полном вооружении способны были напугать кого угодно. Желая усилить левый фланг, Мэрлин послал туда еще пять дополнительных когорт. Справа легионеров прикрывали эльфийские всадники. Для пущего эффекта перед строем развернули боевые знамена. Голубые штандарты длинноухих соседствовали с красными полотнищами Объединенного Королевства. Правда, фениксы, обычно горящие золотом посередине, символизируя вечное возрождение демонической славы, сейчас опустили крылья и, казалось, ежились от холода.

Однако обстоятельство это в некоторой степени легионеров подстегивало. Враг пока не просматривался, зато перспектива укрыться на ночь под могучими кронами вековых деревьев очень привлекала. Поэтому пехота мерила долину довольно резво. Да и эльфы, промерзшие до костей, приободрились. Любой лес был для них родной стихией. Там они чувствовали себя уверенно и вольно. Не зря первое правило в войне с длинноухими гласило: выжги леса.

Мэрлин ехал верхом за второй шеренгой почти посередине строя и иногда перекидывался репликами с Эспером. Чтобы вода не заливала глаза, он натянул капюшон и издали походил на представителя средневекового монашеского ордена. Конечно, он мог бы не мокнуть, а потребовать носилки. Но предпочел демонстрировать, что разделяет с солдатами тяготы похода. Это было то самое, что Михаил называл "поднятием боевого духа".

К обеду до вожделенных холмов осталась примерно половина пути. Переступив очередную лужу, конь под Эспером вдруг захрапел и забил копытом. Покосившись на него, Повелитель бросил:

— Временной провал.

— Странно, — отозвался эльф, — Мы, вроде, здесь проезжали. Его не было.

— Теперь есть, — меланхолично заметил Мэрлин, — Прикажи, чтоб равнялись на нас. А то разбредемся.

Соответствующие распоряжения были немедленно отданы на оба фланга. Но, оказалось, о синхронности не стоило особо беспокоится. Через считанные минуты во временную яму попала практически вся армия. Пока это значило только одно — день будет дольше обычного.

А спустя еще полчаса впереди как из-под земли возникли темные колонны. Фалимы стояли неподвижно, не били в барабаны, не трубили в трубы. Они просто ждали, как поведет себя надвигавшаяся на них сила.

Повелитель издали изучал врага. Нельзя сказать, что фалимов было очень много. Навскидку — не более легиона. Но подготовились они как следует. За пеленой дождя угадывались ятаганы и арбалеты, а прикрывали воинов с алыми зрачками широкие прямоугольные щиты. Они-то как раз не понравились демону больше всего.

Догадку надо было проверить. Мэрлин спешился, нашел неподалеку кочку, которую еще не успела поглотить вода, и начал чертить иероглифы, периодически стряхивая с пальцев липкую грязь. Солдаты за его спиной благоразумно подались назад. И правильно сделали. Как только Повелитель, убравшись на безопасное расстояние, хлопнул в ладоши, над кочкой взвился дым, а за ним ударило пламя. Расправляясь на глазах, оно быстро превратилось в сплошную стену, шириной в двадцать шагов и высотой с человеческий рост. Постояв на месте, будто в раздумьях, смертоносная конструкция двинулась по лугу.

Зрелище было впечатляющее. Восхищенное "Ух!" прокатилось по войскам, отдавая дань воплощенной королем мощи. Но фалимы не дрогнули. Когда огненная стена добралась до их позиций, они вскинули щиты. Пламя прошло у них над головами, не причинив никакого вреда.

Мэрлин скорчил кислую мину.

— Почему-то я так и думал, — пробурчал он недовольно, и добавил громче, — Готовьтесь к бою.

Противник никуда не торопился. Он спокойно наблюдал, как объединенная армия выдвигает фланги, образовывая два вогнутых полукруга, и формирует ударный центр. Боевое построение это называлось "летучая мышь", и было классическим для демонов. Только сейчас правое крыло составляла эльфийская конница.

Сигнал к наступлению прозвучал, как песня. Угрожающе рыча, легионеры пошли в атаку, на ходу потрясая мечами. Обгоняя их, над долиной взлетела стая стрел, пущенных из эльфийских луков. Но большая часть из них, к сожалению, цели не достигла. Между местами, где располагались армии, оказалась разница во времени. Прежде, чем стрелы успевали преодолеть нужное расстояние, их сносило ветром.

Зато первый же залп фалимов принес им успех. Не очень меткий, но плотный огонь их арбалетов вывел из строя чуть не треть передовой шеренги демонов. Солдаты побежали во весь дух, перепрыгивая через тела поверженных товарищей. Но с точки зрения противника, все равно двигались слишком медленно, оставаясь удобными мишенями.

Разумеется, при таком раскладе ближний бой для демонов был единственно приемлемой тактикой. Но враг к тесному контакту не стремился. Сомкнув ряды, фалимы организованно пятились, вытягивая на себя легионеров. В итоге предполагаемое место решающей схватки сместилось почти на полмили вперед, к самой границе холмов.

Мэрлин, наблюдавший за событиями стоя на стременах позади атакующей армии, немного удивился. Но потом решил, что фалимы, если что, хотят отступить в лес. Гоняться за ними по кустам было бы не самым приятным занятием.

Эспер, по всей вероятности, подумал так же. По крайней мере, эльфийская конница заметно прибавила ходу, пытаясь обойти левый фланг врага и отсечь его от рощи. Однако, случилось неожиданное. Значительная часть фалимов, быстро сформировав ядро, сама кинулась навстречу длинноухим. Эльфы схватились за шпаги. Но каждый проткнутый насквозь противник тут же превращался в огненный столб. Лошади, напуганные вспышками, начали шарахаться, вставая на дыбы и в панике сбрасывая всадников. За очень короткое время фланг смешался в единое горящее зарево, и там началась настоящая мясорубка.

Убедившись, что эльфы заняты, оставшиеся фалимы подались в другую сторону. Собственно, этому способствовали и действия легионеров. Их заблаговременно укрепленное левое крыло должно было, по идее, принять врага в свои объятья и задавить силой. Явное численное преимущество демонов не оставляло сомнений в выполнимости данной задачи. Хотя, сопротивление им оказывалось отчаянное.

Просто так сдаваться фалимы не собирались. Мечи и ятаганы, со свистом рассекая воздух, метались над лугом уже два часа. Мокрая трава казалась бурой от пролитой на нее крови. Языки пламени, тут и там взлетающие к небу, озаряли перекошенные лица. Сталь крушила заклятья, а стоны раненных заглушались площадной бранью. Бой получался не шуточный.

Когда потери с обоих сторон стали исчисляться тысячами, Мэрлин пришел к выводу, что пора заканчивать это безобразие. Он уже готовился пустить в ход небольшой резерв, придержанный на всякий случай, и одним ударом добить противника. Он даже поднял руку, чтобы отдать приказ. И вдруг остановился.

Непонятный шум за спиной привлек его внимание. Повелитель резко обернулся и обомлел. Чуть левее от него на сражавшиеся легионы сзади наступали стройные колонны фалимов. Абсолютно свежие части не уступали по численности тем, что были представлены вначале. Их залитые дождем щиты темнели сплошной полосой буквально на расстоянии выстрела.

Каким образом целая армия оказалась у него в тылу, Мэрлин понять не мог. Да и времени на размышления не оставалось. Сдернув с груди мнущегося рядом солдата сигнальный рог, он протрубил предупреждение и бросил в бой последний резерв. Над объединенными силами нависла реальная угроза окружения.

Обнаружив в непосредственной близости врага, королевская охрана попыталась организовать двойной барьер защиты. Но действия эти нельзя было назвать эффективными. Пущенный в их направлении арбалетный залп сразу отправил к праотцам четырех телохранителей.

— Что вы стоите, идиоты! — заорал Мэрлин, ловя за наконечник летящую ему прямо в глаз стрелу, — Вас же сейчас всех перебьют! Вперед!

Он выдернул из ножен меч и, хлестнув коня по крупу, через секунду врезался в самую гущу фалимов. О его ярости можно было судить по тому, как мгновенно переменилось вокруг освещение. Повелитель пробивал себе дорогу, каждым взмахом меча добавляя по горящему трупу. Обалдевшие охранники кинулись вслед за королем.

Зажатые между двух огней когорты воспряли духом. Изрядно потрепанные схваткой, они все еще представляли серьезную силу, а, разглядев идущего к ним на помощь Повелителя, начали бить врага с удвоенной энергией. Они не только не сдали занимаемых позиций, но и перешли в наступление. Кроме того, разделавшись с выпавшими на их долю фалимами, со стороны холмов наконец подоспели остатки эльфийской конницы. После непродолжительного боя от первых принимавших участие в сражении колонн противника остались лишь кучки промокшего пепла.

С последними проблесками заката исход схватки стал окончательно ясен. Янычар с алыми зрачками, наконец, удалось запереть в кольцо, и легионеры просто добивали их, методично орудуя мечами. О том, чтобы брать пленных, и речи не было.

Мэрлин, завершивший свой героический прорыв без единой царапины, пребывал в унынии. Победа далась ценой огромных потерь. Похоронная команда, начавшая собирать медальоны не дожидаясь окончания боя, уже заполнила ими целое ведро. Эльфы же разом лишились трети всадников и почти половины лошадей. Не считая раненых. Эспер, полчаса назад проехавший мимо, прижимая платок к обожженной щеке, лишь бросил: "Потом!" и скрылся в палатке полевого госпиталя. Носилок возле нее было несколько сотен.

Короче говоря, когда на взмыленном коне к Повелителю подлетел молодой фельдъегерь, тот едва кивнул парню, показывая, что узнал его. С трудом отрываясь от невеселых мыслей, он молча протянул руку за почтой. И удивленно застыл, рассматривая поданный конверт. Вместо указания отправителя на узком прямоугольнике красовалась затейливая подпись Михаила.

Мэрлин быстро распечатал послание. И, кажется, был заинтригован еще больше. Сложенный листок не содержал текста, только маленькая картинка, размером с четверть ладони, примостилась в углу: летучая мышь с распростертыми перепончатыми крыльями, пронзенная короткой стрелой.

— О, черт! — вдруг простонал демон, хватаясь за голову.

Тщательно скопированный дипломатом рисунок имел одну очень примечательную деталь. Стрела, ударившая в спину летучей мыши, вместо оперения оканчивалась кружком с еле различимой точкой посередине. На схемах так обычно изображались нестабильные выходы Порталов, чаще всего природного происхождения.

Почему Повелитель потребовал немедленно отойти на полмили назад, никто так и не понял. Правда, приказ был принят к исполнению незамедлительно. Истерзанная битвой армия, ворча, вернулась в то место, где днем король чертил на грязи иероглифы.

Мэрлин решил с объяснениями повременить. Сейчас его гораздо больше занимало письмо. Оно поистине было бесценно. Хотя предупреждение и запоздало часов на пять, но по-прежнему оставалось актуальным.

— Кто тебе это передал? — чеканя каждое слово, спросил Повелитель у фельдъегеря.

Под пристальным взглядом короля тот смутился и ответил уклончиво:

— Тот, кто подписывал конверт. Он сказал, что "Вам виднее".

— Так и сказал? — ухмыльнулся Мэрлин, — Хорошо. А как он тебя нашел? Ты же, вроде, должен был вернуться в строй еще на той неделе. Он что, через штаб письмо отсылал?

Парень потупился, слегка розовея.

— Нет. Меня вызвали. Он и та ведьма, которая в замке живет. Дернули прямо перед построением. Но они уверяли, что это не терпит отлагательств. Я не мог отказаться...

Повелитель посмотрел на фельдъегеря вопросительно, что-то прикинул и вдруг расхохотался.

— Приятно иметь дело с умными людьми. Как-нибудь на досуге расскажешь, каким образом им удалось выведать твое настоящее имя?

Курьер стал красным, как рак.

— Да ладно, не расстраивайся. Я так понял, они запретили называть себя? — произнес Мэрлин скорее утвердительно.

Парень удрученно кивнул.

— Правильный ход. Впрочем, они не будут требовать лишнего, — заверил Повелитель и, подумав, добавил, — Вот что. Раз уж ты все равно завяз в этом деле, забудь о штабе. Отныне твои маршруты должен знать только я и те, кого ты видел в замке.

Фельдъегерь опустился на колено прямо в липкую жижу и прижал руку к груди. Нежданно-негаданно он превращался в личного почтальона короля. Насколько он знал, из их подразделения до него никто такой чести не удостаивался.

— Встань, — бросил Мэрлин, — И слушай внимательно. Я сейчас напишу письмо. Отвезешь его Михаилу. Имей в виду, что я порекомендую ему вызывать тебя всякий раз, когда в этом возникнет надобность. А я надеюсь, что она теперь будет возникать часто. Я понимаю, что это не очень приятно. Зато значительно экономит время. Так что, придется побегать. Уж извини.

Курьер тихонько вздохнул. Перемещаться, подчиняясь воле человека, действительно было не слишком здорово. Особенно, если тебе не оставляли выбора. Но раз так хотел король...

Повелитель конечно понял, какие чувства одолевают парня. Несмотря на все свое могущество, он сам оставался демоном, с такими же уязвимыми местами и вытекающими последствиями. Никакая корона не могла изменить сущность. Чтобы приободрить фельдъегеря, он похлопал его по плечу.

— Как тебя зовут? Для широкого употребления? — спросил он мягко.

— Тоф.

— Звучит вполне. В рамках традиций, так сказать. Правда, Варвару на такое не купишь, — усмехнулся Мэрлин, — Но запоминается легко. Кстати, если тебя так уж угнетает жесткая привязка, можешь попросить их. Думаю, им по барабану, какое имя использовать. Лишь бы ты являлся. Но, учти, с этого момента от твоей расторопности и умения молчать зависят сотни жизней. А за безопасность тех, кто будет передавать сведения, ты ответишь головой. Так что никаких выкрутасов. Ты понял?

Тоф поклонился. Он и раньше подозревал, что у Повелителя демонов очень тесные отношения с теми людьми. Но сейчас по тону догадался: их слово иногда значит больше, чем вся официальная политика.

Через двадцать минут фельдъегерь уже скакал назад к Порталу. На увесистом послании, лежащем у него за пазухой, вместо имени отправителя стояла размашистая подпись короля.

К осмотру местности Повелитель приступил утром. И нашел-таки лазейку в сотне шагов от выставленных перед лагерем постов. Вот только скрытый под огромной лужей выход, через который накануне пробились в тыл армии треклятые фалимы, вовсе не вел к Порталу. На данный момент он вообще никуда не вел. Осторожно продвигающегося Мэрлина встретил магический барьер из чистейшего огня, с ярко выраженным алым оттенком. В нем чувствовалась мощь стихии, и попытки хоть как-то повлиять на него ничего не дали. Окружающее же нагромождение заклинаний, попирающих все законы колдовства и здравого смысла, не оставляло никаких шансов на цивилизованное решение проблемы. Разбор подобной конструкции занял бы у демонов месяцы, если не годы.

Чтобы не рисковать повторением истории, оставалось лишь уничтожить выход, прибегнув к помощи иной силы. Ругаясь про себя последними словами, Повелитель направился к эльфийским палаткам.

— Эспер, тут наметилась работенка для твоих длинноухих друзей, — сообщил он, входя в шатер эльфийского командующего, — Надеюсь, они еще на что-то способны после вчерашнего?

Эспер нехотя поднялся с походного ложа. Выглядел он не лучшим образом. Ожог на его щеке покрылся волдырями и, кажется, стал еще больше.

— Что это за дрянь? — спросил он, морщась, — Болит так, будто каленым железом приложили. Наш врач вчера перебрал все способы и руками развел.

— Дай, посмотрю, — предложил демон.

Он осторожно поднес ладонь к щеке приятеля и начал что-то бормотать, периодически повышая голос. Через минуту волдыри заметно сдулись, хотя и не исчезли совсем.

— Больше ничего сделать не могу, остальные компоненты заклятья не наши, — вздохнул Мэрлин, — Жди, пока само заживет.

— Хоть гореть перестало. Спасибо, — кивнул эльф, — Так что ты говорил про работу?

Повелитель вкратце обрисовал ситуацию. Дело заключалось в том, что эльфы находились под покровительством другой стихии и управлялись с ней не хуже, чем демоны с огнем. Именно им проще всего было справиться с магическим барьером, наслав на него конкурирующую мощь.

Обследовав обнаруженную Мэрлином лужу, Эспер задумался и нахмурил лоб.

— Внутрь не лезь. Убьет на фиг, — предупредил демон, — Я такого пламени много веков не встречал. Прет, как лава из вулкана.

— Хорошо, мы попробуем, — после долгих колебаний согласился эльф, — Отведи своих еще шагов на триста. А то может задеть. Рикошетом.

На намеченное действо сбежался смотреть весь лагерь. Несколько сотен эльфов во главе с Эспером встали на колени, образуя огромный круг. Вздымая руки к хмурому небу, они затянули заунывную песню мольбы и отчаяния, плавно перешли к более оживленным нотам и закончили жизнеутверждающим гимном, победно прозвеневшим над долиной. Куплетов в балладе хватило на два часа. После чего длинноухие замерли, ожидая результат. И он не замедлил явиться.

Внезапно поднявшийся ветер растрепал белокурые волосы колдующих и бешенной воронкой спустился в центр круга. С каждой секундой набирая обороты, смерч начал засасывать внутрь себя отяжелевшие от воды тучи. Ливень, до этого хлеставший, как из ведра, быстро превратился в моросящий дождик, а затем и вовсе прекратился, уступив место густому туману. За его завесой трудно было определить, что происходит внутри. Но, судя по постепенно стихающему реву, смерч, в конце концов, исчерпал силы. Или убрался восвояси. Когда немного рассеялось серое марево, на месте крутившейся воронки по-прежнему была лужа. Правда, она стала чуть больше.

Едва закончилось светопреставление, Повелитель кинулся к Эсперу. Тот еле держался на ногах, как, впрочем, и его партнеры по колдовскому свершению. Операция по управлению стихиями была невероятно трудоемкой и вымотала эльфов до предела.

— Мэрлин, я в шоке, — признался длинноухий аристократ, опираясь на руку друга, — Туда засосало целый циклон. Откуда здесь такое?

— Я не знаю. Но у меня есть подозрение, что эта дыра тут не единственная, — демон закусил губу и, чтобы не нагнетать обстановку, осторожно изрек, — Кажется, мы имеем дело с чем-то очень серьезным.

На самом деле у Мэрлина от увиденного глаза вылезли на лоб. Да и во взгляде благородного эльфа он заметил нечто, сильно смахивающее на суеверный страх.

Объединенная армия все-таки добралась до холмов. Правда, путь вместо одного дня занял целую неделю. Но второй раз наступать на те же грабли было бы непозволительной роскошью. Поэтому Мэрлин, перед тем, как разрешать любые перемещения, тщательнейшим образом изучал квадрат за квадратом, не пропуская ни шага. Ему помогали три десятка наиболее подготовленных легионеров. Команда, растянувшись цепью, проверяла чуть ни каждую травинку и напоминала саперов на минном поле.

Над долиной установилась ясная, сухая погода, что намного облегчило задачу. Земля, наконец, впитала воду, лужи заметно обмелели, и еще два выхода, зиявшие у самого леса, были обнаружены без труда. Легкое искажение пространства над ними больше не скрывала дождевая пелена. Обе найденные дыры так же были наглухо забиты огнем, не позволяя проследить, где они берут начало. При этом одна из них оказалась весьма внушительных размеров, ничуть не меньше той, что поглотила циклон. Вторая же походила скорее на запасной аварийный тоннель, пробитый в спешке, крайне нестабильный и грозящий в любой момент рухнуть.

За дело снова взялись эльфы. Действуя по уже накатанному сценарию, они без особых сложностей затопили лазейки. Единственное, что привело Эспера в некоторое замешательство — один из барьеров в последний момент сдетонировал, вызвав небольшое землетрясение. Обычно это указывало на присутствие третьей силы. Но в чертовой долине все шло по своим законам. И магия в том числе.

Жизнь в армейском лагере, разбитом на высоких пригорках, постепенно вошла в сносное русло. Через луг от Портала подтянули обозы, раненные выздоравливали, а в окрестных лесах оказалось столько дичи, что на нее неинтересно было охотиться. Демоны жгли костры, эльфы, сидя рядом, пели длинные песни, и Повелитель, глядя на идиллию, лишь ухмылялся. Во всяком случае, для международных отношений эта война точно стала фактором положительным.

Фалимы о себе знать не давали. Конечно, было ясно, что не все они принимали участие в битве. Враг, показав зубы, ретировался, затаился где-то, возможно, готовя новую атаку. Но, чтобы раздавить его логово, надо было сначала пройти холмы. Мэрлин договорился с Эспером, что они дают солдатам еще трое суток на отдых, а затем двигаются дальше.

И тут к Повелителю прискакал заметно повеселевший фельдъегерь. Отдав честь, он протянул длинный конверт и скромно отошел в сторону. Рассмотрев послание, король отчего-то почесал в затылке, произнес: "Ни фига себе, ребус", и потребовал немедленно отыскать эльфийского начальника.

Заспанный Эспер приплелся через полчаса. Накануне в его шатре отмечали неизвестно какой по счету день рождения главнокомандующего. Того самого, про которого ходили байки. Хотя старикашка давно устранился от дел и занимал свой пост чисто формально, день, в который он явился на свет, считался у эльфов государственным праздником. Да и кто бы отказался от лишнего повода выпить, тем более в боевом походе? Эспер, по крайней мере, отказываться не стал. И даже преуспел в этом занятии, что теперь было очень заметно по его лицу.

Мэрлин хотел узнать, за каждый ли прожитый главнокомандующим сезон вчера пили эльфы, но, глянув на приятеля, решил, что шутка неуместна. Он молча развернул привезенный листок, указал пальцем куда-то в середину и спросил:

— Что у вас здесь?

Дипломат исправно посещал таверну, стал там постоянным клиентом и даже начал привыкать к эльфийской наливке. И за упорство был вознагражден. Второй рисунок появился на столе заведения ровно через неделю.

На этот раз послание от Хора было нацарапано зубочисткой на воске, которым Михаил залил предыдущую шифровку. Выглядело оно не менее загадочно и состояло из трех частей. Слева помещался могучий дуб с дуплом у самой кроны. Справа весьма аппетитно пенилась элем высокая кружка. А посередине располагался знак земли — перевернутый треугольник, рассеченный горизонтальной чертой. Его нижняя половина была тщательно заштрихована. Никаких пояснений не имелось.

Дипломат почувствовал себя невеждой. Смысл прошлой шарады ему удалось разобрать только с помощью Татьяны, и то не до конца. Сейчас он представил пестренькое издание, которое можно было бы выпустить под заголовком "Загадки от Хора", старательно перенес на бумагу картинки и попытался напрячь мозги.

Ну, положим, с дубом все было более-менее ясно. В виде дуплистого дерева на старинных гравюрах часто изображали эльфийский Портал. Кружка могла означать вывеску кабака, например, того, где он сидел. Но вот при чем тут земля было совершенно не понятно.

Допив дежурную наливку, Михаил поднялся и прогулочным шагом направился к Воротам. Время было позднее, и одинокие дома, разбросанные вдоль дороги, уже погрузились в сон. На одном из них, окруженном палисадником, белел плакат "Сдается в наем". С противоположной стороны, судя по звукам и характерному запаху, находились конюшни. "Какой дурак снимет дом в таком месте?", — подумал про себя дипломат. Он представил, что здесь твориться днем, когда лошади покидают стойла, а под окнами течет сплошной поток подвод. Они и теперь еще иногда попадались навстречу, спеша разгрузиться до наступления полуночи и оглушительно грохотали коваными ободами по мостовой.

Прибавив шагу, Михаил добрался до Портала, проскользнул через западный выход и, спустя полтора часа уже чертил круг у границы нейтральных земель. Фельдъегерь явился на зов практически сразу, на ходу дожевывая бутерброд, и, выслушав указания, поинтересовался:

— Ты в курсе, во сколько тут обойдется взять на прокат приличного коня? Здешний постоялый двор — единственное место, конкурентов у них нет. Так что цены зверские.

— Не парься, — отмахнулся дипломат, — Можешь смело отнести все расходы на государственный счет. Мэрлин потом разберется с бухгалтерией. Зато отсюда путь намного короче. А, в данный момент, оперативность — самое главное.

Курьер кивнул, соглашаясь. Он засунул в карман приготовленный конверт, помялся и вдруг попросил немного жалобно:

— Ты не мог бы вызывать меня...э...менее официально?

— Мог бы. Но Тоф — слишком распространенное имя, — пояснил Михаил, — Я боюсь, что на такой призыв за кругом соберется толпа. На хрена мне тысяча чертей?

— Если прибавить мой фамильный знак, ничего такого не случиться. Его рисуют между третьим и четвертым лучами, — подсказал Тоф, указывая на мерцающий внутри окружности пентакль.

— И как он выглядит?

Фельдъегерь присел на корточки и накарябал какой-то веточкой родовой символ. У дипломата перехватило дыхание. Перевернутый треугольник, поделенный пополам, имел затемненную нижнюю часть.

— Что это значит? — спросил Михаил, слегка меняясь в лице.

— Поиск кладов, скрытых в земле. Мои предки специализировались по этому делу несколько эпох. Тебя, случайно, не интересует халявное богатство? — ехидно усмехнулся Тоф, уловив игру чужих эмоций.

— Я, кажется, откопал кое-что поважнее, — сообщил дипломат, гася магическую защиту.

А через неделю у эльфийского Портала началось настоящее сумасшествие. Кто-то пустил слух, что, якобы, в архивах найдена древняя карта, указывающая на зарытые в этом районе сокровища. Народ бросился столбить участки. В продаже земли, принадлежавшей эльфийской короне, было отказано, но разрешалось брать ее в аренду. Правда, не более, чем на пять сезонов. Решив, что срок вполне достаточный, искатели приключений всех мастей чуть не перебили друг друга, оспаривая право первенства. Казна за один день пополнилась средствами, равными доходам от сезонного урожая.

А потом появились гоблины. Нанятые для раскопок, они день и ночь лопатили глинистую почву вдоль дороги и даже кое-где разобрали мостовую. Проехать до Ворот теперь можно было исключительно верхом. Какая-то телега, рискнувшая, было, маневрировать между рытвинами, проползла четверть мили и ухнулась в яму. Выталкивать ее не стали, а товар перенесли на руках. Что значили временные неудобства по сравнению со сказочными перспективами!

Напряжение росло с каждой минутой. Один из старателей в ажиотаже выкорчевал на арендованной площади все деревья. И в награду за упертость отрыл-таки несколько кусочков бенны. Этот камень, похожий на зуб единорога, улучшал способности к предсказанию и часто носился как талисман. Однако, на несметные богатства это не тянуло.

Михаил снял тот дом, что стоял напротив конюшен. Причем, сделал это буквально накануне кладоискательского бума. Теперь из окна он наблюдал, как пятеро зеленых рабочих с кирками превращают в бугристое месиво аккуратненький палисадник и досадливо морщился. Некий очень высокопоставленный эльфийский вельможа, родственник Эспера, посещал его два раза в день. Обменявшись короткими взглядами, оба лишь качали головами и расходились в еще большем унынии. Результатов пока не было никаких.

На пятые сутки дипломат не выдержал. Он вызвал Тофа прямо в маленькую гостиную и, объяснив суть, взмолился:

— Найди мне эту проклятую закладку! Иначе я с ума сойду. Мне уже снятся затерянные острова, пещеры пиратов и огромные сундуки. А в каждом из них, вместо золота, по моей тупой башке.

— Чего хоть ищем-то? — лениво поинтересовался фельдъегерь, — Изумруды, монеты, церковную утварь?

— Да не знаю я! Это должно быть что-то по-настоящему ценное. Но, скорее всего, не алмазы с жемчугами.

За неимением в гостиной мебели, Тоф в раздумьях уселся на пол.

— А что у тебя в погребе? — вдруг спросил он, опираясь ладонями о паркет.

— А здесь что, есть погреб?

Михаил оказался не в курсе. По правде говоря, срочно снятое жилище он подробно не осматривал. Побросав минимум вещей в зале, он и спал тут же, на видавшем виды тюфяке. Задерживаться надолго дипломат не собирался, и остальные помещения его не интересовали. Принимать гостей и устраивать пышные фуршеты было как-то не ко времени.

— Мне кажется, там инструмент свален, — пояснил демон, — Я чувствую под собой металл. Хотя, может, просто руда на поверхность выходит? Бывает такое при высоком залегании жил.

Версию решили проверить. Основательный люк обнаружился на кухне, под циновкой. Но с тщательно подогнанных досок почему-то спилили кольцо, за которое поднималась крышка. У копошащихся во дворе гоблинов дипломат забрал лом. Работая им, как рычагом, через несколько минут они вдвоем с курьером все же сдвинули в сторону тяжеленную конструкцию. И замерли на краю зияющей ямы, разинув рты.

Глубокий подвал, занимающий чуть не половину площади дома, был до отказа забит оружием. Новенькие ятаганы, словно вчера сошедшие с наковален, соседствовали с самострелами всех систем. Пращи комплектовались запасом каменных ядер. Но самыми неприятными выглядели щиты. Выгнутые прямоугольники поблескивали в темноте, выдавая кружева опутывающих их заклинаний.

Эльфы вывезли арсенал тихо, под покровом ночи. Хмурый вельможа, пожимая Михаилу руку, сообщил, что тот представлен к медали "За заслуги перед эльфийской короной". Но особой радости ни у того, ни у другого сия новость не вызвала. Два вопроса тревожили их умы гораздо больше, чем символические почести. Каким образом фалимам удалось припасти под самым носом у длинноухих такое количество оружия? И для чего оно могло им понадобиться в непосредственной близости от Портала?

Разрешением первой неприятной загадки должны были вплотную заняться эльфийские спецслужбы. Михаил же пока напряженно размышлял над второй. И, сопоставив факты, пришел к неутешительному выводу.

После разрушения общих Ворот пути на другую сторону мира осталось только три: Портал Объединенного Королевства, Портал Совета, и этот, эльфийский. Но если и маги, и демоны, чтобы преградить дорогу фалимам, изменили параметры барьеров, то длинноухие поступили проще. Они не пожелали тратить силы на трудоемкое колдовство, вместо этого они выставили у каждого входа по вооруженному охраннику. Если что, тот попытался бы задержать нежелательного визитера и поднял бы тревогу.

Ничего удивительного в таком подходе не было. Эльфы всегда подчеркивали свою демократичность. Именно через их Ворота обычно просачивались всякие смешанные существа, стремящиеся на цивилизованные земли в поисках лучшей доли. Кроме того, закон о тайне передвижения, совместно принятый еще в пятую эпоху, закреплял свободу выбора направлений. За исключением спорных случаев. Вот фалимы-то и были этим "спорным случаем". А, если судить по их намерениям, то бесспорным.

Михаил и раньше подозревал, что застрявшие в той половине мира парни в алых майках могут поспешить сюда, на подмогу товарищам. Тогда они неминуемо оказались бы именно тут, у эльфийского Портала. Других дорог им не оставили. Месяц назад дипломат не поленился написать на эту тему целое эссе, с указанием причин и возможных последствий и отправил его эльфийскому королю. Ответа не последовало. Теперь же то, что фалимы действительно готовят прорыв, стало ясно даже дураку. И оружие, подобранное с учетом местной специфики, это лишний раз подтверждало. Короче, "где?" было очевидно. Оставалось узнать "когда?" и "сколько?".

Зато вопрос "где?" стал настоящей головной болью для Мэрлина. Объединенная армия благополучно преодолела холмистый отрезок зеленой долины, так и не найдя базы врага. За лесами перед недовольным взором Повелителя предстал еще один небольшой лужок. А на дальнем его конце неприступными башнями вздымались ввысь серые скалы. Горная гряда, строго повторяющая направление "север-юг", казалась совершенно непреодолимой. Штурмовать отполированные ветрами и дождем утесы решился бы не каждый альпинист. Солдатам же в полном вооружении тут однозначно делать было нечего.

Но фалимы-то через горы как-то переправились! На всем пути следования армии не нашлось никаких признаков их стоянок, ни костровищ, ни вытоптанных участков, вообще ничего. Холмы имели вид абсолютно девственный. А это значило: затопленные проходы, которыми пользовался враг для попадания в долину, вели куда дальше, чем можно было ожидать. И шансы, что эти проходы имели естественное происхождение, стремительно приближались к нулю.

Не доверяя открытому пространству, Повелитель приказал войскам остановиться на последней возвышенности перед лугом и разбить палатки под прикрытием начавших стремительно желтеть деревьев. Неумолимо надвигалась осень, компания затягивалась, а до окончательной победы по-прежнему было, как до звезд. Издали разглядывая горы, на которые по вечерам опускался странный красноватый туман, Мэрлин проклинал и фалимов, и ту непонятную магию, что им помогала.

Магия оказалась чужеродной. Повелитель проехал вдоль гряды вдвоем с Эспером, и в нескольких местах они оба отчетливо ощутили ее присутствие. В густых зарослях можжевельника, покрывавших подножья утесов, чувствовалось притяжение, как в непосредственной близости от любого Портала. Но на этот раз входа они найти не смогли. Эльф пошутил по этому поводу, что люди, не прошедшие посвящения, наверное, испытывают то же самое, уткнувшись лбом в общие Ворота. Так ничего и не придумав, озадаченные командующие вернулись в лагерь.

Хотя клад был найден, Михаил пока не стал покидать дом у дороги. От него было рукой подать до таверны, в которую он продолжал наведываться. И через день столкнулся с Хором прямо в дверях заведения.

На шпиона было больно смотреть. Скуластое лицо его вытянулось, смуглая кожа из-за бледности приобрела желтоватый оттенок, а глаза ввалились и горели лихорадочным блеском. Дипломату показалось даже, что мантикра слегка шатало.

Однако он ничем себя не выдал. Кинув косой взгляд на шпагу, пристегнутую к поясу приятеля, Хор лишь усмехнулся одними уголками губ и вышел на улицу.

А посмеяться было над чем. Во-первых, это был собственный клинок разведчика, некогда подаренный ему Мэрлином. А во-вторых, Хор отлично знал, что дипломат фехтовать не умеет. Татьяна, поняв, что быстро он науку не освоит, ограничилась демонстрацией самых простых приемов и вручила оружие скорее для самоуспокоения. А так же в надежде, что его, при случае, удастся передать законному владельцу.

Теперь Михаил, сделав вид, что мантикра в упор не видел, и заказав у стойки свою обычную наливку, как раз прикидывал, как это лучше осуществить. И случайно заметил, что какой-то субъект, плотно завернувшийся в плащ, склонился над столом в углу зала. А затем подозрительно быстро направился к выходу. Было очень похоже, что незнакомец за Хором следил. А когда в свете факела на мгновение вспыхнули его алые зрачки, сомнений у дипломата не осталось. Одним глотком осушив свой стакан, он бросился за фалимом.

На дворе чернела ночь. Хор, конечно, из виду уже скрылся. Но следующий за ним фалим затеряться в темноте не успел. За кустами сирени, растущими под фонарем, Михаил различил край его плаща. Тот вытащил ятаган, пригнулся и двинулся вдоль дороги, пользуясь в качестве прикрытия редкими зарослями. Дойдя до дома, который снимал дипломат, он внезапно остановился у полуоткрытой калитки, ведущей в палисадник.

Михаил решил, что это уже слишком.

— Что тебе здесь надо? — громко спросил он, подходя вплотную.

Вместо ответа фалим зарычал и взмахнул ятаганом.

Дальнейшее дипломат почти не осознавал. Рука его сама метнулась к эфесу, лязгнул выдергиваемый из ножен клинок, и в следующий миг фалим уже горел ясным пламенем. Лишь с острия шпаги, насквозь проткнувшей противнику горло, сбегали на траву алые капли. Именно они почему-то навсегда врезались Михаилу в память в качестве символа совершенного им убийства.

Из-за огненного столба показался Хор. Он схватил оцепеневшего дипломата за рукав и быстро втянул в калитку.

— Черт, ведь слышал же, что он за мной идет. А как он подкрался — не заметил, — шепотом сообщил мантикр, — Совсем я, что-то, того... Расслабился не к месту.

Он обнял приятеля, похлопал его по плечу, добавляя что-то про мастерский удар, и вдруг осекся, отстраняясь. Он все понял. И спросил, заметно меняя тон:

— Ты раньше никогда этого не делал?

Михаил отрицательно помотал головой. Он так и стоял столбом под чудом уцелевшей после раскопок яблоней, все еще сжимая в руке окровавленную шпагу.

Шпион размышлял недолго.

— Пойдем-ка, тяпнем, — почти приказал он, увлекая дипломата в дом.

Там, не зажигая света, он прошел на кухню и из стоявшего на буфете графина накатил полную кружку калиновой настойки.

Глотнув горьковатую жидкость, Михаил начал, наконец, приходить в себя.

— Откуда ты знаешь, где тут что? — немного удивился он.

— Да я ж в темноте вижу не хуже, чем днем. Забыл? — усмехнулся Хор, — Правда, сегодня я что-то не в форме. Если б не ты, тот парень мне точно уши бы отрезал. Вместе с котелком, к которому они крепятся, — и, уловив скептический взгляд друга, пояснил, — Он отстал почти на пол улицы. А я за забором присел и, по всей вероятности, отключился. Очнулся, только когда ты на него заорал...

— Мне показалось, что ты как-то неважно выглядишь, — осторожно заметил Михаил, протягивая шпиону кружку.

— Еще бы. Я неделю практически не спал. Не соображаю ничего. Так что запоминай, пока я сам не забыл: фалимы должны завтра в полночь попытаться пройти через Портал. Не спугните их, пусть лезут. А когда все тут окажутся, можно будет их спокойненько перебить.

— И сколько намечается гостей?

— Точно не скажу. Но не меньше двух сотен, — Хор зевнул, опустился на пол и привалился спиной к стене, — Ладно, сейчас посижу десять минут и двину.

— Ты обалдел? — встрепенулся дипломат, — Хватит уже таскаться. Мэрлин просил передать, чтобы ты подвязывал. Не стоят эти уроды твоей головы.

— Они-то, может, и не стоят, — вздохнул шпион, — Но тут такая гадость приключилась... Короче, если я до определенного времени не вернусь, они моего напарника пришьют. Прикинь, кем я себя буду чувствовать после этого?

Михаил хотел напомнить, что Хора только что самого чуть не пришили, но вместо этого выдал длинное ругательство и снова наполнил кружку.

— Все равно тебе надо отдохнуть. Хреново кончится. Если ты уже на ходу отрубаешься..., — он скорчил гримасу.

Неожиданно мантикр согласился.

— Хорошо. Разбуди меня через час. Только лампу не зажигай. Здесь этих фалимов еще много шастает в преддверии завтрашнего прорыва. Так что незачем светиться.

Хор свернулся прямо на полу, подложив под щеку ладонь, и тут же уснул. Дипломат тихонько сходил в комнату, укрыл его пледом и уселся рядом, иногда поглядывая на песочные часы. Он думал о своем, уставившись в темноту широко раскрытыми глазами и старался не шевелиться. Впрочем, последняя предосторожность не имела особого смысла. Впервые за много дней шпиону не о чем было тревожиться, и спал он, как убитый.

От какой— либо помощи Хор отказался, свою шпагу велел переправить Мэрлину и, уже попрощавшись, задержался на пороге и произнес:

— Скажи Варваре, что я ее люблю.

У Михаила отчего-то защемило сердце. Он молча кивнул, на ощупь пожимая руку разведчика, но так и не смог выдавить ничего ободряющего. Единственное что, ему вдруг захотелось разом прикончить всех фалимов.

Рано утром Михаил обсудил последние детали с эльфийским вельможей и отбыл на другую сторону. Войсковые операции не были его коньком. Зато имелось дело другого рода, с которым он бы, безусловно, справился лучше других.

Пока дипломат отсутствовал, длинноухие лучники ликвидировали в квартале, прилегающем к Воротам, еще пяток лазутчиков. Все они были при оружии, старательно маскировались, а один, почуяв облаву, залез в колодец. Где его благополучно и утопили местные жители. После чего долго спорили, можно ли использовать для полива кипяченую воду.

Эльфы готовились к встрече основательно. Они подтянули значительные силы, предполагаемый квадрат оцепили тройным кордоном и на всех направлениях расставили капканы. В двадцати шагах от входа Портала теперь тянулась по земле едва приметная черта, готовая в нужный момент превратиться в сплошной барьер, отсекая врагу путь к отступлению. За полчаса до полуночи с Ворот сняли охрану.

Оставалась единственная, но самая неприятная возможность. Кто-то из фалимов мог задержаться на той стороне и, обнаружив ловушку, подорвать Портал. Учитывая, что общие Ворота не действовали, такое развитие событий было бы крайне печально. А для эльфов это явилось бы просто катастрофой. Предотвратить ее как раз призван был Михаил.

Он вернулся незадолго до назначенного часа, заперся в маленькой комнатке снятого им дома, сейчас битком набитого вооруженными эльфами, и попросил его не тревожить. Не теряя времени, он нарисовал на паркете круг, и вызвал Тофа.

— Почему ты дергаешь меня именно тогда, когда я ем или сплю? — спросил взъерошенный фельдъегерь, — Издеваешься, да?

Судя по его наряду, состоявшему из незаправленной рубашки и расстегнутых брюк, пять минут назад он собирался ложиться в постель.

— Есть много вредно. Я понимаю, что Светка старается. Но являться с набитым ртом, по-моему, неприлично, — заявил дипломат, — А насчет сна ты попал в точку. Спой мне "колыбельную демона". Только не переусердствуй. Когда я подам знак, растолкаешь меня.

Курьер залился краской. В принципе, демонам не были свойственны изысканные манеры. Но соблюдать элементарные приличия в состоянии были даже они. Да и вообще Тофу грех было жаловаться. Без необходимости Михаил его не вызывал. Зато почти каждый раз просил сделать что-нибудь оригинальное, что существенно разнообразило службу. Более-менее приведя себя в порядок, фельдъегерь присел у кровати и начал читать заклинание.

...Из темной пещеры один за другим выходили крепкие парни в алых майках. Собирались они на высоком берегу, о чем-то переговаривались и спорили. А потом устремлялись вниз, к реке, и пускались вплавь через широкий поток. И становилось их с каждой минутой все больше. Те, кто уже миновал стремнину, скрывались в камышах. Но на смену им спускались к воде новые пловцы. И река бурлила от взмахов их сильных рук, словно закипая.

Но вдруг из глубины пещеры послышалось грозное рычание. И странное животное с телом козы показалось у входа. Своим длинным змеиным хвостом подгоняло оно замешкавшихся парней. Побежали они к воде со всех ног, не оглядываясь. И в зрачках их, вспыхивавших алым пламенем, отражался страх.

Когда последний пловец выбрался на противоположный берег, животное тряхнуло львиной гривой и уселось, закрывая телом темный проем. А над ним, на уступе горы, стояла юная турчанка Гюль и махала рукой...

— Все, — выдохнул Михаил, с трудом избавляясь от видения, — Скажи эльфам, пусть начинают.

Тоф выполнил указание и протянул, снедаемый любопытством:

— Мне показалось, что кто-то рычал...

— Это Химера, — небрежно бросил дипломат и, заметив, как округлились глаза демона, тихонько рассмеялся.

Операция прошла, как по нотам. Эльфы расстарались и к рассвету от фалимов остались лишь полыхающие столбы да разносимый ветерком пепел. Живьем взять ни одного из них не удалось. А, впрочем, не больно-то и хотелось.

Хор условия выполнил и к установленному сроку успел. Но Теда все равно убили. Безжалостным выродкам не понравилось, что тот заикнулся о расчете.

Тед вообще оказался прав. Фалимам не нужны были клятвы, они придумали кое-что получше. С тех пор, как накрылись общие Ворота, у них начались трудности в сообщениях с другой стороной. Для поддержания контактов с соплеменниками они наняли мантикров, справедливо считая их наиболее подходящими на эту роль. Хвостатые разведчики умели передвигаться незаметно, держали язык за зубами и свободно проходили Порталы. Ограничения на них не распространялись. А чтобы шпионы не улизнули, их вербовали парами. Если один не возвращался, второго пускали в расход. Насколько понял Хор, они с Тедом были уже третьими, попавшимися в эту западню. Видно, их предшественники сбегали при первой возможности, плюнув и на обещанную оплату, кстати, очень неплохую, и на товарищей. Собственная жизнь в их глазах стоила дороже.

После длительных пререканий Хор добился разрешения похоронить приятеля. Разумеется, как можно дальше от того места, где сосредоточились фалимы. Ему даже отвели на это мероприятие целых четыре часа.

Ковыряя кинжалом каменистую почву у самого подножья скал, мантикр с тоской поглядывал на восток. Там, за лугом, скрытый от него зарослями можжевельника, раскинулся лагерь объединенной армии. Там смеялись легионеры и жарилась на кострах дичь. Там были друзья. И там его ждали.

Вырыв не слишком глубокую яму, шпион опустил вниз тело Теда, завернутое в плащ, набросал сверху камней и произнес краткое напутствие. Древний заупокойный текст звучал как протяжное шипение и означал примерно: "Пусть там тебе будет лучше". Пожалуй, больше Хор для собрата ничего сделать не мог. Зато тот своей смертью косвенно помог разведчику.

Приняв решение и не мешкая уже ни минуты, Хор продрался через можжевельник и во весь дух понесся к лагерю. У него в запасе оставалось два часа.

Мэрлин не показывался из своего шатра с обеда. Настроение у него было паршивое. Облаяв адъютанта, сунувшегося было с докладом, он наглухо задернул полог и велел больше никого не пускать.

Королю не давала покоя суть магии, которой пользовались фалимы. Конечно, имея демонические корни, парни с алыми зрачками должны были кое-что уметь. Но та мощь, что стояла за их заклятьями, не вписывалась ни в какие рамки. Управлять стихией смешанные существа не могли по определению. Но получалось, что они ей управляли, хоть и не очень умело, создавая проходы посреди долины. А армия во главе с Мэрлином расхлебывала результаты их трудов.

От раздумий Повелителя отвлек шум борьбы и нецензурные ругательства, раздавшиеся снаружи. Выглянув из шатра, король уже собирался в очередной раз наорать на охрану. И замер на полуслове, вытаращив глаза. Практически у его ног, перед входом лежал скрученный Хор, и два телохранителя, державшие его, попеременно дубасили мантикра кулаками.

— Отпустите! — гаркнул Мэрлин и собственноручно принялся отряхивать грязь с пострадавшего шпиона.

— Да ладно, — отмахнулся Хор, — Сам виноват. Надо было палатку с обратной стороны вспороть, да пролезть. А я здесь поперся.

У охранников отвисли челюсти. Один из них, искоса глянув на посетителя, столь интересного для королевской особы, помялся, и как только Повелитель повернулся, юркнул за шатер. Видно, решил убедиться, что сзади действительно нет дыры.

В палатке Мэрлин усадил шпиона на собственный стул, восхищение выразил краткой репликой: "Ты сумасшедший!" и, протянув кружку с вином, попросил:

— Рассказывай.

— Я даже не знаю, с чего начать, — сделав большой глоток, признался Хор.

— С магии, — подсказал демон, — В нее упираются все наши проблемы.

— С магией все круто, Мэрлин. Они нашли Источник. Я плохо в этом разбираюсь, но, кажется, они считают, что его мощности достаточно, чтобы в перспективе открыть здесь еще один Портал. Местного значения.

— Огонь? — нахмурился Повелитель.

— Да. Это выглядит как вулкан с бурлящим кратером. Меня близко не подпускали, но выбросы по ночам расходятся на двадцать миль. Да видели небось. Туман такой красный...

— Фалимы не могут вертеть огнем. Они смешанные, — презрительно фыркнул демон.

— Сами, наверное, не могут. Но они используют людей, — шпион отчего-то передернулся и отпил еще половину кружки.

Что за горами присутствуют люди, для Мэрлина секретом не было. Обладая поистине королевским чутьем, он периодически улавливал слабый зов Преисподней, исходящий оттуда. Но определить точное количество отмеченных знаком мешало громадное расстояние и отражающие сигнал гранитные скалы.

— И каким же образом люди влияют на огонь? — Повелитель не скрывал скепсиса.

— Их в жертву приносят. Как баранов. Как правило, выбирают десяток, ведут наверх и сталкивают в кратер. Стабильно, раз в неделю. По четвергам.

— Почему по четвергам? — изумился Мэрлин.

Похоже, с его точки зрения, именно это в действиях фалимов было самым неправильным.

— Тебе лучше знать, — пожал плечами мантикр, — Но в итоге, через здешние проходы могут перемещаться только те, в ком есть человеческая кровь. Ну, и сами люди, разумеется. Но они не понимают, как.

Повелитель с минуту хлопал глазами, а затем обхватил голову и картинно осел прямо в центре шатра.

— Какой я кретин! — заныл он, — Ну, конечно! Они укротили стихию кровью чистой расы. Договорились с ней. Принцип такой же, как во всех Порталах. Отличие лишь в том, что там никого не приходится убивать. А мы с Эспером гадали, почему нас барьер не пускает. Куда уж тут с нашей природой!

Фалимы, оказались гораздо умнее, чем о них думали. Владея знанием, но не владея силой, они стали эксплуатировать сущность людей. Обоими ногами стоя на земле, те силу имели. Но лишь единицы из них умели управлять этой силой от лица родной стихии. И парни с алыми зрачками, поправ все законы, заставили человека служить себе втемную. Не получив такого права по рождению, они, тем не менее, от своего имени жертвовали огню от щедрот земли. И пользовались результатами заключенной за чужой счет сделки.

— Надо найти пару добровольцев среди магов, — решил Повелитель, — Основа у них почти та же, что у людей. Они откроют нам проход. И мы, наконец, покончим с этой мразью.

— Не надо никого искать, — Хор отрешенно уставился на дно опустевшей кружки, — Я ночью выведу всех пленных. Их столько, что они одним своим присутствием распахнут барьер.

— Ты что, собираешься туда вернуться? — обалдел демон.

— Я должен вернуться. У меня к фалимам имеется длинный счет. И они его еще не оплатили, — заявил мантикр тоном, не допускающим возражений, — А вы готовьтесь к прорыву. Вход почти напротив твоей палатки. Там еще справа свежая могила. Увидишь.

Быстро набросав на листе бумаги схему вражеских укреплений, шпион поднялся и, прихватив шпагу, покинул королевский шатер. По мнению Мэрлина, план Хора был чистой воды авантюрой. Немного успокаивало его лишь одно: заговоренный им клинок наконец-то попал к хозяину.

Чтобы освободить пленников, надо было каким-то образом нейтрализовать стражу. А она, вооруженная кривыми ятаганами, своими обязанностями обычно не пренебрегала.

Народу в ее ведении, конечно, было много. Даже слишком. Запасаясь впрок, фалимы перегнали с той стороны больше двух тысяч человек. Не имея возможности кормить такое количество ртов, они заставили людей самих заботится о пропитании, а заодно снабжать продовольствием хозяев. За оборонительным рвом тянулись целые плантации кукурузы, небольшое поле было засеяно пшеницей, а в низине чернели делянки овощных грядок. Кроме того, неподалеку паслось изрядное стадо овец, основу которого заложили еще эльфы. Все это обслуживали пленники, по существу превращенные в рабов. Они и спали тут же, в наспех сколоченных бараках, а иногда и просто в дырявых палатках, продуваемых всеми ветрами. Пускать их в свою крепость, выстроенную на пригорке по всем правилам военного зодчества, фалимы считали нецелесообразным. Они смотрели на людей как на расходный материал, пусть и не очень дешевый. И относились к ним соответственно.

Охранялось живое достояние просто. К каждому бараку было приставлено по два стражника. Пару раз за ночь они обходили прилегающую территорию, заглядывали внутрь, переступая через стройные ряды обуви, которую по заведенным правилам полагалось оставлять у входа, и возвращались греться к кострам. Днем за рабами следили еще меньше.

На первый взгляд такой расклад казался совершенно недостаточным. Но в реальности, чтобы контролировать ситуацию, вполне хватало и этих мер. Люди были запуганы до крайности, боялись ступить лишний шаг и периодически кланялись в ноги своим мучителям.

Дело в том, что именно охрана каждую неделю отбирала из вверенного барака человека, который должен был стать жертвой. И малейший проступок вел к тому, что жертвой становился провинившийся. Три месяца назад попыталась возмутиться группа, занимавшаяся вскапыванием огородов. Взяв на вооружение заточенные лопаты, пленники требовали сокращения рабочего дня. Фалимы быстренько усмирили мятеж, наваляв бунтовщикам по первое число. А в следующий четверг без малейшего сожаления отправили на вулкан всех недовольных. Больше героев не нашлось.

Люди были грамотными и считать умели. Они понимали, что при удачном стечении обстоятельств кому-то из них посчастливится протянуть год, а то и два. Ведь обычно на заклание не уводили больше десятка пленных. Значит, надо было сидеть тихо, не высовываться и делать все, что приказывали. А там, глядишь, произойдет какое-нибудь чудо.

Хор неожиданно и стал этим чудом. Ближе к середине ночи он поджег бараки. Причем, все вспыхнули практически одновременно, со стороны, противоположной горам. Люди начали в панике выскакивать наружу, кричали и кашляли, наглотавшись застлавшего все вокруг дыма. А тут еще от полыхающих уже во всю мощь строений занялась пожухшая к осени трава. Бежать по ней босиком пленники не могли, а обуться, разумеется, не успели. Таким образом огонь отсек их от крепости и продолжал распространяться полукругом с угрожающей быстротой.

Путь к спасению оставался только один — странная дорога, петляющая между густыми можжевеловыми кустами и заканчивающаяся у ближайшего гранитного утеса вытоптанной площадкой. По ней-то и устремилась обезумевшая толпа. Перепрыгивая через кусты, следом погналось несколько фалимов из числа охраны. Они матерились и требовали остановиться, но лишь усугубляли ситуацию. Завидев ятаганы, люди понеслись с удвоенной скоростью, спотыкаясь и наступая друг другу на пятки. Зарево пожара освещало им тропу.

Когда первые пленники добрались до утеса и уперлись в холодный камень, стало понятно, что деваться некуда. Сзади на них начала давить остальная масса. За считанные минуты страх и отчаяние достигли высшей точки. И сотворили невозможное. Скала вдруг разверзлась, пропуская в себя людей.

Хор прикрывал отставших. Вынырнув из можжевельника он преградил дорогу страже. Шпага в его руке металась, как молния, наповал разя врага. То отступая, то делая резкие выпады, шпион держал оборону, не давая себя окружить. И довольно долго справлялся с этой задачей. Уже с десяток фалимов корчилось в грязи или вовсе пылало алыми языками. Видя, что ятаганы им плохо помогают, разъяренные стражники пустили в ход магию. В Хора полетели пламенные дуги, чем-то смахивающие на бумеранги. Они описывали в воздухе немыслимые траектории и оставляли за собой яркий след. Однако внезапно заискрившийся клинок мантикра уничтожил и их. Почти достигнув цели, бумеранги пеплом осыпались на дорогу. А некоторые и вовсе вернулись к хозяевам, нанося убийственные удары. Мэрлин, закаляя шпагу, постарался на совесть.

В итоге, после непродолжительного боя противников у шпиона осталось только двое. Да и наступали они уже менее активно, явно сомневаясь в своих силах. Скорее, они тянули время, сейчас работавшее на них. Поняв, что внизу, в лагере пленных твориться что-то совсем нехорошее, несколько сотен вооруженных воинов покинули крепость и теперь спешили на помощь, спускаясь с холма.

В какой-то степени Хору повезло. Но и расчет в его действиях тоже присутствовал, превращая безумную на первый взгляд идею в тщательно продуманный план.

Фалимы просто зарвались. Они были так уверены в своей власти над людьми, что принимать еще какие-то меры даже не думали. Им и в голову не могло прийти, что сломленные постоянным страхом смерти пленники выйдут из под контроля. Конечно, в цитадели давно заметили пожар. Но не сомневались, что стража с подопечными справится. Остаток ночи люди провели бы под открытым небом, возле сгоревших бараков. А наутро начали бы отстраивать укрытия заново. Фалимам казалось, что из-за такого пустяка не стоит бить тревогу. Массовое бегство явилось для них полной неожиданностью.

И уж тем более никто из них не мог представить, что люди проникнут в созданный Портал. Рабы часто бывали рядом, выравнивали кое-где тропу, вырубали можжевельник. Но никогда не подходили вплотную к утесу. Да и какой интерес представлял серый камень, поросший мхом? Не понимая сути магии, люди и не пытались ей пользоваться.

Когда в крепости осознали, что произошло, три четверти пленных уже исчезли в чреве скалы. Фалимы похватались за сабли и кинулись спасать положение. Но надо было еще открыть ворота, опустить мост, всегда поднимавшийся на ночь, и преодолеть расстояние, равное полутора милям.

Хор продолжал отбиваться, поглядывая на быстро приближающийся отряд. Он свое дело сделал и сейчас был абсолютно спокоен. Остаться в живых он, в принципе, не надеялся и лишь собирался обменять свою жизнь на наибольшее количество горящих столбов.

Вдруг над ухом шпиона что-то взвизгнуло, и размахивающий ятаганом в шаге от него фалим упал, насквозь пронзенный длинной стрелой. А еще через мгновение мимо на белом коне пронесся Эспер, выкрикивая какое-то приветствие.

Хор подался в кусты, освобождая дорогу солдатам объединенной армии.

Из отряда, призванного загнать назад сбежавших рабов, не вернулся никто. Фалимы собирались иметь дело с безоружными людьми, а не с легионерами. И, соответственно, не прихватили ни щитов, ни арбалетов. Некоторые и сабли-то оставили в крепости, рассчитывая исключительно на угрозы и силу кулаков. Прорвавшаяся из долины армия буквально смела их, обратив в бушующее пламя.

Молниеносная победа подвигла ее на дальнейшее наступление. Бросок был таким стремительным, что оставшиеся в цитадели едва успели опомниться и закрыть ворота. Несколько горящих стрел даже влетели внутрь. Правда, нанесли ли они какой-то ущерб, сказать было трудно.

Не встретив больше никаких препятствий, солдаты вскоре завладели холмом. Окружив крепость, они выстроились у заградительного рва, заполненного водой, ожидая приказа о штурме.

Через час к возбужденным предвкушением боя когортам неспешно подъехал Повелитель. Осмотрев предполагаемое поле деятельности, он оскалился и радостно потер руки.

— Какая изумительная штука! Просто загляденье. У меня такое впечатление, будто я вижу картинку из учебника по военному делу. Тебе нравится, Эспер? — обратился он к эльфийскому командующему.

— Да, неплохо, — одобрил тот, — Единственное, вон та башня кривовата.

Эльф имел ввиду круглый бастион, темневший слева от ворот. Как и вся крепость, он был сложен из огромных, плотно пригнанных друг к другу блоков. Но в отличие от остальной постройки, восхищавшей строгими линиями и классическими пропорциями, был довольно сильно накренен вперед. И портил весь вид.

— Ну что, попробуем нанести визит? — предложил Мэрлин.

Перед ним стояла дилемма: быстрый штурм или длительная, спокойная осада. Конечно, с точки зрения канонов осада выглядела предпочтительнее. О внутренних укреплениях цитадели, так же как и о возможностях обороняющихся практически ничего известно не было. Кроме того, что они — фалимы. Но уж больно заманчивой казалась перспектива сокрушить последний оплот противника, пока он не пришел в себя. Да и солдаты были настроены весьма решительно. Повелитель спиной чувствовал тысячи горящих глаз, устремленных на него. Азарт борьбы уже завладел застоявшимися без дела легионами, и остановить их сейчас — значило разочаровать.

У эльфов тоже были свои мотивы. Во время битвы в зеленой долине они потеряли очень многих товарищей и теперь хотели отомстить, не откладывая дело в долгий ящик.

Таким образом, ко всеобщему удовольствию было принято решение штурмовать немедленно. По жесту Повелителя первая когорта спустилась вниз, намереваясь вплавь перебраться через ров. Он оказался достаточно внушительным, почти тридцати шагов в ширину, и был прокопан зачем-то под самыми стенами крепости. С берега легионеров прикрывали эльфийские лучники. Но Мэрлин не сомневался: его бравые ребята, даже отягощенные оружием, такую преграду преодолеют быстро и легко. И вернут на место подъемный мост, который фалимы, разумеется, убрали.

Однако демоны не успели покрыть и половину дистанции. Сверху, со смотровой площадки кривой башни внезапно полилась какая-то черная жижа. Она резко пахла и образовывала на поверхности воды сплошную маслянистую пленку.

Мэрлин принюхался, пытаясь определить, что за гадость использовали фалимы. И вдруг переменился в лице.

— Назад, — заорал он во всю мощь легких.

Факел, сброшенный с крыши бастиона, его опередил. Весь участок рва, где только что были видны головы плывущих солдат, в мгновение ока охватило пламя. Шипя и взлетая ввысь, оно исполнило перед Повелителем свой страшный ритуальный танец и ушло со сцены, оставляя в качестве занавеса черный дым.

Теперь стало понятно, почему башня имела такой странный вид. И высота и наклон сооружения были специально рассчитаны таким образом, чтобы льющаяся сверху субстанция попадала прямо в ров. Такого Мэрлин не читал ни в одном учебнике.

От идеи взять крепость с налету пришлось отказаться. Когорты, отведенные от стен на безопасное расстояние, получили приказ окопаться и выставить посты. На случай вылазки противника. Командный пункт организовали чуть подальше, в паре сотен шагов от пепелища, на месте которого еще днем темнели бараки. Палатки натягивали основательно. Все шло к тому, что у цитадели придется задержаться.

Отдав необходимые распоряжения, к Повелителю явился Эспер. Превратившийся в огненную реку ров произвел на него должное впечатление. Но мучил его другой вопрос.

— Мэрлин, ведь демоны не горят в огне..., — начал он неуверенно.

— Они и не сгорели. Они задохнулись, — пояснил король, морщась, — Фалимы сбросили вниз мазут. А все фракции нефти управляются двумя стихиями сразу. Ее ж из земли добывают. Вот они и наложили свои заклятья на соответствующую часть.

— Где они тут нефть взяли? — вытаращился эльф.

— Понятия не имею, — вздохнул Мэрлин, — Может, с той стороны приперли. Хор говорил что-то про канистры. Кстати, ты не обратил внимания, куда он делся?

Эспер улыбнулся.

— Я попытался приставить к нему двух лучников. Вроде как для охраны. Так он отобрал у них плащи, улегся в можжевельнике и просил передать, чтобы в первую неделю осады его не беспокоили.

В лучах утренней зари крепость фалимов смотрелась как игрушка. Вытянутый шестиугольник с башнями по краям и еще одной, квадратной, в середине, прекрасно вписывался в ландшафт. Мощные светло-серые стены поднимались над холмом почти вертикально, будто служили его продолжением, отлично подходя по тону к пожелтевшей кое-где траве. Ров выглядел еще внушительнее, чем ночью и серебрился водной гладью. А наиболее примечательными казались башенные зубцы. Их внешние грани горели на солнце так, что сразу начинало резать глаза. Причем ракурс не имел значения.

Чуть правее крепости посреди равнины виднелась совершенно правильной формы гора, со срезанной, словно по линейке, вершиной. К ней от цитадели вела мощеная дорожка, через равные промежутки обсаженная живой изгородью. Примерно посередине этого пути был сложен колодец, явно обрядового назначения. Слева, в миле от крепости, начинался лес, расцвеченный всеми красками осени. Ну, а за спиной темнели скалы, купаясь подножьями в можжевеловых зарослях.

Насладившись райским пейзажем, Повелитель демонов направился к одинокой горе. Это и был тот самый Источник, о котором говорил Хор, и теперь, наконец, появилась возможность познакомиться с ним поближе.

Подъем на вулкан значительно облегчался за счет старательно вырубленных ступенек и никаких проблем у Мэрлина не вызвал. Дойдя до самого жерла, он наклонился и осторожно заглянул в бездну. Там, внизу, переливаясь всеми оттенками алого света, бурлил огненный котел. Над ним кое-где плавали клочья красноватого тумана, оставляя на стенках кровавую изморось.

Повелитель встал на колени на краю кратера, простер руки вперед и замер часа на полтора. После чего туман сгустился, заклубился и медленно пополз наверх, угрожая накрыть собой демона. Видимо решив, что не стоит искушать судьбу, Мэрлин вскочил и, перепрыгивая через три ступеньки, бросился к оставленному у тропинки коню. Он еще не успел запрыгнуть в седло, а туман уже окутал вершину, постоял, точно раздумывая, и все-таки убрался назад в жерло.

— Ну что? — спросил Эспер, когда проскакав полдороги бешеным галопом, Повелитель вернулся в лагерь.

— Напор хороший. Если не полениться, могут выйти отличные Ворота, не хуже Тулезских. Покроют не только долину, но и все, что в неделе пути от нее, — сообщил о своих впечатлениях демон, — Вы в доле?

— Конечно. Иначе зачем мы сюда перлись? — скривил рот эльф, — Только Совет пока не извещай. Маги, как всегда, подвалят на готовенькое. Так пусть хоть вложатся побольше.

Мэрлин согласно кивнул.

— Торопиться некуда. Пока что Источник за фалимами. Если ты видел, меня культурно попросили выйти вон. Хорошо, пинка не дали. Так что играть придется по их правилам.

Играть по правилам — значило поддерживать в рабочем состоянии проход через горный хребет за счет постоянного присутствия внутри него людей. Для этой цели в долине оставили сотню наиболее крепких мужчин из числа бывших пленников. Их разбили на группы и меняли каждые четыре часа. Остальных же, избавляя от клейма Преисподней, начали потихоньку переправлять во владения Совета, спихнув на магов всю головную боль по реабилитации. Должны же были надменные колдуны, наотрез отказавшиеся воевать, хоть чем-то заплатить за совместное пользование будущим Порталом.

За осаду взялись основательно. По всем правилам для начала надо было засыпать ров, мешавший ставить штурмовые лестницы. Чем и занимались легионеры, уже третьи сутки таская землю с подножья холма. Сверху их обстреливали из арбалетов, но как-то не очень слаженно. По крайней мере, эльфы, пуская свои стрелы между мерлонами башен, намного чаще попадали в цель. Правда, они жаловались, что внешняя облицовка, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся кусками битых зеркал, посаженных на раствор, слепит глаза и мешает целиться.

Еще предполагалось, что в такой замечательной крепости непременно должен быть подземный ход, ведущий куда-нибудь далеко за пределы центрального пригорка. Например, в лес или к вулкану. Но беглый осмотр территории пока не принес результатов. Видимо, эту тему предстояло проработать более основательно.

Ну, и последнее, что полагалось сделать — лишить осажденных продовольствия и воды. Мэрлин не сомневался, что запаслись фалимы по полной программе. По словам бывших рабов, часть урожая, особенно продукты, способные долго храниться, их хозяева исправно складировали в крепости. Так что в этом смысле блокада была им не страшна.

А вот с водой вопрос обстоял сложнее. Конечно, внутри цитадели имелся источник и, возможно, даже не один. Но добраться непосредственно до них солдатам объединенной армии пока не светило. Зато можно было узнать, откуда они питаются. Эспер во главе команды из двенадцати эльфов целый день мотался по окрестностям и к вечеру представил исчерпывающий план водоносных горизонтов.

Вся равнина, включая холм, орошалась из одного подземного потока, который, с двух сторон огибая вулкан, соединялся снова в районе ритуального колодца. Затем он уходил глубже, а у пригорка снова поднимался почти к поверхности. Кстати, именно из этой подземной реки, скорее всего, наполнялся ров.

Но вода имелась и в другом месте, так сказать, независимо. С гор, немного правее созданного фалимами прохода, сбегал достаточно бурный ручей. Он обеспечивал влагой огороды и устремлялся в лес, промыв между корнями живописные овраги. Лагерь объединенной армии использовал именно эту воду, холодную и чистую, как слеза.

Изучив схему, Мэрлин предложил насыпать в ритуальный колодец какого-нибудь яду. Глубинным потоком его принесло бы в цитадель. Наглотавшись мышьяка или, на худой конец, хлорки, фалимы бы почувствовали себя значительно хуже.

— Я думал об этом, — кивнул Эспер, — но ничего не выйдет. Расстояние слишком большое. До вулкана примерно четыре мили. Значит, до колодца две. Яд просто осядет на дно. А если использовать что-то совсем зверское, то все вокруг загнется. Травку жалко.

В этом отношении эльф был прав. Мэрлин вспомнил, как в прошлую эпоху, во время войны в Каратоне в местную речку кинули серный блекс. Соединение на основе адской смолы оказалось настолько едким, что за полсезона превратило цветущую долину в пустыню с торчащими кое-где почерневшими остовами деревьев. Насколько знал демон, на тех землях до сих пор никто не жил. Так что надо было придумать что-нибудь другое, менее радикальное.

Ближе к ночи в шатер Повелителя ввалился не очень трезвый легионер. Он вел средних лет человека, изможденного вида, одетого в какие-то лохмотья. Приличные, почти новые ботинки резко контрастировали с остальным нарядом и выдавали в незнакомце одного из бывших пленников фалимов. Он, как и почти все остальные, спасался от пожара босиком. Армейским интендантам потом пришлось изрядно попотеть, добывая для несчастных обувь.

— Извиняюсь за беспокойство... Но у него не стирается знак, — объявил легионер, грубо толкая приведенного мужчину в плечо, — Что нам с ним делать?

Мэрлин сморщился. Он уже хотел было в доступных для солдата выражениях поведать, что такие вопросы вполне можно решить и без его участия, но, глянув через прореху в рукаве на клеймо Преисподней, заинтересовался. Одна половина изображения, как раз та, что означала исполнение приговора, была едва различима. Зато другая впечаталась на полную катушку и вокруг нее горела воспаленная кожа. Короче, картина была, как у Михаила, только с точностью до наоборот.

Человек сжался и замер, очевидно не ожидая от Повелителя ничего хорошего. Несмотря на походные условия, тот по-прежнему выглядел подобающе. А в полумраке палатки резковатые черты его лица и длинный черный плащ нагоняли еще больше страху.

— Тут обычными мерами не обойтись. Понадобится сильный оператор с той стороны, — заявил Мэрлин, отступая на шаг, — Впрочем, знаю я одну ведьму...

Хотя человек был явно напуган, при слове "ведьма" он фыркнул и чуть заметно скривил рот. В гримасе читалось пренебрежение.

Повелитель удивился. С чего бы это зачуханному пленнику демонстрировать подобное отношение?

— Кто ты такой? — спросил он, придавая голосу строгие ноты.

Мужчина отчаянно вскинул голову, как пойманный революционер, ведомый на эшафот, и произнес:

— Я священник.

Мэрлин расхохотался.

— Да уж, повезло тебе. Компания здесь, что надо.

Служитель культа теперь выглядел совершенно растерянным. Он ждал, что его начнут бить, истязать, поносить и уже готовился стоически принять мученическую смерть. Во имя веры. Но ничего подобного с ним, кажется, делать не собирались.

— Оставь нас, — приказал Повелитель легионеру, — Сто лет не болтал с церковниками. И скажи там, чтобы подали легкий ужин. С учетом поста. Ты ведь христианин? — подмигнул он обалдевшему мужчине.

Неожиданно подвернувшегося Мэрлину собеседника звали Мефодием. Он оказался достаточно подкованным, неплохо разбирался в тонкостях теологии и последних религиозных веяниях. Толково ответив на все интересующие демона вопросы, он даже вступил с ним в осторожный спор по поводу одного из догматов. Король веселился от души.

Через час, наконец, принесли заказанный ужин. Мэрлин, на правах хозяина, сам навалил Мефодию в тарелку отварных овощей. Но тот, скромно потупившись, к еде не притронулся. Хотя голоден был наверняка. Со снабжением бывших пленных сразу начались проблемы и полевая кухня пока справлялась с ними плохо.

— Чего сидишь-то? — не понял демон, — Миска, что ли, не кошерная? Или брезгуешь?

— Нет, — поспешно замотал головой священник, — Но мне так не положено. Пищу надо благословить...

— Ну, так благослови, — пожал плечами Мэрлин, — Кто тебе мешает?

Мефодий покосился на Повелителя с опаской, потом быстро сотворил крестное знамение и принялся бубнить "Отче наш".

— А ты молодец, не побоялся, — заметил демон, когда священнослужитель закончил краткий обряд и усердно заработал вилкой, — Другой бы наплевал на формальности. Истинная вера — великая вещь... Слушай, а ты воду можешь освятить? — вдруг поинтересовался он, заметно оживляясь.

— Какую воду? — оторопел Мефодий.

— В колодце.

— Могу, наверное. Сан позволяет. Но над ним литургию придется отслужить.

— Да служи что хочешь. Хоть обедню, хоть заутреню. Главное, чтоб результат был.

Мэрлин тихо радовался. Он, кажется, придумал, как лишить осажденных фалимов воды.

Повелитель редко ошибался в людях. Не ошибся и на этот раз. Мефодий действительно был исключением из огромной массы бессовестных дельцов, подвизавшихся на ниве религии. Он верил по-настоящему, искренне и преданно. А для задуманного Мэрлином дела нужен был именно такой.

Священник его не разочаровал. В совершенстве зная чин, он прекрасно обошелся без помощников, сам читал, сам пел тропари, и мерно размахивал кадилом, шествуя вокруг колодца. Лицо его разгладилось и просветлело, в каждом движении сквозило благолепие, и насколько он счастлив, было заметно даже издали. Как он потом признался, это была его лучшая служба.

Мэрлин предусмотрительно остался в лагере и наблюдал за действом с подветренной стороны. Запах ладана ему категорически не нравился. Зато очень понравилось все остальное.

— Посмотрим теперь, как долго фалимы протянут на кукурузе всухомятку, — издевался он, потирая руки.

— Да уж. Водичка из колодца "святого Мефодия" им точно по вкусу не придется, — согласился стоявший рядом Эспер, — Все-таки тебя иногда посещают гениальные идеи...

О первых признаках того, что план сработал, командующим доложили уже через час. Внутри северной башни вдруг началась какая-то возня, отчетливо послышались крики, а чуть погодя потерявшие голову фалимы показались на верхней площадке. Они швырялись камнями и орали что-то непотребное. Легионеры, наблюдавшие сцену из-за почти засыпанного рва, даже не стали стрелять. Обожженные, бьющиеся в бессильной злобе враги и так выглядели достаточно жалко.

С этого момента Мэрлин начал отсчет. Ровно через четыре с половиной дня, ближе к рассвету, осажденные приоткрыли ворота. Стараясь не привлекать внимания, они крадучись пробирались к тому месту, где чернели опоры подъемного моста. Эта часть рва еще не была завалена землей. Во-первых, в непосредственной близости находился бастион, с которого мог снова политься снабженный заклятьями мазут. А во-вторых, Повелитель как раз и рассчитывал, что фалимы соблазняться добыть воду прямо под стенами крепости. Так что две фаланги, во всеоружии залегшие в траве, ожидали их с нетерпением.

Под их неусыпным вниманием штук тридцать осажденных, обнимая пустые бурдюки, одновременно скатились по насыпи в ров. И спящую равнину огласили жуткие, душераздирающие вопли. Усилия Преподобного не пропали даром. Его молитвами собственная канава стала для янычар убийственнее, чем чан с кислотой.

Некоторые из них, видимо, окунулись в воду с головой, потому что погибли на месте. Остальные, цепляясь за скользкий, крутой склон, полезли обратно. Демоны открыли по ним беглый огонь. Ров в мгновение ока озарился пламенем, от какого-то горящего трупа занялся деревянный столб, на который в опущенном состоянии опирался мост. А в крепости, поняв, что случилось, моментально закрыли ворота, лишая соплеменников последнего шанса на спасение. Через пятнадцать минут все было кончено.

Повелитель остался доволен. Бездарная вылазка фалимов говорила о том, что дела в цитадели плохи. Все их источники воды, как и предполагал Эспер, были связаны с подземным потоком, проходящим через ритуальный колодец, и оказались теперь совершенно непригодными для использования. Но напрашивался и еще один вывод. Тайный ход, который наверняка имелся в крепости, очевидно, вел не к лесу, а в какую-то другую сторону. Иначе фалимы не стали бы рисковать, а попытались набрать воды из протекающего там ручья.

После произведенного обряда пропахшего ладаном Мефодия приютили эльфы. Его отмыли, вместо лохмотьев выдали новую одежду и даже подарили жемчужный плащ, который, подвязав его задом наперед, священник использовал как рясу во время литургии. В таком облачении он и предстал перед Повелителем, когда в лагерь доставили очередную почту.

— А ничего. Выгладишь вполне прилично, — ухмыляясь, одобрил король, — Еще бы крест тебе на шею повесить. Такой, знаешь, пудовый, с каменьями...

— У меня есть, — тихо признался Мефодий, вытаскивая из-под одежды маленький деревянный крестик на кожаном шнурке.

— Спрячь, — посоветовал Мэрлин, — На нейтральных землях народ дикий. Могут неправильно понять. Встретите вэлтов — точно голову оторвут.

— Куда меня теперь? — спросил священник грустно.

Он понимал, что функцию свою выполнил и демону был больше не нужен.

— Мой фельдъегерь отвезет тебя в замок. Там спокойно и библиотека отличная. Отдыхай и жди меня. И постарайся подружиться с Варварой. Это та ведьма, о которой я говорил. Как только я закончу дела, мы с ней вдвоем уберем с твоего плеча знак. И тогда ты сможешь вернуться домой.

— А без этого не получится? — вздохнул Мефодий.

— Получится. Но с клеймом Преисподней ты никогда не переступишь порог Храма.

Священник побледнел. То, что являлось предметом досужных споров ученых мужей, оказалось суровой реальностью. И по странному стечению обстоятельств помочь ему выбраться из расставленного судьбой капкана взялся именно тот, с кем он всю жизнь боролся. Мефодий не мог решить, вправе ли он принять такую помощь.

— Не обольщайся, — хохотнул Мэрлин, в упор глядя на поникшего церковнослужителя, — В мире много вещей, от вас не зависящих. Людям не дано изменить существующий порядок. Да и к чему нарушать равновесие?

— Но ведь ты сам приказал освятить колодец! — Мефодий, кажется, уже ничего не понимал.

— Ну и что? Когда крепость будет взята, я просто в него плюну, — откровенно сообщил Повелитель, поправляя полы плаща.

Фалимов мариновали еще неделю. За это время проснулся вулкан. Не получив обычного подношения, он явно выражал недовольство. Утром в четверг над равниной пронесся грозный рев, сотрясая стены крепости и эхом отзываясь в горах. А потом над жерлом взметнулось красное облако. С ураганной скоростью преодолев четыре мили, оно зависло над цитаделью и оросило ее кровавым дождем.

— Не кислое предупреждение, — заметил Повелитель, оторванный от завтрака жутковатой картиной, — Пожалуй, надо поторапливаться. А то, как бы Источник все вокруг не разнес. Со стихией шутки плохи.

— Наконец-то, — обрадовался Хор, вскочивший из-за стола вслед за демоном.

За минувшие дни шпион отоспался, облазил все окрестности, включая лес на несколько миль вперед, и разработал себе маршрут для прогулок. Каждое утро, после завтрака, он доходил до прохода в утесе, поворачивал на юг через можжевеловые заросли, в брод перебирался через ручей и исчезал в чаще. А к обеду возникал, довольный, где-нибудь в районе командного пункта с парочкой куропаток или кроликов. Мантикр развлекался охотой. Больше в лагере, осаждающем крепость, заняться было нечем, а возвращаться он отказался наотрез. "За все время, что я на них работал, эти гады ни разу не пустили меня внутрь. Так что теперь я припрусь без приглашения", — заявил он Мэрлину. Тот возражать не стал. Да Хор, собственно, ему и не подчинялся, действуя на собственное усмотрение.

Фалимы держались стойко, белый флаг выбрасывать не торопились и продолжали постреливать из арбалетов. Но напомнивший о себе вулкан напугал их всерьез. По крайней мере, в тот же вечер они предприняли отчаянную попытку прорыва, очевидно стремясь убраться подальше от обманутой ими силы. Подъемный мост со скрипом встал на место, и полторы тысячи янычар, держа сабли наголо, устремились на позиции демонов. На склоне холма завязался бой.

Легионеры, казалось, только этого и ждали. Они лихо рубили мечами, насаживали противников на копья и резали длинными кинжалами, одним махом выпуская кишки. Встрепенувшиеся эльфы тоже приложили руку к общему делу, почему-то с завидной точностью попадая янычарам в правый глаз. Похоже, они заключили между собой пари, и приз победителя ожидал почетный. Но, надо отдать им должное, азарт не лишил их хладнокровия. Несмотря на чудеса скорострельности, которые они демонстрировали, в неразберихе общей свалки никто из них ни разу не задел своих.

Демоны, вдохновленные таким залихватским подходом, удвоили старания. От их натиска под ногами дрожала земля, осыпаемая летящими искрами. Кто-то в пылу битвы шарахнул по щиту подвернувшегося фалима разрядом. Голубоватая молния не отрикошетила, а неожиданно расколола заколдованный прямоугольник пополам. Магия защиты больше не действовала. У алооких выродков кончался договор и пролонгировать его человеческой кровью шансов не было. Осознав, насколько плачевно их положение, фалимы теперь дрались как дикие звери. И рычали также, совершая порой нелогичные, продиктованные голым инстинктом поступки.

Один из них, судя по виду, исполнявший роль офицера, окруженный сразу тремя легионерами, попытался вцепился в занесенный над ним клинок зубами. И тут же получил удар плашмя по голове. Пока он был в отключке, его связали, дотащили до главного шатра и бросили к ногам Повелителя.

Осмотрев добычу, Мэрлин брезгливо скривился.

— От него несет гашишем. Понятно, чего они сегодня такие храбрые. Укурились, ублюдки, и в атаку пошли.

Появившийся через пять минут Хор подтвердил его слова. Он волок за шиворот еще одну жертву. Эльфийский кинжал, приставленный к спине янычара между лопаток, заставлял того шевелиться.

— Я поле кукурузное вчера прочесал. Думал дыру найти. Хода там нет, зато конопля выше початков. Хоть наркотрафик открывай, — сообщил шпион, давая плененному пинка.

Тот упал в траву и вдруг начал кататься по ней, давясь от смеха и всхлипывая. Выглядел он совершенно безобразно и один из охранников Мэрлина, размахнувшись, со всей силы заехал ему в ухо. Стало заметно тише.

Схватка, тем временем, почти сошла на нет. Малая часть отряда, не успевшая далеко уйти от крепости, опять закрылась внутри, на этот раз оставляя мост в горизонтальном положении. Правда, они его за собой подожгли. Остальные же либо были уже уничтожены, либо продолжали отбиваться из последних сил, то и дело озаряя вспышками вечернее небо. Вырваться из окружения никому не удалось.

От попавших в плен фалимов были получены кое-какие сведения. По их словам, гарнизон изначально насчитывал пятнадцать тысяч, но постепенно сократился до десяти. Значительное количество было убито при вылазках. Многие, особенно занимавшие низшее положение в табели о рангах, умерли от обезвоживания и развившейся на этой почве горячки. Или пребывали в таком состоянии, что почти не отличались от трупов. До их участи управляющей верхушке дела не было.

Руководство сосредоточилось в центральной башне, куда не долетали эльфийские стрелы и огромные камни из собранных демонами метательных машин. Оно представляло собой триумвират, но реальную власть все же имел Верховный жрец. Именно он наблюдал за жертвоприношениями и считался у фалимов непревзойденным магом. Своего лица он никогда не показывал. При совершении массовых церемоний коленопреклоненные янычары могли созерцать только длинный, огненно-красный плащ с островерхим капюшоном, да такого же цвета платок, до самых глаз натянутый на физиономию жреца. И эмир, в чьем подчинении находились воины, и комендант, ведающий хозяйственным обеспечением, боялись его до дрожи. И не зря. После того, как в крепости возникли сложности с водой, комендант был утоплен во внутреннем колодце по личному распоряжению духовного лидера.

В центральной постройке, гордо именуемой "башней Новых", кое-какие запасы имелись. Во всяком случае, тем, кто принимал непосредственное участие в обороне крепости, сначала выдавалось в день по полкружки слегка протухшей воды. Но в конце прошлой недели эту норму урезали до четверти, а последние двое суток они не получали и этого.

Кроме того, внезапно начались проблемы с магией. Во время кровавого дождя, принесенного с вулкана, в наклоненном надо рвом бастионе рухнули внутренние перекрытия. И погребли под собой всех находившихся там защитников. А потом забарахлили заклятья на оружии. Арбалетные болты стали выгибаться, словно пластилиновые и, вместо того, чтобы лететь вперед, липли к тетиве. Пришлось заряжать самострелы обычными боеприпасами.

Все это вкупе и заставило фалимов решиться на вылазку. Даже рядовые понимали, что время против них и колдовскими примочками, подкрепленными мощью Источника, осталось пользоваться недолго. А тягаться с эльфами или демонами только собственной магией было все равно, что идти на железные ворота с детской погремушкой. Шуму много, а толку никакого.

Новости, в общем-то, радовали. Единственное, что не понравилось Мэрлину — тот фанатичный трепет, с которым фалимы говорили о своем жреце. Судя по описанию, он был не из тех, кто сдает крепости без боя, вынося ключи на блюдечке с голубой каемочкой. Такие клали всех, до последнего бойца, и, в конце концов, припертые к стене где-нибудь в подвале, вспарывали себе живот. Или сбегали, что случалось гораздо чаще.

Кстати, о так и не найденном подземном ходе плененные фалимы не знали ничего.

Варвара проснулась от ужаса. Все последние ночи ей снился один и тот же сон. Она на ощупь пробиралась по бесконечному, черному туннелю и, сделав очередной шаг, проваливалась в колодец с липкой кровью. Высоко над ней, в круге красноватого тумана, танцевала безумная луна, алая, как зрачок фалима. Девушка пыталась выбраться, упиралась ладонями в скользкий, влажный камень, и, преодолев половину подъема, неизменно срывалась и падала. И вскакивала на постели, давясь собственным криком.

Сначала ведьма боролась с кошмаром сама. Перед тем, как лечь, она по полчаса стояла под горячим душем и глотала снотворные. Толку было чуть. Тогда она призвала на помощь Татьяну. Колдунья нашептала в подушку какое-то заклинание, пожелала спокойной ночи и, выходя, задула лампу. Все повторилось, лишь с той разницей, что Варвара никак не могла очнуться и бултыхалась в проклятом колодце до утра. За завтраком она была больше похожа на приведение, чем на живого человека.

А сегодня луна начала убывать. Она перескочила фазу, сразу урезавшись вполовину, и напугала девушку до одури. В ее колодце стало в два раза меньше света.

Все, что дальше делала Варвара, не подчинялось разуму. Она шла на поводу у интуиции, того шестого чувства, которому, в отличие от большинства людей, привыкла доверять. Она быстро оделась и, покидав в дорожный рюкзачок самое необходимое, выскользнула через черный ход.

Во дворе было темно, хоть глаз выколи, и на пути к конюшне девушка споткнулась и чуть не грохнулась. Но на всякие колдовские примочки почему-то не тянуло. Впрочем, чтобы хоть что-то рассмотреть в стойлах, все же пришлось зажечь фонарь.

Конь Хора, серый в яблоках, удивленно скосил на ведьму глаз. Однако седло затащить на себя разрешил и даже подобрался, помогая затягивать подпругу. И двинулся через ночь уверенно, широкой рысью, словно отлично понял, что значит: "Мне надо к эльфийскому Порталу".

Фельдъегерь, в отличие от коня, оказался не таким сговорчивым.

— Какая тебе зеленая долина? — возмущался он, переминаясь у круга, начертанного Варварой прямо за углом эльфийской таверны, — Там война. Если с тобой что случится, Повелитель прихлопнет меня, как муху.

— Подумаешь! Наврешь ему, что я тебя настоящим именем вызвала.

— Да ему плевать на мои трудности, — огрызнулся Тоф, — Так что, забудь. Я не стану из-за твоих капризов подставляться.

Напрасно девушка упрашивала, приводила весомые доводы и взывала к совести. Курьер был непреклонен. Он не желал ничего слушать и в конце концов опустился до банальных оскорблений, обозвав Варвару упрямой дурой.

Ведьма вышла из себя. Она присела и начала стирать ладонью знаки по углам пентакля.

— Что ты делаешь? — с подозрением спросил фельдъегерь.

— Далеко не уходи, — посоветовала девушка, продолжая изменять рисунок.

— Прекрати немедленно! — завопил курьер.

Он попытался прорвать круговой барьер, но ничего не вышло. Магическая защита была сработана по всем правилам и добраться до ведьмы не удалось.

— Ничего. Сейчас ты у меня попляшешь, — бурчала она себе под нос, — Будешь слушаться, как миленький...

— Не надо! — Тоф сдался и опустил голову, — Я провожу тебя в долину. И если Повелитель меня прибьет, я, по крайней мере, буду знать, что пошел на это добровольно. Давай мириться...

Начало штурма Мэрлин проспал. Накануне они с Эспером, склонившись над наскоро составленной картой долины, пытались поделить будущие зоны влияния. Дело шло туго. Территория оказалась обширнее, чем представлялось в начале кампании, заливные луга перемежались лесом и тяжелыми, каменистыми почвами, и каждый, естественно, хотел оттяпать кусок получше. Под утро споры Повелителю осточертели и он разорвал карту пополам, от Портала до прохода в горной гряде.

— Левая или правая? — спросил он эльфа.

— Правая, — вздохнул Эспер, — И сто шагов в обе стороны в общее пользование.

— Хоть двести, — легко согласился демон, — Только мерять сами будете. Край какой-то неровный получился...

Судьбоносное решение, как водится, отметили. После чего Мэрлин завалился спать с чувством выполненного государственного долга. А так как никаких распоряжений относительно себя он не отдавал, то и тревожить его не посмели.

В итоге, как ухнулась вниз внешняя часть северного бастиона, Повелитель не увидел. Хотя сам еще вечером приказал обстреливать именно его. Конструкция, лишенная, благодаря кровавому дождю, горизонтальных стяжек, долго не продержалась. Десятый по счету валун, с превеликим трудом загруженный демонами в чашу метательной машины, доконал ее окончательно. Наружная стена рухнула в ров, ставший больше похожим на сточную канаву.

Образовалось удачное место для прорыва. По обвалившейся кладке лезть было куда удобнее, чем по лестницам, и штурм начался как раз отсюда. Когда разбуженный необычными звуками Мэрлин соизволил выйти из шатра, целая когорта легионеров уже карабкалась на бастион. Еще две прикрывали ее снизу, криками подбадривая товарищей. Отметив, что не зря платит жалование генералам, король отправился умываться.

Конечно, план штурма был разработан заранее. Но жизнь, помимо удачи с кривой башней, преподнесла и другие приятные сюрпризы. Над равниной собрались тучки, и зеркала, приделанные фалимами к облицовке, перестали мешать нападавшим. Так что эльфы смогли отыграться сполна. Дружно натягивая луки, они за двадцать минут сняли с противоположной стороны практически всех противников. Пока фалимы перегруппировывались, длинноухие уже взобрались на стену. Вместо громоздких лестниц они использовали узловатые канаты, пропитанные какой-то огнеупорной смесью. Пущенное из баллисты копье, с якорем вместо острия, крепило такой канат за ограждение идущей по периметру галереи. Остальное уже зависело только от ловкости, которой эльфам было не занимать.

Поупражняться в воздушной акробатике захотелось и Хору. Зажав в зубах шпагу, он влез наверх одним из первых. И теперь, стоя на самом краю карниза, давал янычарам уроки фехтования. Разница в классе была такой явной, что ученики менялись чуть ни каждую минуту.

Третьим направлением для атаки, как и положено, стали ворота. Здоровенный таран, изготовленный из векового дуба, демоны подкатили заблаговременно. Осажденные, конечно же, попытались его поджечь. Но из этого ничего не вышло. Заклинания на бревно в три обхвата толщиной накладывал Повелитель лично. Так что оно не только не загорелось, но при первом же ударе о створы само оплавило их кованую окантовку. Грохот стоял просто жуткий.

Через час Мэрлин понял, что если еще проваландается столько же, то рискует пропустить самое интересное. Отправив в рот последний тост, он сообщил, что завтрак окончен, и поскакал к крепости. Охрана двинулась следом, на всякий случай соблюдая дистанцию. Пять минут назад король заявил, что она загораживает ему обзор.

Фалимы, очухавшись от потрясения, кажется, вылезли на стены все. От их мелькавших между мерлонами алых маек рябило в глазах. С башен летели стрелы, камни и даже какой-то мусор. С верхних ступенек приставных лестниц легионеров сбрасывали длинными рогатинами. Несколько котлов с кипящей смолой было опрокинуто в те места, где наблюдалось наибольшее скопление нападавших. Потери росли с обеих сторон.

Особенно не поздоровилось той когорте, что взбиралась на разрушенный бастион. Остатки магических сцепок, ранее державшие перекрытия, теперь проявлялись самым неожиданным образом. Искореженные блоки то пружинили под ногами, то проваливались, то взлетали к небу. Так что приходилось ощупывать каждый камень прежде, чем на него встать. Это отнимало кучу времени, и демонов расстреливали, как мишени в тире.

Посмотрев, как легионеры один за другим замертво падают в ров, Повелитель скрипнул зубами. Он спешился, выбрал нужный угол и, замерев, вскинул вверх руки. Сотни молний, вырвавшихся вдруг из-под его пальцев, накрыли все пространство над бастионом. Наполнив воздух сухим треском, они опалили камни, снесли половину зубцов на уцелевшей стороне башни и отбили у фалимов всякую охоту подходить близко к этому месту.

Сколько сил осталось у короля после столь масштабного представления, никто не знал. Да и не должен был знать. Поэтому, когда кто-то из телохранителей подвел его коня, Мэрлин легко вскочил в седло и степенно направился к почти разбитым воротам.

Но первыми ворвались под массивные серые своды все же не командующие, а простые легионеры. С десяток солдат, сидя верхом на таране, буквально въехали туда, как победители через Триумфальную арку. Правда, встретили их не цветы и объятья, а шквальный огонь отступающих под прикрытие внутренних построек янычар. Фалимы обороняли каждый угол, каждый подвал, каждую ступеньку, ведущую на верхнюю галерею.

Тем из них, кто сосредоточился на лестничных пролетах, пришлось хуже всего. Почти вся южная часть крепостной стены уже была занята эльфами. Они не растеряли своего шарма даже в пылу сражения и наносили уколы с таким изяществом, что ими можно было любоваться. Словно играючи, они отогнали фалимов от бойниц, давая возможность демонам спокойно перевалить через ограждения. Защитников теснили вниз, где их уже ждали те, кто прорвался через ворота.

К полудню внешний периметр был окончательно взят под контроль. Слабое сопротивление сохранялось только в западной башне. Завалив вход, фалимы периодически стреляли оттуда, прячась за нишами узких окон. Погоды это уже не делало, но Эспер решил, что в тылу противников оставлять не следует. По его распоряжению эльфы зависли на спущенных с крыши штурмовых канатах, и пока фалимы перезаряжали арбалеты, перебили их всех до одного.

Внизу было жарко. От пламени костров, в которые обращались трупы янычар, воздух раскалился до предела. Становилось трудно дышать. Мэрлин, как и положено королю, гордо восседавший на коне посреди общей толкотни, предложил сделать передышку и оглядеться. Он не мог понять, почему обессиленные защитники, часть из которых уже еле двигалась, продолжали отчаянно бросаться вперед, вместо того, чтобы укрыться в "башне Новых".

Разгадка оказалась банальной и вызвала у Повелителя презрение в врагу. Когда легионеры расчистили дорогу к центральной площади, их ждала завораживающая картина. Площадь была абсолютно пуста. А стоящее посередине мрачноватое сооружение, служившее резиденцией местных властей, окружало тройное кольцо магических барьеров. Линии в локоть шириной, выделяющиеся на брусчатке алым цветом, отмечали их ровные, словно вычерченные гигантским циркулем, границы. Прихватив с собой лучших воинов, верхушка фалимов постаралась отгородиться от внешнего мира, бросив остальных подданных на произвол судьбы.

— Вот дерьмо, — констатировал Хор, вытирая клинок о штанину продранных в нескольких местах кожаных брюк, — Ни чужих не жалеют, ни своих. Что делать будем?

Мэрлин пожал плечами.

— Колдовать, конечно. Дай-ка шпагу на минутку.

Острием переданного ему оружия он коснулся мерцающей линии. К облакам взвился столб алых искр.

— Ничего особенного. Обычный экзорцизм из книги Сожжений, — протянул демон несколько разочарованно, — И слоев всего шесть. На седьмой, видать, силенок не хватило.

Внешняя окружность растаяла под его заклинаниями за считанные минуты. Со второй пришлось повозиться чуть подольше. Она почему-то начала дымить и плеваться серой. Подступившие было вплотную, эльфы отпрянули, закрывая плащами лица. Легионеры же, наоборот, подвалили поближе. Некоторые даже бессовестно помочились на магическое творение фалимов, тем самым, видимо, помогая своему королю.

Третий круг, созданный всего в сотне шагов от здания, был самым прочным. Повелитель обошел его, бормоча что-то занудное, сделал плавный жест, ограничивая в пространстве перед собой сферу, и дунул. Над его ладонями вспыхнул огненный шар, размером с мяч для кегельбана, яркий и, судя по всему, тяжелый. Соответствующим движением Мэрлин отправил его кататься по границе барьера против часовой стрелки. На шестом обороте линия погасла. Путь к "башне Новых" был открыт.

Последний оплот фалимов не блистал архитектурными изысками, зато подкупал продуманностью исполнения. Квадратная в основании постройка имела серьезный фундамент, три ряда сводчатых окон, начинавшихся на уровне второго этажа, и один единственный вход. Причем вход этот был замурован. Спалив внешние двери с помощью нескольких подожженных стрел, легионеры обнаружили за ними сплошной гранитный массив. Сдвигать с места подобную махину мог лишь какой-то скрытый механизм, наверняка управляемый изнутри. Снаружи же плита так плотно примыкала к каменной притолоке, что в зазор не проходило даже лезвие ножа. Так что о традиционном способе попадания в башню можно было забыть.

Оставались окна. Узкие, утопленные в глубоких нишах, они специально располагались так, чтобы из них максимально удобно было вести обстрел. Попытка приставить к одному из них лестницу закончилась тем, что легионеров изрешетили, словно учебные цели на плацу, а потом окатили сверху мазутом. Естественно, он тут же загорелся, и вскоре все сооружение окутал черный полог дыма. Оставив под стенами с десяток трупов товарищей, солдаты были вынуждены отступить.

— Ты не хочешь устроить небольшую грозу? — тихо спросил Хор, подходя к помрачневшему Повелителю.

— Бесполезно, — вздохнул тот, — На башне еще сохраняется защита. Только оглохните зазря.

— Почему? — изумился мантикр.

— Да там люди внутри. Немного, человек десять. Но этого достаточно, чтобы поддерживать магию.

Разведчик задумался, глазами прикидывая расстояние до окон, прищурился и вдруг произнес, ухмыляясь:

— Одолжи коня.

— Он не умеет летать, — рассеяно напомнил демон.

— Зато бегает быстро. И заклятья ему не страшны, — изрек Хор.

Пока на благородное животное вместо седла натягивали попону из продубленной кожи, мантикр о чем-то активно переговаривался с эльфами. Судя по их лицам, план разведчика казался им слегка безумным. Но они готовы были его поддержать. Других вариантов все равно не было.

Дело в том, что с противоположной стороны башни Хор приметил одинокое окошко, чуть пошире остальных. Над ним до самой крыши шла сплошная кладка, что мешало оборонявшимся поливать его с верхних этажей разной гадостью. Собственно, это было единственным преимуществом, но мантикр решил, что достаточно и такого. Повинуясь его команде, конь молнией пронесся через площадь, завернул за угол и остановился в нужном месте, как вкопанный. Разведчик встал ногами на круп, подпрыгнул и, уцепившись за край ниши, легко подтянулся. Эльфийские стрелы, все это время градом сыпавшиеся в намеченный проем, отогнали от него фалимов, а остальное он сделал сам. В первого попавшегося противника он всадил кинжал, еще двое напоролись на шпагу, а последнего разведчик просто вышвырнул в отвоеванное окно. Махнув рукой в знак того, что фокус удался, он исчез из поля зрения.

Комната, куда так нахально ввалился Хор, резко контрастировала с внешним аскетичным видом башни и пестрела роскошным убранством. Пол здесь устилали дорогие ковры, огромную кровать, предназначенную явно не для благочестивого сна одинокого монаха, скрывал газовый балдахин, а в углу примостилась легкая, расшитая золотом ширма. И за этой ширмой кто-то был. Чуткое ухо мантикра уловило едва различимые шорохи и чье-то прерывистое дыхание.

Перехватив поудобнее шпагу, разведчик подкрался и резко двинул по загородке ногой. От удара та сложилась, как карточный домик. И Хор застыл, разинув рот.

Перед ним на ковре, прижимаясь друг к другу, сидело несколько девушек, закутанных в яркие восточные покрывала. Одна из них, блондинка с огромными голубыми глазами, видимо, самая храбрая, сжимала в руке тонкий стилет. Она замахнулась было на мантикра, но, увидев его хвост, почему-то взвизгнула и выронила оружие.

Хор приложил палец к губам. Девушка, как и ее товарки, очевидно, была с той стороны и об окружавшей ее действительности имела смутное представление. Зато по ее странной одежде и щедрому слою пудры, скрывавшему синяк на бледном лице, шпион, наконец, догадался, куда он попал.

— Чей это гарем? — поинтересовался он вполголоса.

— Эмира, — придушенно ответила блондинка, отползая к стене.

— Где он?

— Мы не знаем. Он последний раз три дня назад приходил.

Мантикр хотел выяснить еще кое-какие подробности, но в этот момент наверху что-то ухнуло, и послышался отдаленный топот. Времени на комплименты не оставалось. Покосившись на дверь, Хор рывком поставил девушку на ноги и приказал:

— Раздевайся!

Блондинка нехотя размотала шелковое покрывало, под которым оказалось только нижнее белье. Заметив, как она замерла в нерешительности, теребя лямочку кружевного бюстгальтера, шпион рассмеялся.

— Остальное пока оставь. Я немного занят.

Он поднял тонкое одеяние наложницы, проверил ткань на прочность и удовлетворенно заявил:

— Отлично. Свяжите ваши тряпки в жгут. Один конец закрепите за ножку кровати, другой выбросьте в окно. Да побыстрее. Я на дверях.

Скорость, с которой барышни разоблачились, поняв, что их хотят спасти, Хора приятно удивила. А морские узлы, сплетенные блондинкой, и вовсе привели его в восхищение. Похоже, девушка была завсегдатаем яхт-клуба и изрядно поднаторела в этом занятии.

Первый эльф с луком за спиной показался в оконном проеме уже через пять минут. Прежде чем занять место рядом со шпионом, длинноухий парень оскалился и ненавязчиво намекнул:

— У нас военными трофеями принято делиться.

До того, как фалимам удалось поджечь импровизированный канат из женских покрывал, в комнату залезло еще четыре эльфа. Чтобы прорываться вглубь башни сил было маловато, но удерживать плацдарм они какое-то время могли. Когда нажим становился слишком сильным, Хор приоткрывал дверь, и длинноухие стреляли в щель из луков. Таким образом им удалось прикончить два десятка янычар и в коридоре образовалась сплошная огненная завеса. Желающих ломится в гарем эмира заметно поубавилось.

Но возникла проблема иного рода. Тяжелая, окованная железными накладками дверь начала подозрительно потрескивать. Жар снаружи был таким, что мореный дуб не выдержал. Пока он только тлел, но, судя по стремительно пребывавшему дыму, струйками поднимавшемуся от косяка, ждать пожара оставалось недолго.

Положение было критическим. Через пламя погребальных костров, бушующее в коридоре, эльфы пробиться не могли. А прыгать назад в окно — значило наверняка попасть под перекрестный обстрел. Кроме того, девушки, оказавшиеся в огненной ловушке вместе с длинноухими, сигая с такой высоты, скорее всего, просто переломали бы ноги.

Однако именно их присутствие команду и выручило. Тому эльфу, что присоединился к Хору первым, пришла в голову неожиданная мысль. Он поднял стилет блондинки, повертел его в руке и вдруг рывком отшвырнул с пола ковер. И тут же принялся царапать пентакль на каменных плитах. Тонкое лезвие подходило для этих целей как нельзя лучше и за пару минут ритуальный рисунок был полностью готов. Толкнув в его центр голубоглазую наложницу, эльф скомандовал:

— Повторяй за мной.

Девушке пришлось тороторить "большой вызов" с быстротой профессионального колдуна, при этом практически ничего не понимая. Но жажда жизни победила лингвистические трудности. Доконал ее только Повелитель демонов, появившийся из ничего прямо за балдахином кровати. Жалобно пискнув, блондинка осела на пол.

— Чья идея? — грозно спросил Мэрлин, раздвигая полог и обводя взглядом комнату.

Изобретательный эльф упал на колено.

— Простите. Ваш титул как-то сам сорвался с языка...

Конечно, он лукавил. Продиктованный им только что текст входил в обязательное академическое собрание. Остальными подобными штуками длинноухие обычно себе голову не забивали. Сами-то они все равно не могли вызывать демонов.

— Так и скажи, что не помнишь другого заклинания, — засмеялся король, щелчком пальцев укрощая лижущие дверь языки пламени, — Но это и хорошо. Мне изнутри гораздо удобнее командовать.

Он повернулся к ошалевшей девушке, сжавшейся в комочек у границы магического круга, и добавил мягко, почти ласково:

— Детка, нам понадобится подкрепление. Вернись, пожалуйста, в середину пентакля и повторяй за мной...

Захват башни происходил одновременно в двух направлениях. Большая часть легионеров, пройдя через гарем, устремилась на верхние этажи. Остальные же, под предводительством Мэрлина, двинулись вниз. Они вышибали двери, крушили мебель и моментально обращали в прах каждого, кто попадался им на пути. Как заметил Повелитель, демонстративно посыпая руки пеплом сгоревшего фалима: "Время сантиментов кончилось".

Под напором демонов защитники отступали все дальше по винтовой лестнице. Та, как оказалось, вела к огромному темному залу, чем-то напоминавшему тронный. Но назначение его было другим. Над наборным мраморным полом здесь возвышался черный прямоугольный монолит с выбитыми знаками огня и земли. Чуть в стороне от него лежала молодая женщина, прикрытая окровавленным восточным покрывалом. Кто-то из легионеров перевернул ее и лишь поцокал языком. Наложница была мертва. Но ее не просто закололи, а вырезали из ее груди сердце и, видимо, сожгли его на алтаре. Черный камень еще не успел до конца остыть.

Следы ритуального убийства привели Повелителя в ярость.

— Это же совершенно бессмысленно! — шипел он, пригвождая к стене очередного противника, — С Источником нельзя разговаривать на расстоянии. Он только быстрее взбесится.

С точки зрения логики произведенный обряд казался совершенно неуместным. Загнав в угол еще троих фалимов, в панике побросавших ятаганы и трясущихся с поднятыми руками, Мэрлин внезапно остановился.

— Где ваш жрец? — рыкнул он.

— Вниз ушел. Он обещал, что закроются барьеры, — заикаясь, выдавил один из янычар.

— Когда это было?

— Час назад...

— О, черт! — вдруг выругался демон, опуская меч, и, поймав за рукав стоявшего к нему спиной солдата, приказал, — Найди Эспера. Пусть скачет к горам во весь дух. Надо немедленно вывести из прохода всех людей. Скажи, что барьеры могут рвануть в любой момент.

Легионер отдал честь и кинулся исполнять.

А Мэрлин продолжал кипеть от злости. Проклятый жрец оказался вовсе не так глуп. Тот самый подземный ход, который безрезультатно искали на протяжении всего последнего времени, в крепости все-таки наличествовал. Но это был не традиционный лаз в земле, а магическая дыра, поддерживаемая мощностью вулкана. И теперь, поняв, что дело проиграно, жрец улизнул через нее в неизвестном направлении. А чтобы исключить преследование, спровоцировал Источник. Совсем недавно Повелителю показалось, что башня как-то странно вздрогнула. Но, занятый вызволением собственного кинжала, застрявшего между ребер какого-то горящего врага, он должного внимания на сей факт не обратил. А значило это следующее: взбунтовавшаяся стихия уже приступила к планомерному уничтожению всего, что с ее помощью создали фалимы.

Надо было торопиться. Впрочем, к тому моменту в распоряжении "новых" янычар, которых, кстати, на нижних уровнях встретилось подозрительно мало, оставался только подвал. Он представлял собой запутанный лабиринт узких коридоров, низеньких сводчатых коморок, напоминающих кельи, и бесчисленных закутков, заваленных всевозможным барахлом.

В одном из них за грудой пустых бочек легионеры обнаружили зеленого от страха эмира. Пузатенький коротконогий фалим в нелепом, отороченным мехом плаще, ползал на четвереньках и умолял его не убивать. Под угрозой немедленной расправы он поведал, что Верховный жрец прошел сквозь стену в двадцати шагах от пустых бочонков. Но смотался он не в одиночку, а прихватив с собой всю личную гвардию эмира, то есть, около пятисот отборных воинов. А самого военачальника бросил здесь, велев прикрывать их отход.

У защищавших башню это получалось плохо. Почти все они, сокрушенные мечами демонов, уже полыхали наверху или вот-вот должны были разделить участь соплеменников. А некоторые, особо несознательные, и вовсе готовы были сдаться на милость победителей. Так что продержаться назначенный жрецом срок с их помощью казалось нереальным.

С четверть часа эмир расхаживал вдоль стены, пытаясь унять дрожь в коленях. Он боялся ослушаться приказа. Но встреча с легионерами, которые с минуты на минуту должны были ворваться в подвал, тоже ничего приятного ему не сулила. Наконец, струсивший начальник не выдержал и бросился к проходу. Но тот куда-то исчез. Набив огромную шишку на лбу о не пожелавшую расступаться каменную кладку, эмир спрятался за бочками.

Казнить вражеского командира сразу демоны не решились. Сочтя, что подобные вопросы находятся в исключительном ведении Повелителя, они призвали его, на ходу рассказывая подробности.

Мэрлин ушам не поверил.

— Пятьсот янычар? И куда они делись? — рявкнул он, тыкая в эмира носком сапога.

— Я не знаю, — проблеял тот, — Этим ходом пользовался только жрец. Он иногда исчезал по ночам. А потом от него пахло можжевельником...

— Значит, они будут прорываться в долину, — сделал вывод Повелитель, — А пока не стемнело, в кустах прячутся, где-то севернее утеса. Надо местность прочесать.

Он повернулся на каблуках и направился к выходу.

Эмир пополз следом. Но ему тут же дали в глаз и один из легионеров, догоняя короля, с надеждой спросил:

— Так можно отрубить ему голову?

— В принципе, да, — согласился Мэрлин, слегка притормаживая перед лестницей, — Но чуть попозже. Видишь ли, я обещал девушкам из гарема, что подвешу его за одно место над воротами башни. Так что пусть уж он там поболтается часик. А дальше делайте, что хотите.

Судя по одобрительному гулу, идея демонам понравилась. Во всяком случае, воплощать ее в жизнь они начали незамедлительно.

Красный жрец, как окрестили его эльфы, вместе с сопровождавшей его гвардией действительно мог податься только на север. Чтобы действовать наверняка, конные лучники проскакали вдоль скал не меньше десяти миль. А затем, растянувшись цепью, неспешно двинулись назад к лагерю. Они напряженно вглядывались в пахучие заросли, иногда спешивались и раздвигали их руками, и к заходу обнаружили первого фалима. Точнее, он сам себя обнаружил. Он кинулся под ноги чуть не наступившей на него лошади, одним ударом кривого ятагана вспорол ей брюхо и смертельно ранил оказавшегося на земле всадника. В него тут же вонзилось сразу три стрелы. Но залитый кровью воин по инерции пробежал еще несколько шагов, метнул свою саблю в другого эльфа, и лишь после этого рухнул и загорелся.

Когда примерно то же самое повторилось на противоположном конце цепи, длинноухие призадумались. Жрец, и правда, выбрал себе в провожатые лучших. Они не собирались умирать просто так, задарма, очертя голову бросаясь на врага или защищая никому не нужный полуразрушенный бастион. Эти нападали только в крайнем случае, не суетились, не выкрикивали бессмысленных ругательств, а каждое их движение было выверенным и точным. Они всерьез надеялись вырваться, и эта безумная надежда придавала им сил.

Завидев вдалеке пламя, к эльфам присоединилось полкогорты демонов. Они предложили с двух сторон поджечь кусты, чтобы выгнать янычар на открытую местность. Эспер, командовавший своими, скрепя сердце согласился, мысленно прощаясь с роскошным можжевельником. Но даже после этого справится с гвардией оказалось нелегко. Зажатые между двух огней, фалимы взбирались на скалы, перепрыгивали пышущие жаром препятствия и сыпали заклятьями, как заправские маги. Конечно, это было самое простое, примитивное колдовство. Но, подкрепленное оружием, и оно, порой, давало эффект. Когда у тебя двоится в глазах, надо еще сообразить, в какого противника выпустить стрелу, в левого или правого.

На равнину пришлось вызывать подмогу. Измочаленные дневным штурмом легионеры и представить не могли, что встретят такой отпор. Заточенные как бритвы сабли янычар на сей раз создавали их мечам и кинжалам очень ощутимую конкуренцию. Так что, несмотря на явный численный перевес в пользу объединенной армии, последняя схватка переросла в настоящее побоище. От напряжения дрожали мышцы, кровь лилась рекой, и раскаленный ветер гулял над трупами. Это была дуэль силы и отчаяния, дуэль без правил и снисхождения к врагу. И сила взяла в ней верх, лишь оплатив победу жизнями сотен солдат.

Теперь, наконец, можно было забыть про фалимов. Их уничтожили всех до одного. Не нашли только Красного жреца. Эльфы предположили, что прежде, чем бежать из крепости, он переоделся и был убит вместе с другими. Навряд ли хитрый и осмотрительный лидер стал бы рисоваться, рассекая между кустами в своем алом одеянии. Версия звучала правдоподобно и была принята. Правда, доказать ее никто не мог. Смешанный с пылью и кровью пепел, разумеется, идентификации не поддавался.

В последних лучах заката павшая крепость фалимов казалась заброшенной и мрачной. Башни, лишившиеся зубцов и кое-где обвалившиеся, больше не радовали глаз, разбитые ворота зияли черной дырой, а трава на холме вокруг была выжжена, залита смолой и усеяна трупами.

Оглянувшись и тяжело вздохнув, Повелитель демонов тронул повод. Его конь заржал, будто разделяя чувства хозяина, и нехотя двинулся к вулкану. Но успел преодолеть лишь половину пути.

Земля вдруг качнулась под ногами, завибрировала и встряхнулась. В следующую секунду по мощеной дорожке запрыгали камешки, что-то глухо стукнуло о бортик оставшегося чуть позади ритуального колодца, и живая изгородь наклонилась под странным углом. А потом равнину покрыл нарастающий низкий гул. Он заставил Мэрлина пригнуться к седлу, чуть не сорвал с него плащ и понесся дальше. Докатившись до горного хребта, голос разбушевавшейся стихии ударил в скалы, отскочил и обрушился на них снова всей мощью своего гнева. Землетрясение не прекращалось почти полчаса.

Когда демон, наконец, успокоил метавшегося под ним коня и поднял голову, он не узнал ландшафта. Гряда за его спиной полностью поменяла очертания. Острые, уходящие к небу пики раскололись, слева на горизонте вздыбилась еще одна серая гора, а на месте утеса, где только что был Портал фалимов, образовалось ущелье шириной в полмили. Оно, похоже, пересекало весь хребет и тянулось до самой зеленой долины.

Но последствия геологического катаклизма были не главным сюрпризом. Куда более неприятно выглядел вулкан. Он исторгал клокочущую лаву, фонтанами бьющую в разные стороны и грозно рычал. Так что демону ничего не оставалось, кроме как отпустить вконец обезумевшего коня и идти навстречу густой шипящей массе, переливавшейся всеми цветами огня и с неприличной быстротой поглощавшей окружающее пространство. И когда они поравнялись, Мэрлин наступил на нее, как наступают на опавшие листья в собственном саду. И, присев, зачерпнул ее в ладони, как зачерпывают воду из чистого ручья. И шептал ей заклинания, как нашептывают сказку на ушко засыпающему ребенку.

К концу второго часа вулкан сменил гнев на милость. Он перестал издавать угрожающие звуки, заметно охладил свой пыл и даже попытался втянуть часть лавы обратно в кратер. Не то, чтобы ему это удалось, но добрая воля, по крайней мере, была продемонстрирована.

Тогда Повелитель встал, отряхнул свой черный плащ и устало побрел обратно к лагерю. Сегодня он одержал двойную победу.

Объединенная армия полностью выполнила свою задачу. Легионеры и эльфийские лучники, пьяные от эмоций и вина, всю ночь вместе праздновали завершение кампании. Они жгли костры, поминали павших товарищей и грезили о скором возвращении в родные места. Проклятая война всем надоела. Хотелось уже очутиться дома, там, за Порталом, где каждого из них кто-то ждал и любил. Весь запас агрессии, ненависти и ярости был исчерпан до дна. Суровые мужчины, так недавно несшие врагу смерть взмахами оружия, сейчас предавались сентиментальным воспоминаниям. Постояв у черты, всегда начинаешь больше ценить простые радости жизни.

В штабную палатку набилось столько народу, что стало трудно повернуться. Тут тоже за что-то пили, кричали, перебивая друг друга, и строили смелые догадки о продвижении по карьерной лестнице. Ходили слухи, что король обещал подписать приказ о повышениях в течение недели.

Хор, отвоевавший себе кусочек пространства в углу, сидел верхом на походном барабане. Он уже выслушал все шутки, связанные с его набегом на гарем, и теперь в унынии рассматривал свою шпагу. Она сослужила ему отличную службу, защитила от заклятий, а в последнем бою приняла на себя одновременный удар сразу трех ятаганов. Разведчик остался невредим, но вот клинок от чрезмерной нагрузки слегка погнулся. И выправить его обычными способами не удавалось.

Повелитель демонов, в сопровождении охраны объезжавший лагерь, заметил мантикра случайно. Он обратил внимание на знакомый профиль, черной тенью выделявшийся с обратной стороны шатра и решил друга разыграть. Осторожно подкравшись, он полоснул по натянутой парусине кинжалом. И тут же почувствовал, как в грудь ему уперлось холодное остриё. Застать Хора врасплох не удалось.

— Знаешь, что бывает за нанесение телесных повреждений царствующей особе? — засмеялся он, отводя шпагу и пролезая в шатер через прорезанную дыру.

— Я тебя задел? — искренне расстроился шпион.

— Нет, конечно. Кроме того, я ж сам этот клинок заговаривал. Он не может причинить мне вреда.

— А выпрямить его получится?

Мэрлин поводил ладонью над лезвием, оживляя искрящиеся письмена.

— Получится. Только это долго. Давай, я его заберу, заодно пару заклинаний поменяю. Так сказать, в соответствии с последними веяниями...

— Ладно, — Хор усмехнулся, отдавая шпагу, — Надеюсь, до следующей войны ты управишься. Кстати, когда снимаемся? Мне лично это место надоело до чертиков. В замке сейчас тепло, сухо, пироги, небось, с курицей...

— Первый легион отправляется завтра в полдень. Ну, а мы к вечеру двинем. За это время как раз завал в ущелье подразберут.

— Там проехать-то можно?

— С трудом, — демон поморщился, — Но пилить прилично. Так что закладывайся на лишние сутки.

Хор кивнул и потянулся.

— Пойду проветрюсь. А то за день так гарью надышался, что башка трещит.

Он покинул шатер через проделанную Повелителем прореху и глянул в направлении ущелья. Небо над ним уже начало потихоньку розоветь. Лагерь, наконец, угомонился и затих, напуганные землетрясением пташки снова зачирикали в лесу, и променад обещал стать приятным.

Разведчик не торопясь двигался по маршруту, освоенному им за предыдущие недели. Он так привык к нему, что почти не обращал внимания на окружающее. Только отметил про себя, что пепелище вместо можжевеловых кустов, черневшее на севере, смотрится жутковато.

Добравшись до обломков утеса, служившего фалимам входом в их Портал, Хор вздохнул и уже собрался, было, повернуть к ручью. И тут его что-то остановило. Это был даже не звук, не шорох, а скорее смутное ощущение постороннего присутствия. Чисто интуитивно шпион обернулся. И ему показалось, что около ближайшей глыбы мелькнула тень. Точнее, он был в этом уверен. Поэтому, быстро пробежав несколько шагов, он присел за последними уцелевшими кустами и на всякий случай нащупал рукоятку кинжала. А в следующую минуту чуть не рассмеялся, мысленно укоряя себя за мнительность.

Ему навстречу из-за разбитого валуна подалась худенькая фигурка, закутанная в восточное покрывало.

— Не спится? — спросил мантикр, распрямляясь в полный рост.

Он не разобрал ответа. Лишь успел увидеть, как исказилось в гримасе и без того страшное, обезображенное застарелыми ожогами лицо, вспыхнули алые зрачки, да взметнулась вверх иссохшая рука, творя последний жест заклятья. А потом все исчезло.

Хора нашла похоронная команда. По обычаю, демоны сжигали своих на месте. Но сейчас перед ними был мантикр, смешанное существо, и ребята призадумались. Для порядка пощупав пульс и приоткрыв веко, они развели руками. Клиент был мертв на все сто процентов.

— Что с ним делать? — недоуменно пробурчал старший, в чине сержанта, — И вообще, откуда он тут взялся? Вроде, смешанных в этот раз не нанимали.

— Небось, случайно под раздачу попал, — отозвался пожилой кряжистый демон с бляхой на короткой куртке, — А может, разведка. Я таких видел после битвы при Велоне. Их тогда штук десять полегло. И все наши оказались. Гляньте медальон.

Но медальона на трупе не было. Зато обнаружился за поясом эльфийский кинжал, явно настоящий и очень дорогой.

— Надо доложить, — решил сержант, — Похоже, он на длинноухих шпионил. И грохнули совсем недавно. Теплый еще...

Он с подозрением покосился на ближайшие кусты, а затем быстрым шагом направился в лагерь.

В шатре командования было полно народу. Несколько высших офицеров оживленно обсуждали детали вчерашнего штурма, адъютанты сновали с донесениями, а в углу на раскладном стуле восседал сам Повелитель демонов. Он что-то диктовал секретарю и поминутно прикладывался к объемистой кружке.

Начальник похоронной команды растерялся. Он долго раздумывал, к кому из важных персон обратиться, не привлекая всеобщего внимания. Вопрос о трупе на фоне серьезных государственных дел казался ему очень незначительным.

Пока он мялся, Повелитель закончил с указом и встал.

— Что у тебя? — поинтересовался он мимоходом, собираясь выйти.

— Там мантикр мертвый. При нем вот это было, — сержант подал эльфийский кинжал и почтительно опустился на колено.

Король вдруг переменился в лице. Зрачки его расширились, рот перекосился, и демон зарычал. Так, что дрогнули поддерживающие палатку опоры и полог, прикрывающий вход, разорвался пополам.

— Где он? — ревел Повелитель.

Но сержант только трясся, тыча пальцем в сторону ущелья. Он не мог понять, чем вызвал такую ужасную ярость.

— Где он? — неожиданно повторила вопрос рыжеволосая девушка, возникшая на пороге шатра.

Мэрлин не успел среагировать. Варвара уже поймала его огненный взгляд, заметила клинок Хора у него в руке и обо всем догадалась.

В каком месте похоронная команда обнаружила мантикра, Повелитель все-таки выяснил. Но сам подойти решился только в полдень, чтобы увести прочь убитую горем Варвару.

Девушка не плакала, не билась в истерике, не рвала на себе волосы. Просто свернулась рядом, положив голову на грудь любимому. Словно надеялась уловить, что стукнет его сердце, забьется вновь, отзываясь на ее безмолвные мольбы.

— Оставь, девочка. Таких чудес не бывает, — глухо выговорил демон, — Мне очень жаль...

Варвара вдруг села, стрельнула в него потемневшими глазами, сжала руки в кулаки.

— Его убило не оружие. Его убила магия. Отдай ему мою жизнь.

Мэрлин, кажется, опешил.

— Это невозможно. Ты не понимаешь, что говоришь. Пройдет время, исцелит раны...

— Нет! — ведьма внезапно взорвалась, переходя на крик, — Не ври! Такие раны время не лечит! Оно лишь прикрывает их, прячет от любопытных взглядов. И ничего не меняет. Отдай ему мою жизнь, — повторила она, — Я подпишу все, что угодно.

Напрасно Повелитель старался образумить девушку, напрасно говорил, что нельзя поменяться с кем-то судьбой, что подобные сказки придумали невежды и глупцы. Варвара ему попросту не верила. Она злилась, топала ногами и твердила одно и то же. Как помешанная.

Наконец Мэрлин потерял терпение. Ухватив ведьму за подбородок, он развернул ее лицом к себе и отчеканил:

— Ты перепутала. Я демон. Я могу вмешаться в ход вещей и отнять чужую жизнь. Но дать ее может только Он.

Варвара замерла. А потом простонала, бессильно опускаясь на траву:

— Он глухой. Он меня не услышит. Я пыталась, когда-то давно... Но Ему на все наплевать.

— Ты после этого магией занялась? — спросил Мэрлин.

В свое время он слышал от Татьяны обрывки какой-то невеселой истории. Но тогда подробности его не интересовали.

— Мои родители попали в автокатастрофу. Отец умер сразу. А мама... Она еще неделю в коме лежала. Врачи говорили, что есть шанс...

— У каждого свой путь, — философски заметил демон.

— Мэрлин, мне было десять лет! Чем я успела так перед Ним провиниться? — девушка снова сжала кулаки.

— Да пойми, здесь нет ничего личного. Таков порядок.

— Это дурацкий порядок! — заявила ведьма, — И я больше не желаю его поддерживать. Я только и делаю, что беспрерывно теряю. Как будто от меня специально отрывают по куску, чтоб побольнее было. Но еще и Хор... Нет уж! Пусть лучше сразу забирает мою паршивую жизнь. Целиком. И покончим с этим!

Мэрлин помолчал, прикрывая веки, и неожиданно произнес изменившимся, тихим голосом:

— Хорошо. Я попробую. Пара веков ничего не решит...

Мантикр лежал на королевском плаще посередине шатра. Трое легионеров суетились рядом, вынося последнее походное барахло. Вид у них был потерянный, но, не смея ослушаться Повелителя, действовали они довольно расторопно.

— Если до третьего восхода предложение не будет принято, начинайте копать могилу, — приказал Мэрлин, — И уберите всех за оцепление.

— И девушку? — один из солдат кивнул на склонившуюся над Хором ведьму.

— Я сказал — всех!

Варвара встала и побрела к выходу, не дожидаясь, когда ее вытолкают вон. Только задержалась на секунду, уже переступая порог, и спросила почти безразлично:

— Что мне делать?

— Молись, — последовал странный ответ.

...Время притормаживало несколько раз. Но окончательно остановилось в сумерках, не позволяя тьме впитать в себя последние тени. И только тогда вознесся над палаткой огненный столп. И достал до неба. И стоял, полыхая, всю бесконечную ночь. А потом потускнели звезды, смиряя свой блеск в преддверии утренней зари. И небо разверзлось. И свет хлынул оттуда, поглотил пламя и объял шатер. И, хотя лишь миг длилось чудо, преобразилось все вокруг. Качнулся горизонт, покрылись льдом и вновь оттаяли вершины гор, и трава умылась росой, как слезами. И в положенный срок на востоке взошло солнце...

Как Варваре удалось прорваться через заградительный кордон, осталось загадкой. Но когда она вихрем влетела в палатку, Мэрлин от неожиданности даже заклинание читать перестал.

— А, это ты! — хмыкнул он, — Ну, раз пришла, принимай вахту. Я что-то подустал.

Повелитель, и правда, выглядел страшно. Но был вполне доволен.

— Вылей чаши и можешь приступать к терапии. Только не переусердствуй. Дыхание еще неровное, — командовал он.

Хор все также лежал на плаще. Но теперь его губы слегка порозовели и грудь приподнималась, отмечая каждый вдох. Варвара от счастья ревела в три ручья.

А в воздухе над мантикром продолжали висеть две гранитные жертвенные миски. В одной из них дымилась густая темная кровь, а другая была наполнена водой. И на ее дне поблескивал медальон Повелителя демонов с одним единственным символом в центре круга. Боясь тревожить Мэрлина вопросами, ведьма застыла в нерешительности. Но тот проследил ее взгляд.

— Выкинь. Это отныне просто железяка. Лет на сто. Так что ждите Золотого века, — криво усмехнулся он, — Давненько не было...

Девушка онемела. Так вот что король положил на алтарь! Дрожащими пальцами она попыталась выудить священный амулет власти. Но быстро отдернула руку.

— Мэрлин, он током бьется. И мигает, — тихонько пожаловалась она.

Демон удивленно вскинул голову, потом пожал плечами и произнес, ухмыляясь одними уголками рта:

— Странное представление о справедливости. Впрочем, я никогда не мог Его понять...

Белоснежная яхта отшвартовалась в порту Кемер рано утром в понедельник. Смотритель причала, седой турок в красной майке с полумесяцем и звездой на груди, предлагал лоцмана. Но Повелитель нагло заявил, что обойдется без провожатых. Распугав прогулочные катера своими экстравагантными маневрами, судно взяло курс на юго-восток.

— Милый, ты когда-нибудь раньше управлял кораблем? — на всякий случай поинтересовалась Татьяна.

— Нет. Но мне нравится, — признался демон, — Ты ведь не думаешь, что мы пойдем ко дну?

Колдунья промолчала. Что она думала, в данном случае не имело значения. Оторвать Мэрлина от штурвала ей все равно бы не удалось. Но, с другой стороны, рулил же он целым королевством...

Впрочем, остальным членам команды выяснять, смыслит ли их капитан хоть что-то в мореходстве, вообще в голову не пришло. Михаил, стоя на нижней палубе, оживленно беседовал с Лин, Тигр, как угорелый, носился по трапам и зависал на фалах, а Варвара с Хором целовались, не переставая, и не замечали ничего. Еще на корме, положив тоненькую ручку на перила фальшборта, сидела юная горничная отеля "Rixos". Но Гюль была так поражена, что дипломат не забыл свое давнее обещание покатать ее на яхте, что вытерпела бы любые неудобства, включая переворот оверкиль.

Совершить небольшое морское путешествие приглашали и Тофа. Повелитель не прибил его, а, наоборот, повысил в звании. Но фельдъегерь скромно отказался, сославшись на то, что он не переносит качку. Правда, Варвара поведала, смеясь, что когда Светочка услышала слово "Кемер", то едва чувств не лишилась, и уговаривать ее было бесполезно.

Поняв, что ее опасений никто не разделяет, Татьяна вздохнула и присоединилась к Михаилу и его подруге. Лин светилась счастьем.

— Как ты себя чувствуешь, дорогая? — спросила волшебница, с подозрением заглядывая мантикре в глаза, — Имя уже выбрали?

Та залилась краской.

— Миша говорит, что согласен на любое, лишь бы он смог его произнести. А откуда ты знаешь?

Татьяна снисходительно улыбнулась.

— Какая же я тогда колдунья? Кстати, а как Тигр воспринял новость?

— Он сказал, что предпочел бы братика. Но, сама понимаешь..., — засмеялся дипломат, разводя руками.

— Братика — это к ним, — волшебница указала на милующихся неподалеку ведьму и шпиона.

Парочка окончательно потеряла стыд, и заняться чем-то более продуктивным ей мешало только присутствие Тигра. О том, что внизу существуют каюты, они, похоже, забыли напрочь.

Через пять минут Мэрлин, все еще не наигравшийся со штурвалом, заложил вираж на волне, и бессовестных любовников окатило соленой водой. Им все-таки пришлось отвлечься. Воспользовавшись моментом, Михаил послал Хору недвусмысленный взгляд и покрутил пальцем у виска. Мол, ты что, места другого не можешь найти? Мантикр кивнул и, приобняв Варвару за талию, отвалил на другой борт. На большее рассчитывать не приходилось.

К обеду море впало в сладостную дремоту. Используя полный штиль, Повелитель пустил яхту в дрейф и предложил искупаться. Гюль, выросшая на побережье, робко возразила, что в это время года вода уже холодная.

— Сейчас подогреем, — невозмутимо пообещал демон, слепил огненный шар и, прикинув дистанцию, запустил его курсировать вдоль судна.

После чего несколько приличных рыбин, оказавшихся поблизости, всплыли кверху брюхом.

— А вот и уха, — хохотнул Мэрлин, потирая руки.

Дипломат собирался что-то возразить, но на этот раз Повелитель его опередил.

— Только не говори, что это нечестно! Я ненавижу рыбалку, — признался он.

Михаилу оставалось лишь пожать плечами и отправиться собирать улов.

Пока он этим занимался, Хор отвел демона в сторонку.

— Я хотел спасибо сказать..., — начал он вполголоса.

— Ты это уже в девятый раз делаешь, — скривился Мэрлин, изображая притворное негодование.

Разумеется, мантикру не рассказали, что с ним в действительности произошло. Демон наплел что-то про глубокий обморок и частичную потерю памяти. И про то, как он, якобы, решил проблему с помощью дежурных заклинаний. Но разведчик все равно упорно благодарил его при каждом удобном случае. И без оного тоже.

— Нет, ты дослушай, — поднял руку Хор, — Я не знаю, как ты там колдовал, но мне такие сны теперь сняться...

Повелитель вдруг заинтересовался.

— Ну-ка, опиши.

— Я не могу это описать. Если нарисовать только, — немного растеряно протянул мантикр.

— Давай, — одобрил демон и добавил ни к селу, ни к городу, — Одну картину подарим Ватикану.

К ночи море и небо слились в единое целое, стирая границу горизонта.

— Господин Михаил, куда мы плывем? — спросила юная турчанка, вглядываясь в темноту.

— К другому берегу, — пояснил дипломат, — Ты ведь хотела?

Повелитель, наконец, передавший управление Хору, услышал нетрадиционный ответ, призадумался и вдруг хлопнул себя по лбу.

— Так ты все-таки его выпил!

Михаил не стал отпираться.

— Видишь ли, когда я был маленьким ребенком, бабушка поила меня козьим молоком. Может, это ностальгия? А потом взошла полная луна. Чистая, как первый снег, она провела свою дорогу на волнах. И по этой дороге летела красавица-яхта, отражаясь в Зеркале Мира.