День, когда умерли драконы (Лучшее из чудовищ-2)

Он знал, что завтра они пересекут границу. А значит, у Иссы не будет шанса передумать.

— Я не хочу, чтобы ты рисковала из-за меня.

— Поздно спохватился! — хмыкнула Исса. — Если задуматься, все проблемы в моей жизни были или от тебя, или от твоей родни, выбор невелик. Но я свои решения не меняю. Чары, которые держат твоего брата, нельзя разрушить никакой магией этого мира. Я не уверена, что даже Хозяйка ему поможет. Но одно я знаю точно: пока он будет в Мертвых землях, заклинание подчинения не будет действовать. Он снова станет самим собой, тот, кто сделал это с ним, не сможет залезть в его голову.

— Но только в Мертвых землях? — уточнил Кирин. — То есть, если Хозяйка не сможет ему помочь, он будет свободным только там? Он не сможет выйти из Мертвых земель?

— Мечтатель ты все-таки, высочество. Кто сказал, что мы с тобой оттуда выйдем?

Кирин не сдержался, посмотрел вправо. Черные силуэты гор показались ему распахнутой пастью чудовища, терпеливо ожидающего свою добычу.

— Если ты уверена, что мы погибнем, зачем мы вообще идем туда? — удивился Кирин.

— И снова крайность. Я не уверена, что мы погибнем, и мы очень постараемся этого не делать. Однако если бы ты вернулся в императорский дворец и показал лорду Камиту голый зад, у тебя было бы больше шансов уйти безнаказанным, чем выжить в Мертвых землях.

— Это ведь нормально, что тебе страшно, — заметил он. — Не позор даже...

— Я тебе сейчас ногу сломаю, — подозрительно дружелюбным тоном пообещала Исса. — С чего ты взял, что мне страшно?

— Мне было бы.

Она приподнялась на локтях, окинула его долгим взглядом, словно пытаясь найти подвох, настоящую насмешку, попытку поиздеваться над ней. Не нашла. Кирин и правда не мог даже представить, каково ей возвращаться в дом, который она считала навсегда утерянным.

В дом, где ей вряд ли будут рады.

Исса поняла это и успокоилась.

— Допустим, мне не страшно, я просто нервничаю, — буркнула она. — То, что я не могу туда вернуться, было не совсем ложью. Скажем так, мне не следует туда возвращаться.

— Почему?

— Представь, что ты ушел из своего дворца принцем, а приполз туда волосатой гусеницей. Дамы при виде тебя визжат, воины могут и раздавить ненароком... Со мной та же история, но давить меня будут намеренно. Многие чудовища Мертвых земель смогут почувствовать, кто я. Моя родня, если узнает, попытается сожрать заживо. Мы... не очень дружная семья. То, что я сделала ради Торема, — преступление против моего рода.

— Но сто пятьдесят лет прошло! — напомнил Кирин.

— Мы долгожители, — отрезала Исса. — Там вполне могут быть те, кто знал меня. Они мою пылающую любовь не оценят. А мне как защититься? От моей силы почти ничего не осталось!

Кирин невольно вспомнил, как ловко она разрывала чудовищ голыми руками.

— Это ты называешь "ничего"? — поразился он.

— Поверь мне, это так, песчинка, по сравнению с тем, кем я была раньше. Когда я меняла свое тело, Хозяйка предупреждала меня, что я заплачу за это почти всей своей силой. Такова была цена за выход из Мертвых земель. Но я тогда смотрела только на Торема и была уверена, что знаю, что делаю. Предполагала ли я, что стану булыжником? Нет, потому что весь ваш род — жулики и обманщики!

— Спокойно! — поежился Кирин. — По-моему, мы договаривались, что ты не будешь лишать меня жизненно важных органов за то, что когда-то сделал Торем.

— Да. Но наорать на него я уже не могу, он предусмотрительно умер. А на тебя — легко.

Умер он... Кирин так и не рассказал ей всю правду о своей собственной встрече с Торемом. Когда принц пожертвовал жизнью, спасая Иссу, его душа ненадолго попала в мир мертвых. И бывший император ждал его там.

Торем пожалел о своем решении заточить ее во дворце. Он не знал толком, что делает, на него повлияли советники, и после того, как Иссы не стало, его жизнь превратилась в сплошную череду серых, безрадостных дней. Он все готов был отдать за встречу с ней, он хотел занять тело Кирина, вернуться в мир живых вместо него. Поэтому вряд ли она так уж сильно ошиблась в своей любви к Торему сто пятьдесят лет назад.

Но эпоха того императора закончилась, Кирин не собирался ничего уступать ему.

— Что мы будем делать завтра? — полюбопытствовал он.

— Увидишь.

— А могу я хотя бы подготовиться к тому, что увижу?

— Настырный ты, — вздохнула Исса.

— По-другому от тебя ответы не получишь. Мне всегда твердили, что в Мертвые земли проникнуть нельзя.

— Торему это тоже твердили, только это его не остановило. Туда действительно не может проникнуть кто угодно, это тебе не проходной двор. Границу Мертвых земель охраняют храмы, расположенные в горах. Это места самого большого скопления силы, но это же и двери, которые можно использовать. В том, что мы войдем, я не сомневаюсь, а вот выйдем ли... Самой любопытно.

Она вертела в руках кольцо, ради которого они путешествовали в провинцию Норит. Кирин знал, что там, в сияющем камне, заточена последняя капля чистой крови, которую Исса забрала из своего прошлого тела. Это кольцо могло увеличить ее силу, однако теперь девушка смотрела на маленькое украшение так, словно готовилась с ним расстаться.

От этого у Кирина тяжело было на душе. Он не хотел втягивать ее в это, однако на другой чаше весов была жизнь его брата, и отступить он не мог.

— Почему ты так уверена, что двери еще существуют? — спросил он. На самом деле, Кирин не сомневался в этом, ему просто хотелось отвлечь девушку от мрачных мыслей. — За то время, что ты была в заточении, многое могло измениться.

— Ничего там не меняется, — отмахнулась Исса. — Это во-первых. А во-вторых, тот, кто помогает лорду Камиту, вылез именно оттуда, я не сомневаюсь. И вот тут одна штука не дает мне покоя...

— Всего одна?

— Ну, проблемы империи и рода людского беспокоят меня меньше, чем тебе хотелось бы. А тот чародей — он опасен лично для меня. Я подозреваю, что он намного сильнее меня, а значит, в своем новом теле он сохранил больше способностей старого тела, чем я. Вот у меня и возник вопрос: как этот стервец такое провернул?

Горы ждали их, острые линии на фоне звездного неба. Теперь, когда Исса упомянула того мага, Кирин смотрел на границу Мертвых земель и думал о нем. Помощник Камита, на самом-то деле, чужак в империи, но ненавидит ее искренне, без ненависти такие войны не начинаются. И пока Исса ищет ответ на свой вопрос, Кирин надеялся понять, почему у него появился такой могущественный враг.

* * *

Саим понимал, что теперь он предатель. Кто б ему сказал такое год назад, до войны, тут же с зубами расстался бы! Но потом все начало происходить очень быстро, события сменяли друг друга, он всего лишь поступал так, как должен был, а это привело его на другую сторону.

Он был верен лорду Камиту всю свою жизнь — но как правителю провинции Тол. Он не был готов признать императора, способного наводнить страну чудовищами. Поэтому теперь он скрывался в доме одного из сильнейших магов провинции Норит и думал о том, как свергнуть человека, которому обещал свою покорность.

В его комнату постучали, и Саим наконец отошел от окна, чтобы открыть дверь. На пороге стояла Нара.

— Отец зовет тебя к ужину, — предупредила она. — У тебя все хорошо?

— Если я скажу, что да, ты поверишь? — усмехнулся Саим.

— Нет. Я вижу, что ты давно не спал. Думаю, с тех пор, как уехали Кирин и Исса. Не хочешь сказать мне, что с тобой происходит?

Ее светлые ореховые глаза были свободны от любых эмоций, на безупречном лице застыла маска равнодушия ко всему миру. Саим не знал, есть ли хоть какой-то смысл делиться с ней своими сомнениями. В конце концов, Нара умерла несколько лет назад, что ей до проблем тех, кто все еще жив?

И все же он не мог избавиться от чувства, что все не так просто. Она и сама поверила, что ее душа мертва, он видел это. Но, может, она поторопилась?

Саим решил попробовать. Все равно рядом не было других собеседников, доверять колдуну он точно не собирался.

— Я не знаю, что делаю.

— Ты помогаешь вернуть империю законному правителю, — напомнила она. — Почему ты перестал верить в это? Только потому, что Кирин ушел?

— А это тебя удивляет? Я отказался от своего господина и от своих братьев по оружию, чтобы помочь Кирину. Ради этого я даже смирился с тем, что мы работаем с чудовищем! Но вот их нет, они уехали, могут не вернуться. Ради чего тогда мы сражаемся?

Нара, в отличие от него, могла ответить быстро и уверенно:

— Ради освобождения людей от тех монстров, которых привел лорд Камит. Ты не знаешь, что творится сейчас в мире, тебе нужно это услышать. А Кирин... он — символ, но не он решающая сила, способная нас спасти, и даже не Исса.

— А что тогда?

— Желание жить, — пожала плечами Нара. — Оно обычно все преодолевает. Хотя с Кирином, конечно, будет проще. Поэтому я верю, что они вернутся — два принца сразу, он и Сальтар, это усилит нас. Мы должны быть готовы к их возращению. Ты можешь развлечься своей высокой грустью позже, если снова не сможешь заснуть. А пока иди за мной, отец ждет нас.

Стол был накрыт на двоих человек — хозяина дома и Саима, его единственного гостя. Нара в человеческой еде не нуждалась, жизнь в ней сохраняли только амулеты. Но она все равно присоединилась к мужчинам за столом.

Раким выглядел мрачным — даже больше, чем обычно. С начала войны у него не было причин радоваться, но теперь, казалось, он боялся чего-то. Саим знал, что маг собирался разузнать, что творится сейчас в других провинциях. Похоже, результат оказался хуже, чем он ожидал.

— Саим беспокоится, что без Кирина нет смысла даже вступать в эту войну, — заявила Нара, занимая свое место за столом.

Саим бросил на нее укоризненный взгляд, однако возражать не стал. Он все равно сказал бы об этом магу, ему просто не нравилось, что она полезла не в свое дело.

— Я тоже об этом беспокоюсь, — вздохнул Раким. — Но я считаю, что это оправданный риск.

— Да неужели? — поразился Саим.

— Конечно. То, что в жилах принца Кирина течет императорская кровь, — это хорошо. Это важно. Но многие знают, что такое третий сын императора. Они могут не увидеть в нем воина, способного повести их.

— Кирин изменился...

— Я это знаю, ты это знаешь, они — нет, — указал маг. — Равно как и про чудовище, охраняющее его. Другое дело — принц Сальтар. Он всегда был лучшим воином в своей семье, он способен стать великим генералом новой армии. Я бы хотел, чтобы на риск пошла только Исса, а принц Кирин дождался ее и своего брата здесь. Но раз он решил иначе, нам всем придется принять это.

— Так что тогда, мы будем сидеть и ждать их все вместе? — удивился Саим.

— Боюсь, ожидание — это роскошь, которую мы не можем себе позволить. Страна разваливается изнутри, люди гибнут каждый день.

Как и предполагал Саим, вести, собранные колдуном, угнетали. Лорд Камит добился легкой победы над императором с помощью чудовищ и магии, но они же теперь губили страну. На границах провинций скалистые ящеры несколько раз нападали на людей. В Дорите бушевала эпидемия — паразиты, привезенные из Мертвых земель, пожирали целые деревни, некому было работать в полях, и скоро всей империи грозил голод. В центральной провинции, Рене, продолжалась резня могущественных чародеев, которые когда-то были верны императору.

Все это значило, что победы для людей не было вообще. Со сменой правителя война только началась.

— Если бы я сам когда-то не командовал отрядом драконьих всадников, я бы не поверил, что такое возможно, — признал Саим. — Лорд Камит всегда был мудрым правителем, он ценил жизнь...

— Лорд Камит давно уже не при чем, — прервала его Нара. — Ты это знаешь. Но то, что его цепной маг загнал других чародеев и аристократов в угол, нам на руку.

— Серьезно?

— Конечно, — кивнул Раким. — Это перестает быть вопросом преданности тому или другому правящему дому. На кону выживание всех людей! Поэтому мы найдем союзников, с Кирином или без него. Но я все равно верю, что он вернется, и скоро. Все они вернутся! Наша задача — сделать так, чтобы их здесь дожидалась новая армия.

Саим не верил, что все может быть настолько просто, но свои сомнения он решил держать при себе. Какой в них толк сейчас, когда больше ничего не остается?

— Что мы будем делать? — только и спросил он.

Он, всю жизнь служивший в армии одной провинции, не представлял, как можно найти силу, способную противостоять чудовищам, в пустоте. А вот Раким, как и полагалось чародею его уровня, держался уверенно:

— Нам не нужны обычные воины с обычным оружием. У императора Жена они были, а разве ему это помогло? Раз мы сражаемся с чудовищами, нам необходимо преимущество.

— Магия? — предположил Саим. — Но пес лорда Камита это знает, потому и убивает магов.

— Даже если бы он этого не делал, нашей силы было бы недостаточно против такого противника. Другое дело — артефакты.

Раньше Саим не понял бы, что это такое. Но теперь он многое видел — в этой провинции и в этом доме. Он знал, что существуют предметы, которые сами по себе способны хранить магическую силу. Любой человек с их помощью мог творить чудеса, даже не колдун.

— Существуют артефакты-оружие? — спросил он и лишь потом понял, как глупо прозвучал этот вопрос.

Раким рассмеялся:

— Конечно! Нара, например. Я создавал ее не как оружие, но само заклинание, которое я использовал, было когда-то придумано для войны.

Нара отвела взгляд, будто ее это не касалось. Саиму хотелось взять ее за руку, но он не знал, нужно ли ей это, не покажется ли его жест смешным. Поэтому он продолжил разговор с магом:

— У вас ведь много артефактов... На сколько их хватит?

— У меня их меньше, чем ты думаешь, — усмехнулся Раким. — И точно меньше, чем хотелось бы. К счастью, здесь, в Норите, живет великий мастер артефактов, и я его знаю. Если мы уговорим его помочь нам, это будет победой для нас.

— За всеми сильными магами сейчас наблюдают, — отметил Саим. — Если мы обратимся за помощью к тому магу, мы можем подставить его под удар...

— В том-то и подвох: он не маг. Поэтому никто его ни в чем не подозревает. Он просто умеет создавать неповторимые артефакты, чтобы настоящие колдуны потом наполняли их силой. Для него это скорее увлечение, которое он надежно скрывает. Даже я знаю правду лишь потому, что когда-то работал с ним. Моя поездка к нему будет выглядеть как визит старого друга, шпионы Камита не поймут, что к чему.

— Но они увидят нас вместе.

— Не увидят, — возразил Раким. — Потому что вы двое со мной не поедете.

— То есть? А куда же мы денемся?

— Отец, тебе опасно путешествовать одному в такое время! — возмутилась Нара.

— Не опасно, — возразил маг. — Может, я и старик, но еще не немощный! Я справлюсь. А у вас будет своя задача, может, поважнее моей.

— Почему это я отправляюсь с ним, а не с тобой? — нахмурилась девушка.

А вот Саим спорить не стал. Он не собирался признаваться в этом, но он и сам хотел бы получить ее в спутницы.