Принцип отражения

Метель бросала ему в глаза пригоршни снега, яркие вспышки сбоку мешали сосредоточиться на контурах бледного тела, но Игорь с упорством продолжал вглядываться, будто бы от того, сможет он увидеть тварь полностью или нет, зависело что-то очень важное... жизненно важное. А потом, когда очередное щупальце выбило из рук Ионова кусок трубы, а другое обвилось вокруг горла, парень обнаружил, что вокруг тени все это время колебалось темно-серое марево, укрывавшее ее вуалью. Одной рукой пытаясь разжать ледяную хватку, задыхаясь и слушая где-то на грани сознания яростный крик Олега, он дотянулся кончиками пальцев до края этой вуали... и почти не удивился, когда ощутил что-то густое, бархатное. Ионов из последних сил сжал кулак и дернул на себя...

Он словно провалился под лед — дикий холод на мгновение пронзил тело Игоря тысячами игл, а тень, коротко взвыв, отскочила в сторону, выпустив свою жертву. Парень судорожно схватился за горло, пытаясь продышаться, и от накатившей слабости и дурноты опустился на... асфальт?!

* * *

Снег исчез. Впрочем, как и двор, мусорка, машины и девятиэтажка. Реальность вокруг обесцветилась, заполнившись бледно-серыми тонами; под ногами зашуршал песок и битое стекло. Рядом валялся выбитый кусок трубы, который Игорь машинально схватил. Изменилась и тень, наконец, обретя форму... именно поэтому нормально осмотреться у Игоря не получилось. В последний момент он успел отпрыгнуть в сторону, и длинная когтистая лапа захватила воздух. Вскочив на ноги, Ионов оценил масштаб преображения — монстрик, до того скрытый тенью, оказался о-го-го. Размером крупнее двухэтажного дома, с маленькой головой на длинной гибкой шее, толстой темно-серой шкурой, даже на вид казавшейся весьма прочной, и десятком многосуставных конечностей, большая часть которых тянулась к Игорю.

Парень опустил взгляд на кусок трубы, который продолжал сжимать в руке, снова посмотрел на плотоядно облизывающегося монстра, еще раз на трубу и резко стартанул к Олегу. За спиной голодно взвыли и, судя по всему, побежали следом. Матвеев изменился вместе с окружающей обстановкой. Теперь огонь окружал его полностью — и лицо, и тело, даже волосы превратились в яркие, разбавляющие серость, языки пламени. И со своими противниками он справлялся гораздо эффективнее. Монстры продолжали кружить около желанной добычи, но хватать ее не решались — отдергивали лапы, боясь обжечься.

А вот подбежавший Игорь жара не почувствовал.

— Знаешь, куда мне хочется тебя послать с твоими дурацкими секретами? — хмуро уточнил Ионов и запустил бесполезным куском ржавчины в голову крайнего монстра. Тот ловко перехватил трубу в полете, сжав мощными челюстями, сделал глотательное движение, и "оружие" исчезло в пасти, будто Игорь кинул в монстра пирожным.

— Догадываюсь, — фыркнул Матвеев и следом "угостил" противника огненным шаром. Это монстр есть не стал, а только увернулся с удивительным для такой громады проворством.

— Ты можешь что-нибудь сделать? — на положительный ответ Игорь особенно не надеялся.

Если бы Олег мог — сделал.

Но тот, запустив еще пару шаров, которые теперь по размеру были едва ли больше елочных, признался:

— Теоретически...

Ионов увернулся от очередного захвата: когти распороли пальто, задев плечо.

— А практически как ты собирался спастись?

— Практически я собирался дождаться, когда спасут меня! — рявкнул Олег, правда, не от злости, а в попытки выдавить из себя еще огонь.

— Ага, значит, виноват — я? — Игорь пнул нацелившуюся на него конечность.

— Именно, — сообщил Матвеев, но в голосе, несмотря на ситуацию, звенел смех. — Ладно, если тебе не горячо, цепляйся! Должно сработать.

Игорь, не раздумывая, перекинул руку через плечо Олега, а тот, запустив в монстров последний шар, обхватил его за пояс и, резко оттолкнувшись, взмыл вверх. Сила притяжения незамедлительно напомнила о себе, и Ионов изо всех сил вцепился в куртку друга, надеясь, что он его удержит. Монстры предприняли еще несколько попыток дотянуться до улетающей добычи, но Олег, хоть и с заметным трудом, но поднимался выше.

— Какой же ты тяжелый! — прохрипел Матвеев.

— Это не я тяжелый — это ты слабый, — возразил Игорь.

— Уроню.

— Не-еет, совесть не позволит.

— Я с ней договорюсь.

Болтая в воздухе ногами, Ионов с любопытством смотрел вниз, монстры — вверх. Парень ожидал, что они продолжат преследование, понимая, что рано или поздно добыча все-таки будет вынуждена опуститься, но вместо этого, троица дружно и голодно взвыла и просто растворилась в серости.

— Уф, наконец-то! Сейчас...

Теперь они летели не вверх, а куда-то в сторону. Там возвышался остов здания — вросший в землю, такого же серого, как и все, что их окружало, цвета. Матвеев опустил их на покрытую пылью и песком крышу и скорбно сложил за спиной два огромных огненных крыла. Игорь еще раз удивился тому, что, обхватив "факел", в который превратился его друг, не то, что не обжегся, а даже не почувствовал тепла — хотя напавшим монстрам оно явно причиняло боль.

Олег молчал и смотрел на Игоря как-то странно, словно раздумывал — оставлять ли нежелательного свидетеля в живых. У самого Ионова в голове вертелась добрая сотня вопросов, начиная с "Какого хрена?" и продолжая "Кто ты?", "Где мы?" Но именно от того, что их было слишком много, Игорь и не знал, с какого стоит начать. Поэтому подойдя к перилам, он осмотрелся.

Это было похоже... наверное, на среднестатистическое представление обывателя о постапокалиптическом будущем. Разрушенные здания, занесенные серым песком; кое-где сквозь трещины в стенах проросли лишенные листвы деревья с тонкими и бледными, похожими на осколки костей, ветвями. На асфальте битое стекло, песок и пыль, под ними еще можно разглядеть почти стершуюся разметку. За домами, вдали, не поймешь, где земля сливается с небом — все одинакового серого цвета. И само небо — ровное, низкое, без намека на солнце или луну, словно лист железа, которым накрыли картонную коробку.

— Это Нер, — раздался тихий комментарий Олега.

Похоже, он, наконец, решил, что ему делать с так неожиданно вломившимся в его "настоящую" жизнь другом.

— Нер — Нереальность, мы так называем это место, — и замолчал, то ли раздумывая, что сказать дальше, то ли просто пытаясь подобрать слова. — Тебе лучше поговорить с отцом.

— Твоим?

Игоря растила одна мать. И своей ролью она была более чем довольна, считая, что особям мужского пола категорически не стоит вмешиваться в процесс воспитания детенышей. Позиция была спорной, но, увы, наложила свой отпечаток на отношение Ионова к институту брака и семьи.

— Какие еще варианты?

— А вдруг вы так главного называете?.. в своей секте.

Олег на "секту" не обиделся и даже не поспешил разубедить Игоря в его заблуждениях, только насмешливо фыркнул, намекая, что и сам Ионов уже вошел в их "дружную сектантскую семью".

— С моим, моим... — и вдруг парень честно, даже немного испуганно признался: — Просто я не понимаю, как ты смог войти в Нер. Люди даже Грани не видят! А ты и теперь ощущаешься, как обычный человек!

— Эм-м, — вообще-то Игорю хотелось спать. И еще меньше — оказаться каким-нибудь исключением, которое впихнут в рамки пророчества и повесят на шею спасение мира.

Но Ионов, к сожалению, был слишком логичен, чтобы дать волю эмоциям. Он прекрасно понимал, что с произошедшим нужно разобраться как можно быстрее и получить ответы. Даже если они будут малоприятны. А уж если за этими ответами не нужно совершать марш-бросок в другой мир с квестовым заданием "найди мудрого наставника и убей темного властелина", а достаточно просто зайти к Олегу в гости, то тут уж и вовсе сомневаться не стоит.

— Куда я денусь? Пойдем, — парень махнул рукой в сторону. — Показывай, как из вашего Нера выходить, человек-факел.

— Но-но! Без намеков, пожалуйста. Я не виноват, что когда первый раз сюда зашел, фанател от "Фантастической четверки"!

Игорь хотел было заметить, что Олегу всегда нравились "огненные" персонажи, что бы Матвеев ни смотрел и ни читал, но вместо этого, Ионов послушно согласился:

— Как скажешь, Зуко. Веди же меня к Лорду Огня! Только сначала мутер скажу, что ночую не дома...

Матвеев громко заскрипел зубами, но возражать не стал, опасаясь новых "прозвищ"; Ионов достал мобильник, из-за которого оказался в этой ситуации.

— Хм, здесь отличная связь.

...Мама немного поворчала, конечно, но вопрос с ночевкой был улажен быстро. Игорь в очередной раз возблагодарил небеса за то, что родился мальчиком. Будь он девочкой, родительница наверняка бы его вообще лишний раз за порог квартиры не пускала, считая, что мир слишком жесток и опасен. Впрочем, именно так обстояли дела с контролем его сестры — Насти. Да, она была младше, но все равно, сравнивая то, что разрешалось в пятнадцать лет Игорю, и то, что можно в том же возрасте мелкой, даже как-то становилось ее жаль.

Над дочкой мутер чахла, подобно сказочному Кащею над златом, Игорь же воспринимался, как нечто среднее между мастером на все руки, личным переносчиком тяжестей и тем, кто сможет обеспечить достойную старость в окружении двух-трех внучек. За исключением последнего пункта Ионова такое положение вещей устраивало.

Олег показал Игорю тонкую темно-серую Грань, которую Ионов принял за "вуаль", укрывающую монстров. Подцепляя ее, можно было переходить из одного мира в другой. Однако от небольшого эксперимента — сможет ли Игорь проделать это в одиночку, Матвеев друга удержал, сославшись на то, что все переходы фиксируются, и баловство приводит к серьезным проблемам.

— Каждый раз, когда кто-то проходит в Нер, в границе появляются трещины. Через них могут пробираться мерви. Нападают и на нас, и на обычных людей, которые их даже увидеть-то не могут. И судя по тому, что на меня и тебя напали сразу три — поблизости появилась большая брешь. Значит, кто-то нарушил закон.

— А зачем нужно ходить в этот ваш Нер?

Игорь, снова замотавшись в шарф по самые глаза, старался передвигать ногами быстрее. Через разрезы, оставленные монстрами на его пальто, жутко кусался холод. Ныло и пульсировало задетое плечо. Впрочем, Олег, пуховик которого порвали гораздо сильнее, все равно поторапливал его, едва не перепрыгивая через сугробы.

— В смысле, я понимаю, что там наверняка есть какие-то ништяки, иначе вряд ли было бы много желающих туда попасть — на вид не самое гостеприимное место. Но что именно?

— Сила, долголетие; мы существуем за счет Нереальности, это как... подзарядка, — пояснил Матвеев не очень охотно. — Понимаешь, мой отец — глава московского Отдела охотников. Я знаю чуть больше остальных и не уверен, что тебе можно говорить все. Только без обид, ок? Поэтому и веду тебя к нам, чтобы нормально совсем разобраться.

— Без обид, — согласился Игорь.

До этого Олег говорил, что его отец занимает высокий пост в госструктурах... Логично. Заяви Матвеев, что пост этот не правительственный, а фэнтезийный, вряд ли Ионов ему бы поверил.

Пробежав по переходу над МКАДом, они вышли на финишную прямую — оставалось спуститься вниз по улице, и до дома Матвеева было уже рукой подать.

— Хорошо, — мозг Игоря продолжал обрабатывать новую информацию, стараясь как-то компактно все свернуть, чтобы уместить в его мировоззрение, — они — мерви, а вы...

— Нерилы.

— Нер — нерил? Ну-ну.

Олег обернулся, наградив друга мрачным взглядом, словно предлагая самому придумать что-нибудь поинтереснее, если не устраивает то, что есть сейчас.

Справа, за припаркованными машинами и метелью, промелькнула тень. Игорь напрягся, стараясь рассмотреть за лезущим в глаза снегом Грань. Судя по тому, как замедлился Матвеев, он тоже увидел странное движение. Ионов заметил, как на кончиках пальцев Олега вспыхнул огонек.

— Обычно мерви редко отходят от трещин. У них два инстинкта: пожирать и охранять Нереальность — то, для чего они были созданы. Либо это не те, кто на нас напали и, значит, где-то рядом еще одна брешь в границе, что очень странно и плохо, либо это те же... что еще хуже, не помню, чтобы мерви удалялись больше чем на километр от места перехода. Обычно они хватают первого, кто попадется, и сразу возвращаются в Нереальность. Либо, когда выходит время, сами уходят ни с чем — ты видел.

Игорь мысленно воззвал к совести мироздания. Для одного вечера приключений получалось многовато. Момент нападения он ощутил как-то инстинктивно, будто бы неведомая сила подцепила его внизу живота крюком и дернула в сторону. Ионов неловко поскользнулся и только благодаря этому остался цел. Челюсти монстра сомкнулись на воздухе — а могли бы на шее Игоря.

Олег так же успел отпрыгнуть в сторону и моментально смазался, видимо, уйдя в Нер; спустя еще одно мгновение две гибкие огненные плети захлестнули из пустоты лапы монстра, отвлекая мервь от Ионова. И тот поспешил вслед за другом. Поначалу ему не удалось разглядеть дымку. Игорь видел огонь, видел смазанную тень, тянувшую к нему лапы, но не мог разобрать вуаль перехода.

В следующий момент монстр голодно взревел над ухом, разорвав один из тонких жгутов, сотканных из пламени, и парень сообразил, если будет тянуть время и паниковать — точно вместо Нера попадет в желудок мерви. Под пальцами почувствовался холодный бархат, и Игорь тут же рванул Грань на себя.

На этот раз конечностей у монстра было, как и полагается, четыре, зато все тело покрывали бугристые серые наросты. И глаз насчиталось целых шесть штук. Сделав вывод, что именно выпуклые органы зрения являются слабой частью мерви, Ионов метнулся на помощь к Олегу. Набрав в горсти песок с осколками стекла, он врезался в тварь сбоку и прицельно пнул ее под коленной чашечкой, предположив, что если конечности гнутся, как у людей — значит, эта самая чашечка должна иметься и удар выйдет болезненным. Игорь оказался прав: мервь взревела, едва не оглушив парней, и повернулась к Ионову, и тот не замедлил кинуть ей в морду песок и осколки. Матвеев, воспользовавшись выигранными секундами, раскинул огненную паутину, оплетя монстра и надежно зафиксировав. Мервь болтала маленькой башкой, пытаясь избавиться от песка, жутко выла, но опасности, кажется, уже не представляла.

— Классно ты! — восхитился Олег, подбежав к Игорю.

В ладонях он с некоторым трудом удерживал огненные нити, продолжая сдерживать монстра.

Ионов неопределенно махнул рукой.

— Лучше скажи, что с этим ужасом дальше делать?

Матвеев посмотрел как-то виновато.

— Э-эм... ну... вообще-то нужен меч или кинжал.

— Что? — Игорь бы предпочел не поверить своим ушам, но, увы, знал, что со слухом у него все в порядке. — А в твоем мире в курсе, что есть такое потрясающее достижение прогресса — огнестрельное оружие, называется?

— Представь себе... — хмыкнул Олег. — Их даже ядерная бомба не берет.

— Пробовали?

— Угу, в Нере, — и опережая замечание на тему вида Нереальности, Матвеев уточнил, — нет, это выглядело так изначально, испытания оружия массового поражения тут не причем.

— А мечи, значит, берут?