| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
Он знал, что люди погибли бы здесь за считанные мгновения. Только Исса могла провести их сквозь темноту, они вынуждены были полностью довериться ей. Кирину было легко сделать это, его брату — нет. Сальтар косился на Иссу с подозрением с тех пор, как ему развязали глаза.
Кирин старался понять его, напоминал себе, через что прошлось пройти его брату. У Сальтара хватало причин ненавидеть чудовищ, ему нужно было время, чтобы научиться видеть разницу между Танисом и Иссой. Главное, чтобы он хотел учиться! А пока он замкнулся в своей неприязни, и от этого становилось обидно.
Да, им с детства твердили, что люди должны бояться чудовищ. Не зря же этих тварей заперли в Мертвых землях! Но теперь-то все иначе, и чтобы выжить, нужно было отбросить былое презрение. Люди уже попытались противостоять новой угрозе своими силами, и кому это помогло?
Но сейчас, когда их со всех сторон окружала смерть, Кирину не хотелось спорить с братом, которого пока даже не спасли. Сначала нужно снять с Сальтара печать чудовища, а потом обсуждать, какую роль в новой стране будет играть Исса.
Впереди замаячил свет, пока еще далекий, будто приглушенный. Но и это было много! Пещера, которая сама казалась чудовищем, поглотившим их, наконец заканчивалась.
— Мы почти дошли, — предупредила Исса. — Сейчас идите только за мной, ничего не трогайте. Дело, конечно, ваше, но без рук вам в Мертвых землях будет сложнее, чем с ними. И помните: другой мир, другие порядки.
— Ты нам это уже сто раз повторила! — не выдержал Сальтар.
— И что? Теперь я могу быть уверена, что мне не придется вытаскивать тебя из чьего-нибудь брюха?
— Может, и придется, — отозвался Сальтар. — Потому что одними словами я себя защитить не смогу, мне нужно оружие!
Тут он был прав. Из них троих, меч был только у Кирина. Исса оружием не пользовалась, да и не нуждалась в нем. А вот Сальтару было непривычно, он, воин, с мечом не расставался почти никогда. Однако у Кирина просто не хватило бы сил тащить в горы еще и запасное оружие. Это Сальтар понимал, его возмущало скорее то, что оружие для него не взяла Исса, которая шла с пустыми руками. Ему еще предстояло усвоить, что отдавать ей распоряжения было не так просто, как придворным дамам... и небезопасно.
— Найдем мы тебе оружие, не хнычь, — заверила его Исса.
— Принцы не хнычут!
— Вот и какой ты после этого принц?
— И я не хнычу! — возмутился Сальтар. — Где ты найдешь оружие в Мертвых землях? Хочешь сказать, что там есть кузнецы?
— Кузнецов нет и не было. Но бывали полудурки.
— Что?...
— Полудурки, — охотно повторила девушка. — Мертвые земли стали владениями чудовищ пять веков назад. Думаешь, за это время не нашлось желающих проверить свою силу и удаль? Воины приходили сюда, чтобы испытать себя, маги — за артефактами и ценными ингредиентами зелий, дворяне — чтобы родня ими гордилась. Не выжил почти никто, но от них остались не только гнилые кости, которые нам без надобности, но и вполне неплохое оружие.
Хорошая сталь действительно не поддается времени, и Кирин раньше слышал, что воины находили путь в Мертвые земли. Так Исса и познакомилась когда-то с императором Торемом! Но ему и в голову не приходило, что им придется красть у мертвецов.
Хотя каких мертвецов? Тех воинов не похоронили тут, их сожрали, а значит, только это оружие от них и осталось. Они были бы не против, если бы живые отомстили за них, убив парочку чудовищ.
Путь сквозь темноту наконец закончился, они оказались перед выходом из пещеры, и их провожатая торжественно объявила:
— Добро пожаловать в Мертвые земли! Радости от такого путешествия, конечно, мало, но давайте хоть притворимся, что мы в восторге от этого.
Кирин рассеянно кивнул, он едва слушал ее. То, что он видел перед собой, поглотило все его внимание.
Он понятия не имел, как может выглядеть земля чудовищ. Кирин знал, что когда-то, еще до прихода династии Реи, это была обычная долина, примыкавшая к провинции Тол. Он думал, что уж она-то не могла сильно измениться. Однако Исса все сказала верно, их встречал чужой мир.
Небо здесь было ярко-красным, как свежая кровь, и это сразу бросалось в глаза. Оно нависало над долиной сплошной пеленой, от одной горной гряды до другой; облаков в нем не было, но и солнца — тоже. Только цельная завеса, с которой на землю лился ровный красноватый свет.
Под этим небом мир казался черным. Кирин видел, что цветов здесь хватает, но все они были темными, мрачными, потому и сливались в единый танец теней. С одной стороны долины поднимались деревья, которые размером едва не превосходили горы. Их стволы от корней до кроны были покрыты листьями и лианами, и даже издалека Кирин мог рассмотреть, что там постоянно что-то шевелится, ползает, летает рядом... Каждое дерево было похоже на отдельный город, и принц не стремился познакомиться с его жителями.
На другой стороне и в центре долины леса были не такими густыми. Но и там деревья поднимались высоко, закрывали все ветвями, как крышей, не позволяя увидеть, что находится под ними. Если Кирин и надеялся сам разглядеть, где расположен дом ведьмы, то теперь эта надежда угасла. В Мертвых землях не было ничего, что напоминало бы о людях.
Кирин и Сальтар были шокированы этим местом — иначе и быть не могло. К такому нельзя подготовиться. Но Исса знала эти земли, она родилась здесь и жила много лет. Поэтому удивление Кирина лишь возросло, когда он повернулся к ней и увидел, что она хмурится.
— Что случилось? — спросил он. — Мы вышли не там, где ты ожидала?
— Я знаю, где мы, — возразила девушка. — Только... все должно быть не так!
— В смысле?
— Это не то, что было раньше, не то, что я помню... долина сильно изменилось!
Кирин все еще не понимал причины такого изумления, граничащего со страхом:
— И что? Сто пятьдесят лет прошло! Это много.
— Это не много, — возразила Исса. — Это ничто для нас! Да, Мертвые земли меняются, любая земля меняется! Но не так сильно, не так резко... До этого они столетиями оставались неизменными, а тут, за сто пятьдесят лет, столько нового... Такого не может быть без причины.
— Но что здесь могло измениться? — Кирин снова осмотрел долину перед ними. — Здесь же одни леса!
— Сами растения другие, их стало больше, а вон те холмы... Их не было раньше! Мы должны идти к ним!
— Зачем? — поразился Сальтар. — Разве мы не собирались искать мне оружие?
— Планы изменились, по пути что-нибудь подберем, если повезет, — отрезала Исса. — Я должна увидеть те холмы.
— Почему именно их?
Кирин не видел в череде небольших, поросших травой холмов ничего подозрительного. Они как раз казались менее опасными, чем лес, который постоянно двигался — хотя ветра в этом мире не было.
— Потому что раньше их здесь не было и за сто пятьдесят лет они не могли просто взять и появиться, — ответила девушка. — С чего бы? Это первая и самая заметная странность на нашем пути. Я должна знать!
— Это неразумно, у нас есть очень важная цель, мы не можем позволить себе сентиментальные прогулки! — возмутился Сальтар.
Однако Исса его уже не слушала, она направилась к холмам, и принцам оставалось лишь идти за ней. Через печать, соединявшую их, Кирин чувствовал ее беспокойство, которое с каждым мгновением горело все сильнее. А ведь ее непросто вывести из себя! Похоже, перемены здесь были даже серьезней, чем они с Сальтаром могли представить, и Кирин не знал, готова ли Исса узнать правду.
Но Сальтар всего этого не понимал, он слишком плохо знал девушку. Ему казалось, что их путешествие идет так, как и было задумано, а Исса просто капризничает.
— Почему тут небо красное? — полюбопытствовал он.
— Потому что это не небо, — бросила через плечо девушка.
— А что тогда?
— Магическая завеса. Многие чудовища умеют летать, поэтому нужно было удержать их в Мертвых землях. Эта завеса твердая, как камень, и никто не может ее пробить. С тех пор, как она была завершена, никто здесь не видел настоящее небо.
Этот мир пять веков развивался только с помощью магии и энергии чудовищ. Кирин не представлял, какая сила была нужна, чтобы изменить его до неузнаваемости.
Вблизи холмы выглядели такими же безобидными, как и издалека. Пологие склоны, густая трава, даже редкие цветы — примитивные, едва заметные, но все равно ставшие чудом в этом мире. Здесь не было ни скрытых нор чудовищ, ни гор трупов. Скорее, эта часть долины, свободная от деревьев, казалась мирной и безопасной.
Но Исса не могла успокоиться. Она наклонилась над холмом, сорвала пучок травы, прижала руки к земле.
— Тут что-то не так, — растерянно прошептала она. — Такая непонятная энергия... Она похоже на что-то, что было здесь раньше, но я не могу ее узнать!
— Это так важно сейчас? — нахмурился Сальтар. — Мне казалось, у нас есть дела поважнее!
— Да-да, найти тебе меч, — раздраженно закатила глаза девушка. — Я работаю над этим.
— Что-то не видно!
Но права, как всегда, оказалась Исса. Когда они перешли на другую сторону холма, они увидели, где можно найти оружие. И открытие это не было приятным.
Неподалеку от холмов возвышалось широкое дерево, давно иссохшее, а потому лишенное листьев. Многие его ветки были обломаны у основания так, что напоминали острые колья, торчащие из ствола. И на эти колья кто-то нанизал мертвые тела.
Здесь были существа, которых Кирин прежде не видел, но были и люди. А точнее, то, что от них осталось — изуродованные куски истлевших скелетов, чудом сохранившие часть доспехов и одежды. Многие были подвешены здесь так давно, что едва ли не срослись с деревом. А на земле, у ствола, валялись мечи, луки и копья, навеки потерявшие хозяев...
— Это и есть те перемены, о которых ты говорила? — тихо спросил Кирин.
— Нет, это как раз было тут всегда, — пожала плечами Исса. — Ничего особенного. Не та сила, которая могла породить эти холмы! Вот их я не понимаю, но это моя проблема. Идите и берите все, что вам нужно.
— Э... Ты уверена, что это безопасно? Мне бы, знаешь, не хотелось закончить свои дни на ветке!
— Не закончишь, — заверила его девушка. — Те, кто сделал это, жрут падаль, ты для них слишком бодрая добыча. Они собирают то, что не доели другие хищники, приходят сюда, подвешивают.
— Но зачем? — удивился Сальтар.
— Чтобы чуть обветрилось, да и есть им так удобней. Иди, говорю, я покараулю.
Даже Кирин не мог понять ее сейчас. В ее мире существовали деревья, увешанные трупами, и это ее совершенно не беспокоило. А вот какие-то холмы казались ей особенными!
Но времени обсуждать это у них не было, да и вряд ли Исса могла что-то объяснить сейчас. Поэтому Кирин вместе с братом направился к дереву. Ему самому ничего не было нужно, ему хватало двойного меча, принадлежавшего когда-то императору Торему. Но он хотел убедиться, что с Сальтаром ничего не случится.
Их приближение не осталось незамеченным. С ближайшего дерева взвилась в воздух черная птица, размером не уступавшая мужчинам. Она напоминала Кирину ворона, но, судя по пылающим глазам, была далека от птиц из внешнего мира.
— Похоже, кого-то мы потревожили, — заметил Сальтар.
— Просто ищи меч, пока эта штука не нападает на нас!
— Да тут сплошной ржавый хлам...
— Ты еще скажи "недостойный правителя", — поморщился Кирин. — Ищи давай, пока птичка не решила, что мы пришли за ее объедками!
Пока Сальтар пытался найти в земле хоть какое-то уцелевшее оружие, Кирин не сводил глаз с черной птицы. Существо и правда не видело в них добычу, это он понял сразу. Но оно злилось из-за того, что кто-то так нагло подошел к его гнезду, да еще и убегать не собирался! В момент, когда гнев пересилит осторожность, оно могло стать опасным.
Кирин четко уловил момент, когда очередной круг вдруг перешел в снижение. Птица решилась напасть, потому что противники не уходили сами, да и не казались ей опасными. Кирин не знал, успеет ли Исса вмешаться, и не хотел это проверять. Он давно уже не полагался только на свою спутницу.
Он нажал на рукоять меча, и лезвие разделилось. Теперь у него были одинаковые клинки, идеально подходившие для быстрого боя. Как только птица приготовилась схватить Сальтара когтями, Кирин одним из мечей отсек ей часть крыла, другим полоснул по животу. Хищница попыталась отлететь, но не сумела удержаться в воздухе и врезалась в один из холмов. Удар оказался настолько сильным, что птица мгновенно затихла.
— Неплохо, — заметила Исса. — Очень неплохо. У тебя есть шанс выбраться из Мертвых земель живым.
А вот Сальтар не был восхищен, он был раздражен:
— Ты куда смотрела? Эта дрянь чуть голову мне не оторвала!
— Не преувеличивай, да и вряд ли голова — самая важная часть тебя. Я верю в Кирина, и ты тоже научись верить.
— Дело не в Кирине, а в тебе! Раз ты чудовище, мы доверяем тебе! Ты сказала, что на нас не нападут!
Он продолжал бушевать, но Исса уже не слушала его. Она направилась к мертвой птице, и Кирин последовал за ней. Девушка одной рукой откинула в сторону массивную тушу, чтобы осмотреть яму, появившуюся под ней.
Трава здесь была сорвана, но под ней скрывалась не земля. Точнее, земля здесь была, но совсем тонкий слой, который падение птицы тоже смело в сторону. А вот за ним находилось что-то черное, плотное, похожее на уголь. Исса осторожно провела по нему пальцами.
— Что это? — спросил Кирин.
— Я не знаю... но узнаю!
Она размахнулась и резким ударом пробила черный уголь. При всей своей силе, Исса сумела вырвать лишь небольшой кусок, но и его она почти сразу отбросила. Девушка с ужасом посмотрела на свою руку, испачканную теперь сажей, и поспешила отступить с холма. Она тяжело дышала, чувствовалось, что ей едва удается не поддаться панике. Исса немного успокоилась лишь когда сошла с холма, но и теперь ее трясло от страха.
А чудовищ не так просто испугать.
— Ты поняла, не так ли? — догадался Кирин.
— Это мертвый дракон... — еле слышно произнесла девушка.
— Что?...
— Это тело сожженного дракона! До угля сожженного! А раз на нем выросла трава, он мертв очень давно...
— И что такого? — удивился Сальтар, подходя к ним. Он все же сумел найти среди старого оружия меч с чистым лезвием и был вполне доволен этим.
Кирин тоже не понимал, к чему такой ужас. Разве это не земля чудовищ? А драконы — чудовища, они живут и умирают здесь. Но он знал эти места плохо и уже мог догадаться, что не все так просто.
— Драконы не горят, — прошептала Исса. Она все еще была не в силах справиться с дрожью. — Они дышат огнем, но не горят. Их невозможно сжечь! И драконы живут очень долго, так долго, что для людей они почти бессмертны... Они умирают редко, но всегда чувствуют это. Они сами выбирают место, где будет спрятано их тело, они не бросают его на виду!
Вот теперь Кирин понял, насколько неправильным было то, что они видели перед собой. Те, кто не горят, сгорели. А ведь это была длинная череда холмов... И если каждый из них — тело дракона, то много лет назад кто-то сумел убить здесь целую стаю.
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
