Ёжик отложил газету и взял конверт. Писала мама. Оторвав край, колючий вытащил сложенную вчетверо бумагу, пробежал глазами ровный убористый текст, узнал, что мать с отцом живут дружно, дом почти достроили, собрали первый урожай картошки и несколько самых крупных, самых вкусных корнеплодов выслали сыну. Поблизости доставкой занимался только заяц с многозначным именем Косяк, щуплый, ленивый, способный заблудиться в трёх соснах, а значит, посылку придётся ждать долго. Дочитав письмо, Ёж вернул листок в конверт и покинул кресло, решив составить ответ, когда перекусит.

Еле слышно распахнулась дверь, кто-то вошёл в дом.

"Понятно кто, — промелькнула ироничная мысль, — здесь фермеров раз-два и обчёлся".

На пороге, смущённо теребя кепку, и вправду стоял худой, вытянутый, вечно всклокоченный Ведро.

— А я кабачки поливаю, — не поздоровавшись, невинно сказал выдр. — С самого утра, аж спину скрутило от натуги. В общем, разогнулся воздуха глотнуть и тебя увидел, а ты какой-то понурый бредёшь.

— С чего бы это? — иронично откликнулся Ёжик.

— Забежал, чтоб проверить, в порядке ли ты, — как ни в чём не бывало рассказывал сосед.

— Я-то? В полном.

— Такой дождина садил, ты не поверишь! Прям жуть!

— Да неужто?

— Честное слово! — Чтобы усилить эффект невинности, Ведро поджал губы, затем продолжил: — Вчера волк знает что творилось! Лило как из ведра!.. Э-э, из множества вёдер... В смысле, не из вёдер, а... э-э...

Ёжик смотрел с напускным безразличием.

— Ага, — подтвердил, — это уж точно. Погодка вчера шептала. Я...

И замолк. Выпучил глаза.

Стоящий в дверном проёме садовод недоумённо вскинул брови.

— Как "вчера"?! — вымолвил его отважный коллега.

Ведро мигом сориентировался — подскочил к приятелю, осторожно, чтобы не уколоться, обнял за плечи, добавил сочувственности в голос:

— Вот ведь непредсказуемая штука жизнь, — заложил он философский вираж. — Никогда не знаешь, куда выведет кривая судьбы. Да?

— Ну-у... — растерянно протянул Ёжик.

— И благие намерения — вроде помощи доброму другу — иногда оборачиваются не той стороной, какой бы мы желали, — закрепил успех собеседник. — Да?

— Ну-у... Минутку.

Выдр догадался, о чём подумал Ёж: тут не нужно быть семи пядей во лбу.

— Однако, — с нажимом добавил водоплавающий хитрец, — как бы мы ни оберегали спокойствие, повлиять на мировые законы не в силах.

— Прости?

Ведро фыркнул, потом всплеснул лапами.

— Да чего ж непонятного! Хорошо, сейчас объясню. Фаталист ли ты, дорогой Ежище?

— Я — чего?

— Ты даже не знаешь, что это!

Выражая наиглубочайшую степень стыда, Ведро прикрыл кожаной пятернёй востроносую мордочку и тайком лукаво глянул между двумя пальцами на Ёжика. Тот пребывал в смятении. "Больной" плоскостопием приступил к коде своего коварного замысла.

— Так и вселенная, — резюмировал он. — Кажется, будто бы мы у неё за пазухой, а туда насекает до лешего воды, набивается совпадений, налетает ошибок, и — увы... — Размашистым жестом Ведро поставил жирную точку в глубокомысленных рассуждениях.

Количество риторики зашкаливало, посему Ёжик, придя в чувство, уточнил:

— Что "увы"-то?

Но сосед уже испарился, как вода с листьев.

Обругав себя для профилактики, чтобы впредь не вестись на уловки Ведра, коротколапый закрыл входную дверь. Сунув письмо с газетой к остальной корреспонденции, в ящик письменного стола, прошествовал на кухню. Там приготовил быструю вкусную пищу — омлет на растительном масле из трёх искусственно выращенных яиц, со ржаным хлебом и остатками сыра. Те продукты, что не "поставляли" грядки, по средам и субботам привозила автолавка бойкого сороки Хвостуна. Поскольку время перевалило за полдень, а перед этим Ёжик сутки не ночевал дома, трудно определить, ел ли он завтрак или обед. В любом случае, желудку результат понравился. Выпив вместительную чашку зелёного чая, владелец домика сгрудил в раковину грязную посуду — "помою, когда проснусь" — и, смешно икая, побрёл в спальню.

Сон оборвался на половине, унеся в небытие память о привидевшемся. Зевнув и потянувшись, Ёжик откинул одеяло — и неведомым манером перенёсся в ванную.

Свет включён, из овального зеркала выглядывает силуэт, таинственный, но ни капли не испугавший. Силуэт состоял из повторяющейся буквы "ж", что переплелась в неуловимой последовательности.

Лапу коротконогий протянул будто бы помимо воли. Силуэт задёргался, родив ассоциацию со статическими телевизионными помехами, — и, выпорхнув из стекла, влетев в раскрытую ладонь Ежа, помчался вверх по телу. В сознании раздалось отчётливое, необъяснимое, заглушающее прочие образы и мысли жужжание.

Вот тут он испугался, по-настоящему.

А в следующее мгновение — проснулся. Тоже взаправду.

— Бр-р-р! — Ёжик потряс головой, сбрасывая остатки кошмара. Кошмара ли?

Скоро волнение улетучилось.

Часы показывали шесть вечера. Ложиться на ночь рано, тем более что спать не хотелось. Чем заняться?

"Поработаю на грядке: картофель окучу, клубнику соберу. Потом отдохну, маме напишу. И с Ведром нужно переговорить, чтоб наглел, да не слишком".

Довольный списком дел, загородный житель нерешительно откинул одеяло: вдруг-то опять в ванную перенесётся? Подождал, прислушиваясь к тишине, к комнате, к ощущениям. Ничего не произошло. Испытав глубочайшее облегчение, слез с просторной кровати, оделся и отправился на крестьянские подвиги. Ёжик ценил порядок, любил контроль над ситуацией, а непредвиденных осложнений старался избегать.

У судьбы же на его счёт имелись совсем другие планы.

3/5

Ёжик вышел на крыльцо и, с удовольствием отметив, что жаркий день сменился прохладным вечером, спустился по горделиво выпятившей ступеньки лестнице. Надел рабочую обувь (измызганные, "дачные" кроссовки), прислушиваясь к тому, что творится на улице. А там правила бал невесомая тень, которая стелилась по утомлённой погодными причудами земле благодаря заполонившим синеву неба пушистым барашкам. Безветрие молчаливо подыгрывало симфонии "Успокоение". Окружающий мир добродушно улыбался-если не считать Ведро. Завидев утыканную иголками фигуру, сосед сразу же перестал лениво подстригать пионы, бросил секатор и поспешил удалиться в дом. Апартаменты выдра отличались от ежиных: внутри — более узкими комнатами, наличием второго этажа, покатой крышей; снаружи — безвкусными занавесками, пылью и неприбранностью.

"Метеорологи редко попадают в яблочко, но, когда промахиваются в пользу граждан, ругаться никто не станет".

Занятый такими мыслями, Ёжик с плоскорезом наперевес двинулся к грядке. Напомнив колорадским жукам, что договор насчёт картошки касался лишь первого ряда растений, и подождав, когда полосатые насекомые переберутся на выделенную им территорию, лопоухий занялся окучкой.

Работа спорилась. Картофель колосился, плоскорез справлялся с обязанностями на ура, температура не выкидывала фортеля, солнце клонилось к закату... а затем началось это. Вернее, возобновилось. Шуму, далёкому, постепенно нарастающему, похожему на пчелиное жужжание, на сей раз потребовалось минимум времени, чтобы заполнить сознание. Ёж уронил плоскорез, обхватил голову.

— Да что ж такое!..

Он сражался неизвестно с чем, отважно, но безуспешно: слабости-то оппонента неясны, так же как и "личность".

Громкий возглас привлёк Ведро, из приоткрытой двери выглянула топорщившаяся усами мордочка-карандаш.

Жужжание поутихло. Ёжик подналёг, намереваясь провести нокаут, — и звук вырос до грохочущих громом децибелов! Будто до отказа вывернули ручку музыкального центра.

— Мамочка... — вырвалось непроизвольно.

Ведро заинтригованно следил за развитием событий.

Жужжащая помеха в разуме снизила уровень громкости. Стараясь не задумываться, насколько это глупо, Ёжик без особой надежды обратился к шумливому гостю:

— Уважаемый, не мешайте, пожалуйста, огород возделывать.

Щёлк. Регулятор переместили в положение "Выкл." — звук пропал.

— М-м? — оторопело произнёс иглокожий. — Он... послушался?

Впечатлённый Ведро поскрёб макушку, силясь вникнуть в происходящее.

— Спасибо. — Поблагодарив непонятно кого, Ёжик снова взял в лапы плоскорез.

Тут выдр не выдержал — слетел по лестнице, подбежал к вежливому, подозрительно себя ведущему страдальцу, вполголоса осведомился:

— Друг, ты как?

Благодетель картошки, не оборачиваясь, выставил вверх большой палец. Сомнения Ведра возросли.

— Что с ним? — шёпотом поинтересовался он у колорадских жуков.

Главный в популяции, пятисантиметровый верзила, выразительно покрутил лапкой у места, заменявшего висок.

— Угу. — Украдкой кивнув, носастый дотронулся до колючек, чтобы привлечь внимание Ежа.

— М? — с видом полнейшей невозмутимости отреагировал тот.

— Пойдём-ка чайку хлебнём, — пригласил Ведро.

— Нет, — отказался Ёжик, — трудиться надо.

— Потом поработаешь: нужно передохнуть, пообщаться. Чаёк опять-таки.

— Попозже, ага? Да и чёрный я всё равно пью крепче, чем ты.

Выдр поборол неотступную всеохватывающую бережливость, которую знакомые почему-то называли жадностью, и выдал скороговоркой, дабы не передумать:

— А если целую ложку?.. В гранулах, не пакетиках?.. С горкой, — последнее он едва ли не процедил.

— Зачем же разоряться. Вот целую чашку, а не треть, как обычно, я бы выпил.

Раздался зубовный скрежет.

— А? — внёс ясность Ёжик.

— Хе-хе. — Ведро изобразил улыбку в пол-лица. — Ладно. Целую так целую. Пойдём уже!

Он выхватил плоскорез, убрал за спину и повлёк к двухэтажной "квартире" охочего до чужого добра соседа, покуда тот не очухался. Инструмент незаметно кинул за куст крыжовника, росший сбоку от фасада здания.

Ведро не обманул: налил пузатую чашку до краев и поставил рядом вазочку с земляничным печеньем, чем ввёл Ёжика в ступор.

— Это мне? — не поверил приглашённый.

— Кушай-кушай, не стесняйся.

Конечно, сознавать, что тебя объедают в твоём же доме, — невелико удовольствие. С другой стороны, радовала забывчивость гостя: о вчерашнем экстремальном походе ни слова. Не прекращая улыбаться, выдр вынул из холодильника баночку с вареньем из красной смородины, водрузил на стол. А когда "жертва" увлеклась трапезой, прервал молчание:

— Ну не тяни, выкладывай, что стряслось. Я ж за тебя волнуюсь, ночей, можно сказать, не сплю! Слышал твой диалог с этим... с кем, кстати?

— Понятия не имею, — честно признался Ёж. — Но, полагаю, с кем-то нематериальным.

— Ась? Мате-что?

— Я про звук, — пояснил зависшему, словно компьютер, приятелю. — Про очень... требовательный звук.

— Гм.

— Потому и не хотел говорить.

— Нет-нет, продолжай, не стесняйся.

И Ёжик, забыв о чае с печеньем, пересказал, как угодил в грозу, сражался со стихией, потерпел поражение весьма болезненным способом — шибанувшись с разгону о ствол дуба, — но перед этим услышал звук.

— Непонятный, громкий, — описывал приключенец, — музыкальный, что ли...

— Типа воя трубы?

— Возможно... в целом. Хотя — другой. Жужжащий.

— Помнишь, у меня газонокосилка на прошлой неделе сломалась?

— Ну.

— Такой?

— Не-а. — Ёжик замотал круглой головой. — Скорее, пчёлами жужжащий. Либо помехами сломанного телевизора, только без искусственности.

Ведро почесал затылок.

— М-да. Боюсь, не смогу помочь, — признался он.

Понимающий вздох.

— Тебе к специалисту стоит обратиться, — указал сердобольный — а на самом деле, выгораживающий себя — выдр.

Вторичное "эх".

— И даже готов посоветовать одного.

Ёжик насторожился.

— А разве кто-то занимается подобными... проблемами?

— Имя Дубнер тебе о чём-нибудь говорит?

Припомнилась заметка из сегодняшней газеты.

— Бобёр-отшельник?

— Ага. Его выгнали из "Лесного кооператива" за неуплату налогов. Тогда Дубнер поселился на болотах, где открыл контору для консультаций, па-ра-нор-маль-ных, — одолел-таки длинное слово Ведро. — Правда, контниг... тинен... тент... Тьфу! Посетителей мало, в общем. Да сам догадываешься: топи же кругом. Зато индивдиуа... да ёлки-палки! Затворнику это по душе, вот.

Зверёк в иголках покивал, раскладывая по полочкам путаные объяснения.

— Почему же я раньше о нём не слышал?

Добряк-выдр не стал объяснять, что передовицу ежиной газеты ворует он, для растопки печи, а вместо этого провозгласил:

— Если кому и известна сия страшная тайна, то лишь Дубнеру! Он электриком в товариществе работал, строил линии передач, высоковольтные кабели по дну речки тянул. Ну а потом несчастный случай, долбануло, и проявились знания па-ра-номр... необычного, ёлки, характера!

— Надо же. Спасибо, Ведро: за чай, теплоту, совет.

— Не за что, не за что.

— Пожалуй, завтра побеседую с Дубнером.

— Если найдёшь толстяка-экстрас... — Выдре было лень воевать со словом, и он недоговорил.

— То есть? — озадачился Ёжик.

— Никто не знает, где жилище бобра.

— Да? Эксцентричный бизнесмен.

— Не третичный. Панорамальный, — авторитетно заявил Ведро: уж это-то понятие выучено назубок!

— Что ж, поищем. Вообще-то после прогулки, которая выдалась вчера по твоей...

— Зачем тянуть-то?! — лыбясь шире прежнего, перебил выдр. — Вдруг звук вернётся? Вдруг он опасен? Вдруг ты с ним не справишься?

— Минутку...

— Ты что, нельзя ждать ни секунды! Собирайся, сейчас же!

— А...

— А за твоим домом пригляжу я. Ну, иди-иди!

То и дело поторапливая, Ёжика оторвали от недопитого чая, стремглав выпроводили.

"Вечер — неудачное время, чтоб слоняться по болотам, — подумалось, когда очутился на крыльце. — Положа лапу на сердце, я бы и при свете дня туда не пошёл. Однако Ведро, несомненно, прав, так что больше ничего не остаётся".

Смирившись с участью и торопясь узнать разгадку звука в голове, Ёжик потопал вниз. Выдр, подпирающий входную дверь, чтоб гость не вернулся, облегчённо выдохнул.

В бурелом, в места, которые считались непролазными, да ко всему прочему ближе к ночи тащиться желания не возникало никакого. Но он выбрал тропку будущего — плёнку не отмотать. Кроме того, перемена привычного, отчасти надоевшего уклада могла благотворно повлиять на жизнь.

"Попытка не пытка", — подбадривал себя Ёжик.

Он открыл шкаф, вытащил надёжные резиновые сапоги до колена, снял с вешалки прочную куртку защитного окраса. Встав на цыпочки, стянул с верхней полки матерчатую шляпу. На кухне приготовил из белого хлеба бутерброды со свежими помидорами, солёным огурцом и кресс-салатом, положил нехитрый ужин в полиэтиленовый пакет, завязал его. В прихожей вооружился перочинным ножом, на всякий случай. Затем перебрал в уме то, что должен был захватить.

"Вроде всё взял".

Заперев домик на ключ и одевшись, направился к калитке. Ведро провожал из открытого окна; Ёжик помахал соседу. Впереди ждал долгий опасный путь, возможно, более рискованный, чем вчера, но снова вектор тянул голову-угол сквозь трясину. Это совпадение вызывало неопределённое чувство. Солнце недвусмысленно намекало на переваливший за середину вечер.