Сложить мозаику

Сам лес оказался странным — не то степь с частыми рощами, не то лес с большими полянами, незаметно переходящими одна в другую. Пастух никуда не торопился, коровы— тем более, и до деревни мы добирались пару часов.

Сама деревня производила гнетущее впечатление — беспорядочно разбросанные избы, большая часть из которых были заброшены. Единственная улица, если можно так назвать, больше походила на пустырь, по которому шла дорога от замка к лесу. Никакого лая, звуков живности. Простоволосые женщины в серых бесформенных платьях уже ждали своих кормилиц, и стадо быстро разбрелось по дворам. На меня косились, но никто не сказал ни слова. Наоборот, женщины старались побыстрее скрыться в глубине дворов, огороженных заборами их жердей. Мужчин вообще не было видно.

Каких-то двадцать минут, и мы остались вдвоем с пастухом. Теперь можно и к "господину". Замок, когда мы подошли к нему, тоже разочаровал. Стены метров пятнадцати высотой, угловые башни. Сделанный в форме шестиугольника, когда-то, очень давно, он был красивым и грозным, но время его не щадило. Без всяких приборов и суперспособностей можно было разглядеть и следы разрушений, и старую копоть от пожаров. Проломы заделывали, но с каждым разом всё небрежнее. В некоторых местах дыры просто забили досками и засыпали землей. Наглядное пособие на тему "Упадок средневекового хозяйства". Ров вокруг замка давно зарос, цепи подъемного моста исчезли, а полусгнивший настил врос в землю. Стражник у калитки в воротах всё-таки был, но я бы не доверил ему охранять даже сортир на улице. Нескладный увалень с алебардой проводил нас равнодушным взглядом, даже не спросив, кто я такой. Зачем его вообще сюда поставили? Для вида?

Во внутреннем дворе — все те же признаки запустения. Неприбранный мусор, вдоль стен старые телеги, деревянная рухляль. Людей не видать, хотя кухней пахло очень отчетливо. Над двором возвышалась центральная башня, но пастух повёл меня правее неё вбок, к неприметному зданию. О чем-то поговорил с сидевшим на крылечке парочкой зачуханных крестьян, и минут через десять к нам вышел "господин". Обычный на вид мужчина, разве что одет чуть поприличнее, чем остальные — почти новые камзол, сапоги. Взгляд и в самом деле властный, хоть и чуть мутный от выпитого вина. Оглядел нас.

-Что надо?

Пастух сразу закланялся.

-Чужой, господин!

Мужик более внимательно присмотрелся ко мне.

-Кто таков? Откуда?

Легенду я придумать не успел, но решил, что пьянка людей обычно сближает, и решил сыграть на этом:

-Зовут Линк, а откуда — не помню. Помню только, что сидели в кабаке, пили много, а больше ничего. Опоили, наверное.

-Да вижу, что рожа не нашенская. Только где же тебя так опоили, что ты ничего не помнишь? В наших краях таким не балуются. А вот кто тебя повезёт куда подальше? Был бы преступник — просто убили. Для армии — так давно бы уже на плацу руками махал. И с друзьями так не поступают. Остается, что ты кому-то очень крепко насолил, вот тебя и выкинули подальше, чтобы помучился. Но такое только в сказках бывает, так что остается самое нехорошее — соглядатай ты, и всё врёшь. Так что рассказывай, кто послал и зачем.

Говорилось всё небрежно, спокойно, и я даже слегка ошалел — если не считать любимого бреда про шпионаж, мужик рассуждал весьма логично.

-Какой уж из меня соглядатай, если я ничего не помню, и даже не знаю где я. Вот это я зря сказал. Мужик вдруг хищно оскалился.

-Ничего, мы тебя "разгороворим". Эй, Хано, Мук, обыщите его!

Слуги, до этого спокойно сидевшие на крылечке послушно двинулись ко мне. Здоровые равнодушные мужики, которые с одинаковым послушанием и землю вспашут, и голову, на которую укажут, скрутят. Вот и кончилась моя легенда, даже не начавшись. Во всяком случае, ожидать пыток что-то не хочется. Даже для вживания в местные реалии.

Вздохнув, дождался, пока мужички протянут ко мне руки, взял протянутые пальцы на излом и сложил мужиков стопочкой. Верхний пытался было вывернуться, но я наступил ему ногой на горло, и он сразу успокоился.

"Господин" аж побелел лицом от такого поворота. Забегал глазами по сторонам, потом всё-таки взял себя в руки.

-Ты... Ты... — дальше сказать у него не получалось, а ожидать, пока его прорвёт, было не интересно.

-Дурак ты — сплюнув, я повернулся и направился к выходу.

Думал уйти спокойно, но "господин", наконец, нашел нужные слова и довольно громко заорал:

-Стража! Измена! Взять шпиона!

Что удивительно, но его услышали, и из неприметной двери у ворот выбежало четверо с мечами в руках. Трое — обычные оболтусы, посчитавших себя солдатами только потому, что в руках у них железные палки. Таких даже бить стыдно. От первого удара я увернулся, а салабон получил пару ударов в печень, по шее и сразу растерял боевой дух, уткнувшись носом в пыль. Забрав его простенький меч, встретил остальных. Двое потеряли свои железки всего лишь от сильных встречных ударов. Получив болезненные удары мечом плашмя, отскочили в стороны и больше задерживать меня не пытались.

Лишь последний, самый старый, хоть что-то из себя представлял в боевом отношении. Кряжистый, с лицом, по которому явно не один раз попадали чем-то тяжелым, да так, что там появились вмятины, он не торопился. Спокойно смотрел, как я валяю его недорослей, свой меч достал только в последний момент, когда я был уже рядом. Судя по ударам и связкам — старый, битый жизнью кобель, всю жизнь проведший на войне. Никакой суеты, никаких "красивостей", только проверенные чужой смертью удары. К сожалению, я почти всё это знал, и знал, как повернуть это себе на пользу. После десятка ударов обозначил удар в шею (жалко было убивать старика), потом ещё и ещё. После, наверное, пятого он сам отступил, отсалютовал мне мечом, и приложил кулак к груди.

-Благодарю богов, что мне выпало счастье скрестить меч с таким мастером как вы, господин. Моё имя Танхан, можете полностью располагать мною и моими людьми.

Очень странный поворот, но Танхан смотрел твёрдо, и я не чувствовал в его словах вранья. Своеобразная солдатская честь, благодарность за сохраненную жизнь? Посомневавшись, я всё-таки ответил:

-Меня зовут Линк. Я рад, что встретил настоящего солдата.

Сзади раздался гневный крик.

-Танхан, ты что, сдурел? Это же шпион, он хотел нас убить!

Танхан кинул взгляд в сторону крикуна.

-Заткнись, дурак! Если бы господин Линк действительно этого хотел, мы бы уже все умерли. Не станет мастер марать руки о такую шваль как ты. И шпионом быть ему не позволит собственная честь — снова повернувшись ко мне, он продолжил — Чем я могу служить господину? Есть мыльня, воду согреем быстро. Еда у нас простая, но кусок мяса найдётся. Если желаете отдохнуть несколько дней — замок в вашем распоряжении.

Я невольно покосился на "крикуна"

-Кто же у вас здесь командует?

Танхан тоже покосился.

-Этот — всего лишь ключник. Гонора и крика много, а толку мало. Я отвечаю за охрану замка. Как скажу, так и будет.

-Что-то слабая у тебя охрана.

Танхан помрачнел.

-Если вам будет интересно, я всё расскажу в подробностях, когда вы отдохнете.

Ну что ж, узнать обстановку от местного может оказаться очень даже полезным, и я кивнул.

-Хорошо, так и сделаем — помыться, поесть, отдохнуть.

Мыльня оказалась крохотным полутемным помещением у стены. Несколько лавок, пара деревянных тазов. Воду принесли в вёдрах, даже положили нечто мохнатое (видимо, местную мочалку) и кусочек черного мыла. Даже прикасаться к нему было не очень приятно, но надо привыкать. Матерясь и морщась, "помылся", сполоснулся и снова одел ту же одежду.

Столовая тоже не радовала — комната рядом с кухней с выходом прямо во двор замка. Десяток грубых деревянных столов, лавки. "Щедрое" угощение для меня состояло из глиняной миски с непонятным варевом, двух кусков хлеба и деревянной кружки с родниковой водой. Я осторожно попробовал и с трудом удержался, чтобы не сплюнуть.

Танхан, сидевший напротив, заметил, как я скривился.

-Простите, господин Линк, это всё, что у нас есть.

-Да ладно, не в моем положении привередничать. Лучше расскажи, где я оказался и что здесь творится — я и в самом деле ничего не знаю. И почему вокруг такой бардак?

-Бедность, господин Линк — сразу ответил Тахтан — Вы в замке ланци Гарма. Когда-то земли этого рода тянулись на пять дней пути, но... Бесконечные войны, несчастные случаи, эпидемии, стихийные бедствия подкосили род и его мощь. Этот замок и пять деревень — всё что осталось. По уму надо бы бросить замок и жить в обычном доме, но содержать замок хоть в каком-то порядке — главное условие сохранения титула и привилегий. Сюда все деньги и уходят. Стражи набрали всего десяток, да и те... — Тахтан мрачно скривился.

-А где ланци?

-В лесах появилась банда, вот он и поехал разбираться. Взял пятерых стражников из тех, что получше, но уже неделю от них нет вестей. И предчувствие у меня очень уж нехорошее.

-Думаешь погиб?

-Не такие у нас большие земли, чтобы задерживаться так долго. Ну два, ну три дня, но неделю?!

-Поедешь искать?

-Надо бы, но на кого оставить замок? Он хоть и старый, но при закрытых воротах на его стены с наскоку не забраться. А если уеду и я, то замок, считай, что бросили. Любой, кто просто зайдёт сюда и сможет защитить ворота, станет новым ланци — королю без разницы, кто здесь сидит, лишь бы замок держал для него.

Тахтан говорил с горечью, но мне показалось, что и с некоторым намёком. Я и сам на краткий миг задумался — а что, если это сделаю я? Сразу и титул, и положение. Деньги не проблема — мало ли какой клад в подвале вдруг "отыщется". Но если ещё немножко подумать, то зачем мне это? Сидеть в глуши, заниматься прогрессорством? Завоевывать новые земли? Зачем?! Пустая бессмысленная суета, которая ни на миллиметр не приблизит меня к моему врагу. Может лет через пятьсот, когда одурею от скуки и безделья, меня это ненадолго и развлечёт, а сейчас...

-Раз уж это у вас так просто, то почему бы тебе самому не стать ланци или не позвать кого-нибудь из соседей себе в хозяева?

-Можно и самому, — хмыкнул Тахтан — только чем я буду кормить людей?

-Сейчас же кормитесь?

-Вам как гостю — лучшее. А соседи... Раньше были и мощные крепости, и гордые властелины, и богатые деревни. Но войны, несчастья, бедствия... Если одна из трёх крепостей в таком же состоянии, как и у нас, так это хорошо. А многие просто бросили. Приходи, селись, живи — желающих только нету, разве что бродяги да разбойники.

-Всё так плохо?

-Предсказатели говорят, что будет ещё хуже. Ещё один засушливый неурожайный год, и у всех останется только одна мысль — не умереть с голода.

Тахтан много ещё чего рассказал, но всё сводилось к одному — "Плохо. Всё очень плохо". Может он в чем и сгустил краски, но я его понимал — старый вояка, оставшийся без всяких сбережений, он теперь всю душу вкладывал в этот обветшавший замок. Если и здесь всё развалится, то идти будет просто некуда...

Уже опускались сумерки, и Тахтан повел меня к месту ночлега. На этот раз мы пошли в "господскую" часть. Вот тут я без всяких рассказов почувствовал всю бездну упадка — везде пыль, грязь, затхлость, неубранный мусор. Крысы, паутина, болтающиеся двери. Реально использовались только две комнаты — спальня и кабинет ланци. Для очень редких гостей иногда открывали гостевую, куда вел меня Танхан. Кухарка успела сменить бельё на постели, бегло протерла пыль, но в свете свечей всё равно обстановка выглядела убого. Всё старое, серое, пыльное... Тахтан прекрасно меня понял. Он вообще подчеркнуто относился ко мне как к важному господину, случайно попавшему в непростую ситуацию, и теперь даже виновато развёл руками.

-Завтра, если господин Линк решит задержаться у нас, мы всё здесь вымоем и вычистим, но мебель в этой комнате — это всё, что у нас есть.

Я отмахнулся.

-Крыша над головой есть — и ладно. А завтра видно будет.

Тахнат ушел, а я ещё несколько минут стоял неподвижно, прислушиваясь и сканируя окружающее пространство. Никого и ничего. Никаких признаков магии, срытых ловушек, одна разруха. Такое впечатление, что лет десять в эти комнаты никто не заходил. Старый заброшенный дом, только размерами с замок. В соседних комнатах только мусор на полу — видимо всё деревянное пустили на дрова во время очередной осады, а то, что представляло хоть малейшую ценность, давно продали.

Просканировав уже всю крепость, обнаружил только семь человек — один стражник неторопливо прогуливался по стене, второй прикорнул у ворот. Ещё трое в караулке, кухарка, управляющий и один из слуг, пытавшихся меня задержать (второй, видимо, был приходящий, из деревни). И всё это на небольшом пятачке у ворот. Остальной замок — мечта археолога или любителя ужастиков — лабиринт каменных коридоров. Я даже не стал особо присматриваться — не очень-то хотелось на ночь глядя наткнуться на свалку скелетов в какой-нибудь дальней зале. А вот посмотреть на комнаты ланци было бы неплохо. Тем более, что никто этого запретить мне не сможет. Прихватив свечи, вышел в коридор. То, что двери в кабинет не заперты, уже не удивило. Спальня ланци выглядела чуть получше моей гостевой — здесь даже было пара сундуков с ветхой одеждой. В кабинете — массивный стол, пара продавленных кресел. На стенах несколько почерневших от времени портретов великих предков. Никаких рыцарских доспехов, коллекции оружия. Голые стены и мусор на полу. Камин, который не разжигали давным-давно. Немного обнадежила небольшая полка с книгами, но тексты оказались на незнакомых языках. Письменность я немного подсмотрел в памяти управляющего, но этих языков он не знал. На всякий случай я скопировал изображение страниц себе в память — мало ли. Будет время, разберусь и с ними.

Ещё раз более внимательно просканировал стены, пол, потолок, и обнаружил парочку простеньких тайников. Один в углу у окна, другой у камина. В первом оказался небольшой железный ларец с десятком свитков. Что-то вроде генеалогического дерева, указы о назначении ланци, о привилегиях, карта первоначально выделенных земель. Простенький перстень-печатка из серебра с изображением орла, распустившего крылья. Я покрутил перстень в руках. Не знаю, какое место в местной геральдике занимает эта птица, но моё уважение к ланци, которого я, скорее всего, никогда не увижу, резко возросло — в моем понимании, такой герб за просто так не дают.

Если я правильно понял Танхана, ланци — это что-то вроде наследуемой должности коменданта крепости, которая приравнивалась к дворянству низшего уровня. К замку полагался определённый кусок земель, а дальше — крутись как хочешь — захватывай рабов, заманивай поселенцев, но крепость должна быть в исправном состоянии. Крепость перестала существовать — кончилось и "ланци".

Хотел положить бумаги на место, но появилась смутная идея — а почему бы мне не стать этим самым ланци на время путешествий? Прикрытие и легенда что надо! Бедный дворянин из захолустья отправился по делам в столицу. Это объяснит и незнание столичных реалий, ошибки в поведении, этикете, одежде, да и дать кому в морду будет гораздо проще. Если не швыряться деньгами, то это объяснит и то, что передвигаюсь один. И цель путешествия вполне прозаичная — попасть на прием к королю. Разумеется, такого приёма можно ждать не один месяц, а за это время я уж что-нибудь придумаю. Тщательно скопировав всё содержимое ларца, сунул всё в свою сумку (потом внимательно прочитаю). Ну что ж, хоть какой-то толк от моего пребывания в этом захолустье уже есть.